– Верб… – попытался я ответить, но рот тут же набился ледяными осколками, поэтому пришлось замолчать.
– Не обязательно произносить слова вслух, чтобы разговаривать со мной. Просто сделай это мысленно, как если бы ты разговаривал сам с собой.
Попробовал сделать, как сказала Гея, осторожно произнося слова про себя.
– Вербовочный пункт самоуничтожился, что спровоцировало разрушение Небесного Светоча. Вокруг нас сейчас бушует пурга из ледяных осколков, которые норовят похоронить меня под собой.
– В таком случае тебе нужно избавиться от лишнего груза, и тогда шансы на спасение увеличатся на двадцать шесть процентов.
– От какого груза? – сперва не понял я.
– Девушка, которую ты прижимаешь к себе с такой силой, словно хочешь её раздавить. Будь осторожен, сейчас твоё тело претерпевает изменения, становится сильнее, и твоё желание может исполниться. Но лучше будет, если ты всё же избавишься от неё.
– Ни за что! Это моя сестра Аелла. Она всю жизнь заботилась обо мне и пришла следом в Пещеру Испытаний, чтобы остановить. Упала в каверну и ударилась головой. Всё это произошло из-за меня.
– Как скажешь, – ответила Гея и если бы она была человеком, точно пожала бы плечами. – Если хочешь, я могу создать свою проекцию? Первый этап синхронизации с твоим энергетическим ядром уже пройден. Теперь я могу подпитываться энергией напрямую от тебя. Правда, пока могу быть с тобой совсем недолго. Пришлось немного потратиться, чтобы обойти запреты и активировать крылья.
– Так это была ты? – удивился я, пока оставив другие вопросы, которых у меня появилось очень много.
– Пришлось принудительно активировать их, сильно рискуя при этом. Твой организм ещё не готов к активации крыльев. Но всё обошлось. Небольшого планирования хватило, чтобы оказаться в безопасности. Извини, но тогда я ещё не могла общаться с тобой. Процесс синхронизации подходил к финальной стадии. Куда ты бежишь?
– В убежище. В трёх тысячах шагов от Небесного Светоча есть укрытие в горах, где может остановиться любой путник. Там мы сможем переночевать, а уже утром доберёмся до Кероса.
– Это место, откуда ты родом? В моей базе данных нет никакой информации о поселениях, расположенных на Южном полюсе Вериго.
– Что такое Вериго?
– Так в звёздном атласе Земной Конфедерации называется планета, на которой был установлен мой вербовочный пункт. У меня имеются цифровые карты местности, да и к спутнику можно подключиться, и если хочешь, я могу выступить в роли навигатора. Это специальный человек, который…
– Я знаю, кто такой навигатор, – перебил я Гею. – Читал в одной книге, что нашлась у старухи Ирмы. Там рассказывалось про звёздный корабль по имени Светлячок и его команду, путешествующему от одного мира к другому. Ты, действительно, сможешь вести меня даже в такой буре?
– Без проблем. Для спутника видимость не помеха. Мы же должны двигаться к небольшому скальному массиву, расположенному почти в трёх километрах севернее моего бывшего места пребывания?
– Наверное, – ответил я
– В таком случае поверни немного левее и через три шага возьми резко вправо.
– Что это было? – спросил я, когда сделал всё, как сказала Гея, и ощутил, словно рядом пронеслось что-то очень большое.
– Крупный осколок, который мог легко раздавить тебя. Я сейчас наблюдаю за нами со спутника. К сожалению, пока не могу вывести картинку. Для этого тебе необходимо осуществить переход на первый порядок. Но в любом случае это информация тебе пока ни к чему. И я не имею права её рассказывать.
– В таком случае рассказывай то, что можешь. У нас много времени для разговоров.
Глава 4
До нужного массива мы добрались довольно быстро. Гея безошибочно вела меня вперёд, предупреждая обо всех опасностях, что встречались на пути.
Ледяная круговерть не прекращалась. Подхваченная вечно бушующими здесь ветрами, она не уляжется теперь несколько дней, а то и недель. Но в любом случае походы к Небесному Светочу теперь стали бессмысленны.
