Наставник не успел бросить глыбу. Тёмное копьё прочертило пространство между монстром и нами, оставляя за собой дымчатый след. Играючи пролетев сквозь купол, оно врезалось в Дикого. Удар был такой силы, что его отбросило к стене. И я заметил в его груди открытую рану, из которой начала хлестать кровь.
Аня тут же бросилась к нему. А я накинул на всех защитный купол. Эх, сюда бы Элиону. Тогда можно было не опасаться таких вот неожиданностей.
Кидая в монстра огненную вспышку, я посмотрел в сторону Дикого. Вроде дышит. Конечно, я понял, что происходит. Увидел мелькнувшие в тени красные глаза. Тюлькин!
Вот же сволочь! Мало того что притащил с пятого уровня этого монстра, так ещё заразил его тьмой.
– Искра, а вот сейчас бросай своё занятие и подпитывай меня до упора, – приказал я питомцу, и услышал напряжённо-звенящий голосок дракоши:
– Хорошо, лечу к тебе.
Она всегда говорит таким тоном, когда страшно волнуется.
Я увидел рядом тень. Всё это время питомец находился в призрачном облике, чтобы не было у Дикого лишних вопросов.
Мутировавший монстр за это время, несмотря на взрывающиеся семена от Лены и стебли крапивы Циклопа, уже успел отрастить несколько клубящихся щупалец. И запустил ещё в нашу сторону два тёмных копья, которые пробили брешь в куполе. И к этим прорехам начала ползти тягучей смолой чёрная лужа, которая сочилась из его ран.
Стебли крапивы монстр растворил тёмной материей и начал надвигаться на нас. Скоро мы окажемся в пределах досягаемости его щупалец. И тогда… Лучше не думать об этом.
Парень-порталист не стоял без дела. Он формировал большую печать перехода. Наш портал захлопнулся прямо перед носом Дикого, и теперь нужно создавать новый.
Тюлькин в тени производил какие-то манипуляции, двигая монстром будто марионеткой. И я запустил туда, где он прятался, пару усиленных фаерболов, прервав очередное заклинание. Злодей тут же исчез из поля зрения.
Когда лужа протискивалась в прорехи купола, тёмные копья содрогали его, а дымчатые щупальца, расплывающиеся в воздухе, почти добрались до нас, я вновь сформировал огненную плеть. Теперь уже длиннее. На этот раз не пожалел драконьего пламени, отчего смертельная струна вспыхнула ещё ярче.
Размахнулся и забросил плеть немного правее. Она захлестнула монстра, обернув его несколько раз. А затем я сжал «рукоять» плети у себя в руке. И она принялась сжимать монстра. Всё сильнее и сильнее.
Существо заверещало. Лужа начала отступать, втягиваясь в тёмную сущность. То же самое происходило и с щупальцами. Головоногий завизжал, когда я ещё сильней надавил на «рукоять» плети. Затем забулькал. И… Вспыхнул, оседая на каменный пол бесформенной массой.
Через несколько секунд лишь гора пепла напоминала о монстре.
Я поискал взглядом Тюлькина. Но какой там. Его и след простыл.
– Я тоже не вижу этого гада, – ответила разочарованно Искорка. – Мне кажется, что его уже здесь нет.
Ну что ж, мы ещё встретимся. Я очень постараюсь, чтобы та встреча оказалась для него смертельной.
Я подошёл к Дикому, и он улыбнулся обескровленными губами, подняв большой палец вверх в одобрительном жесте:
– Я всё видел, Драконов. Красавец! Да и остальные – молодцы. Анютка – отдельное спасибо. Ты замечательный лекарь.
– Вы тоже достойно бились, – ответил я ему.
– Мог бы и лучше. Ну да ладно, – он почесал грудь, на которой ранения не было и следа. Аня подлечила его на славу. – Так что это была за хрень тёмная?
– То, с чем род Драконовых борется в последнее время, – пояснил я, стараясь не вдаваться в подробности. – Явления существа с десятого уровня изнанки.
Дикий выпучил на меня глаза:
– Ты, наверное, шутишь? Десятый? Точно?
– Мой тотем не врёт.
– Это же с ума можно сойти – что там за чудовище может быть. А кто-нибудь ещё в курсе? – спросил Дикий, вставая, и немного пошатнулся, опершись на подставившего плечо Циклопа.
– Тигров знает, да, – ответил я. – Всё под контролем.
– Я вижу, как у вас всё под контролем, – пробурчал Дикий. – Когда такая дичь произошла у меня на глазах, я теперь буду внимательней присматриваться даже к зверушкам первого уровня.
– Скоро добьём его. Не сомневайтесь.
– Хочется верить, – с сомнением посмотрел на меня наставник.
Я расковырял кучу пепла и достал из него кристалл гигантских размеров. Яркие кровавые всполохи на его гранях приковывали взгляд. Дикий тут же конфисковал камень.
