– Жуков нет. По крайней мере не рядом с нами, – все же добавил я, открывая створки.
Ну да, тут все очевидно. Пол был завален раздавленными и разорванными в клочья тушками секачей и ткачей. Сколько хватало взгляда, так, что наступить некуда. А еще парней заинтересовали глубокие свежие борозды в камне, которых явно не было, когда мы шли сюда.
– Похоже на когти, – произнес Свят. – Урсус. Боевой магический медведь. Очень крупная особь.
– Бред не неси, – закатил глаза Ярослав.
– Эй, как батя учил, так и говорю.
– Откуда тут взяться боевому магическому медведю?
– И то правда.
Все трое как-то косо посмотрели в мою сторону, но промолчали. А я решил не отбиваться от коллектива и тоже промолчал.
Подъем на второй этаж обнаружили в дальнем конце подземелья. Собственно, на этом уровне ничего интересного не нашли, только еще с десяток пустых комнат и помещений.
Поднявшись по каменной лестнице, оказались на следующем уровне. Медведь сообщил, что к нам приближается еще одна волна жуков. Когда он сам успел подняться вперед нас – загадка. Впрочем, метаплоть не совсем физическая оболочка, а его способности к маскировке всегда меня удивляли.
Так, стоп. Медведь-ассасин! Это же гениально. Мне нужен клинок на запястье, как у Левши. Только на медвежью лапу. Зачем? Для аутентичности, а то как люди поймут, что это ассасин?
Мы вышли в небольшой, но довольно широкий коридор, у которого были еще ответвления. И в этот момент у меня возникла очередная идея.
Елена, будучи княжной, может помочь мне во многих вопросах, касаемо странного рода в том числе. Но что-то она не торопится предлагать помощь, сколько ни спасай. Так почему бы не пойти несколько другим путем?
– Между прочим, к нам приближаются жуки, – как бы между делом сообщил я.
– Он прав, – подтвердил Свят, прислушавшись.
– Ярик, прикрой спину, там парочка тварей. Свят, бери узкий проход, а мы с княжной будем держать коридор.
– Не лучше ли мне… – начал Свят, но осекся, поймав мой тяжелый взгляд.
В конце коридора уже замельтешили первые тени. Пока еще далеко, но они довольно быстро приближались, перебирая своими маленькими лапами.
– Что мне делать? – прошептала Елена, когда я подошел ближе.
– Вон жуки, около сотни, – спокойно произнес я. – Убей всех.
– В смысле убей всех? – прошипела девушка. – Я же говорила, что потеряла все силы.
– Ну, тогда мы все умрем. Сначала ты, потом я, затем они сожрут Ярослава. Свят продержится чуть дольше, но его зажмут со спины, так что он тоже обречен.
– Ты чего несешь? Помочь не хочешь?
– Да я чёт немного задолбался всех спасать, ваше сиятельство. Ваша очередь.
– Я не могу, я же сказала тебе. – Елена злилась, но продолжала смотреть на приближающуюся армию жуков.
– Ну не можете, так не можете, – развел я руками. – Никто же не заставляет, ваше сиятельство.
– Ты издеваешься, гвардеец? Сражайся, это приказ.
– Ой ли? – усмехнулся я, добавив в голос стали.
Понимаю, в ней заговорило отчаяние перед лицом смерти, но совсем уж берега путать не надо. Правда, Елена как-то слишком сильно побледнела от моего тона. Ну вот, вернулись к тому, с чего начинали. Она снова боится меня сильнее, чем даже Роя.
Я обошел девушку сзади и, наклонившись, прошептал на ухо:
– Я знаю, как вам вернуть свою силу. И превзойти все прошлые достижения.
– Как?
– Вы и сами знаете. Надо лишь… – Я медленно проговорил нужный порядок действия.
– Это невозможно, – еще сильнее побледнела она. – Это самоубийство.
– Так я и не настаиваю же, – повторился я, разглядывая приближающуюся волну жуков.
Святозар уже вовсю рубился в одном из ответвлений. Послышались первые выстрелы из винтовки, это парочка секачей обошла Урсуса – я решил, что это хорошее имя для моего медведя, – и пролезла в проход, по которому мы пришли.
– Тик-так, – напомнил я.
– Я не смогу, – со слезами на глазах прошептала Елена.
– Мы все прожили долгую жизнь, все нормально. Не самое паршивое место, чтобы сдохнуть. Зато все вместе.
– Помоги, – прошептала она, не отрывая взгляда от несущейся на нас хитиновой волны.
– Я и помогаю, – улыбнулся я. – Сделайте, как я сказал.
– Разрушить магическое ядро? Собственноручно? Это центр силы любого одаренного, наша суть, наша сила, наша жизнь. Я создавала и растила свое ядро с рождения.
