– Милорд! Ваша светлость, подождите!
Он развернулся и удивленно спросил:
– Остались какие-то вопросы, Настя?
– Да, я хочу с вами! В гости хочу! К вам! – выпалила я.
Декан по понятным причинам изумился еще больше. Но вряд ли сильнее меня – я не имела ни малейшего представления о причинах своего внезапного решения!
– Почему? – уточнил он. – Ты ведь отказалась, аргументы привела.
– Забудьте аргументы, – задыхаясь, я затараторила: – Хочу с вами… к вам. Наложницей быть хочу… или хотя бы через стенку пожить. Целая неделя разлуки – это же невыносимо!
– Ты издеваешься? – уточнил дракон и сам же ответил: – Да, точно издеваешься. Мы закрыли эту тему по твоей решительной просьбе, точка. Со своей стороны я проявил достаточную настойчивость, моя совесть чиста. Еще вчера я спросил, не прибежишь ли ты с мольбой поставить тебе метку хоть на лоб – и надо же, что я вижу? В твоем родном мире такое чувство юмора в почете?
Я понимала, как нелепо выглядит мое поведение. И это единственное, что я понимала в происходящем. Просто сложила руки, готовая упрашивать его хоть до бесконечности:
– Пожалуйста… ну возьмите меня к себе домой… Я ведь не перенесу целую неделю без вас!
Декан нахмурился, но покачал головой и произнес:
– Шутка затянулась. Никак не могу привыкнуть к вашему странному менталитету. Но ты тоже границы знай.
После чего он отодвинул меня с проезда, сел в карету и поехал. Я, полностью лишившись самообладания, рванула следом, запрыгнула на подножку и вцепилась в ручку, каким-то образом умудрившись не выпустить свою вещевую сумку. Меня не испугало даже то, что если дракон не заметит идиотскую попутчицу и прибавит скорости, то я буквально полечу на проезжую часть под колеса!
К счастью, он увидел и через несколько метров остановился. Приоткрыл дверцу и приказал:
– Садись.
От того, что он сдался, я оказалась на седьмом небе от счастья. Запрыгнула на скамейку и с наслаждением наблюдала, как декан делает пассы руками, заставляя повозку плавно двигаться вперед. Какие у него руки красивые, пальцы длинные и тонкие. Да и сам он воплощение изящества! Самый изысканный в мире десерт. Я нервно сглотнула слюну.
Выехав с оживленной улицы, дракон обернулся и устремил на меня пристальный взор черных глаз. Это же не глаза – это драгоценные камни, отражающие блики света! Тонкая переносица, нос идеальной формы, а губы… От созерцания меня отвлек его строгий тон:
– Итак, Настя, теперь объясняй как следует. До тебя дошло, что штраф придется платить? Или только сейчас ты получила сообщение из своего управления, что они не будут покрывать твой долг?
– Да наплюйте вы уже на этот штраф! – попросила я искренне. – Я просто только сегодня разглядела, какой вы, оказывается, красивый. А про ваш идеальный характер я вообще песню напишу – уже сегодня вечером будет готова, обещаю!
– Может, хватит уже перегибать? – скривился он и вернул взгляд на дорогу. – Я ведь тебя прямо спрашиваю, прямо и ответь. Я предлагал тебе место наложницы долго – и ни разу в твоих глазах даже сомнения не мелькнуло. Значит, случилось что-то еще. Расскажи. Пока я все еще твой декан, то попытаюсь помочь.
Почему этот безупречный мужчина со мной так холоден? Однако интуиция подсказала: его раздражает непонимание и отсутствие объяснений, то есть раздражаю я сама. Чтобы ни в коем случае не продолжить эту траекторию, надо сменить тактику. А какие объяснения я дам, если сама ничего не понимаю? Но страх, что он просто выгонит меня из своей кареты, был настолько велик, что помог обуздать лихорадку, взять себя в руки и спокойно придумать какой-то вариант:
– У меня появились подозрения, что кто-то из попаданцев был согласен с Егором и не прочь от меня избавиться. Никаких доказательств или подозреваемых, но оставаться с ними рискованно.
Я попала в точку, поскольку он вмиг облегченно выдохнул:
– Сразу бы так и сказала, а то устроила тут клоунаду. Ладно, выделю тебе гостевую комнату, ты меня не стеснишь. И все же после возвращения надо будет провести расследование – потенциальным убийцам в Гонте не место.
