– Никто не умрёт, – тут же вставила королева. – Это всего лишь проклятие, которое мы снимем.
– Я нашёл шамана из Малоземья – Кейна Эверуса, – продолжил отец. – Рассказал ему о проклятии, и он провёл ритуал, который помог поменять судьбы девочек. Подтверждение этому – едва заметное сияние в форме полумесяца на лбу Джесселин. Бусина внутри контролирует её решения, заставляя идти наперекор любым событиям, что могут приблизить её к старой судьбе – к смерти от проклятия. Магия забавная штука, – отец усмехнулся, – и проклятие – её происки. Мы попытались спрятать от магического взора Джесселин.
– А почему только её? – задала закономерный вопрос королева. – Почему не вашу старшую дочь?
В этот момент двери открылись – вернулись король и оба принца. Сердце забилось чаще, когда я увидела раманского наследника, и стало вдруг так тепло, словно вернулась домой после долгой разлуки, хотя прошло не больше часа. Но судя по мрачному выражению лица Данияра, преступника им поймать не удалось, но удалось попасться Трею и отпускать их он не собирался.
– Позвольте я отвечу на этот вопрос, – произнёс король, который, судя по всему, слышал обрывок разговора, и извлёк документы. – Это свидетельство о рождении на имя Эрелин Эндервуд, что хранилось в ректорате Раманской академии. Я хотел использовать его, чтобы найти вашу сестру, Джесселин, – пояснил монарх и мельком взглянул на меня, но тут же сосредоточился на напрягшихся герцоге и герцогине. – Вот только результаты ничего не дали. Поиск приводит меня сюда. Потому что настоящая Эрелин Эндервуд находится в этой комнате.
Я нахмурилась. До меня медленно доходило и…
– Я – старшая дочь? – уточнила, сглотнув.
– Да, – кивнул король. – Вас подменили в младенчестве. У новорождённых цвет волос одинаковый, и поменять вас не составило труда. Это тоже часть плана Кейна Эверуса, полагаю, так он хотел изменить судьбы. Этого могло бы хватить. Но я не понимаю, к чему было проводить дополнительный ритуал и устанавливать ещё одну защиту?
Отец отвёл взгляд и сжал челюсти.
– Из-за вас, ваше высочество, – произнёс он и в упор посмотрел на Данияра.
– Из-за меня? – удивился принц, да и я нахмурилась, не понимая, при чём здесь он. – Что это значит?
– Если бы мы знали, – хмыкнул отец. – Это лишь слова Кейна Эверуса. Он обронил, что у нас «могут возникнуть проблемы из-за раманского принца». Вам на тот момент было всего три года. Мы не могли понять, отчего из-за ребёнка могут возникнуть проблемы? Но Кейн Эверус не стал вдаваться в подробности.
– И сами вы тоже не интересовались?
– Мы сосредоточились на спасении наших дочерей. Остальное было не важно, – отозвалась мать, поджав губы.
Точнее, они сосредоточились на спасении одной дочери. Такое важное и нужное замечание, которое я, конечно же, не озвучила.
– Что ж, полагаю, всё это второстепенно, – сказал король и потёр переносицу. – Мы не знаем, откуда начинается проклятие, а для его снятия важен исток. Именно поэтому мы пригласили вас с супругой во дворец, ваша светлость.
Мне действительно было страшно. Но не из-за проклятия. К нему я уже привыкла. Меня пугал тёмный кулон на шее и чёрная магия, что тянется к нему.
– В любом случае Кейн Эверус – лучший шаман Малоземья, он фактически их лидер, если бы они тех чествовали, – воскликнула мать. – Если он провёл ритуал, значит, тот был необходим!
– Я тоже думаю, что всё образуется, – добавила Аэнрика. – Папа, вы с Яром справитесь!
– Ты ещё юна, Аэнрика, и максимализм нормален в твоём возрасте, – улыбнулся ей отец и посмотрел на меня. – Джесселин, ты упомянула о своей сестре… когда она передала тебе силу? Прости, что перешёл на ты…
– Что вы, ваше величество, всё в порядке, – тут же откликнулась я и переглянулась с Треем.
– Передала? – поджала губы мать. – Это может быть не совсем верная информация. Я бы не хотела никого порочить, они обе мои дочери, но… может, Джесселин сама забрала силу? Не думаю, что Эрелин бы отдала её добровольно.
Вновь эта теория о краже… И всё же мне было непривычно, что на самом деле я – Эрелин. Вряд ли для нас с сестрой что-то изменится, мы останемся при своих именах, но то, что на самом деле я – старшая, с судьбой будущей герцогини… это вызывало некий трепет.
