Дэй не остановился. Следом последовало еще одно короткое движение.
Я уклонилась. Его рука скользнула по моему плечу.
Не сильно, но ощутимо.
Я все еще не пришла в форму, а принц был быстрым. И ловким.
Еще один удар. Я присела, вывернулась, ощущая, как теряю опору… но все же успела сделать выпад и чиркнула по его ноге кончиком деревянного лезвия.
Задела только кожу. Но все же.
Он отскочил и рассмеялся:
— Кто вас этому учил?
— У меня был прекрасный мастер, — парировала я, вскакивая и отражая следующий удар.
О да, мастер был просто замечательный. Сам Дэй меня когда-то и учил. Лично со мной занимался. И каждая наша тренировка заканчивалась одинаково жарко и пылко. Так что потом на теле оставались следы не только от тренировочных ударов.
— Кто-то из храмовниц учил? — не унимал свое любопытство принц.
— Нет. Пришлый жрец. Отшельник, путешественник. Жил недалеко от храма полгода. Иногда к нам наведывался. Он и научил.
— Хорош жрец. Но все равно вы слишком многое умеете для обычной ученицы, обучавшейся всего полгода, — произнес Дэй, атакуя вновь.
Я не ответила. Зато сразу поняла, что слишком хочу себя ему показать. Мол, вот посмотри, какая я! Обрати на меня внимание! Заинтересуйся! А этого делать пока нельзя. Могут возникнуть вопросы.
Поэтому сразу же позволила себе ошибку.
Дэй не растерялся.
Резкий поворот, мягкий удар — и я падаю. Но не упала. Принц успел подхватить меня за локоть. И снова рассмеялся.
А у меня в висках застучало. О боги! Какое же дежавю. Если бы мы были там, в будущем, то в следующий момент он бы привлек меня к себе — и тренировка продолжилась бы в совсем другом формате.
Но сейчас и здесь он просто не позволил мне упасть и, едва я выпрямилась, отпустил.
— Хорошо. Но если вы будете поддаваться — в мой отряд точно не попадете.
Я нахмурилась. Дэй умный и проницательный — глупо было думать, что он не заметит, что я поддалась.
Минуту мы стояли напротив друг друга.
Я просто наслаждалась, смотря в его глаза без ненависти ко мне.
А он изучал мое лицо.
— Больше так не делайте, — строго сказал Дэй. — В следующий раз обещайте не поддаваться мне и сражайтесь в полную силу.
«В следующий раз! — эхом прозвучало у меня в голое и сердце забилось сильнее. — Он хочет продолжать тренировки со мной? Так же, как тогда? Значит ли это, что я уже почти в его отряде?»
— Я буду стараться, — произнесла я одними губами.
Он кивнул:
— Старайтесь, Шайра.
Подмигнул мне и, отвернувшись, направился к аллее.
Глава 11
Раннее утро. Небо еще не успело окончательно проснуться, свет только начинал заливать вершины башен. На территории Академии царила тишина. Ее нарушал лишь звук наших ровных шагов.
Нас вели строем по широким аллеям. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. Где-то в гуще листвы перекликались ранние птицы.
Впереди, за открытой поляной, показался центральный полигон — о да, как же хорошо я его помнила. Огромный амфитеатр, врезанный в склон холма за Академией. Каменные трибуны полукругом обнимали ровную, вычищенную площадку. По периметру возвышались массивные пилоны с алыми стягами Империи.
В самом центре полигона высилась башня — гладкая, словно вылитая из единого куска камня. Ее темные стены резко контрастировали со светлым амфитеатром. На вершине полоскался боевой флаг: черный фон и золотой коготь, разрывающий солнце. Символ силы и власти. Ветер рывками трепал полотно.
Память подсовывала давние воспоминания.
Именно здесь будут проходить испытания Академии. И именно здесь состоятся межакадемические игры.
Я задержала взгляд на башне. Сюда нам предстояло войти. Именно с ней будет связано наше испытание. Я помнила, как это будет.
В свое время я смотрела его с трибуны — сидела буквально рядом с принцем и будущим канцлером. Тогда я уже была приближенной — и так гордилась этим.
Какая же я была дуреха.
Наша колонна замедлила шаг, заходя в амфитеатр. Ребята оглядывались, переглядывались. Кто-то едва слышно шептался, пытаясь угадать, что нас ждет. Кто-то молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги или по сторонам.
Я на миг скользнула взглядом по строю — и встретилась глазами с Мейлин. Удивительно… Почему Нейт отпустил ее на испытание?
Хотя что-то подсказывало мне: она знает об испытании куда больше, чем остальные. Именно поэтому и ведет себя так спокойно. Уж она точно пройдет. Все во мне подсказывало: будущий канцлер не стал бы рисковать своей любовницей, заранее не сунув ей тузов в рукава. У нее что-то есть. Нечто, что позволит ей прийти, может, и не первой — но точно без потерь.
Я отвела взгляд от Мейлин и подняла его выше — на трибуны. Там уже сидели преподаватели Академии: почти все лица были мне хорошо знакомы.
Часть из них позже перейдет на сторону Дэя и навсегда покинет стены Академии. Их места в ложе займут члены нового Сената — те, кто полностью возьмут в свои руки управление Военной Академией.
Хотя мне — что тогда, что сейчас — было глубоко плевать, кто руководит ею. Что при этих преподавателях, что при следующих — законы и правила меняться не будут. Строгость, сложность, трудности — все это останется, как и верность Империи тех, кто будут отсюда выходить.
Я чуть повернула голову — и тут же наткнулась взглядом на принца.