– У нас ведь рейд как-никак. Не забыли? – пояснил он. – А любая добыча, особенно такая тут же становится собственностью Академии. Тут я ничего поделать не могу.
А никто из нас и не был против.
Мы вышли через портал, который как раз создал парень, представившийся Валерием. Такого человека мне бы в команду. А Петруха пусть ещё учится. Рано ему ещё.
Когда мы появились на руднике, нас также проводили взглядами. Меня особенно. Выглядел я так, словно побывал в добротном пожаре. Выгоревшие куски ткани красноречиво говорили об этом. Слишком сильный жар исходил от плети, которую я перепитал пламенем дракона.
После того, как появились в Академии, Дикий, довольный как слон, отпустил нас на весь оставшийся день, до завтрашнего утра.
Мы появились ближе к вечеру, поэтому обед нам не приносили. Зато совместили его с ужином. Вкуснейшая солянка с пирожками и жарко?е из утки я запил ароматным чаем с мятой, и, побывав в душе, завалился спать. Впрочем, как и остальные.
На следующее утро Дикий выстроил нас на площадке.
– Значит так, – он начал ходить перед нами, заложив руки за спину. – Кристалл отправлен в музей Академии. Передаю вам благодарность от заведующего за столь редкий экземпляр. К тому же я отправил отчёт ректору по нашему рейду. Скорее всего, будет принято решение о награждении. А пока – сегодня разгрузочный день. Драконов – ваш командир, вот пусть он и выберет, чем вас занять, – и перекрикивая наши радостные крики, добавил: – Но это только сегодня. Понятно?
Нам было ещё как понятно.
Когда Дикий ушёл, я объявил день отдыха, правда, с небольшой тренировкой и пробежкой. Чтоб совсем не расслабиться.
Во время очередного построения Дикий озвучил решение комиссии. И оно, как по мне, было шикарным. В связи с успешным рейдом повышенной сложности и убийством крайне опасного монстра, нас отпускали по домам до конца недели.
– Сильно не расслабляйтесь, – добавил Дикий. – Следующая неделя будет непростой.
Как только я очутился в поместье, тут же принялся изучать почту. В целом – ничего особенного. Из всей кучи макулатуры лишь один конверт приковал моё внимание. Меня приглашала светская львица, некая Нелли, на свой день рожденья. Обещала, что на вечере будет много богатых персон, успешных предпринимателей. Ну что ж, мне кажется, это знак. Пора обзаводиться полезными связями. Да и засиделся я что-то в поместье.
Собираясь на вечер, выбрал неизменный костюм чёрного цвета. Тёмно-красный галстук. Остроносые, лакированные туфли. И свежая причёска с выровненной еле заметной полоской бакенбардов, переходящая на стильную бородку.
Чуть позже Тихон подогнал к входу автомобиль, довольно высунувшись в окно.
– Не машина, а сказка. – улыбнулся он, похлопав по кузову.
– Согласен с тобой. Мне тоже очень нравится, – ответил ему.
И я не лукавил. Мало того что у этого чёрного автомобиля был хищный дизайн, под стать моему тотему, так ещё я чувствовал некую силу, исходящую от этого «железного коня». Оказавшись в салоне из бежевой кожи, я буквально окунулся в море энергии, подзаряжаясь ею.
– Подожди, Тихон, сейчас ещё Евгений подойдёт, – остановил я помощника, когда он уже готов был трогаться.
– Собирается как барышня, – проворчал Тихон.
– Ты ещё при нём это не скажи, – хохотнул я в ответ. – А то мне здесь драки ещё не хватало… А так да, ты прав.
Наконец, Жека оказался в салоне и обратился к помощнику:
– Ну что, погнали?
Тихон хотел что-то сказать, но поймав мой взгляд, умолк и завёл мотор. Автомобиль плавно тронулся и покатил по бетонной дороге, выезжая с территории поместья.
Через полчаса мы проехали через резные металлические ворота и пост охраны, затем пересекли большой сад. Вокруг нас проносились аккуратные низкорослые деревья, стриженые кустарники, ровненькие зелёные газоны.
Уже смеркалось, и всё это благолепие освещали фонари на резных металлических столбах.
Остановились мы у большого особняка. Данное строение, которое чуть больше моего дома, можно считать мини-замком. Резные башенки, которые словно грибы после дождя, «росли» на верхнем этаже, красноречиво напоминали об этом.
На входе нас встретил вежливый швейцар, который подсказал, как пройти в зал. Но я решил задержаться. Мне нужно было дождаться одну особу, которую я не мог не пригласить на это событие.
Наконец, я увидел Аню, приехавшую на своём транспорте. Выглядела она просто великолепно. Сияющее белое платье в пол, бриллиантовое колье, собранная в изящную форму причёска, обнажающая женственную шею, и в меру глубокое декольте, которого было достаточно, чтобы я непроизвольно залипал взглядом на аппетитной груди.
– Привет, красотка, – обратился я к Анюте, поцеловав её в щёку.