– Боюсь, что всё так, как и сказала Джесселин, – добавил Трей. – Это было при мне. Обе сестры ушли в отдельную комнату. Я нашёл Золушку… простите, Джесселин лежащей на полу без сознания и перевёз в ближайшую лечебницу. Там сказали, что у неё был сильный магический выброс.
– Это случилось из-за того, что сестра передала мне магию, – подтвердила я. – В младенчестве нас связали так, что большая часть моей магии перетекла в Эрелин.
– Поэтому ты сказала, что ты – слабый маг, – заметил Трей, и я кивнула.
– Я не лгала, просто так получилось. Все эти годы наш магический резерв был подвязан к Эрелин, и сдерживала его моя бусинка, – я вновь прикоснулась ко лбу.
– Ваши показания, молодой человек, ничего не дают, – поджала губы матушка, видимо, прибывшая на бал после объявления принцев. – Вы не видели, что именно произошло в комнате.
– Но то, что Эрелин бросила сестру на полу – весьма показательно, – заметил Трей.
– Моя девочка испугалась! – заявила герцогиня. – У неё отобрали силу, а после этого сестра упала в обморок. Любой бы испытал страх и убежал!
– Не любой, – покачал головой Данияр. – Не равняйте всех по себе и вашей второй дочери, ваша светлость.
– Я понимаю вас, как мать, – внезапно произнесла её величество. – Ни одна мать не захочет принимать дурные поступки своего ребёнка. Они в наших глазах всегда идеальны, не способны на ложь, подлог и предательство. Я не утверждаю, что Эрелин сделала что-то предосудительное, но считаю, что мы обязаны верить словам всех своих детей. Доверять им. Я доверяю Джесселин.
Герцогиня поджала губы, не решаясь вступать в открытый конфликт с раманской монархией.
– Я не собиралась забирать её силу, – сказала искренне, – я бы довольствовалась теми крохами, что у меня были – даже этого хватило бы, чтобы поступить на бытовой факультет. Но всё изменила неожиданная встреча с сестрой. Эрелин убедила, что беременна от опасного человека…
– Беременна?! – вскинулась мать и сжала кулаки. – Что ты несёшь, Джесселин? Ты всё придумала!
– Я не придумала! – воскликнула отчаянно, тогда Трей сжал моё плечо, пытаясь поддержать, и тут же получил колючий взгляд от Данияра. Руку убрал. – Эрелин уверяла меня, что ей нужно бежать, ведь отец её ребёнка хочет убить плод, а вернуться в отчий дом она не может с такими новостями.
– Мы бы приняли её любой!..
– Не сомневаюсь, леди Эндервуд, – прервал её король. – Но сейчас речь не об этом. Вы знаете, с кем тайно встречалась ваша дочь?
– Что? – Мать побледнела и шумно выдохнула. – Это предположение само по себе вопиюще! Джесселин наговаривает на сестру! Наверняка это её собственный любовник!
– Не смейте клеветать на неё, – достаточно жёстко сказал Данияр.
– Почему это клевета? Опыт уже у неё был… – едко протянула мама. И маска добродушия и сострадания слетела с неё быстрее, чем осенний лист с дерева на ветру. – Она спуталась со смотрителем дворцового заповедника, магистром Кеосом. – И мстительно добавила: – Ещё в шестнадцать лет. Он влюбился в неё и делал всё, как она пожелает. Использовать собственную красоту так легко, Джесселин, не так ли? Легче, чем очернять сестру?
В комнате повисло молчание. Яр сжал зубы так, что на лице заходили желваки, но его удерживал отец – его величество положил руку на плечо сына. Уверена, им было плевать на отношения с моими родителями, но им приходилось сдерживаться по той же причине, что и мне – нам нужна вся правда о проклятии. А для этого придётся договариваться.
– Худших родителей я в жизни не видел, – в этой тишине особенно глухо прозвучал голос Трея. – А я на своих пеняю за то, что слишком многого от меня просят…
– Вы перешли черту, – сказала обессиленно. – Магистр Кеос один из немногих, кто относился ко мне с добротой в вашем дворце. – Я всё-таки произнесла это, и щёки залило румянцем, ведь я выдала своё истинное положение, поставив под удар репутацию рода. – Он пожалел меня. Иных мотивов ни у него, ни у меня не было.
– Пожалел и приголубил, да, – ехидно добавила мать.
– Лорд Эндервуд! Заставьте свою жену замолчать, иначе это сделаю я, наплевав на то, что она женщина, – вмешался Данияр.
