Хотя у Варани вполне могут быть счеты и со мной, и даже с повелителем, учитывая, что возродился он в теле Дейша.
Тьма отпустила девушку. Она замолкла и рухнула на пол бесчувственным кулем. Из носа, из глаз хлынула кровь, стремительно растекаясь по полу.
– Позову мертвых – пусть приберут.
– Кажется, у нас еще остались живые слуги, – припомнила я, заторможенно глядя, как растекается кровь.
Пока еще не пришла в себя после вторжения в разум девушки. Слишком ошеломительные и яркие впечатления. А еще… тьма подсказала, что служанка не выдержала. Сосуды в ее голове разорвало. Бедняжка умерла. И все-таки что-то внутри меня откликается. А потом замерзает еще сильнее, леденеет до скрипа и хруста. Нет, никакой жалости. Она продала меня. Хотела убить – и поплатилась. Жестокая, но справедливость.
– Если бы не я – ты была бы мертва. Глупая девчонка не могла этого знать. Никто из них, – шепнула довольная тьма.
– Посмотрели. Найдем, – заключил повелитель. – Мертвые уже в пути. А теперь… – он повернулся ко мне, – что ты готова предложить за жизнь этой жалкой семейки?
Повелитель шагнул ко мне, заключая объятия. Требовательный, голодный взгляд прошелся по моим губам и спустился ниже, вдоль шеи, к декольте.
– Не здесь, – я передернула плечами, буквально кожей ощущая присутствие мертвого тела. Неприятное зрелище. Да и слуги, недавно поднятые из земли, вот-вот заявятся в комнату.
– Ты права. Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.
Взметнулась тьма, окутала нас и пронесла по изнанке пространства. Спустя мгновение ноги коснулись пола в покоях повелителя. Я мельком успела отметить черные портьеры на стенах и такие же черные стены – не истлевшие, нет, уже свежеотремонтированные при помощи светлой магии. Светлых повелитель завел в качестве рабов.
Он снова начал меня целовать. Сначала губы. Затем шею. Прикусил кожу на ключице. И принялся спускаться ниже, комкая пальцами юбку моего платья.
Я терпела. Прикрывала глаза, отсчитывая удары сердца, и вспоминала поцелуи Дейша. Это его тело. Его руки и губы. Но прикосновения – чужие.
Вздрогнула, когда повелитель расстегнул молнию у меня на лопатках. И выпалила:
– А как тебя зовут?
Он остановился. Как будто закаменел – я отчетливо это почувствовала, потому что мое тело прижималось к его почти вплотную.
– Мое имя, – повелитель отстранился, посмотрел мне в лицо, – несет в себе боль, потому что напоминает о всей моей семье, о том, как ее уничтожили, как погрузили наше королевство в пучину войны. И о моей слабости. Я больше не слаб и не хочу об этом вспоминать. Здесь меня зовут повелитель.
– Даже я? Уверен? – я прошлась пальчиками по его груди. – Твоя невеста должна звать тебя повелителем? – И капризно заметила: – Это как-то не способствует сближению.
– Вижу я, как ты хочешь сблизиться, – он вздернул бровь с насмешкой. – Ты ведь заговорила о моем имени, чтобы меня оттолкнуть. Знаешь, как я это не люблю. Уже не в первый раз спрашиваешь и теперь начала использовать как инструмент. Когда твое притворство закончится, Лада? – он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. Наклонился, сверху вниз рассматривая мое лицо, как будто душу в этот момент пронизал насквозь. – Когда ты закончишь делать вид, будто хочешь быть со мной?
Я не вздрогнула, не испугалась. И даже сердце не забилось чаще – его стук контролировала тьма. Да и не нужно сердцу биться быстрее, когда нет крови. По моему организму циркулирует древняя тьма.