– Согласна, – произнесла я и зажмурилась от счастья: я выкрутилась и целую неделю проведу наедине с этим образцом мужской привлекательности!
Правда, больше вообще ничего не говорила – уже поняла, что лью чушь, которая идет во вред нашим отношениям. Чем смирнее себя буду вести, тем быстрее приближусь к телу… в смысле, к цели. Хотя это одно и то же.
Но вынужденное молчание заставило меня обратить внимание на ворох мыслей, а за пару часов пути даже получилось его немного разобрать. Вчера мне декан Эллес даром не сдался в романтическом смысле – я видела красоту его внешности, ценила характер и очень уважала, но ни разу мои мысли не перескочили дальше. Неужели люди влюбляются настолько внезапно? Мне прежде не приходилось, но в прочитанных книгах этот процесс растягивался на несколько глав, а в приключенческих циклах – и на несколько томов… У меня же получилось нечто похожее на «обухом по голове». Насколько это естественно? Но ведь я его люблю – искренне, всей душой, готова следовать за ним хоть на край света, лишь бы быть поблизости.
Хорошо, что у меня уже накопился некоторый опыт в применении магии. Таким же обухом по голове я когда-то лично шмякнула самого Эллеса: он тогда на лекции за секунду превратился из идеала вменяемости в сексуального маньяка. Не сделали ли это и со мной тоже? Ну конечно! Юта, почившую мать его за ногу! Этот негодяй, не сумев меня уговорить доводами, просто приворожил меня к тому, кто точно надежно защитит и не обидит! Вот ведь гад… Да как он посмел? Я и раньше думала, что он маниакально зациклен на моей безопасности, но почему-то верила, что мою волю он ломать не станет! Хотя ведь ничто не подтверждало эту надежду…
Посмотрела на широкую спину декана. Как он плавно водит руками… прирожденный танцор! Какой же Юта молодец, дружочек мой самый близкий, спасибо ему. А то ведь я дура дурная, никогда бы сама не доперла. Можно ли обижаться на того, кто через силу сделал тебя счастливой? Мне же остается только все не испортить – проявить себя в лучшем свете, не давить на предмет обожания, выглядеть адекватной. С последним могут возникнуть сложности, но ради такой задачи я справлюсь!
По поводу «наедине» я здорово просчиталась. У Эллеса был большой и красивый замок, окруженный цветущим садом. А внутри оказалась армия прислуги. Ладно бы только они – еще какие-то женщины: все в возрасте, но чрезвычайно красивы и ухожены, а в таких платьях не стыдно и на королевском балу показаться. Декан на входе сразу произнес специально для меня:
– Дедушка живет в отдельном поместье. А я решил остаться в родовом замке со своей семьей, да и свободного времени их навещать у меня не так уж много. Позволь представить – это женщины моего погибшего отца: наложницы и, конечно, моя матушка.
Он подошел к одной черноволосой красавице и крепко ее обнял. Сильного сходства в их внешности я не разглядела, у них был только одинаковый цвет волос. Я все еще пребывала в застывшем состоянии, боясь ляпнуть или сделать что-то не то. Но удивиться мне это не помешало. То есть они так и живут вместе? Жена погибшего и три любовницы? И не ругаются между собой, не ревнуют? А, ну да, ревновать-то уже некого, им, наверное, отчасти повезло. С другой стороны, если отец моего возлюбленного декана был хотя бы вполовину так же хорош, то что удивительного? Я бы тоже пусть среди сотен других женщин жила, лишь бы хоть раз в год его видеть!
Эллес перечислил мне имена, но мой рассредоточенный разум не зафиксировал ни одного. А его матушка вопросительно вздернула бровь, глядя на меня.
– Это Настя, моя студентка, – объяснил ей сын. – Она попаданка из Исы, поэтому не обращайте внимания на ее странности. Сложилась такая ситуация, что я предложил ей комнату и защиту на каникулы.
– Взял меня на передержку… – зачем-то поддакнула я, не успев вовремя собраться.
Драконица ледяным голосом произнесла:
– Надеюсь, что ей действительно нужна помощь, и ничего больше. Я бы закрыла глаза на любые качества твоей возможной наложницы – на воспитание, отсутствие титула и образования, но никак не на такое происхождение. Мой дорогой муж героически погиб от нечистой силы, а эти иноземцы все продолжают и продолжают являться в наш мир, открывая новые порталы для монстров. Мы по какой-то причине называем их не чудовищами, а попаданцами, хотя суть одна и та же: хаос и разрушения.
