– Заклинание связи, – подсказала тьма.
Я попыталась запомнить это ощущение. Увы, без помощи древней тьмы я пока мало что умею. Но чувствительность во мне развилась настолько, что улавливаю малейшие колебания в пространстве. Остается только запоминать, чтобы в будущем распознавать уже самой, без подсказок. Пригодится. Например, если однажды мы с тьмой сильно не сойдемся во мнениях.
В ответ на эти мысли на краю сознания раздался тихий, шелестящий смех. Я ее забавляю! Ну-ну, пусть пока развлекается.
Арнхайт и бровью не повел, но я догадалась:
– Тебя вызывают?
– Как ты поняла? – демон напрягся.
Я неопределенно повела плечами. Усмехнулась.
– Я многое могу. Теперь. За это стоит тебя поблагодарить. Если бы не ты – я бы, конечно, не потеряла надежду и не слилась с тьмой. Продолжала бы бороться…
Арнхайт обошел стол и резко подался ко мне. Но я не подпустила его – взмахнула рукой, возводя между нами стену из тьмы. Из обычной – я не собиралась атаковать. Но этого хватило, чтобы демон остановился, не стал ломиться против моей воли.
– Что с тобой стало, Лада? Зачем все это? Где ты? Что делаешь? Возвращайся – и я помогу тебе.
– Поможешь?! Поможешь так же, как помог до этого – посадил на цепь, выкачивал кровь?! И это после того, как я доверилась тебе? – с губ сорвался хриплый, злой смех. – Помощничек. Нет уж. Такой помощи мне точно не надо. Как и тебя – в моей жизни. Хотя… вполне возможно, мы еще пересечемся по разную сторону баррикад.
– Значит, теперь ты на стороне тьмы? Мечтаешь уничтожить мир, который был к тебе слишком жесток? – глухо спросил Арнхайт. Попыток приблизиться больше не делал. Его взгляд горел напряженным огнем.
– Я не идиотка, чтобы обобщать до целого мира. Уверена, в мире живут ни в чем не повинные люди и какие-нибудь совершенно милые, безобидные существа из светлых рас. Они ничего мне не сделали. А вот демоны – сделали. Но и вас я не желаю уничтожить. Вы слишком зациклились на утверждении, будто тьма – это зло, смерть и разрушения.
– Говоришь, как повелительница, – Арнхайт кривовато усмехнулся. – Еще немного – и начнешь убеждать меня, будто тьма несет в себе благо, и нам не стоит сопротивляться ей.
– Еще немного – и мне надоест этот разговор, – холодно заметила я. – Мне нужна скрипка. Отдай мою скрипку – и я уйду.
Я знала, что если потребуется – смогу ее призвать. Если Арнхайт обитает именно здесь, во дворце, то и скрипка где-то недалеко. А она – артефакт. Артефакт откликнется на зов хозяйки. Но мне все еще хотелось, чтобы Арнхайт сделал это сам – из рук в руки передал мне скрипку. Возможно, я воспринимала это как извинения с его стороны. Или хотя бы признание моей силы, признание, что я могу выбирать и даже что-то требовать. После всех страданий, которые мне причинил этот демон, хотелось хотя бы такой крохотной компенсации.
– Ты ведь понимаешь, Лада. Мне достаточно лишь потянуть время – и в кабинет ворвутся лучшие маги Ардайна.
– Раз, два три, демон, заходи, – посчитала насмешливо. – Что? Где демоны? Нет демонов. Кажется, они понятия не имеют, что меня нужно искать в твоих покоях. Иначе не связывались бы с тобой.
Я говорила почти наугад. На самом деле понятия не имела, с какой целью с Арнхайтом связались и о чем сообщили. Может, спрашивали, не нужна ли ему помощь в поимке носительницы древней тьмы. Но я все-таки угадала. Лишь на мгновение на лице Арнхайта отразилось изумление. Потому что я права. Демоны не знают, где я! Вероятно, ищут по всему дворцу, но что я именно здесь – не знают. Вот и запросили помощь шарда.
