– Должна же ты знать, какое сокровище тебе досталось, – съехидничал он, поиграв бровями. – Вдруг решишь, что замужество со мной не такая уж плохая идея и оставишь мысли о побеге. А я, наконец, смогу снова спокойно исполнять свои обязанности, вместо того, чтобы носиться по кораблю с девицей на плече.
– Знаешь, драгх, мне моя жизнь дороже, чем любое сокровище. Или ты не в курсе, что от близости с вами, человеческие женщины сгорают как свечки?
– В курсе, мышка, в курсе. Но у меня есть к тебе одно заманчивое предложение. Готова выслушать?
Мужчина вытащил из штанов ремень, который тут же рассыпался в его руках, обратившись в прах. Поморщившись, Эрмэйр откинул в сторону пряжку, ставшую ржавой, и вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня ответа.
– Готова, если ты оденешься. Я не привыкла, знаешь ли, вести беседу с раздетыми мужчинами.
– Для того чтобы одеться, я должен сначала раздеться. Отвернёшься или всё же решила проверить теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов?
– Ну, знаешь… Вообще-то ты сам меня сюда притащил, – возмутилась я, повернувшись спиной к этому нахалу. – И, кстати, я имела в виду хвост.
– Так и я о нём. А ты о чём подумала? – снова фыркнул мужчина.
Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, у меня не находилось. Поэтому последующие несколько минут я так и стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.
– Кажется, кое у кого улучшилось настроение? – в итоге выдала я, не в силах больше молчать. Не могла же я последнее слово оставить за мужчиной? – И даже не рычишь. С чего такие резкие перемены?
– Готово, я оделся, – услышала вместо ответа, и поспешила развернуться. Разговаривать, стоя спиной, казалось неприемлемым. Страха больше не было, но доверять Эрмэйру я не спешила. – Замри, вытяну из твоей одежды воду, чтобы не ходила мокрая.
Драгхар вскинул руку, раскрыв ладонь, в которой заклубились магические всполохи. Повинуясь его желанию, капельки воды начали отделяться от моей одежды, зависая в воздухе и образуя небольшой водяной столб, искрящийся в лучах световой сферы. Тепло тут же окутало тело, согревая заледеневшие конечности.
– Так лучше? – спросил он, обратив водяной столб в облачко пара, которое опустившись вниз, просочилось в замочную скважину, покинув каюту.
– Да, спасибо, – поблагодарила, и на подрагивающих ногах, направилась к единственному стулу. – Так что ты предлагаешь?
– Фиктивный брак на три года. Это максимальный срок, который человеческая девушка может прожить с драгхом. По крайней мере, других данных у меня нет. Ты играешь роль моей жены, когда будет такая необходимость, взамен я перевожу на твой счёт приличную сумму, которой, по моим подсчётам, хватит на безбедную жизнь в течение тридцати лет, и отправляю туда, куда скажешь. Если захочешь, ты сможешь открыть на те деньги своё дело или потратить их как-то иначе. Меня это касаться уже не будет.
– Зачем тебе это? – уточнила, прикидывая все плюсы и минусы такого предложения. – Только честно, – добавила я.
– Брак с человечкой – это не моё решение, а моего отца. Таким образом, он решил отомстить мне, за отказ жениться на выбранной им драгхарке.
– Почему не отказался и в этот раз? С драгхаркой под венец не пошёл, значит, влияние твоего отца не настолько сильно, чтобы заставить тебя сделать что-то против воли.
– Тогда бы я подверг твою жизнь ещё большей опасности, – нахмурился он, присев на край кровати, чтобы не возвышаться надо мной. – Было составлено два взаимозаменяемых магических договора. Первый – брачный, второй… Контракт на работу в доме утех. Я не мог допустить, чтобы из-за меня жизнь незнакомой девушки скатилась под откос. Если бы я отказался подписать договор, тебя бы нашли держатели подобных домов.
– Но это же незаконно, – ошарашенно прошептала я.
– А твой опекун действовал по закону, продавая тебя, как какую-то вещь?