Я ее понимала. Всех местных понимала, когда речь сворачивала к этой теме: невозможно не переносить личные беды на всех иномирян. Но, к сожалению, свекрови придется меня принять и полюбить, я же теперь точно наложницей стану. И она еще не знает, как ее сын меня скомпрометировал! Репутацию мою кристальную испортил – нет-нет, я так жить не смогу, мне теперь обязательно надо под его бочком остаться. Да он вообще меня поцеловал, между прочим! А-а-а-а… он же меня тогда поцеловал, прям этими своими губами прям в мои… а-а-а! Ноги стали ватными.
На ужин меня все-таки пригласили за общий стол, но ни одного вопроса мне не задали – показательно игнорировали. Видимо, в академии еще довольно прогрессивные порядки, разница заметна. Женщины и Илар обсуждали какие-то дела, а я не издала ни единого лишнего звука. Я сейчас не в себе – точно сделаю впечатление еще хуже, чем есть. После трапезы матушка декана холодно отправила меня отдыхать, ведь я за день утомилась – уж послала так послала.
Спальню мне выделили роскошную. Вряд ли здесь другие вообще предусматривались. Я переоделась, наконец-то вспомнив, что до сих пор щеголяла в школьной форме. Но о сне даже не думала. Итак, что стоит предпринять? Подождать еще часа три и рвануть в его спальню? А что дракон будет делать, если у него под рукой окажется кто-то голенький и на все готовенький? От одной лишь мысли в жар бросало.
Я подходила к двери, но в последний момент себя останавливала. Нельзя! Да хотя бы потому, что я понятия не имею, где его спальня! И как он отреагирует? Там же еще метка какая-то, статус, море официальностей. Не удивлюсь, если благородный милорд и не прикоснется к женщине, пока еще через семь кругов свадебных ритуалов не проведут. А вот разозлится – это точно. Или не разозлится? Все-таки рискнуть? Но я не могу полагаться на свою логику – она сейчас под давлением магии!
Так и нарезала бы круги до самого утра, чтобы потом упасть от усталости – в обмороке хоть глупостей не натворю. И постоянно вспоминала Юту – то трехэтажным матом, то сердечной благодарностью. Сначала мысленно, а потом вслух, хотя и помнила о том, что громко лучше не орать.
В конце концов до сих пор незамеченный наблюдатель не выдержал и обнаружил себя:
– Тетенька, да остановись ты уже! – Когда я воззрилась на безголового Вика, он принялся оправдываться: – Сюда заходить ты мне пока не запрещала, так что не возбухай. Хозяин приказал мне за тобой присмотреть, а я как начал присматривать – так сразу тебя в лечебницу для нездоровых умом и определил. Тебя когда по голове ударили – до моей смены или после? Это важно для отчета!
– Иди уже, а то и тебе достанется! – пригрозила я.
– Ну что ты постоянно срываешься на безобидном призраке? – удивился Вик и протянул мне платок. А ведь я даже не заметила, что от нервов успевала в промежутках между приступами страсти и поплакать.
Я огрызнулась:
– Ты не призрак, полтергейст! Привидения не могут оказывать влияния на вещи, а ты спокойно с этим справляешься. В моем мире тебе оставалось бы только хлопать дверцами кухонного гарнитура!
– Ничего не понял, кроме того что ты ругаешься, – скривилась голова у него под мышкой. – Тетенька, начнем сначала. Что тебе сделал хозяин, раз ты его недобрым словом сто раз помянула?
– Это ты мне расскажи! – я кое-как сдерживалась, чтобы не кричать в полный голос. – Как он посмел приворожить меня к Эллесу без моего согласия?! И почему наваждение не снижается? Уже часов десять прошло! А Эллеса в прошлый раз отпустило за два. Это из-за моего слабого резерва?
Призрак-полтергейст заметно растерялся и отступил, случайно наполовину растворившись в стене.
– Я… я не знаю. Но я же тупой, помнишь? Кажется, в данном случае без хозяина не обойтись. Позову его. Пока меня нет, ты постараешься не шибануться ни обо что головой снова?
Гарантии с меня требовать было глупо. Но, немного успокоившись, я соображала несколько лучше:
– Раз уж ты полтергейст, то сможешь привязать меня к кровати? Сама не хочу натворить ничего непоправимого, но накрывает меня знатно.
– Видел, – вздохнул Вик.