Понятия не имею, как обстоят дела на других континентах, но Гело больше не сможет поставлять небесных воинов цитадели. Всё оборудование вербовочного пункта уничтожено, а его управляющая программа сейчас находится внутри меня.
Пока шли, Гея рассказывал мне то, что могла: о себе, о вербовочном пункте и о Земной Конфедерации, образованной в далёкой Солнечной системе. Колыбели человечества, откуда оно начало экспансию бескрайних космических просторов.
Слова Геи я воспринимал совершенно нормально, хотя услышанное было чем-то невероятным.
Огромные корабли, способные путешествовать в космосе, невероятные машины и технологии, которые покажутся любому жителю Гело колдовством. И всё это существовало совсем рядом с нами.
Пещера Небесного Испытания, древний дух, что решает, достоин кандидат стать небесным воином или нет, Небесная Цитадель и множество других вещей, что постоянно окружают нас, оказались наследием древней цивилизации, потомками которой мы были. Никаких богов, духов, проклятий и всего прочего, о чём нам рассказывали старики из-за собственного невежества.
Да и расскажи я сейчас любому из поселения то, что рассказывала Гея, уверен, меня назовут сумасшедшим. Скажут, что следом за телом проклятье стало пожирать мой разум. Что мне пора отправиться в свой последний поход по бескрайним льдам Гело. В край Чёрного Льда, куда уходят старики, уже не способные заботиться о себе и ставшие обузой для Кероса, смертельно больные люди и сумасшедшие.
Я так же должен был уйти туда после проклятья, но Аелла не позволила этому случиться. В тот момент её поддержали всего несколько человек, но сестра была единственной травницей, знающей, где растут необходимые поселению травы и меня оставили.
Гея удивительным образом могла читать мои мысли, даже когда я не обращался непосредственно к ней. Вот и сейчас стоило мне задуматься обо всём происходящем, как она стала отвечать.
– Твой разум был не подготовлен к принятию меня, поэтому сперва пришлось произвести небольшую настройку, чтобы минимизировать риск шока и повреждения критически важных отделов твоего мозга. Произвести тонкие манипуляции с неокортексом, лимбической системой и таламусом. Правда, и без этой подготовки твои психоэмоциональные показатели были на запредельном уровне. Способности к адаптации и ассимиляции ? не многим меньше. Это говорит о том, что ты являешься идеальным кандидатом для обучения по системе проекта «Творец».
Завернув за очередной скальный выступ, выдохнул с облегчением, здесь буря стихла до вполне приемлемого уровня. Ледяная крошка уже не норовила выколоть глаза и забиться всюду, где это только возможно. Да и эти места я уже узнавал. Впереди виднелся камень, похожий своими очертаниями на могучего ледяного буйвола ? это был главный ориентир. Оказавшись рядом с этим камнем, нужно взглянуть в ту же сторону, куда смотрит голова буйвола, и двигаться в том направлении до скалы, что возвышается над остальными. Именно в этой скале, на высоте двух человеческих ростов расположено убежище.
Пещера, которая может вместить два десятка путников. В которую не пробирается мороз, что сковывает плато по ночам. И даже вечно бушующий ветер вынужден оставаться возле входа в убежище, а внутри всегда царит тепло.
Об этом позаботились правители Небесной Цитадели.
– Эй! Кто там идёт? Назови себя и знай, что у нас есть оружие и мы не побоимся пустить его в ход, – раздался едва различимый голос, стоило мне оказаться возле каменного буйвола.
– Я Икар из Кероса. Моя сестра упала в ледяную каверну и сильно ударилась головой. Мы не ищем неприятностей. Нам нужен лишь ночлег. С первыми лучами светила мы покинем убежище.
Наступила тишина, в которой Гея подсветила мне все места, где могли прятаться незнакомцы. Это было очень странно. Словно помимо глаз у меня появились дополнительные органы чувств.
В том, что мы встретили здесь кого-то, не было ничего удивительного. Приютом пользовались не только претенденты на крылья, но и охотники, и простые путники.