– Прошу прощения, – отец был благоразумнее и задвинул жену за спину, склонив голову. – Она нервничает. Мы только сегодня узнали, что Эрелин пропала. И теперь не имеем с ней связи. До этого мы были уверены, что она учится в Раманской академии, но теперь выходит, что её место заняла Джесселин… Наши чувства, непонимание, смятение и даже злость вполне объяснимы. Мы, как и вы, пытаемся найти правду.
– Не пытаетесь, – хмыкнул Яр. – Вы выбираете угодную для вас правду. Это колоссальное отличие.
– Предлагаю всем выдохнуть, – произнёс его величество. – Возвращаясь к вопросу… ваша дочь рассказывала о ком-нибудь, с кем тесно общалась здесь, в столице, или за её пределами?
– Единственный, о ком она рассказывала, был его высочество, – сказала мама из-за плеча мужа. – Они ведь были помолвлены. По крайней мере, так рассказывала наша дочь.
– Вот теперь вы пытаетесь найти правду, – хмыкнул Яр. – За всю свою жизнь я никогда не был помолвлен, а помолвочный перстень раманских…
– Хранился у меня до недавнего времени, – королева наградила сына весёлым взглядом. – Пока кое-кто у меня его не… кхм, экспроприировал.
– Тогда прошу, Джесселин, продолжай, – король перевёл взор на меня.
Я прошла к дивану и опустилась рядом с её величеством. Событий было много, нужно вычленить основные.
– Я согласилась принять силу сестры, но не ожидала, что вместе с ней Эрелин передаст мне… – Я глубоко вдохнула. – Чёрную магию.
– Что? – спросил Яр и каким-то неуловимым образом оказался рядом, присев на корточки передо мной. – Что ты сказала?
– Приходил мастер Айлок, – пояснила королева, – он осмотрел Джесселин.
– И сказал, что во мне чёрная магия, – призналась, смотря неотрывно в глаза Данияру. – Он ещё сделает анализ крови, но… мне страшно, – я призналась и почувствовала, как щёки горят от смущения. – В голове куча вопросов. Что меня ждёт? Почему именно я? Как это отразится на бусине? Я… умру?
– Не умрёшь, – сжал губы принц, и по его лицу заходили желваки. – А вот насчёт твоей сестры не уверен…
– Данияр, – одёрнул его король, – возьми эмоции под контроль. Сейчас ярость не поможет.
– Не волнуйся, – смотря мне в глаза, произнёс Яр, хотя я видела, как плещется это самое волнение в его глазах, – мы всё решим. Я не позволю никому навредить тебе. Ты мне веришь, Джесселин?
– Я тоже, – внезапно произнёс Трей и сел рядом со мной, наклонившись так, что упёрся локтями в колени. – Я чувствую вину за то, что позволил тебя увести. Я ведь ещё тогда заметил её – твою копию, но решил подыграть тебе, не акцентировать на этом внимание. И теперь очень жалею. Если бы я тогда отправился следом…
– Ты бы всё равно ничего не изменил, – тихо сказала я. – Во всём виновата я и моя доверчивость. Я пожалела сестру и её малыша…
– Джесселин, – обратился ко мне король, – твоя сестра и вправду беременна?
– Разумеется, это не так! – воскликнула мама. – Моя девочка никогда бы не стала иметь связь с мужчиной до свадьбы! Да она с ужасом рассказывала, как слуги целуются, говоря, насколько это вопиюще! Да что там… она не терпела, если развешивали нижнее бельё сушиться на всеобщее обозрение. Эрелин очень стеснительна и застенчива!
У меня возникло ощущение, будто мы разговариваем о двух разных людях. Может, у нас всё-таки была третья сестра-близняшка? Иначе не понимаю, как могут мнения разных людей настолько различаться!
Я просто решила проигнорировать слова матери. В конце концов, я свечку не держала. А сплетням предпочитала не верить.
– На тот момент я и помыслить не могла, что она лжёт. А теперь… не знаю, – ответила искренне и сглотнула. – Эрелин отдала мне всю силу, из-за чего моё тело никак не может адаптироваться – мне всё ещё нельзя применять магию. И теперь я, кажется, поняла, почему. А ещё… тот незнакомец сказал, что она спрятала силу, и упомянул близнецов. У меня нет сомнений, что сестра говорила о нём.
– Полагаю, что так, – согласился его величество, продолжая хмуриться. – На этом кулоне отпечаток чёрной магии, а теперь ещё она оказалась и в тебе…
– Некроманты? – уточнил Трей, и король кивнул.