Мы использовали простыни, часть моей одежды и полотенца из ванной комнаты. Не знаю, кем был Вик при жизни, но мог бы сойти за эксперта в шибари. Зафиксировал он меня очень хорошо и даже кляп в рот не забыл воткнуть. Сразу же исчез в пространстве, спеша поскорее привести Юту. Лишенная возможности дергаться, я наконец-то поддалась усталости и задремала.
Глава 5
Проснулась, когда из моего рта аккуратно вынули свернутое полотенце. Юмин явился в своем истинном облике – и от взгляда на него мне даже заметно полегчало, уже не так хотелось побыстрее сорваться в спальню Эллеса. Он прикоснулся пальцами к моему лбу, нахмурился, положил ладонь на шею, а вторую руку прижал к животу. Замер, словно прислушивался к ощущениям, и хранил молчание – делал вид, что не замечает, какими круглыми глазами я смотрю на него. В итоге я не выдержала и прошептала самый главный вопрос:
– Когда это пройдет?
– Сейчас пытаюсь снять. Приворот весьма изысканный и довольно любопытный – такой сам по себе не исчезнет и будет только усиливаться. Не дергайся.
Будто бы я могла, ведь меня пока и не думали развязывать. Вик суетливо носился за спиной своего хозяина, прижимал свободную руку к призрачной щечке под мышкой, будто сокрушался: «Мамочки, что творится!».
– Как ты мог со мной так поступить? – я задала второй по важности вопрос.
– Я? – князь иронично приподнял черную бровь и зыркнул зелеными глазами. – Хотя заклинание настолько качественное, что я бы и сам на себя подумал, если бы страдал провалами в памяти.
Мои глаза от такого откровения вообще из орбит вылезли.
– Но ты был моим единственным подозреваемым!
– Давай еще и за это на меня обидимся, – отшутился Юта. – Мне теперь тоже интересно, кто еще, кроме меня, был заинтересован пристроить тебя к Эллесу?
Собравшись, я нервно выдохнула:
– Видимо, сразу под Эллеса. Если ты закончил, то развяжи. Будем кумекать вместе.
– Не знаю, мне и так нормально, – ответил он и завалился рядом со мной, не думая трогать импровизированные веревки.
Улегся боком, упершись локтем рядом с моей головой и любопытным ребенком принялся разглядывать мое лицо в ожидании чудесных догадок. Поскольку давление на разум уже начало ослабевать, такая близость немного тревожила. Но тихонько шептаться нам в самом деле стало удобнее.
– Выгодно это было управлению Исы, – почти сразу догадалась я. – И это мог сделать любой из попаданцев, кроме…
Дальше я вслух не рассуждала, а то князь зла пойдет убивать всех по списку названных имен. Но без доказательств я на такое не была согласна. Их всех до единого надо вышвырнуть из Гонты, это правда, но если они никаких преступлений не успели совершить, то смертной казни не заслужили. Итак, мог любой, кроме Маши. Будь она способна приворожить меня к Эллесу, то с этого и начала бы! Я видела, с каким трудом она подталкивала себя к попытке меня взорвать – увидь она хоть какой-то другой способ, то непременно им бы и воспользовалась. С другой стороны, управление Исы не настолько сведуще в магии, чтобы выслать кому-то инструкцию!
Я многих встретила по пути. В том числе стояла неподалеку от Варгата и Катрины. Последней подобное нужно в последнюю очередь – даже с целью опозорить, она никогда не рискнула бы подтолкнуть меня в объятия своего любимого Эллеса. А вдруг он от растерянности их бы распахнул? А вдруг его предложение было серьезным и осмысленным? По этой же причине можно вычеркнуть каждого местного – они относились к нашим возможным отношениям с герцогом одинаково плохо.
Значит, все-таки попаданцы. И тут я вспомнила, как за меня заступились Тарас, Коля и Дима! Вернее, соврал в мою защиту первый, но его дружки согласно закивали. Не потому ли, что у них был какой-то план на мой счет? А не применили они его уже давно только по той причине, что само заклинание им никто не высылал – его надо было найти в самой Гонте! В академической библиотеке, в городском архиве, на книжном развале – этого я не знаю, но такой подарок точно не отыскался сразу, а может, вообще случайно попался! Не будь я привязана, подскочила бы на месте.
– Юта! – у меня от догадки дыхание перехватило. – А могли такое сделать три уникала разных стихий?