– Нет, – закрыв ладонями лицо, я пыталась осознать сказанное драгхом, и в груди разрасталась леденящая душу пустота.
– Мой отец… У него тоже договорной брак, – между тем продолжил мужчина. – Он не считает это чем-то неправильным или постыдным. А я… Я видел их отношения с матерью, в которых не было ни капли теплоты, лишь холодный расчёт. По сути, он неплохой драгхар, радеющий за усиление силы рода. А в нашем мире сила – это всё: власть, могущество, богатство…
– И в нём нет места чувствам, – убрав руки от лица, произнесла я. – Так?
– Не совсем. Это закрытая информация, но… Иногда встречаются две души, две половинки одного целого, которым предначертано быть вместе. Таких счастливчиков называют – истинными. Обычно они находят друг друга примерно годам к тридцати. Мне больше. Гораздо больше. Но я всё ещё верю, что встречу ту единственную, с которой буду счастлив. Отец думал, что наказал меня, заставив жениться на человечке. На самом деле – сыграл на руку. С твоей помощью я получу ещё целых три года, которые смогу потратить на поиски.
Мужчина замолчал, погрузившись в размышления. А я смотрела на него и не могла поверить, что поначалу он показался мне заносчивым высокомерным снобом. Но стоило лишь копнуть поглубже…
– Так что, ты согласна на моё предложение? – спросил он, тряхнув головой, словно отгоняя тяжёлые думки.
– Да, согласна. Но мне нужны гарантии того, что ты не обманешь. Жизнь научила меня не доверять словам.
– Разумеется. В ящике стола ты найдёшь магическое соглашение, составленное в двойном экземпляре. Ознакомься с условиями и суммой. Если всё устроит – чуть позднее подпишем. А пока мне нужно к команде. Кстати, с тебя ещё рассказ о том, как ты узнала о шторме.
– Как я узнала? – задумалась, на миг прикусив губу, и драгх тут же зацепился за неё взглядом, но поспешно его отвёл. – Не поверишь, самой хотелось бы это знать.
Глава 11
Оставшись в каюте одна, я через пару минут подошла к двери, желая узнать – заперли меня или нет. Убегать больше не планировала, но любопытство настойчиво подталкивало разобраться с тем, кто я на этом корабле – пленница или гостья.
Судя по тому, что дверь распахнулась без видимых усилий – мне дали выбор. Вот только, по сути, его не было. Если откажусь от фиктивного брака с Эрмэйром, контракт будет аннулирован, и тогда вступит в действие тот, второй. А стать игрушкой в доме утех – это самый жуткий кошмар для любой нормальной девушки.
Передёрнув плечами от неприятных мыслей, прикрыла дверь и прошлась по каюте. Хотя «прошлась» – это громко сказано. Шаг вправо, шаг влево, несколько шагов от двери до иллюминатора и обратно. Это был явно не пассажирский корабль. Слишком мало места. Никаких излишеств и украшений, всё строго и по делу. Но после ночной пробежки по лесу мне было не до убранства комнаты.
Заглянув в уборную, привела себя в порядок и, вернувшись обратно, скинула обувь, присев поверх покрывала на кровать.
Усталость давала о себе знать, но сильнее всего выматывала тревога за сестёр. Как они там? Всё ли у них в порядке? Получилось ли сбежать?
Подняв с пола походную сумку, достала почтовый артефакт, решив написать Вивьен. И тут меня ждало разочарование: дорогая вещица оказалась сломана. Большая трещина пересекала крышку устройства, разделяя её пополам. Всё-таки падение в овраг не прошло без последствий. И это с учётом того, что упала на драгхара. Правда, повезло, что не наоборот. Сломанный артефакт – это лишь малая часть платы за целые руки-ноги.
Напряжение постепенно отступало, зато вместо него начал проявляться жуткий голод. Я ничего не ела с самого утра: кусок не лез в горло после разговора с дядей. Зато сейчас была согласна слопать даже противную кашу, которую с детства терпеть не могла.