– И куда оно вас привело? Где ваша сила? Это ваше предназначение – умереть от полуразумных насекомых в подвале давно заброшенных катакомб? Хороший путь, ничего не скажешь.
– Разрушу ядро – потеряю все силы.
– Весь ранг подмастерья? – усмехнулся я. – Да. Действительно есть за что переживать. Ладно, я пойду там посижу, не буду отвлекать.
И я действительно уселся возле стены, подмигнул напряженному Ярику, посмотрел на носившегося по узкому проходу Свята, достал кубик и принялся вертеть стороны.
Ядро она создавала, балда. А духа-хранителя своего спросить слабо было, надо ли ему вообще это ядро? Надо же додуматься – попытаться запереть силу свободолюбивого ветра во внутренний источник.
И ведь почти получилось. Она даже могла использовать мощь духа в своих целях, но это как мыться в луже, когда рядом есть океан. Все пошло не по плану, когда появился я со своим Потоком. Дух не только вышел из спячки, но и окреп, частично вырвавшись из клетки.
Только вот теперь он не мог или не хотел попасть обратно. Летает рядом с Еленой, а сил дать не может. А девушка пытается что-то там достать из своего драгоценного источника, в котором, кроме голой маны, ничего больше и не осталось.
Но разрушать собственный источник – это действительно нечто противоестественное для местных одаренных, которые всю жизнь только тем и занимаются, что создают его.
Насколько я смог понять, Елена у нас девушка принципиальная и стойкая, так что мягкие уговоры ее не пробьют. Только перелом пред лицом неминуемой смерти – как ее, так и товарищей. Только хардкор.
И все равно она продолжала ждать и надеяться. До последнего. Даже когда первый секач бросился прямо на нее, намереваясь впиться острыми серпами в лицо.
Вот в этот момент я и услышал треск, как будто кто-то крошит камень. Мысленно улыбнувшись, развеял заготовленные три сотни рикошетящих сфер эфирной дроби, в которые вкачал чуть ли не все запасы энергии.
Схватил Ярика за ногу и повалил на пол, эфирным щитом постарался прикрыть Свята, а сам просто прижался к прохладному камню. И тут над головой с ликующим ревом пронесся дух ветра.
Нас с Ярославом поволокло по полу и прижало к стене, рядом Свят пытался удержаться, воткнув кинжал в стык камней и держась за рукоять. А в коридоре тем временем творился настоящий ураган, не просто поднимающий пыль с пола, а вырывающий целые куски камней из стен.
Жуков крошило, кромсало на куски, сминало и закручивало в воздушный водоворот. Свист ветра резал по ушам, дышать было тяжело, обрывки маскировочных плащей хлестали по спинам.
И в центре всего этого стояла Елена, а вокруг нее со скоростью ветра носился ее дух-хранитель. Его было трудно разглядеть, но сейчас, в очертаниях из каменной крошки, хитина и оторванных конечностей, я вроде бы увидел воздушного змея.
Елену оторвало от земли циркулирующим потоком. Волосы распущены, глаза широко открыты, лицо сосредоточено. Похоже, она наконец смогла почувствовать свою истинную силу. Увидела незримую связь. Даже интересно стало, почему молодой дух выбрал ее. Не за красивые же глазки. Вернее, не только же за них.
Девушка медленно подняла руку с мечом к потолку, и дух закрутился спиралью в широком коридоре с высокими потолками. Ему было здесь тесно, он хотел большей свободы, пытался растолкать ненавистные камни, вырваться наружу, чтобы резвиться в бесконечном небе. Впрочем, как и его хозяйка.
Взмах меча. Резкая смена направления ветра, ураганный поток поволок нас троих по полу, прямо к ногам Елены. Я не стал сопротивляться и просто закинул руки под голову, да так и поехал. А вот братья пытались цепляться пальцами за голый камень, но в итоге все равно сорвались. Свята вообще кубарем закрутило.
А вот сотню с лишним жуков просто смело вперед по коридору. Ветер пронесся под древними сводами, не щадя ничего на своем пути, вырывая камни из стен, снося прогнившие балки и перекрытия, выметая весь скопившийся мусор.
Всю эту массу единым потоком вынесло по коридору одному ветру известно куда.
Миг. И наступила тишина. Девушка плавно опустилась вниз, и все окончательно утихло. Я, лежа с закинутыми за голову руками, смотрел на Елену снизу вверх. И даже не пытался скрыть самодовольную ухмылку.
Девушка поймала мой взгляд и впервые, пусть и неуверенно, но улыбнулась в ответ.
– Спасибо, – прошептала она.
Ну наконец-то.