– Я сталкивался с ними однажды… в Орколее, небольшая секта использовала эту гниль для борьбы, выступая на линии фронта. Она сильно зацепила меня, – взгляд короля стал нечитаемым. – Если бы не Кейн Эверус, рана оказалась бы смертельной.
– Все пути ведут к Кейну Эверусу, – вздохнул Яр и запустил пятерню в волосы. – Но он словно растворился, никто не знает его местонахождения, даже родной сын. Выбрал время, как назло, когда играть в прятки.
– Он шаман и чувствует колебания природы лучше, чем мы, – рассудительно откликнулась её величество. – Он явится, когда будет нужен. Наберись терпения, Данияр.
– Её величество права, – кивнул Максимилиан, с нежностью посмотрев на супругу. – Пока в наших силах исследовать кулон – мы уже убедились, что снять его не можем, придётся исследовать на Джесселин – я приглашу лучших артефакторов, в том числе из гномьих и эльфийских гильдий. Изучим всё, что связано с проклятием Фаргоских земель, а также – пустим ищеек по следам этого тёмного.
– Вам не удалось его поймать? – подтвердила свои худшие опасения.
– Незнакомец словно растворился, – взгляд Яра потемнел. – Мы пытались найти по слепку магии на кулоне, что я успел сделать, но тщетно. Среди гостей его не было, дворцовая стража его не видела.
– Разве такое возможно? – изумилась я.
– Возможно, – задумчиво отозвался раманский наследник и переглянулся с отцом, – если он тоже владеет портальной магией, схожей с нашей. Ранее мы об этом не слышали, но… – Яр поджал губы, – не исключаем такой вариант.
– Он силён, если смог пройти охрану дворца так, словно был у себя дома, – прошептала я зачарованно. – Как он мог скрываться все эти годы?
– Не было причин являть себя миру, – заметила её величество. – Многие сильнейшие мира сего так делают. Но я согласна с тобой, что его нельзя недооценивать.
– Но что за сила во мне? – спросила тихо. – Как она скажется на мне? Убьёт или… высосет?
На меня воззрились семь пар глаз. И ни в чьих глазах я не прочитала ответа.
Глава 3
– Вам нужно отдохнуть, – заметил король, уйдя от прямого ответа. – Кем бы ни был враг, во-первых, он не сможет пройти во дворец – на стенах защита, и он знал об этом. Во-вторых, он не убьёт Джесселин, она нужна ему живой – это уже кое-что. В-третьих, как бы ни прискорбно было признавать, но худшее он уже сделал – повесил неизвестный нам по свойствам артефакт, и этот бой мы проиграли. Теперь, к сожалению, наша позиция – защита.
– Я останусь ночевать в комнате Джесселин, – заявил Яр.
– Что? – изумился Трей и склонил голову. – Ваше высочество, при всём уважении, она невинная девушка. Вы не имеете права её компрометировать…
– Если я её скомпрометирую, возьму ответственность, – ухмыльнулся Яр и с удовольствием пронаблюдал, как желваки заходили на лице Трея.
– Тогда я тоже останусь ночевать в комнате Джесселин.
– Чтобы её скомпрометировали двое? – изумилась королева. – Прекрасный план. А главное, интересный: кого же выберет Джесселин в качестве обидчика и будущего жениха?
Теперь все взгляды скрестились на королеве. Её величество вздохнула и приобняла меня за плечи.
– Джесселин может остаться с нами, – сказала мама. – Нам есть о чём поговорить.
– Довольно с неё разговоров на сегодня, – постановила её величество. – Вы ведь не будете против, если мы с Аэнрикой останемся в комнате вашей дочери?
– Разумеется, – откликнулся отец.
– Чудесно, – кивнула её величество и обернулась к мужу и сыну. – Только вы же понимаете, что одна ночь не решит проблем? Вы её собираетесь запереть? Ей нужно учиться.
– Купава, – предостерегающе произнёс король, и его супруга обольстительно улыбнулась.
– Сколько вы будете искать решение проблемы? Это может занять весь год. И целый год девочка будет сидеть здесь, вдали от своей мечты об учёбе? Нет уж, дорогие мои мужчины, постарайтесь решить проблемы с её безопасностью в академии.
– В академии с ней буду я, – тут же откликнулся Яр.
– И я, – внезапно заявил Трей.
– Ты не студент, – заметил раманский принц.
– Поступлю, – хмыкнул аверосец и вопросительно взглянул на короля. – Это ведь не доставит проблем и хлопот?