Почему? Понятия не имею. Честно говоря, мне казалось, что уж демоны со своим хваленым чутьем должны быстро выяснить, куда я переместилась.
На этот раз тьма ничего пояснять не стала, но в ее улыбке мне почудилась загадочность.
– Полагаешь, я не смогу тебя задержать? – спросил Арнхайт.
– А ты все еще веришь, будто сможешь? Предыдущего опыта не хватило? Хочешь, чтобы я повторила? – Обвела насмешливым взглядом комнату и заметила: – Здесь даже нет фальворна.
Арнхайт сжал кулаки. Насколько же он сейчас взволнован, если позволяет себе проявления эмоций?
– Одумайся, Лада. Я ведь знаю тебя. Ты не хотела превращаться в чудовище. Я помню, как упрямо ты боролась, как сопротивлялась тьме, чтобы никому не вредить. И как больно тебе было, когда ты все-таки не могла сдержаться, причиняя вред студентам. Поверь, еще не все потеряно. Ты можешь повернуть назад. Если остановишься и сойдешь с дороги тьмы.
– На эту дорогу меня толкнули вы, – оборвала я. – Все, хватит. Хватит взывать к моей совести. Один раз послушала тебя – и оказалась взаперти, чуть не сдохла от потери крови. Хватит, Арнхайт. Я уже не вернусь. И мне плевать, что будет с Ардайном. А теперь, либо ты отдашь мне мою скрипку, или я заберу ее сама. Не сомневайся, на это моих сил хватит. Даже если за секунду до того, как мои пальцы коснутся скрипки, в кабинет набьется толпа демонов.
Они, к слову, не врывались. И меня это удивляло. Но не настораживало. В своих силах я была уверена. И в силах повелителя. Если не справимся мы с древней тьмой на пару, то придет он – и головы демонов полетят в разные стороны.
Наверное, что-то такое Арнхайт прочитал в моих глазах. Его взгляд потух.
Казалось, Арнхайту нужно куда-то идти, к шкафам, например. Или в спальню. Откуда я знаю, может, он мою скрипку у себя под подушкой держит и по ночам обнимает, вздыхая о потере?
Но нет. Арнхайт всего лишь вернулся за стол, отодвинул один из ящиков и достал скрипку.
– Вот, Лада. Забирай, если не боишься подойти.
– Он готовит какую-то ловушку? – спросила у тьмы, вместе с тем прислушиваясь к ощущениям. Никакой новой магии Арнхайт не применял – я бы это заметила. Но вот просканировать тот же рабочий стол без дополнительного применения тьмы не могла, а иначе не чувствовала. К сожалению, это не означает, что ловушек нет совсем. Скорее, нет явных, но скрытые… да, скрытые ловушки я пока еще замечаю не всегда.
– Не знаю, – откликнулась тьма. – Мне тоже нужно подобраться ближе, коснуться поверхности стола, чтобы понять. Если я это сделаю – демон взбесится. Но если попытается действовать он – я успею вовремя его остановить.
Слова тьмы меня успокоили. Я решительно шагнула к Арнхайту, протягивая руку навстречу.
В коридоре послышались крики. О, демоны на подходе!
Мои пальцы коснулись скрипки. Так мы и замерли, растягивая странное мгновение, когда оба держали одну скрипку и смотрели друг другу в глаза. Кажется, Арнхайт размышлял о чем-то важном. Может быть, прямо сейчас делал выбор и решал, насколько я потеряна.
Упрямый огонек вновь вспыхнул в его глазах. Но я покачала головой.
Нет, Арнхайт, не нужно меня спасать. Я больше не могу довериться тебе, да и твое спасение слишком похоже на пытку. Теперь мы по разную сторону. Теперь у нас разные цели.
Еще секунда – и демон все же отпустил скрипку, передавая ее мне. Двери кабинета с грохотом сорвались с петель.