Князь зла задумчиво покачал головой.
– Сомнительно.
– А если все четыре? – не сдалась я, ведь представления не имела, кто еще в их компании.
– То есть ты? – пошутил он. – Да, если тебя раскачать до моего уровня, то тебе такая мелочь точно была бы по плечу. Ты зачем себя в Эллеса влюбила – неужели вытащила голову из-под мышки и поставила на место?
– Самое время иронизировать, – обиделась я. Вик обиделся еще сильнее, даже замер, а лицо под его рукой насупилось. – Юта, я ведь серьезно! Если все стихии объединить в одно заклинание, то выйдет? Нас как раз синтезу учат, хотя пока не на таком уровне.
Он после размышлений выдал неуверенно:
– Все еще сомневаюсь, но теоретически – может быть. Если маги очень сильны и много практиковались в объединении стихий. Я бы рассматривал этот вариант в самую последнюю очередь.
Я отметила:
– А других вариантов нет!
Юмин протолкнул мне руку под голову, чтобы удобно пристроиться на моей подушке, и принялся рассуждать:
– Если это все-таки не я и не ты, то, может, какой-нибудь чистокровный дракон? Слушок о том, как Эллес тебя домогался, его предложении и твоем отказе явно достиг многих ушей. Но не могу придумать мотив – это точно не кто-то из его родни, они только с облегчением вздохнули, что от тебя отделались. Может, у столь уважаемого дома есть враги?
– А врагам-то что от наших отношений? – не поняла я.
Юта тихо рассмеялся:
– Ну как же, прилепить тебя к единственному наследнику, чтобы ты ему всю оставшуюся жизнь ломала мозг и портила репутацию – это же так забавно. Будь я его врагом, обязательно устроил бы что-то подобное. Посмеяться я люблю почти так же, как поспать.
– Эй, я думала, что мы друзья! – возмутилась я, повернув к нему голову и едва не уткнувшись носом в его скулу.
– Именно поэтому я с тобой так честен. Тетенька, ну серьезно – ты же просто кладезь проблем и хлопот. А эта вышколенная дракотня с детства даже жесты тренирует согласно этикету. Ты единолично способна понизить средний уровень самой могущественной семьи. Не пройдет и года, как всех его однофамильцев вообще подальше от столицы вышлют, чтобы не портили тысячелетний облик всей расы.
Я насупленно пыхтела несколько минут. Все-таки не настолько уж я невоспитанная и необучаемая, как он говорит, я ведь только привыкаю. Да я, между прочим, стала первой из группы, кто вообще начал осваивать местную моду – а это шаг ко всему остальному!
– Развяжи уже, чтобы я тебя хоть ущипнуть могла, – взмолилась я.
И вдруг Юмин ответил серьезно, вновь положив руку мне на живот:
– Нет, Настя. Перед уходом еще раз повторю, потом освобожу. Ты, кажется, вообще не поняла степень угрозы, которой избежала. Такое тонкое плетение снимается очень сложно, и со временем оно затягивалось бы все сильнее и сильнее. Если бы я не успел и ты провела бы в этом заклинании дня три, то уничтожить его остатки вообще стало бы практически невозможно – и ты уже всю жизнь думала бы, что любишь Эллеса. До такой степени, что и руки бы на себя наложила в случае его холодности.
Я напряглась и сдавленно уточнила:
– Ты не шутишь?
– К сожалению. Сейчас бы тебя убрать отсюда подальше и подержать взаперти, но это будет странно. Или можно честно рассказать Эллесу, что произошло. В том случае он сам начнет искать виноватого – не вышел бы на меня, потому что я со всех сторон самый подозрительный. Мне подобный выход не нравится, поэтому и так протянем. Из комнаты выходи только по необходимости. Вика не прогоняй – он будет присматривать за тобой. Каждую ночь я буду возвращаться и повторять отмену. Но еще несколько дней иногда тебя будет одолевать сильное желание – раз ты справилась в самой острой фазе, то выдержишь и следующие. Особенно теперь, когда тебе стала известна подоплека. И тот маг, который тебя заколдовал, заметит, что его действия не привели к результату – что он будет делать дальше? И что будем делать мы с тобой в ответ?
Молча согласившись с любым планом, я прикрыла глаза. День выдался изнурительным, я уже не могла справиться с сонливостью – особенно в этих уютных полуобъятиях. И все же прошептала:
– Как же хорошо, что ты у меня есть, Юмин Тахарион.