– Я не вижу смысла уподобляться глупым девчонкам, которые устраивают истерики и при каждой встрече кричат что-то вроде «Я никогда не буду с тобой, не прикасайся!» Да, твои прикосновения вызывают двоякие ощущения, потому что ты – не Дейш, но я вижу перед собой Дейша. Мне нужно время привыкнуть. Нужно время, чтобы разобраться в себе. Это большее, что я могу дать тебе сейчас. Я не бегу. Не повторяю, что никогда не буду твоей. Я не отвергаю тебя, мой повелитель. Но чтобы принять – потребуется время. Сейчас я рядом с тобой. И обещаю: я не сбегу. Я останусь с тобой. Я буду здесь, в этом ты можешь мне верить. Я хочу узнавать тебя. И я попросила немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах. А может быть, и для того, чтобы чувства появились к тебе. Разве этого мало? Я иду тебе на встречу. А ты обещал не давить и не принуждать.
Еще несколько секунд повелитель всматривался в мое лицо и наконец отпустил.
– Ладно. Ты права. То, что ты не бьешься в истериках, как дурочка, и спокойно общаешься со мной – уже хороший шаг к нашему сближению. Я не буду требовать больше. Пока. Я даю тебе время, как и обещал.
– Спасибо. Так что с семьей служанки?
– Они – никчемные насекомые, которые не стоят даже твоего мизинца. Если ты хочешь их пощадить – пусть живут. Мне плевать. Все равно сдохнут, потому что кормить их больше некому. А вот пообщаться с теми, кто нанял тупую девку – стоит как можно скорее. Хочешь присутствовать при этом?
– Нет. – Я передернула плечами, догадываясь, что зрелище это будет не из приятных. – Я бы предпочла вернуться к себе в покои. И, пожалуй, выбрать новую служанку.
– Вот как… не из простолюдин. Больше никаких простолюдин в моем замке. Я соберу всех, кто верен мне. Соберу, чтобы продемонстрировать им тебя и показать, насколько губительны могут быть попытки тебе навредить. Пора им всем узреть не только своего повелителя, но и будущую повелительницу. Выберешь себе служанку из их дочерей. Из молодого поколения верных мне родов. А пока потерпи и воспользуйся услугами мертвых, если что-то понадобится.
Повелитель взял меня за руку и вывел из комнаты. Дверь за нашими спинами захлопнулась. После чего повелитель исчез в вихре тьмы.
Я на всякий случай дернула ручку на себя. Заперто! Не доверяет? Может, и правильно делает. Не правил бы он две сотни лет, если бы доверял кому попало. И то – с оркестром вот ошибся.
Кстати об оркестре. Как там Каирус? А смогу ли я к нему переместиться? Да, пожалуй, смогу. Уверена, мое взаимодействие с тьмой вышло на новый уровень. Теперь я смогу очутиться в любом уголке мира. Или рядом с тем, кого пожелаю увидеть. Но повелитель почувствует, что я покинула замок – здесь слишком много его магии, стены буквально пропитаны тьмой. А значит, мне нужно получить официальное разрешение на то, чтобы покидать замок по своему желанию. Я ведь большая девочка, верно? И смогу за себя постоять. Ни демоны, ни светлые маги, ни кто-либо еще не в силах мне противостоять. Нет смысла безвылазно здесь сидеть, тем более мне уже начинает надоедать.
В комнату возвращаться пока не хотелось. Пока там приберут, пока проветрят после себя же. А вот по саду, пожалуй, пройдусь. Все хоть воздухом свежим подышу. Заодно проверю, как продвигаются работы. У будущей повелительницы есть свои обязанности. Хозяйские. Пока повелитель мотается по делам, я помогаю с восстановлением замка и ближайших территорий.
Не желая тратить время и разгуливать по мрачным коридорам, перенеслась сразу на улицу. Садовник вздрогнул, ощутив магию тьмы. Обернулся ко мне и распластался на короткой свежей травке.
– Госпожа…
– Поднимись, – я благосклонно кивнула. – Как продвигается?
– Высадил оргасии, как вы и хотели. Сейчас ухаживаю за амелиями, они вот-вот зацветут. Хотите посмотреть?
– Веди.