Я не стала дожидаться, что произойдет дальше. Улыбнулась, оценив поступок Арнхайта. Он мог задержать меня всего на секунду. Впрочем, это все равно было бесполезно, но ведь демон упрямый, мог попытаться. Не стал. Отдал мне скрипку, чтобы сейчас я могла уйти. Но, пожалуй, это прощание. После которого если мы и встретимся, то будем сражаться друг против друга, а не разговаривать на философские темы.
Я покинула королевский дворец, оставляя демонов в смятении. Не удивлюсь, если в ближайшие дни они по потолку будут бегать, выясняя, где сплоховала их защита. А нигде. Я не выискивала никаких лазеек – просто прошла по изнанке мира, разорвав защитную магию в том месте, где захотелось.
– Тебя можно поздравить? – усмехнулся повелитель, встречая меня в гостиной, куда я переместилась из демонического дворца. – Воссоединилась с любимым артефактом.
Он появился здесь спустя пару секунд после моего возвращения. И это натолкнуло на определенные мысли.
– Ты мешал демонам добраться до меня? – полюбопытствовала я. Очень уж он вовремя. Как будто караулил. Как будто следил.
– Не совсем я, – хмыкнул повелитель. – Скорее, древняя тьма под моим руководством. Я же лично присматривал за тобой.
– Не верил? – я прищурилась. – Думал, какие-нибудь тайные знаки подам Арнхайту? Намекну, что не против вернуться к нему?
– Единственное, о чем ты намекнула – это о том, что защита на дворце демонов никуда не годится.
– Хм… надеюсь, ты не против? Мне стоило подловить Арнхайта где-нибудь в другом месте?
– Я не против, – повелитель усмехнулся. – Демонстрация силы – это в моем стиле. Так что молодец, продолжай. Что же касается возвращения к демонам… Я был тогда с Дейшем, шел тебя спасать вместе с ним. Уверен, после того, что демоны с тобой сотворили, ты не вернешься к Арнхайту. Но мне было любопытно, как пройдет ваш разговор. И… да, пожалуй, хотел убедиться, что могу тебе верить.
– И как я держалась? Как верная древней тьме, или как сомневающаяся, потенциальная предательница?
– Твои слова о сути древней тьмы прозвучали очень наивно, но мне понравилось, – хмыкнул повелитель.
Ну да, он-то уверен, что древняя тьма жаждет захватить и поглотить этот мир.
Похоже, недавнее откровение тьмы предназначалось мне одной? Повелитель не знает, что на самом деле она не так уж стремилась к разрушениям, а стала такой, проникнувшись его собственным желанием, рожденным из жажды мести.
И этот факт вселяет надежду на… хм… нет, не буду сейчас об этом думать, чтобы тьма не прочитала мысли. Так что надежда парит где-то рядом неясным облачком и до поры до времени растворяется, не сформировавшись в более конкретные мысли.
– Что ж, я доволен увиденным, – заключил повелитель. – С этого дня ты можешь покидать замок, когда пожелаешь.
Да, об этом мы как раз и договаривались. Когда я задала вопрос о возможности перемещаться, куда захочу, повелитель поставил условие – сначала к Арнхайту за скрипкой. А потом, если все пройдет хорошо, то он позволит мне перемещаться без ограничений.
Я на такую удачу даже не рассчитывала. Вопрос о скрипке задавала лишь для того, чтобы на фоне варианта «наведаться к Арнхайту» все остальное, нужное, по сути, для нашего общего дела, не казалось столь вопиющим.
– Но до тех пор, – продолжал повелитель, – пока мы не явим миру весть о моем возвращении, постарайся не демонстрировать древнюю тьму каждому встречному, даже если это будет простой человек, а не демон и древнюю тьму в твоей магии он не распознает.
– Я понимаю. Ни в коей мере не хочу нарушать твои планы. А кстати, когда ты планируешь явить всем свой новый облик?
Повелитель смерил меня внимательным взглядом. Снова подозревает?
