– Эммм… – опешил я. – Когда?
– Перед входом в инстанс. И здесь ты тоже раз за разом повторял его, – в голосе паучихи слышалось нескрываемое веселье. – За того зверя можешь не тревожиться. Я позволила себе оказать на него небольшое влияние. Он стал скрытым хранителем точки слабины пространства.
– А это?..
– Тайна. Но пока зверь находится в пределах твоей локации, он будет неуязвим. Ты так за него волновался… Считай, что это мой подарок тебе. Что-то ещё хочешь спросить?
– Характеристики, классы и прочее – что это? – я вспомнил, что действительно больше всего беспокоился не за себя, а за ирбиса. Видимо, из-за сильной кровопотери и адской боли у меня начинался горячечный бред.
– Тайна. Ты скоро сам всё узнаешь.
– Со мной в группе был человек. Его звали Веней. Он сказал, чтобы перед входом в данж мы спросили про иерархию…
– Ты новоявленный потенциальный абсолют. За это можешь не переживать. Администрация поможет тебе с выбором характеристик высшей иерархии.
– А Веня?..
– Про него ни у кого не спрашивай. И про меня тоже. Особенно у неё.
Снова захотелось спросить про таинственную женщину, но понял, что ответом послужит что-то из разряда «узнаешь в своё время». Тогда поинтересуемся другим:
– Когда я вошел в инициализирующий луч, сформировался круглый предмет…
– Это и есть артефакт фиксации. После смерти он окажется рядом с тобой, а сам ты попадешь в место, которое считаешь домом.
– А если мне нужно отправиться в другое место?
– Хочешь помочь семье? – догадалась паучиха.
– Да, – у меня возникло чувство, что перед этим существом я как ребенок, который интересуется, почему небо голубое или почему люди не летают. С другой стороны, я отчего-то уверен, что если бы мы говорили об устройстве видеокамеры или способах съемки, то поменялись бы местами.
– Я уже ответила, что про иерархию можно не узнавать. Зато можешь спросить, как тебе оказаться рядом с семьей.
– Хорошо. Как мне вернуться обратно? – я ещё раз осмотрелся. Никаких дверей, ведущих на Землю, не было.
– Достаточно только пожелать. Но пока можешь не торопиться. Ты находишься в провале ускоренного восприятия. За время нашего разговора в твоей локации не прошло и секунды. И да: вернешься ты в таком же состоянии, в каком был до этого.
– Без ног?
– Без них.
– Но когда я воскресну, то?..
– Твоя оболочка полностью восстановится.
– Ты сказала, что-то про моё могущество… – перевел я тему.
Никаких особых сил за собой я, признаться, не замечал. Тело, конечно, казалось отдохнувшим и готовым на грандиозные свершения, но переоценкой себя-любимого я никогда не страдал. Если бы мне довелось сейчас схлестнуться с тем же Каспаром один на один, то, уверен, бывший военный с легкостью одолел бы меня. А уж про элементалиста или летающего мутанта я и вовсе молчу. Выходить против них без мощного скорострельного оружия – самоубийство.
Если паучиха не врёт, то после смерти я окажусь в своей сеульской квартире. От неё же до места, где живет мама и сестрёнки, девять часовых поясов и более восьми тысяч километров. В мирное время дорога на гражданском самолёте занимала от полусуток. Теперь же, когда Землю наводнили монстры, добраться до противоположной стороны Евразии может быть попросту нереально. Но если случится чудо и я окажусь рядом с семьей, нужно иметь возможность защитить их. И, сдается мне, что тренированного тела и навыков обращения с оружием будет недостаточно.
– Потенциальное могущество, – поправила она, выделив первое слово. – Ты ведь можешь и не выжить.
– Допустим, я уцелею…
– Со мной делились реалиями твоей локации, – невпопад проговорила паучиха. – Земля в будущем станет жемчужиной вашей сферы миров.
– И к чему ты это?