Садовник, один из тех светлых магов, устроил мне экскурсию по саду. Что ж, из заброшенного, поросшего кустарниками старого и никому не нужного сада мы получили облагороженный уголок со свежими растениями, которые уже набирают симпатичные бутончики. Когда повелитель отдал мне этого слабого мага с природной направленностью в услужение, я потребовала, чтобы мне показали картины светлых и темных садов. Из этого я уже выбирала, что хочу увидеть в нашем саду. Конечно, копировать что-то светлое и радостное было бы нелогично, но я постаралась. Пройдет еще немного времени – и у нас будет прекрасный сад с ядовитыми, жалящими, даже кусающимися растениями, немножечко зловещий, но прекрасный. То, что нужно для замка повелителя. Тем более лично мне никакие яды не страшны. От укусов тоже тьма защитит. А что касается гостей… ну, можно их отводить в этот сад, если нужно будет припугнуть или даже избавиться от кого.
Пока в нашем распоряжении лишь несколько слабых светлых магов. Один ухаживает за садом. Парочка других отстраивает разрушенный с древних времен замок. Но повелитель подумывает обзавестись и более сильными магами. Для чего – мне пока неясно. Учитывая, что целители нам не нужны, да и любые другие функции, помимо строительства и растениеводства тьма в состоянии нам обеспечить своими собственными силами.
После экскурсии я отпустила мага работать, а сама устроилась на скамейке возле фонтана. Его пока еще не запустили, но, возможно, это место станет моим самым любимым в саду. Здесь даже без журчания воды приятно сидеть. Можно расслабиться и поразмышлять.
Наверное, у меня была возможность сбежать от повелителя. Скорее всего, он почти сразу нашел бы меня и пришел в ярость, посадил на цепь и запер в одной из этих остроконечных башен, не до конца отстроенных. Но даже после того, как увидела ужасающую картину с поднимающимися из земли мертвецами, я решила остаться. По своей воле. Чтобы ему не пришлось меня удерживать. Чтобы повелитель поверил, будто я хочу быть с ним.
Я на самом деле считаю, что побег, истерики, сопротивление – все это бесполезно и ни к чему хорошему не приведет. Повелитель в любом случае получит меня. И если он поймет, что меня нужно ломать – это будет больно. Но есть ведь и другой выход. Остаться по собственной воле. И попросить немного времени на то, чтобы его подпустить.
Потому что я должна быть рядом. Должна видеть, что происходит. Должна исправить все, что натворила.
А еще… я до сих пор надеюсь вернуть Дейша. Не верю, что он растворился безвозвратно. Если однажды душа вспомнила, как была повелителем, то она еще может вспомнить, каково быть Дейшем.
Я его верну.
К сожалению, замок повелителя был уничтожен почти полностью – остались только стены, и то не все, и кое-какие предметы интерьера. Обширная библиотека, к сожалению, сгорела. То ли ее светлые маги атаковали, то ли что, но я проверила – на ее месте остались обугленные стеллажи и много-много пепла, бывшего когда-то страницами книг. А это значит, что о душах, вспомнивших прежнюю жизнь, мне в замке никак не узнать. Но когда повелитель начнет собирать своих последователей, возможно, мне удастся под каким-нибудь предлогом добраться до их библиотек?
Да, пусть даже Каирус не знал, каким образом это все происходит, выбирает ли душа, или одна личность подавляет, полностью стирая другую. Но где-то, я верю, эти сведения должны все-таки быть! А что, если у демонов? Хм… демоны, да. Они, наверное, в шоке после моего побега, но еще не знают, какую катастрофу на себя навлекли.
Замок повелителя находится неподалеку от бывшей столицы, сейчас частично разрушенной и полностью опустевшей. Пару дней назад повелитель отвел меня туда – полюбоваться. Одержав победу, демоны предпочли стереть память о былом величии темной империи. Замок повелителя и столица остались в прошлом. Новая столица Ардайна разрослась на месте другого города. Но, пожалуй, тем самым демоны оказали себе плохую услугу. Они даже не заметили, что замок больше не пустует, а постепенно восстанавливается. И до столицы мы в скором времени тоже доберемся – повелитель планирует вновь ее заселить. В первую очередь этим займутся верные ему древние рода, переведут в Градвайн – так называется столица империи – своих подданных.