Впрочем, все-таки ответил:
– Когда возродится прежняя столица империи, верные мне рода соберутся по правую руку, а по левую встанет армия мертвых.
– А я тогда в сторонке постою, – не удержалась от капельки сарказма.
– Ерунда. Ты будешь держать меня за левую руку, где и положено находиться моей женщине.
– Подожди-подожди. Если я слева, и мертвые слева… нет, так не пойдет. Я не хочу соседствовать с мертвыми. Ты знаешь мое отношение к ним. Они воняют! И просто мерзкие. Особенно, когда у них куски тела отваливаются.
– Смеешься, да? – хмыкнул повелитель.
Смеялась я раньше. А теперь… не знаю даже. Отголоски прежней веселости? Сарказмом именуется.
– Ничуть, – откликнулась совершенно серьезно.
– Ладно. Мертвые будут стоять у меня за спиной. По левую руку – ты. Такой вариант тебя устроит? – повелитель усмехнулся.
– Да, пожалуй. Отличный вариант. А теперь, если ты не против, займусь кучей дел, которые нужно переделать перед тем, как мы соберем верные рода в стенах замка.
– Постой… На случай, если понадобятся деньги. – Повелитель взял меня за руку и обратился к тьме.
Ох, вот я дурочка! О самом главном умудрилась забыть. Конечно же, деньги понадобятся. И для найма исполнителей, и для покупок.
Мы очутились в темном помещении. Если бы не древняя тьма, позволяющая чувствовать пространство, я бы растерялась. Но тьма растеклась во все стороны, помогая ощутить то, чего в кромешной тьме не видели глаза. Каменные стены без единого окна, высокие потолки и много-много сундуков с монетами. Скорее всего, зал расположен в подвале, но, тем не менее, воздух достаточно свежий и сухой. Возможно, и здесь постаралась магия, чтобы денежные запасы не испортились. Хотя все равно не представляю, как богатства повелителя могли сохраниться в целости за две тысячи лет.
– Мне казалось, весь замок был разрушен. Разве нет?
– Был. И разрушен, и разграблен жадными идиотами, которые прикрывались благородной целью поиска опасных темных артефактов. Это – то, что сохранилось в другом замке, где я редко бывал. О нем почти никто не знал. Два дня назад я перенес это в столичный замок. И артефакты, как ты видишь, установил.
– Лично ты? – удивилась я.
– Руками мертвых. Лично мои руки обычно заняты более важными делами.
– Я могу этим пользоваться?
– Вон теми четырьмя, – повелитель кивнул на сундуки, расположенные у правой стены. – Полагаю, на первое время тебе этого хватит. Можешь тратить не только на обустройство замка, но и на свои нужды тоже. Позаботься о своем гардеробе.
Судя по размеру сундуков, денег здесь немало. Прикинуть точнее пока не могу. Что ж, в ближайшее время мне предстоит разобраться с местными денежными знаками и ценообразованием. Чувствую, это может быть даже увлекательно.
Первым делом, несмотря на то, что в голове давно свербел один важный вопрос, я отправилась на поиски временных, а может, и постоянных работников. Это личную служанку, как сказал повелитель, я должна выбрать из дочерей верных родов, потому что она подносит мне еду и контактирует с моими личными вещами. Остальных работников это не касается, а мне очень нужна толковая помощница по дому, которая возьмет на себя большую часть обязанностей. По крайней мере, будет находить подходящих специалистов и магазины, где можно закупаться всем необходимым.
Вспомнив деятельную Шинту, разбирающуюся во многих бытовых вещах, чем не могли похвастаться аристократки, решила, что мне нужна горожанка из небогатой, но и не бедствующей семьи. Умудренная жизнью, но не старая, полная энергии женщина с хорошим не магическим образованием. Вот где такую найти?
Ладно, для начала займусь гардеробом. Он и правда не должен подкачать на встрече с аристократами. А там, может, пообщаюсь с модисткой, потихоньку разберусь в местных реалиях. По фэнтезийным книгам помню, что модистки, как правило, очень болтливый народ.