Дэй сидел расслабленно, откинувшись на спинку трона, неторопливо скользя взглядом по рядам новобранцев, иногда задерживаясь на некоторых.
Когда он дошел до меня, то чуть подался вперед. И хотя капитанская ложа была высоко, я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах мелькнула улыбка.
В тот же миг в груди стянулся тугой ком, заполняя все мое существо напряженным биением сердца. Память отзывалась старыми чувствами к принцу — но я тут же подавила их, заставив себя вспомнить, что пришла на испытание. И должна пройти его с достоинством для себя, а не показательно для него.
Рядом с принцем сидел Нейт. Я не видела выражения его лица, но поза была расслабленной, если не сказать — скучающей. Он повернулся к Дэю, что-то тихо говоря, и успел перехватить его взгляд, устремленный в мою сторону.
В следующую секунду глаза Нейта тут же нашли меня. Его улыбка была слишком широкой, чтобы я не заметила ее даже на таком расстоянии.
В этот момент ударил гонг. Я вздрогнула от неожиданности.
— Ты чего такая напряженная?
Я повернула голову.
Рядом стояла Сель.
— Расслабься, все будет хорошо.
Девушка улыбнулась. Хотя я видела, насколько она сама напряжена. Сель пыталась подбодрить меня скорее ради того, чтобы и самой немного расслабиться.
Я поймала ее ладонь — она была слегка влажной. Сель снова постаралась улыбнуться.
— Мы справимся, — твердо сказала я. — Не переживай. Ты очень сильная. Я видела, как ты тренировалась, как держала щит и управлялась с мечом. Ты точно пройдешь.
Девушка сжала мои пальцы и губами прошептала:
— Спасибо, Шайра.
Еще один удар гонга заставил нас выровняться и поднять головы.
Перед нами выстроились несколько инструкторов. Один из старших шагнул вперед — рослый, в черном мундире с алым шевроном. Голос у него был громкий, хрипловатый. Он старался говорить четко, а ветер разносил каждое слово по площади амфитеатра.
— Новобранцы! До этого вы тренировались командами: поддержка, прикрытие, работа плечом к плечу.
Он сделал короткую паузу, давая нам осознать сказанное.
— Сегодня каждый из вас отвечает сам за себя. Испытание будет одно, но оно затянется надолго. Перед вами — лабиринт...
Он обвел взглядом площадку, и я заметила, как вдоль боковых стен амфитеатра сдвигаются створки, открывая входы.
— Ваша задача — пройти его и добраться до башни. Вам необходимо дотронуться до флага на вершине. Кто не добрался — выбывает. Кто не дотронулся — выбывает. Кто нарушит правила, пытаясь обойти лабиринт или использовать запрещенные средства — выбывает. Помогать другим — нельзя. Подставлять намеренно — тоже нельзя. Все фиксируется. Если мы увидим даже намек на махинации или нечестное прохождение — выбываете! А теперь — каждый из вас подходит к стенке лабиринта. Испытание начнется со следующим ударом гонга. Вперед! Шагом марш!
И мы все разом сделали шаг в зеленую, живую стену, возникшую перед лабиринтом.
Я еще раз обернулась.
Сель стояла рядом с широко распахнутыми глазами и нервно теребила рукоять выданного для испытания меча — небольшого, больше похожего на нож.
У меня на ремне висел точно такой же. А еще — колчан с несколькими стрелами. Все это нам вручили Илисар и распорядительница еще тогда, когда мы только собирались на полигон.
— С умом тратьте стрелы! — говорил наш инструктор, по-отечески качая головой. — Они вам понадобятся у башни.
Последнее он сказал почти шепотом — и тут же начал оглядываться, не подслушал ли кто.
Айтора тоже быстро обвела взглядом толпу.
— Вы хорошо тренировались, — напомнила она. — Все вспоминайте. Не торопитесь. Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем!
— Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем, — повторила я ее слова, глядя на Сель.
Она испуганно посмотрела на меня. Губы у девушки нервно дернулись.
И тут прозвучал гонг.
Изгородь исчезла — и мы все разом шагнули вперед. А следом за нами снова сомкнулась зеленая, живая стена.
Вот только теперь каждый оказался один.
Я оглянулась.
Никого из команды новобранцев рядом не было. Не слышно ни шагов, ни дыхания, ни голосов.
Высокие стены, обвитые лианами, казались живыми. Воздух был плотным, влажным. Пахло сыростью и странной пряной горечью.
С каждой секундой тишина давила все сильнее.
Стоять на месте — бесполезно.
Я двинулась вперед.
Лабиринт извивался узкими коридорами. Иногда очередной поворот заканчивался тупиком, и мне приходилось возвращаться обратно.
Пару раз я уловила осторожные, крадущиеся шаги. Замирала, останавливалась, ставила щит. Прикладывала ладони к земле, прося защиты.
Несколько раз какие-то существа проходили совсем близко, буквально за стеной. Я слышала шелест и хруст нежных веток лиан, сминаемых большими лапами. Существа притормаживали, громко принюхивались — и шли дальше.
Я свернула в очередной коридор — и резко остановилась.
Чутье — то самое, что не раз спасало мне жизнь в прошлом — осторожно кольнуло в затылке холодными иголочками.
Я уже была готова сделать шаг, но замерла. Взгляд быстро начал скользить по земле и вдоль стен.
Что не так?
Осторожно присела на корточки, положила ладонь на землю, стараясь уловить вибрации.
Раз, два, три… Природа, отомри…
О да. Вот оно.
Холод. Магия. Острие.
Я поднялась, огляделась, достала стрелу и пустила ее вдоль лиственной стены, чтобы та задела ветки.