Глава 2. Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло
После душных, заплесневелых катакомб я ждал выхода на поверхность, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха. Все ждали, все-таки мы несколько дней провели под землей. Но в итоге радовался только дух ветра. Ну, может, еще Елена, которая, кажется, наконец начала его ощущать.
Вроде пока не видит, но может разделять его радость.
О произошедшем внизу мы не разговаривали. Как правильно сказал Ярослав, думая, что я не слышу, у всех тут свои секреты. А в дела княжеских детей вообще лучше не лезть.
Но воздух наверху все равно был паршивый. Будто бы искусственный, не знаю, как еще описать.
– Где мы? – спросил Свят, успевший уже пробежаться по округе.
– Пятая зона, – ответил я. – В самом центре, но точнее сказать не могу.
– О, так это то озеро, что нам надо? – спросил он.
Неподалеку и правда было небольшое озеро, мы вышли из катакомб прямо возле него. Но, кроме него, на поверхности толком ничего и нет. Повсюду сухие деревья, пожелтевшая трава, много паутины и камни.
– Нет, не то озеро. То находится в другой зоне, и оно куда крупнее. Тут вообще полно мелких озер, если что.
Вокруг было тихо, но не спокойно. Медведь уже пошел искать себе приключений на новорожденную мохнатую задницу. И успешно справился с этим. Причем его способность к маскировке никуда не делась, и даже я не понимал, где засранец находится.
Но он исправно посылал мне мыслеобразы тысяч поверженных врагов. Его послушать, так он уже передавил всех жуков на всех Проклятых Землях. Дважды. Ну хоть какая-никакая мыслесвязь установилась, и то хорошо.
Да и вроде как действительно медведь в округе почистил все. Судя по опустевшему вдвое резерву энергии – огреб он при этом тоже неслабо. Надо будет потом проверить, сколько я трачу на регенерацию его метаплоти. А то вдруг мишаня где-нибудь помрет случайно и опустошит меня. Надо тогда таскать с собой банку маринованных огурцов.
Я спустился к озеру, зачерпнул воды, попробовал, выплюнул. Вроде бы чистая, прозрачная, но мертвая. Пить, конечно, можно, но не стоит. В этой воде нет рыбы, не появятся водоросли, не заведется иная жизнь. Ею нельзя исцелять, нельзя использовать в качестве компонента в магии. Она отсечена от Потока.
Как и все это место. Не изолировано, но как будто бы пронизывающий все и вся Поток обходит Проклятые Земли стороной.
Продолжил изучать округу. Мох – единственное растение, которое нормально себя чувствовало в этом месте. Им заросло буквально все. И если начать отрывать целые пласты мха, то можно заметить, что многие камни имеют некие геометрические пропорции.
Побродив тут, я лишь убедился в этом. Мы выбрались на поверхность не возле случайного озера. Раньше здесь стоял дом или крепость. Но, прикинув габариты, наметив углы и встав под нужным ракурсом, я пришел к неутешительному выводу.
Это тот же самый пейзаж, который был на фотографии. Фотографии, которую показал мне странный имперец вместе с координатами и особняком. Да, раньше над входом в катакомбы располагалось родовое поместье с гербом в виде Потока. Только теперь тут даже не руины, а, скорее, то, что осталось от руин.
– Не помешала? – подошла ко мне Елена. – У нас две новости, хорошая и плохая.
– Объедини.
– Отец пришлет за нами транспорт к границе четвертой зоны. Около пятидесяти километров отсюда. Ну и экстренная связь работает, как ты уже понял.
– А почему не сюда пришлет?
Просто я до сих пор не понимаю, в чем сложность пятой зоны и ее отличия от четвертой. Это не Бездна, над которой самолет может просто пропасть во времени или телепортироваться на Северный полюс.
– Потому что он не камикадзе. Начиная с четвертой зоны, летают огненные жуки, которые цепляются к самолетам и дирижаблям, а затем взрываются. А летают они высоко и быстро.
– А, точно. – Что-то такое говорили на инструктаже. – Ладно, к вечеру дотопаем.
– Слушай, насчет моего ядра…
– Елена, – позволил я себе некоторую фривольность, пока нас никто не слышал. – Это твой путь и только твой. Я лишь показал направление, дальше ты сама.
– И я тебе благодарна за это. Но я не о том. Просто силы одаренных, тем более аристократов, тем более княжеских родов… Это личное.
– Я не из болтливых, не переживай, если ты об этом.
– Еще раз спасибо. Я тогда…
– Погоди. – Я задумался, подбирая правильные слова. – Раз уж речь зашла о тайнах. Это место… То, что я сделал внизу, лишит Рой командира. Скорей всего.
– Рой?