Мысленно припомнив карту мира, которую успела изучить в академии, немного подумала и переместилась в столицу Даортара – королевства, принадлежащего темным эльфам. Подумалось, что их стиль, возможно, подойдет мне лучше всего. Это совершенно точно должны быть темные существа. Но к демонам я принципиально идти не хочу. После того, что они сотворили, ни за что не надену платье в демоническом стиле. А вообще хорошо бы, конечно, придумать свой собственный – темновластелинческий. Но увы, дизайнерских способностей в себе не замечала. Следовательно, лучше довериться профессионалам.
Едва тьма рассеялась и ноги ощутили твердую опору, меня чуть не сбило рогатое животное. Я отпрыгнула с дороги на тротуар и торопливо осмотрелась. Уф, кажется, обошлось, больше ни на кого не налетела. Но над перемещениями, пожалуй, еще стоит поработать.
Это и правда столица темных эльфов. Тут и там мелькали ушастые красавчики, летящей походкой пересекая улицу. Высокие, худощавые, с темной кожей, белыми волосами, огромными глазами и длинными заостренными ушами. Что любопытно, и мужчины, и женщины ходили в костюмах с брюками. Только у женщин – более широкие. За счет струящейся ткани при ходьбе они напоминали юбки, но, присмотревшись, я все-таки поняла, что это именно брюки. Что ж, повседневная одежда меня устраивает. Выглядит удобно, практично и стильно.
К слову, на меня поглядывали с изумлением. На нескольких лицах я поймала усмешки, но никак не могла понять, с чем они связаны. На паре вздернутых бровей начала подозревать неладное. Хм… а людей кроме меня здесь нет.
В столицу темных эльфов не пускают людей? Неужели я настолько ошиблась? А ведь я о них почти ничего не знаю. До факультатива с изучением особенностей какой-нибудь расы так и не дошла, целиком и полностью потонув под факультативами с магическими практиками.
– Людей пускают. Но только рабов и слуг. У них на головах специальные венки-артефакты, у тебя такого, очевидно, нет, – пояснила тьма. Точно! У меня же есть потрясающий источник информации. За времена правления повелителя она успела повидать весь мир. – Я знаю только то, что видела вместе с повелителем. Если какие-то порядки за две тысячи лет изменились, то мне об этом неизвестно. Но, полагаю, эльфы живут достаточно долго, чтобы за две тысячи лет не успеть ничего изменить. Они любят традиции.
Я накинула на голову капюшон, чтобы скрыть отсутствие венка. И правда, это помогло – после того, как я свернула с улицы, куда переместилась, на соседнюю, на меня перестали обращать внимание.
– А для чего эти артефакты? – полюбопытствовала я.
– Помогают определить хозяина и…
Ответить тьма не успела. Из стены дома внезапно выскочило что-то темное и с шипением устремилось ко мне. Я вскрикнула, взмахнула рукой… и древняя тьма откликнулась, пресекая колючее растение на полпути к моему телу.
М-да, что-то я погорячилась, пообещав повелителю не светить свои способности. А что делать, если опасность подстерегает на каждом шагу?!
Я с изумлением наблюдала, как колючая растительная плеть темно-зеленого цвета в фиолетовую крапинку втягивается обратно в стену.
– И защищает от краш’та.
– Что это за гадость? – поразилась я.
– Растение, напитанное магией тьмы. Нападает на всех, кроме темных эльфов. Ловит тех, кто подходит слишком близко к чужим владениям. Официального запрета нет, если правила не изменились, но свободные люди обычно здесь не появляются. А если появляются – становятся собственностью того, кто их поймает.
– Ужас какой, – я передернула плечами. – А защититься как-то можно, если не обращаться к тебе?
– Посмотри наверх, над домом есть знак, указывающий, какому роду принадлежит здание. Остерегайся домов со знаками. Есть свободные дома, городские. В них краш’та обычно не живет.