Что ж, вероятно, скоро демоны Ардайна узнают. А вслед за ними – и весь мир. Мир, который был ко мне слишком жесток с самого первого дня. Но я не могу от него отвернуться. Не хочу. Раз за разом я просыпаюсь от кошмаров, видя, как повелитель со смехом поднимает мертвецов. А потом оборачивается ко мне, и я ловлю последний взгляд Дейша, который стремительно затухает, безвозвратно уступая тьме повелителя.
Я не хочу, чтобы повелитель заполнил мир тьмой. Не хочу, чтобы уничтожил все светлое, что еще здесь есть. Не хочу, чтобы земли наводнили полчища разлагающихся, дурно пахнущих мертвецов. И единственный выход, который я вижу, он не в том, чтобы сразиться с повелителем. Повелителю нет равных, против него не выстою и я, даже при помощи древней тьмы. Но если удастся достучаться до Дейша, вернуть его – то сражение не потребуется. Сама древняя тьма не жаждет гибели мира, а значит, достаточно избавиться от повелителя – и все будут спасены. А мы с Дейшем… что ж, до этого пока далеко, но призрачная надежда не покидает меня. Только благодаря этой надежде я все еще держусь. Ну и благодаря древней тьме. В ней растворяются эмоции. Она обдает таким холодом, что невозможно лишиться спокойствия. Спокойствие – именно то, что нужно для трезвых, вдумчивых размышлений.
К слову, меня даже не беспокоит, что повелитель держит в рабстве светлых магов. Прежняя я уже билась бы в истерике по этому поводу, ну а я нынешняя предпочитаю не размениваться по пустякам. Ну да, бедняги ужасно страдают из-за необходимости служить чудовищу. Но разве не страдала я, когда демоны ставили на мне эксперименты? Разве не страдала, когда приходилось раз за разом пускать себе кровь в надежде спасти мир от древней тьмы? Все это оказалось напрасно, и кошмар принесла не я, а возродившийся повелитель. Но меня никто не жалел. Разве только Дейш всерьез обо мне беспокоился, защищал. И где он теперь?!
Я могла бы возненавидеть мир за все, что довелось здесь пережить. Но я не возненавидела. И все еще не желаю ему гибели в глубинах тьмы.
Да, глобально я хочу все исправить. Но мучиться муками совести из-за того, что кто-то пострадает на этом пути или даже погибнет – не собираюсь. Достаточно уже того, что я все-таки не планирую сидеть сложа руки и во всем подчиняться повелителю.
После прогулки по саду я проверила, как идут строительные работы. Мысленно отметила, что надо бы все-таки найти толковую прислугу, чтобы те отправились на закупку новой мебели и иных предметов интерьера, вроде портьер, ваз, посуды. А дизайн, так и быть, разработаю сама. Будет моим хобби, пока я не занята спасением мира. Потом, может, когда вернется Дейш, откроем в замке музей – экскурсии по нему будем водить.
Закончив с инспекцией, заметила, что уже пора ужинать. Одну из трапезных починили первым делом. А еду у нас пока готовить некому – ее еще один живой слуга доставляет из кафешки в ближайшем поселении. Ехать слишком далеко и долго, так что еду нам передают при помощи магии тьмы. Но, пожалуй, вопрос с собственной кухней тоже нужно будет решить.
Пока же приходится довольствоваться тем, что есть.
– Проверишь на яды? – предложила тьме.
Она скользнула вдоль блюд, проникая в глубь. И охотно откликнулась:
– Ядов нет. Все съедобно.
Повелитель вернулся, когда я уже почти закончила и в задумчивости попивала чай. Размышляла: откуда у повелителя деньги. И если сохранились деньги, то, может, найдется что-нибудь еще? Например, тайный схрон с самыми древними и запретными фолиантами?
– Я узнал. Это были Варани. Захотели тебе отомстить за Хелену.
– Только лишь мне? – я приподняла бровь, жестом предлагая повелителю присаживаться.
Тут же прибежала служанка, принялась расставлять тарелки и накладывать еду для повелителя.
Да, у нас из живых было трое. Одна служанка – для работы на кухне. Я наотрез отказалась, чтобы еду мне накладывали мертвецы. Один слуга – для связи с внешним миром, потому что люди и демоны пока не готовы к этому ужасному зрелищу. Что уж говорить, даже я никак привыкнуть не могу к разгуливающим по коридорам замка безмозглым марионеткам из чужих тел, некогда бывших разумными существами со своими чувствами и желаниями.