– Ну, здравствуй, мой рыцарь, – ласково промурлыкала она.
– Пойдём, посмотрим ещё раз на местный бомонд? – улыбнулся я. – Надеюсь, тут не придётся никого испепелять.
– Брр, не напоминай лучше, – поёжилась она и добавила: – Говорят и правда здесь будут большие шишки со всей губернии и других областей.
– Посмотрим на них, пообщаемся. Да, Тихон? – обратился я к помощнику, на что тот буркнул:
– Всю жизнь мечтал.
– А ты, мой верный слуга, веди себя пристойно, – посмотрел я внимательно на Жеку. – К бабам не приставать, сильно не бухать, мебель не бить, рожи аристократам – тоже.
– Назовёшь меня ещё раз слугой… – зарычал Жека.
– Ну всё, это была шутка… Какой-то агрессивный сегодня, – ответил я ему. – Ладно. Ты мой двоюродный брат.
– Вот это другое дело, – ухмыльнулся Жека.
Мы поднялись по мраморной лестнице и попали в огромную залу с высокими потолками и массивными хрустальными люстрами.
Большие картины по бокам с пейзажами и сценами боя. По периметру – двери, скорее всего, приват-комнатки. А в конце зала – выход на просторный балкон.
Тут не было столов, что очень напоминало один из вечеров у Стрешнева. Поэтому дамы и господа разбились на кучки возле столов с закусками, периодически выхватывая у мельтешащих вокруг официантов бокалы с шампанским.
Также я заметил справа закуток, где горел камин и пожилые аристократы дымили трубками, ведя непринуждённые беседы.
– О, Алексей, вы пришли! – воскликнула жгучая брюнетка в ярко-красном платье с открытой спиной и достаточно откровенным глубоким декольте. На шее я заметил ожерелье из агата.
Её серые выразительные глаза восхищённо смотрели на меня. И я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Только болезненный щипок за бок от Анюты вернул меня в реальность.
– А это вам, – я передал коробочку, повязанную красной лентой. – Мой скромный подарок. С днём рождения.
Заехали мы по пути в один из магазинчиков, где я прикупил имениннице бриллиантовую брошь в виде бабочки.
– Благодарю вас, граф, – просияла брюнетка. – Меня зовут Нелли, а вас – Алексей, если не ошибаюсь.
– Да, всё верно. А это… – брюнетка не дала мне сказать, мягко перебив:
– Проходите в зал, я вернусь чуть позже, – эта бестия не отводила от меня взгляда. – Проведу вас в Южную башню. Вы даже не представляете, какие открываются оттуда великолепные виды. Это потрясающе!
Я кивнул, с трудом отлипая от её глаз. Да что это со мной?! Рядом насупилась Аня, и я обнял её, прошептав несколько ласковых и откровенных комплиментов. Она тут же рассмеялась, показав жемчужные зубки.
Затем мы прошли к фуршетным столам, где общалось подавляющее большинство аристократов, не забывая при этом дегустировать местные закуски.
Парни не отставали от нас. И если Тихон выполнял сейчас работу телохранителя, зорким оком зыркая по сторонам, то Жека, будучи ещё трезвым, помнил, чем всё закончилось на другом вечере, и сдерживал себя.
Я искал взглядом Кашалотовых, да хотя бы Мамонтовых, но не нашёл ни тех ни других.
Вечер прошёл в приятных беседах. Я успел пообщаться в компании торговых посредников и рассказал о своём бизнесе. В итоге собрал контакты заинтересовавшихся торговцев.
Также зацепился языком в толпе молодых и перспективных, на тему лёгкого заработка. Я же утверждал, что любой заработок – это итог приложенных усилий. Причём приложенных грамотно. Конечно, нашлась парочка откровенных лентяев. Они решили подискутировать со мной на эту тему. Но все их доводы разбивались о мою железную логику: трудись, работай над собой, и тогда будет результат.
Даже успел поболтать с пожилыми аристократами, и почти договорился о сделке. Но в этот момент меня отвлёк шум.
Я повернулся, заметив, как в малоосвещённом углу неподалёку от меня Жека напирал на прилизанного скромного парня.
Хорошо, что я вовремя среагировал. Когда он уже заносил кулак, я перехватил его руку и дёрнул на себя.
– Всё уладили, – сказал я скромняге, на что тот тут же закивал головой. – Претензий ни у кого нет. Пожмите друг другу руки.
Жека неохотно обменялся рукопожатиями с парнем, а потом я отвёл его в сторону.
– Женя, ты опять за своё, гад ползучий? – я принюхался и понял, что он выпил. – Мы же договаривались – ты не пьёшь.
– Не сдержался, – ответил он, пряча взгляд.
– Что не поделили с этим бедолагой?
– Кушал закуски, никого не трогал. Запивал шампанским. Что? Просто воды я рядом не нашёл, – выпалил Жека. – Ну и эта паскуда сделала замечание. Мол, чавкаю громко.