– Вы пришли с плато? – после довольно длительной паузы раздался совсем другой голос.
– Да, – не стал я отрицать очевидное.
– В таком случае, возможно, ты знаешь, что произошло со Светочем. Проходи. Мы будем ждать тебя в убежище. Тебя и твой рассказ. Икар из Кероса, проклятый Пещерой Испытания.
Я стиснул зубы, но промолчал. Новость о том, что Пещера Испытания прокляла одного из претендентов на крылья, быстро разлетелась по всему континенту, поэтому ничего удивительного, что незнакомцам знакомо моё имя.
– Икар, моё время подходит к концу. Мне вновь нужно будет отключиться, чтобы пройти следующий этап синхронизации с твоим энергетическим ядром. Постарайся хорошо отдохнуть и проследи, чтобы твоя сестра не замёрзла этой ночью.
– Постой, – сказал я Гее, но было уже слишком поздно.
Что же, продолжим наш разговор в другой раз. А пока узнаю, кто оказался в убежище раньше нас.
Стоило мне пересечь невидимую границу убежища, как кожи коснулся невероятно тёплый воздух, принёсший несказанное облегчение. А вместе с тёплым воздухом носа коснулись пленительные ароматы похлёбки, что варилась в большом котле, висящем над очагом, в котором горел огонь.
Рядом с очагом, повернувшись лицом ко мне, сидели четыре человека. Три парня в походных комбинезонах, со вставками из шкуры Волков Бури. Явно претенденты на крылья. Молодые, крепкие, уверенные в своих силах. И их проводник. Вернее, проводница, что меня удивило. Я раньше не слышал, чтобы женщины становились охотниками, проводниками или небесными воинами.
– Я – Ремая, проводник из Закатного. Привела трёх претендентов, чтобы пройти испытание, но случилось чудовищное, когда мы были недалеко от убежища, Небесный Светоч раскололся. Мы видели его последние мгновения, а затем поспешили укрыться здесь. Я поставила пару сигналок, чтобы узнать, если в окрестностях убежища появится зверь и одну из этих сигналок ты успешно задел, Икар из Кероса. Расскажи нам, что вы с сестрой делали на плато и каким образом смогли отыскать убежище в том кошмаре, что сейчас творится за пределами этих скал, защищающих нас от ледяного урагана?
Парни молчали, переглядываясь между собой и бросая странные взгляды на меня и Ремаю. Похоже, что она не пользовалась популярностью среди своих сородичей. Хотя это и неудивительно. На Гело существует суеверие, что женщина не может быть проводником. Она обязательно заведёт отряд туда, откуда никогда не возвращаются.
Проводница не обращала внимания на своих подопечных, полностью сосредоточившись на мне.
– Мы с сестрой собирали ледяные лепестки на плато, когда услышали треск и увидели, как начинает рушиться Небесный Светоч, – нельзя никому рассказывать, что я стал причиной уничтожения последней надежды жителей Гело. – И сразу после этого бросились в сторону убежища. В спешке сестра не заметила трещину на льду и провалилась в каверну, ударившись головой. Раз вы знаете моё имя, то должны знать, что у проклятого Пещерой есть старшая сестра. Лучшая травница Кероса и она порой забирается очень далеко от поселения, чтобы собрать редкие травы.
– Действительно, я слышала, что старшая сестра проклятого – травница. Правда, я ещё слышала, что проклятье подточило твоё тело настолько, что ты практически не можешь двигаться. Все волосы выпали, а кожа покрыта чёрными пятнами и язвами.
После этих слов один из парней скривился, словно я и сейчас так выглядел.
– А я слышал, что он превратился в ходячего мертвеца и его уже давно хотят отправить к Чёрным Льдам. Отец говорил мне, что только из-за того, что сестра проклятого Пещерой ? травница, скряга Эльза продолжает терпеть его присутствие в поселении.
– Молчи, Крис, – осадила парня проводница. – Твой отец всегда много говорит, да вот забыл совсем научить сына хорошим манерам. Не лезь в разговор старших. Я не уверена, что перед нами, действительно, тот самый Икар, Проклятый Пещерой. Что-то он совершенно не похож на проклятого. Смог выбраться из чудовищной бури, что разразилась на плато. И ещё вытащил на руках другого человека.