Ну и моя личная служанка. Стирала, убирала. В общем, выполняла функцию горничной. Опять же, меня начинало мутить при мысли, что к моей одежде или к постельному белью прикоснутся руки мертвеца, разлагающиеся, с землей под ногтями.
– Помнится, Дейш отравил Хелену, разжижив ей мозг до невменяемого состояния. А ты в теле Дейша.
– Тебе. Только тебе, – хмыкнул повелитель, принимаясь за ужин. Впрочем, перед этим не забыл проверить, не отравлено ли что-нибудь. – Дейша они считали сосудом. Я – не он. Я – повелитель. И они это прекрасно осознают. А ты, на их взгляд, помеха. Они не понимали, почему я продолжаю с тобой церемониться и до сих пор не избавился. Решили, что окажут мне услугу, за которую, к тому же, получат вознаграждение. Глупцы. Они ошиблись и жестоко поплатятся за это.
– Всем родом?
– Нет. Варани оказались выносливее твоей горничной. Большинство из них выжили после моего ментального вмешательства.
Я оставалась спокойной. Если кто-то погиб, пока повелитель выяснял правду… что ж, это неизбежные жертвы. И мне лучше думать именно так, иначе через пару месяцев сойду с ума от бесконечных слез и сожалений.
Да и с чего бы мне жалеть тех, кто верен повелителю?! Они не жалели ни Дейша, ни, опять же, меня.
– Я решил прислушаться к твоим словам, – задумчиво продолжал повелитель. На его губах играла полуулыбка. – Не убивать сразу весь род. Но волю им свою озвучил. Через неделю, Лада, я соберу здесь всех представителей преданных мне родов, кто находится на преодолимом за этот срок расстоянии. Я объявлю им свою волю. Через древнюю тьму дотянусь до каждого главы рода. Они должны явиться в мой замок через неделю вместе со своими семьями и с теми, кого посчитают достойными встречи лично со мной.
Повелитель говорил неторопливо. С наслаждением вкушал блюда, попивал вино.
А я с любопытством слушала. Планы повелителя – это так интересно.
– Среди них, кстати, ты выберешь себе служанку. Они приедут с молодыми сыновьями и дочерями. Может быть… да, можешь выбрать себе не одну, а две или три служанки – сколько захочешь, – широким жестом разрешил повелитель. – Я сообщу заранее, что те, кто прибудет в замок к условленному сроку, смогут занять самые высокие позиции в возрожденной империи рядом со мной. Конечно, они окажутся в неравном положении. Те, кто ближе, точно успеют без всякой магии. Те, кто дальше, кому добираться дольше недели, встанут перед выбором: не явиться на мой зов или рискнуть и переместиться при помощи тьмы. Но именно те, кто был ближе, кто хранил мне верность, оставаясь во враждебном Ардайне или в ближайших королевствах, рисковали все это время больше всего. Полагаю, теперь будет справедливо, если они получат фору? Как считаешь, Лада?
– Полагаю, да. Людям аристократам в Ардайне пришлось сложнее всего. Они заслужили немного твоей благосклонности.
Повелитель довольно кивнул и продолжил:
– На совместной трапезе я покажу им тебя. Объявлю свою волю. Они узнают, что ты – моя повелительница. И любой, кто посмеет тронуть тебя пальцем, поплатится за это жизнью. Они будут защищать тебя и почитать. А тот, кто не согласен, станет предателем. Впрочем мало кто бывает несогласен с моим мнением, – повелитель усмехнулся. – Для тебя тоже неделя. На то, чтобы закончить ремонт в замке. На то, чтобы все подготовить к приему гостей. Еда, гостевые покои – все, что понадобится. Надеюсь, ты справишься?
Неделя? Я прикинула, сколько работ еще осталось. До полного восстановления стен замка – немного. Даже отделку симпатичную можно устроить. Но со всем остальным уже сложнее.
– Мне понадобятся слуги. Живые!
– Двух мало?
