– Вы невозможно непробиваемая, – покачал он головой.
Рада лишь хмыкнула. Данила назвал сумму, и Рада, обменявшись с парнем номерами телефонов, перевела ему деньги.
К тому времени стемнело, и ребята договорились встретиться через двадцать минут здесь, в гостиной, чтобы отправиться в деревню.
Рада заскочила в ванную и облегченно выдохнула, когда из крана потекла теплая вода. Значит, Данила не только наладил газ, но и подключил водонагревательную колонку. Может быть, было бы лучше остановиться у кого-нибудь в деревне, хоть у тех же Даши с Иваном Петровичем, и избежать всех этих бытовых неурядиц, но Рада себя чувствовала гораздо более свободно вот в таких старых, обшарпанных стенах, чем в чужом доме. Она не любила никого стеснять и ненавидела, когда стесняли ее. А Иволгин с Данилой? Что ж, придется их потерпеть. Может, и лучше, что они тоже решили жить здесь. Раде до сих пор было не по себе, хоть она и списывала свои видения на обман зрения.
Когда она вошла в свою комнату, чтобы надеть куртку, то поняла: она забыла закрыть окно, и теперь комната вымерзла. Поняла она и другое…
– Здесь нет отопления, – сказала Рада, спустившись к ожидавшим ее мужчинам.
– Тут камин, но прежде, чем его разжигать, нужно проверить, исправен ли он, – ответил Алексей.
– Я завтра посмотрю, – пообещал Данила, – а сегодня придется померзнуть. Слава богу есть одеяла.
«Слава богу, у меня есть спальный мешок», – подумала Рада, а вслух произнесла:
– Вы еще и в каминах разбираетесь?
– Я на все руки мастер, – засмеялся парень.
– Теперь понятно, почему вы так необходимы Ив… Алексею, – вовремя исправилась она.
Алексей лишь усмехнулся.
– Ну, поехали в гости? – хлопнул он в ладоши и потер их.
– Поехали. Голоден как волк, – обрадовался Данила.
– Рада? – посмотрел на нее Алексей.
– Едем, конечно, – кивнула она.
Когда они оказались снаружи и заперли пристройку, Рада поежилась от пронизывающего холода. Ей казалось, что так холодно бывает только в тридцатиградусный мороз.
– Как в морозильнике, – сказал Данила, и из его рта вылетело облачко пара.
– Странно, – нахмурился Алексей. – Давайте скорее в машину. Рада, я предлагаю поехать всем вместе на моем авто.
Артачиться и ехать одной было бы слишком по-детски, поэтому она безмолвно согласилась. Так, в конце концов, удобнее.
В машине все быстро согрелись. Алексей сел за руль, Данила пытался уступить место Раде на переднем сидении, но она вежливо отказалась, сев сзади.
Когда автомобиль тронулся, Рада обернулась и вздрогнула. На мгновение ей показалось, что в том окне второго этажа, где днем она видела тень, блеснул какой-то огонек, словно колеблющееся пламя свечи. «Наверное, это отблеск звезды, – подумала Рада. Только вот небо было темным, и из-за плотного слоя облаков звезд сегодня не было видно.
Вдруг машина подскочила на кочке, и Раде в бедро что-то ударилась. Опустив глаза на сидение, она завизжала. На нее смотрели пустые глазницы человеческого черепа.
– Что это, Иволгин? – дрожащим голосом спросила она.
– А, вижу вы с Петрушей познакомились, – хмыкнул он.
– С Петрушей?
– Да, череп одного из наших прародителей, который я откопал на Урале. – А потом, бросив в зеркало взгляд на испуганную Раду, рассмеялся. – Да не бойтесь вы так, Рада, я пошутил.
– Череп ненастоящий, – сказал Данила и тоже рассмеялся.
– Идиоты, – выругалась Рада и, отпихнув от себя череп, уставилась в темноту за окном.
Глава 14
– Даша, вы кудесница, – похвалил девушку Алексей, когда ужин подошел к концу.