– Земля. Две равноценные особи. Идентичная внешность. Одинаковые интеллектуальные и физические возможности. Две особи отправляются в далекое поселение. Жизнь с чистого листа. У первой особи есть средства к существованию на целый месяц, – она подняла правую руку. – У второй – только на два дня, – настал черед и левой. – Как считаешь, кто из них добьется больших успехов через двадцать лет?
– Если отбросить фактор удачи… – начал я.
– Удачи не существует, – припечатала она. – Её нет. И не было. И никогда не будет. Вселенная состоит лишь из случайностей и закономерностей. Статистика на большой дистанции уравнивается всегда.
– Но мне ведь повезло, что я оказался здесь, – я повел головой, указывая на белое пространство.
– А муравью повезло, что человек оставил сахар специально рядом с его жилищем, – блеснула паучиха знанием реалий моей локации.
– Хочешь сказать, что я оказался здесь неслучайно?
– Сперва ответь на мой вопрос.
– Хорошо. Если не учитывать фактор случайности и брать только статистику, то большего успеха через двадцать лет добьется тот, кто приложит к этому больше усилий.
– Верно, Снежный Барс, – благосклонно кивнула паучиха. – Тебе дана прекрасная возможность для старта. И только от тебя зависит, добьешься ли ты истинного могущества или будешь прозябать в числе отстающих. Но не обольщайся. Баланс соблюдается всегда. При правильной подготовке даже слабейший может одолеть сильнейшего. Уже сейчас десятки тысяч человек успели попасть в топы.
– Это в какие? – зацепился я.
– Могу назвать только те, которые ты уже упустил. Остальное – тайна.
– Хорошо.
– Скорость прохождения инициализации и победа над исчадием бездны в ближнем бою. А что касается твоего вопроса… Ты действительно считаешь, что существо, которое ты назвал Веней, оказалось случайно именно в этом месте и именно в этот момент?
– Уже нет.
– И это правильно. А теперь, Снежный Барс, мне необходимо сделать то, за что я извинялась.
Женщина тут же вернула себе образ гигантской паучихи и, оттолкнувшись, прыгнула вперёд. Огромная туша, выставив лапы, летела ко мне. Я видел, что заостренные конечности нацеливаются в мою голову и грудную клетку.
Понимая, что меня сейчас убьют, я ухмыльнулся и закрыл глаза.
Глава 5
Секунды шли. Я слышал, как бешено колотится сердце, и явственно ощущал стремительный бег крови в жилах. Аромат ванили, источаемый паучихой, значительно усилился. Осторожно приподнял веки – существо находилось прямо передо мной. Надо же, меня не убили!
– Снежный Барс, всегда борись до конца! – её огромные лапы подхватили меня и поднесли прямо к клацающей морде. – Даже не имея сотой доли процента на успех, сражайся или беги. Не отдавайся на волю случая. Удачи не существует. Твоё могущество зависит только от тебя. Ты мог разорвать дистанцию или попытаться ударить в ответ, но вместо этого, ты, подобно глупому карликовому элефанту, потерявшему хозяина, застыл и приготовился умирать.
Хм, а, может, прямо сейчас врезать пальцами по глазам? Или жвала попытаться оторвать?.. Меня держат за корпус, но руки-то свободны.
– Наконец-то! Верные мысли, – меня поставили на землю. – Ты потенциальный инстансный абсолют. Ты можешь нарушать незыблемые правила гильдий. Над тобой не властны многие законы первостихий, жнецов, страждущих, противоборцев… На тебя не распространяется часть особенностей данжей, отголосков распада и лабиринтных аномалий. Ты уже наделен дополнительными параметрами и несколькими умениями. Но ты не сможешь постичь искусство ремесла. Не сможешь вступать во фракции и объединения. Не сможешь стать адептом первозданных сил. Ты всегда будешь один и можешь полагаться только на себя.
– Спрашивать насчет страждущих и прочего?..
– Не имеет смысла. Тайна, – припечатала она.
– И что будет за её разглашение?
– Узнаешь, когда перережешь нить.
– Ты ведь понимаешь, что я не верю в то, что я самый-самый?