– Похоже, это ты забыла, Ремая, – вскочил оскорблённый парень.
Он оказался невероятно крупным для тринадцати циклов. Широкие плечи, руки толще моих в два раза и огромные кулаки, которые парень сжал так, словно собрался броситься на проводницу.
– Мой отец – Гилдарст Клайв, глава Закатного. И если он захочет, то отправит тебя не к Небесному Светочу, чтобы проводить претендентов на крылья, а в какую-нибудь дыру, из которой никто не возвращается.
– Крис, – одёрнул здоровяка парень с длинными волосами и шрамом на правой щеке. – Тебя уже заносит. К тому же перед чужаками.
– Плевать, – гаркнул Крис. – Это из-за неё мы задержались почти на два световых дня. Иначе успели бы попасть в Пещеру Испытаний.
– И остались бы там навсегда, – сказал парень, который молчал до этого момента. Чем-то он был похож на здоровяка. – Если ты не помнишь, брат, то это я попросил Ремаю сделать небольшой крюк и заглянуть в поселение укротителей.
– Гил… – начал было говорить Крис, но третий парень даже не стал его слушать.
– Сядь и успокойся, брат. Ремая, приношу тебе извинения от лица отца и гарантирую, что ты не отправишься выполнять чёрную работу. В том, что Светоча больше нет и мы не попали в пещеру Испытаний, нет твоей вины. А брату, действительно, необходимо взять несколько уроков хороших манер. Я прослежу за этим после того, как мы вернёмся. Можешь продолжать. Вроде у тебя были сомнения по поводу личности этого человека.
Что это сейчас было?
Что за представление показали претенденты из Закатного?
Самого далёкого поселения Гело, расположенного так далеко, что до Небесного Светоча им добираться почти месяц, как говорили наши охотники.
Но зато Закатный располагался на берегу океана и не так сильно зависел от Небесной Цитадели, как все остальные поселения Гело. Понятия не имею, почему другие не последовали примеру жителей Закатного и не стали селиться рядом, но других поселений на побережье больше не было.
Да и отзывались о жителях Закатного те же охотники, проводники и глашатаи весьма нелестно. Говорили, что они считают остальных жителей континента отбросами, которые и в подмётки не годятся закатникам.
А ещё у жителей Закатного было много металла. Только сейчас я заметил, что у каждого парня из-за пояса торчит рукоять ножа. А у Ремаи и вовсе две длинные рукояти выглядывают из-за спины, а левая рука лежит на каком-то непонятном для меня вытянутом предмете с клеймом Небесной Цитадели: три горизонтальные черты, перечёркнутые молнией. Этот символ прекрасно знали все жители Гело.
Стандартный игольник, гражданской модификации. Реплика
Высветилось перед глазами, и я понял, что это оружие, способное поражать на расстоянии. Невероятно редкая и ценная вещь. В Керосе подобное оружие есть только у главы охотников – Райнера. Но применяет он его исключительно против зверей, которые осмеливаются напасть на поселение.
– Что, понравилась моя игрушка? – спросила Ремая, уловив мой взгляд.
Она полностью проигнорировала своих подопечных и их слова, вновь вернувшись ко мне.
– Вижу такое оружие второй раз в жизни, – не стал скрывать я. – Оно есть только у Райнера, главы охотников Кероса.
– Верно. Жаль, что Райнер всё ещё возится с вашим поселением, хотя мы предлагали ему перебираться в Закатный. Нам всегда нужны толковые охотники. Но это всё ещё не доказывает, что ты, действительно, Икар из Кероса, за которого себя выдаёшь. Возможно, у тебя есть вещь, которая сможет меня убедить в этом и позволить вам остаться в убежище?
Я начал думать, что же такого можно показать Ремае, чтобы она, действительно, поверила. Нам необходимо было остаться на ночь здесь. Не столько мне, сколько Аелле. Даже если в ночи мы не встретим хищников, она может умереть от переохлаждения. Действие тепляка уже подходило к концу, и я это прекрасно чувствовал. Холод от обледеневшей одежды, стал пробирать до костей. А все запасы тепляка, который помогает защищаться от холода, разбились в Пещере Испытания.