Рада помогла Даше убрать посуду со стола, хоть та и отказывалась, и теперь все готовились пить чай. Правда, Иван Петрович угощал мужчин не только чаем, но и настойкой собственного приготовления. Ее и Алексей, и Данила оценили по достоинству.
– Зря вы не согласились попробовать, Рада, – подмигнул ей Иван Петрович.
– Должен же кто-то этих двоих доставить обратно в усадьбу, – покосилась она на Алексея.
– Если вы намекаете, что я нетрезв, то ошибаетесь, Рада. Я выпил всего рюмку.
– Но за руль вам все равно нельзя.
– И вы думаете, что я доверю вам вести свою машину? – улыбнулся он.
– Куда вы денетесь, – закатила она глаза.
– А может, у нас останетесь? – в очередной раз принялась уговаривать Даша. – Как же вам не страшно там ночевать?
– А чего бояться? – искренне удивился Данила.
– Ну как чего? Призраков, конечно. Дедушка, расскажи им про усадьбу, – попросила Даша Ивана Петровича.
– Отчего же не рассказать. Это всегда можно, – благодушно улыбнулся пожилой мужчина.
Тем временем Даша разлила чай, мужчинам подлила еще по рюмке настойки, расставила на столе печенье и конфеты. Сев, девушка подперла щеку кулачком, и с затаенным дыханием стала слушать деда.
– Говорят, лет сто пятьдесят, а то и все двести назад в усадьбе жила прекрасная юная княжна Елена, – начал Иван Петрович. – Отец ее, тогдашний князь Хворостин, был нрава весьма сурового, да и мачеха, вторая жена князя Хворостина, была женщина, как теперь говорят, с характером. Падчерицу не жаловала. Княжне Елене отец с мачехой сосватали жениха, тоже, значит, из знати. Но на свою беду, молодую княжну угораздило влюбиться в местного кузнеца. Кстати, вашего тёзку, – Иван Петрович взглянул на Иволгина.
– Да ну? – улыбнулся тот. – Кузнеца Алексеем звали?
– Ага, – прошептала Даша, во все глаза смотревшая на дедушку.
Видно было, что легенду эту она слушала не в первый раз, но всегда – с замиранием сердца.
– Так вот, – продолжил Иван Петрович. – Влюбилась княжна в кузнеца Алексея, а батюшка ее, конечно, слышать о таком союзе ничего не хотел. Девицу заперли в усадьбе и несколько месяцев никуда не выпускали.
– А кузнец что же? – спросила Рада.
– А кузнеца говорят посадили в яму. Елене, значит, сказали, что он в яме этой издох, и приказали готовиться к свадьбе с женихом, которого отец ей выбрал. А накануне свадьба Алексей каким-то чудом из ямы выбрался и наведался к Елене. Она обрадовалась, что парень жив, как это принято, наверняка упала в обморок, – усмехнулся в седую бороду Иван Петрович. – Ну а когда пришла в себя, влюбленные, недолго думая, схватились за руки и сбежали. Наутро князь Хворостин узнал о побеге и снарядил погоню. Только леса у нас тут сами видите какие – непроходимые. Искали беглецов долго и вроде как втайне.
– Почему втайне? – спросил Данила.
– Чтобы огласки не было. А то благородный жених отказался бы жениться, – сказала Рада.
– Именно. Жених ничего не знал, ему сказали, что Елена слегла в лихорадке. Свадьбу пришлось отложить. Тем временем князь Хворостин беглецов все-таки нашел.
Иван Петрович замолчал. Рада, не выдержав, спросила:
– А дальше-то что?
– А дальше разное сказывают. Кто говорит, что кузнецу князь Хворостин отрубил голову прямо на дороге, что ведет от нашей деревни к усадьбе, потом насадил ее на кол и водрузил у себя на заднем дворе сей шест. А тело его бросили в канаву на съедение диким животным.
– Вот и ходит он неприкаянный до сих пор, – прошептала Даша. – И голову свою ищет, а найти не может.
Рада скептически посмотрела на всех присутствующих.
– А Елена? Что с ней сталось? – спросила она.