Каши, конечно, у меня с собой не было, зато в запасе имелось кое-что получше. Отыскав в сумке орехи и вяленое мясо, принялась за еду, вспоминая времена, когда наша семья ещё не знала горестей и бед. Повернуть бы всё вспять. Увидеть бы снова отца и маму. Услышать бы их голоса, почувствовать тепло родительских рук. Но, увы, повлиять на прошлое не способны даже самые сильные маги.
Закончив с едой, остатки снова спрятала в походную суму. Ещё неизвестно, что ждёт меня впереди, так что запасы лишними не будут. Да, предложение драгхара казалось заманчивым и могло бы решить множество проблем. Но жизнь слишком непредсказуема, чтобы рассчитывать только на удачу и чьё-то честное слово.
Достав из ящика стола документы, я несколько раз прочла текст. На первый взгляд никаких подводных камней здесь не было. Но стоит перечитать ещё утром, на свежую голову, чтобы исключить вероятность ошибки.
Буквы и строчки расплывались перед глазами. Устав бороться со сном, я прилегла на подушку и тут же отключилась. А проснулась от лёгкого покачивания, не очень благотворно влияющего на мой желудок. Кажется, меня накрыла морская болезнь. Только почему не в шторм, а сейчас?
Подорвавшись с постели, рванула в уборную, прижимая ладонь ко рту, едва не сбив с ног подвернувшегося на пути драгхара, снова разгуливающего по каюте в одних штанах. Но даже этот факт не тронул сознание. Тошнота оказалась гораздо сильнее всякого там смущения или возмущения. Вот выйду из уборной, тогда и поговорим… Если выйду.
Глава 12
Минуты казались вечностью. Не знаю, сколько я пробыла в уборной, пытаясь усмирить взбунтовавшийся организм, но в какой-то момент в дверь постучали:
– Эмилия, у тебя там всё в порядке? – настороженно поинтересовался Эрмэйр.
Вроде умный мужчина, а вопросы задаёт…
– Было бы в порядке, я бы здесь не сидела, – проворчала себе под нос и, умывшись, всё-таки рискнула выйти.
Пустой желудок протяжно заурчал. Но даже мысль о еде вызывала отвращение.
Пошатываясь от нахлынувшей слабости, я проковыляла к стулу и обессилено рухнула на него.
– Кажется, данный вид путешествий мне придётся исключить из собственного списка развлечений, – выдохнула я.
– Увы, в ближайшие три года не получится, – покачал головой Эрмэйр, протягивая небольшой флакон из зеленоватого стекла. – Иногда нам придётся им пользоваться, чтобы добраться до Сторожевой крепости, где проходит моя служба.
– Что это? – настороженно уточнила я, указав на стеклянный пузырёк в его руках, и стараясь не заострять внимание на остальной информации, чтобы не впасть в отчаяние от открывшейся перспективы.
– Восстанавливающее зелье. Выпей. Это поможет.
– Уверен? – взяв флакон, недоверчиво покрутила его в руках. – Мне кажется, в таком состоянии, я только переведу зелье зря.
– Уверен. Оно приятное на вкус, с небольшой кислинкой.
– Пожалуй, выпью его рядом с уборной. Так, на всякий случай.
Я попыталась подняться со стула, но драгхар меня остановил.
– Пей, – накрыв мои ладони своими, мужчина выдернул пробку и по каюте тут же распространился приятный травяной аромат.
– Я тебя предупредила, – усмехнувшись, поднесла бутылочку к губам и сделала небольшой глоток.
На язык тут же попала сладковато-кисловатая жидкость и, проскользнув по горлу, опустилась в измученный желудок, мягко обволакивая его.
– До дна, – скомандовал драгх, подталкивая флакон к моим губам.
Честно, я сомневалась в том, что это хорошая идея, но послушно выпила зелье, устав бороться с приступами тошноты.
– А теперь пойдём, я выведу тебя на палубу. Там дует лёгкий бриз и отчётливо виден горизонт.
– Извини, но мне сейчас не до прогулок и любования природой.