– Для тебя, Снежный Барс, это прозвучит странно, но моё ответвление расы арахнидов до прихода системы не воспринимало концепцию обмана. Такого понятия в нашем мировоззрении не было. Знаешь, как бывший Правитель присоединил мою изначальную локацию к своей сфере миров?
Я, не особо понимая, как связан мой вопрос и эти пространные размышления, промолчал.
– Нам сказали, – продолжила паучиха, – что в случае отказа звезда, согревающая нашу планету, погаснет. Мы, естественно, не желали гибели всего живого и, не поставив эти глупые слова под сомнение, сразу согласились. Без споров и возражений. С тех пор минуло много лет. Я видела, как строились и распадались вечные империи. Видела, как существа забывали о своей истории. Видела, как рождались, возносились и угасали статусные игроки. Но даже сейчас я по-настоящему не могу полноценно осознать обман. Твоё неверие чуждо моему разуму, поэтому мне придется воздействовать на тебя. Надеюсь, администрация простит мне эту малость.
– И?.. – произнёс я через полминуты. Какого-либо магического влияния не почувствовал. Заметил лишь, что капли на концах её шерсти приобретают сиреневый оттенок.
– Среди вас каждый, кто пройдет отбор, будет обладать таким набором приверженности и умений, что будет выделяться на общем фоне. Талантливые кузнецы, алхимики и зачарователи, великолепные торговцы, аналитики и правители, гениальные тактики и стратеги, непревзойденные бойцы… Но в огромной массе индивидуальностей самобытность теряет смысл. В рамках твоей локации любой участник будет считаться легендой. Но ты, если воспользуешься подвернувшейся возможностью, сможешь возвыситься над всеми ними и стать легендой не только на Земле, но и во всех пластах бытия.
В интонациях паучихи не было торжественности, возвышенности или призыва к действию – лишь сухая констатация фактов. При этом весь мой скепсис улетучился – я верил каждому произнесенному слову. Это восьмилапое отвратительное, но в то же время грандиозное создание вдруг предстало предо мной в образе вселенской непогрешимой истины. Все слова казались чистейшей правдой: такой, какую любящая мать сообщает своему чаду, когда говорит, что он для неё самое ценное, что есть в этом мире.
Я, широко раскрыв глаза, – будто это помогало лучше слышать – завороженно, благоговейно внимал и всеми силами, которые мне отвела природа, старался не упустить даже мимолетной фразы. Доверие к паучихе было абсолютным, и если бы она сейчас сказала, что я должен раскурочить свою грудную клетку и вырвать бьющееся сердце, то я, не задумываясь и не сомневаясь, сделал бы это.
Увидел, как капли наполнились привычным розовым цветом. Наваждение схлынуло.
– Что это? – я отшатнулся. Даже в момент, когда я падал в горную реку, когда на меня впервые неслось разъяренное животное или когда на Землю пришли мутанты, мне не было так страшно. Меня превратили в покорное бездушное чучело, способное по первому приказу убить любого, включая ближайших родственников. Жуткое состояние…
– Ты не хочешь быть марионеткой. Похвально.
– Что это было? – повторил я.
– Воздействие на твой обонятельный канал восприятия, – призналась паучиха.
– От этого можно защититься?
– Конечно. Достаточно не дышать. Но ведь есть ещё зрительный, тактильный, пространственный и прочие каналы. Против них задержка дыхания не поможет. Есть умения игроков: их ауры, таланты, характеристики, классы. Есть специальные предметы и навыки. Есть системные явления. Абсолютной защиты от всего не существует. И это я перечислила только те вещи, которые влияют на твои эмоции. Но ведь можно использовать и иные способы.
– Какие?
– Например, боль. О, Снежный Барс, с её помощью можно добиться колоссальных результатов! Особенно с новоявленными игроками человеческой расы. Или логика. Её тоже не стоит сбрасывать со счетов. Убедительная аргументация и игра на психологических особенностях индивида способны переубедить кого угодно и в чем угодно. Но я не могу воспользоваться ничем из этого, так как администрация наблюдает за нами. И я ещё раз прошу прощения, – она обозначила нечто вроде поклона.