– Кто говорит, что с горя она тронулась умом, а потом повесилась там, в усадьбе. А кто говорит, что отец ее на всю жизнь запер на чердаке, где она и дожила до самой старости.
– А может, ее просто выдали замуж, как и планировали, – усмехнулась Рада. – А байку про кузнеца придумали, и не было никакой любви между благородной девицей и простым крестьянским парнем.
– Твоя правда, дочка, – кивнул Иван Петрович, – и так могло быть. Однако дух Елены часто видят в усадьбе. Кому она видится на аллее, что ведет от дороги к дому, а кому в одном из окон дома, стоит и будто держит свечку, сигнал подает.
У Рады по позвоночнику побежали мурашки, потому что она тут же вспомнила, как, сидя в машине, обернулась и увидела огонек свечи в темном окне.
– Кому же она сигнал подает? – вмешался Данила.
– А это у них с кузнецом Алексеем такой знак был. Она ему светила в окно, а он ей с аллеи, и тогда Елена тайком выбегала из дома и шла на свидание, – объяснила Даша.
– Что только люди не выдумают, – покачала головой Рада.
– Ты не веришь? – спросила Даша.
– Ну, может, в историю княжны Елены и Алексея я бы и поверила, но в то, что безголовый призрак бродит по дорогам, а другой – по дому? Нет, в такое я верить отказываюсь.
Рада с интересом взглянула на Иволгина, который почти все время, что Иван Петрович рассказывал легенду, молчал.
– Что скажете, Алексей? Верите вы в сию историю? – с сарказмом спросила Рада.
– Но ведь есть и другая легенда, – сказал он и посмотрел на Ивана Петровича. – Вы ведь знаете?
Тот кивнул.
– Какая? – спросила Рада.
– Говорят, что влюбленные и правда сбежали, и по их следу пустили погоню. Их, конечно, догнали, и отец потребовал у дочери отречься от любимого. Тогда он бы сохранил Алексею жизнь. Однако девушка наотрез отказалась предавать возлюбленного и сказала, что замуж за другого не пойдет. И тогда князь Хворостин…
Вдруг в окно что-то стукнуло, и напуганная Даша вскрикнула.
– Что это, дедушка?
– Калитку-то я забыл окрутить, – сказал Иван Петрович, – вот нечисть и стучится.
– Что вы ее пугаете, Иван Петрович, – пожурила его Рада, вставая. – Это же ветка от куста, что растет прямо у вас под окном. Вон, видишь? – Рада кивнула на окно, показывая Даше на тень, которую отбрасывали ветви кустарника. – Нет там ничего сверхъестественного. Я думаю, нам пора возвращаться. Поздно уже, засиделись мы у вас.
Иволгин с Данилой тоже поднялись.
Вся компания вышла на улицу и направилась к машине. Когда Рада села за руль и попыталась завести двигатель, он не отреагировал.
– У вас машина сломалась, Алексей, – сказала она.
– Не может такого быть! – удивился он. – Дайте-ка я сам.
Но сколько Алексей ни пытался завести автомобиль, тот не реагировал.
– Придется идти пешком, – пробормотала Рада и встретилась взглядом с испуганными глазами Даши.
– Нет, – замотала та головой. – Оставайтесь ночевать.
– Что скажете? – спросил Алексей у Рады.
– Не знаю, как вы, а я все же прогуляюсь до усадьбы. Не хочется тратить время завтра, пока вы выспитесь, почините автомобиль. Нет уж.
– Тогда я возвращаюсь с вами, – решительно сказал Алексей. – Разве я могу позволить девушке одной бродить по темным дорогам, где разгуливает призрак без головы?
Он повернулся к Даниле.
– А ты останься здесь и завтра с утра займись машиной.
Попрощавшись, Рада и Алексей отправились в усадьбу пешком.
Глава 15
– Вы не против, если я закурю? – спросил Алексей Раду.
– Курите, – пожала она плечами.
До конца деревни они дошли молча. Вечер стоял на удивление тихий. Резкие порывы ветра, которые властвовали над округой весь день, теперь стихли. Рада вдруг кое-что поняла.