– Конечно. У этих уже есть свои обязанности. Можно добавить чуть больше обязанностей каждому, особенно Гроку, который у нас за доставку еды и коммуникацию с внешним миром отвечает. Но этого недостаточно. За неделю нам нужно будет не только достроить замок, а полностью наполнить его мебелью, интерьерными изысками, расходниками, в конце концов!
– Расходниками? – не понял повелитель.
– Да. Мыло, зубные щетки и все-все остальное, что нужно для достойного приема гостей. – Я припомнила, что обычно предоставляют в хороших, дорогих отелях. Полагаю, будет логично, если такие же наборы появятся в гостевых покоях. – Постельное белье в каждую спальню, полотенца, банные халаты. Очень много всего! Я молчу о вазах, картинах, подсвечниках и всем том, что сделает интерьер твоего замка полностью проработанным, индивидуальным…
– Лада, чего ты хочешь? – перебил повелитель, начиная раздражаться на слишком длинную, зато какую вдохновленную речь. Уж я постаралась!
– Мне нужно твое разрешение. Я хочу покидать замок. Перемещаться в города, беседовать со слугами, нанимать работников. Живых, – подчеркнула я. – Мертвые пусть выполняют грязную работу и сражаются в составе твоей армии. А в замке им не место. И еще я бы хотела вернуть свою скрипку и в свободное время продолжить заниматься. Древняя тьма, конечно, очень мне помогает, но отточить собственные навыки взаимодействия с магией тоже будет нелишним.
Глава 2
Полагаю, это было эффектно. Я обратилась к тьме – и она нашла его. Подсказала, что Арнхайт сейчас один. Не в академии. Похоже, он покинул академию с того момента, как я сбежала из-под бдительного ока демонов. Закончил преподавательскую карьеру и вернулся к службе у короля. Судя по богатому, но утонченно-сдержанному, с мрачноватыми нотками интерьеру, я оказалась именно здесь – в королевском дворце Ардайна в личных покоях Арнхайта. К счастью, не в спальне. Хотя это вряд ли могло меня смутить.
Арнхайт сидел за столом, со всех сторон обложившись горами из папок с какими-то, несомненно, важными документами. Но мое появление заметил сразу. Поднялся из-за стола, напряженно замер, внимательно рассматривая с ног до головы, как будто изучая малейшие детали.
Я тоже изучала его. Под глазами всегда безупречного демона залегли темные круги, да и белые волосы кажутся не столь блестящими, как прежде. Но это – единственное, что указывает на усталость Арнхайта. В остальном он выглядит все таким же уверенным и непоколебимым, знающим, ради чего он делает то, что делает. Как хорошо, что я больше не в его власти. Лично со мной он больше ничего не сотворит.
Наше созерцание, казалось, длилось вечность, но в реальности прошло не больше нескольких секунд.
– У нас мало времени, – сказал Арнхайт. – Ты прорвалась сквозь защиту дворца. Я, как и все остальные, получил сигнал от магической сети о твоем вторжении. Во дворце переполох. Еще немного – и сюда ворвется толпа вооруженных демонов и готовых к атаке магов.
– Мне много времени не понадобится, – я пожала плечами. И усмехнулась. – А вот если ты захочешь продлить удовольствие от общения со мной, то можешь заблокировать свои покои, чтобы никто посторонний сюда не проник.
Арнхайт прекрасно собой владел, как и всегда. Но я все же уловила этот момент, когда в его глазах отразилось осознание: да, я не просто ворвалась во дворец, я ворвалась в его комнату, и саму по себе хорошо защищенную! Если я могу так сделать, то на что еще я способна? И, вероятно, если я сочту, что мы еще не закончили разговор, тоже смогу сделать так, чтобы демоны нам не помешали. Да, смогу. Захочу ли? Посмотрим.
– Что тебе нужно? – спросил Арнхайт.
– Самую малость, – я улыбнулась. – Я пришла за своей скрипкой. Она ведь у тебя?
– С чего ты так решила?
– С того, что сбегала я не из академии. Иначе, конечно же, искала бы ее именно там. Но когда демоны пленили меня, именно ты отвечал за все происходящее. Уверена, ты не бросил скрипку в академии. Ты ведь знаешь, как она мне нужна.
Я ощутила легкое дуновение магии.