– У меня ничего нет. Пришлось бросить все наши вещи и убегать от бури. Но если ты, действительно, так хорошо знаешь Керос и его жителей, то можешь спросить меня о них.
В очаге треснул уголь, заставив всех дёрнуться, а после этого раздался протяжный вой, который подхватили ещё несколько глоток.
– Какого демона?! – вскочил перепуганный Крис, выхватывая свой нож.
Гил и длинноволосый ненамного отстали от здоровяка. А вот Ремая даже не шелохнулась.
– Похоже, что звёздам плевать, верю я тебе или нет. Буря, разразившаяся на плато, заставила стягиваться сюда всех хищников с округи, и этот страх сильнее того, что нагоняет на них устройство цитадели.
– Звери могут напасть на нас в убежище? – спросил брат Криса.
– Сомневаюсь, но исключать подобное нельзя. Страх делает зверей в разы опаснее. Они могут решить, что мы занимаем отличное место, в котором можно спрятаться и переждать буйство стихии. Судя по вою, это ледяные койоты.
– Тогда почему ты говоришь об этом так спокойно и ничего не предпринимаешь? Ты должна защищать нас. Иди и убей этих койотов.
Ремая рассмеялась, что заставило Криса дёрнуться, словно от пощёчины. Он явно испугался смеха проводницы.
– Может, ты мне ещё скажешь отправиться на охоту и прибить ирбиса? Идиот! Там целая стая койотов. Возможно, не одна. Даже если я смогу прикончить десяток, то остальные разорвут меня. Никогда нельзя первыми провоцировать стаю.
– И что ты предлагаешь делать? – спросил Гил.
– Оставаться в пещере и не высовываться до тех пор, пока звери сами не уйдут. Здесь у нас гораздо больше шансов и можно защищаться. В любом случае наш поход уже можно считать неудачным. Спешить нам некуда. Поэтому можем просидеть здесь хоть неделю. Так что, Икар, проклятый Пещерой, я позволю вам остаться вместе с нами. Ещё один человек для дежурства не помешает. И расставайся уже со своей сестрой. Дай я хоть посмотрю, может смогу чем помочь. Гил, распредели дежурства и придумайте что-нибудь, чтобы защитить проход в убежище.
– Спасибо, – произнёс я, глядя на вход в пещеру, словно ожидая немедленного нападения зверей. – Эту ночь мы проведём с вами, а утром отправимся в Керос. Аелле нужна помощь целителя, и я не могу так долго ждать.
– Да отпусти ты уже её, дай я посмотрю. До того как стать проводником, я была помощницей целителя и немного соображаю в этом деле. Поэтому меня и отправили с этими оболтусами.
Крис снова собрался возмутиться, но брат ударил его по плечу и указал на тёмный зев входа. Здоровяк цокнул языком, сплюнул, за что снова получил от брата, одарил нас с Ремаей полным презрения взглядом и только после этого медленно двинулся к выходу.
Было видно, что ему очень страшно, но всё же, несмотря на это, он шёл вперёд, принимая первое дежурство. Гил и волосатый в это время развили бурную деятельность, собирая всё, что может пригодиться для защиты не только от койотов, но и от любого другого хищного зверя, который сумеет преодолеть защиту Цитадели и решит напасть на нас. Я же осторожно оторвал Аеллу от груди и положил перед очагом, от которого шли волны тепла.
Ремая сразу начала осмотр, трогая сестру за шею, наклоняясь над её губами, едва не касаясь их ухом и проделывая ещё множество каких-то манипуляций, которые мне были непонятны. Я же мог только наблюдать за действиями проводницы и сглатывать начавшую обильно выделяться слюну. Ещё в вербовочном модуле я ощутил сильный голод, а с тех пор прошло очень много времени, за которое внутри так и не появилось ни крошки. И вот сейчас аромат из котла заставлял меня захлёбываться слюной.