– Благодарность, которую я испытываю за демонстрацию… Она моя или наведенная? – я слегка улыбнулся. Реверанс в исполнении огромной паучьей туши смотрелся забавно. – И то, что я вижу вокруг только белое пространство – оно существует или ты внушила мне такой образ?
– Твоя. И существует. Но на данном этапе развития проверить ты это не сможешь.
– Понятно. И ты могла в любой момент сделать так, чтобы я поверил тебе?
– Да. Но мне это ненужно. Я лишь хотела посмотреть на тебя, новоявленный инициализированный. И своё любопытство я удовлетворила.
Осознав, что её рассказы об особенностях нового мира не более, чем личная прихоть, я склонил голову. Не знаю, поймет ли паучиха этот жест, но хотя бы уловит эмоциональный посыл. Сейчас любая информация, даже неструктурированная и урезанная, важна, как глоток свежего воздуха для утопающего.
– Молодец! – похвалила она. – А теперь касательно твоего неверия, что ты самый-самый, – передразнила паучиха. – Пространственные бреши бывают разными. Через год, если выживешь, ты к ним привыкнешь. В одних могут находиться миллиарды тонн крафтовых материалов. В других – редчайшие способности. В третьих – игрок найдет только своё обнуление. А есть и такие, в которые невозможно войти, не раздобыв определенный артефакт.
Теперь я тщательно впитывал новые знания. А ведь, если подумать, мне уже рассказали о многом, но, правда, без конкретики.
– Инстанс – это тоже пространственная брешь, – продолжало существо. – Для его появления должны быть выполнены особые условия. Про них я пока что не могу сказать, ведь это грозит обнулением, но те тебе, а мне. Но кое-чем всё же поделюсь. Хотя крайне маловероятно, что ты когда-то ещё столкнешься с подобным, поэтому данная информация для тебя бесполезна. Но так ты поймёшь, в чем прелесть этого места и почему я сказала, что ты совершил немыслимое.
Я только сейчас обратил внимание, что перед моими глазами не висит никаких символов.
– Интерфейс вернется, – отмахнулась паучиха. – Итак, инстанс, – она обвела лапой пространство. – Особый тип провалов, который не выпустит тебя, пока все задания не будут завершены.
– Что за задания?
– О, ты их уже выполнил, – паучиха указала на пять черных клякс. – Обыкновенное сражение с мобами.
– Я ничего не помню.
– И не должен, ведь ты в этот момент был без сознания.
– Эммм… И как я тогда сражался с ними?
– А в этом первая особенность: чем ты слабее, тем проще битва и тем выше приз. Идеальный вариант для человеческой особи – сломанные конечности и истощенный организм. Этот показатель ты перевыполнил, – в голосе паучихи прозвучала усмешка.
– Не по своей воле, – я улыбнулся. Я уже начал привыкать к этому существу. Ну да, гигантская паучиха. Но есть в ней нечто такое, что я назвал бы грандиозным. Многовековая мудрость, внутренняя мощь и абсолютная самодостаточность. Интересно, это моё восприятие или наведенное?..
– Вторая особенность: чем ты слабее, как игрок, чем меньше на тебе усилений и чем больше откатов в умениях, тем меньше заданий и тем выше приз. Как понимаешь, на данный момент…
– Я полный ноль? – предположил я.
– Хотела сказать не так грубо, но да, полный ноль. Третья особенность: чем раньше окажешься здесь, тем выше возможный приз. Я говорила, что это скрытый провал, а для его обнаружения требуется раздобыть редкие скрижали. Чтобы найти их, нужно потратить много времени и при этом знать, что искать. Инстанс невозможно обнаружить, если не обладаешь сведениями, что в этом месте имеется некая аномалия. Она смогла бы отыскать это место не раньше, чем через четыре месяца.
– Она – это та особа, о которой ты не хочешь говорить?
– Да, не хочу. Но вы встретитесь, если…
– Если выживу.
– Верно. Ну и последнее: чем меньше людей войдет сюда… – паучиха клацнула жвалами.
– Тем выше приз, – сообразил я.