– А я и не приглашаю тебя любоваться морскими красотами. Просто нужно закрепить полученный результат, а для этого потребуется свежий воздух и какая-то неподвижная точка, чтобы зафиксировать на ней свой взгляд. Горизонт для этого подойдёт лучше всего. Тебя ведь больше не тошнит? – задал он вопрос, и замер в ожидании ответа. Прислушавшись к себе, я покачала головой. – Вот и отлично. Будешь меня так же слушаться и дальше, эти три года пролетят для нас незаметно.
Следуя за мужчиной на палубу, я думала о том, что вложенные с детства представления о драгхарах в корне оказались неверными. Нельзя всех равнять под одну гребёнку. Да, среди представителей этой расы тоже предостаточно подлых личностей, готовых на всё ради удовлетворения собственных желаний и потребностей. Но таких гадов хватает и у нас. Взять хотя бы того же дядю.
А Эрмэйр… Он не обязан был со мной возиться, но всё равно остался и помог. Это дорогого стоит.
Лёгкий ветерок коснулся лица, овевая прохладой. На миг остановившись, я закрыла глаза, вдохнув полной грудью. Тошнота отступила, и жизнь снова заиграла яркими красками.
– Ты в порядке? – поинтересовался драгхар, заметив, что я остановилась.
– Да, в полном. Спасибо. Просто радуюсь тому, что снова могу нормально жить, а не существовать в обнимку с тазиком.
– Ты забавная.
– Это комплимент или упрёк? – рассмеялась я, выбегая на палубу.
– Констатация факта, – фыркнув, произнёс мужчина, с улыбкой глядя на то, как я, раскинув руки, подставила лицо морскому бризу.
Внезапно взгляд драгхара заледенел, зацепившись за что-то у горизонта и, распахнув проявившиеся за спиной чёрные крылья, он взмыл вверх.
Глава 13
Сейчас я бы точно не спутала Эрмэйра с человеком. Хищный взгляд на заострившемся лице напоминал о том, что в его предках были драконы. И крылья это подтверждали. В нём чувствовалась огромная сила. В каждом движении, в каждом жесте. Она расходилась невидимыми кругами, словно прощупывая пространство на наличие опасности, и при этом проникая в каждую клеточку моего тела. Да, сила жениха давила, но не ломала. Предупреждала, но не пугала.
Казалось, драгхар обладавший такой мощью, не способен бояться в принципе. Но даже секундная настороженность, промелькнувшая на его лице, была способна вызвать у меня панику. Ведь если что-то насторожило такого как он, способного противостоять любым превратностям судьбы, то мне и подавно пора готовиться к встрече с неприятностями.
Мои чувства обострились до предела, отбивая барабанную дробь на натянутых нервах. Осмотрев горизонт, при этом пытаясь понять, что же так насторожило мужчину, я зацепилась взглядом за небольшое туманное облачко, парившее над водой. Не могло же оно стать причиной его тревоги? Или всё-таки могло?
Протяжный свист разнёсся над кораблём, и в небо взмыли ещё несколько крылатых фигур. Короткие команды на незнакомом языке резали слух. Хотелось закрыть уши ладонями, но я продолжала стоять, не в силах пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сдвинуться с места, вслушиваясь и вглядываясь в морскую даль.
В какой-то момент я отвлеклась буквально на несколько секунд, увидев в волнах пёстрых рыб, чьи плавники напоминали паруса, а когда снова посмотрела на туман, то с трудом поверила своим глазам. За такое короткое время молочная пелена стала гораздо ближе, и мне даже показалось, что она, будто живая, раскрыла свои объятия, радуясь встрече с нами.
– Померещится же такое, – пробормотала себе под нос, на миг зажмурившись, надеясь, что когда посмотрю на мир снова, ничего этого уже не будет. Но мои надежды не оправдались.
Море тревожно зарокотало, предупреждая о возможной опасности.
Чем ближе становился туман, тем сильнее стихал бриз, пока не наступил полный штиль. Но, несмотря на это, корабль с прежней скоростью шёл вперёд, рассекая волны. Значит, драгхары полагались не только на воздушную стихию, но и на артефакты, заставлявшие двигаться парусное судно в безветренную погоду. Впрочем, ничего удивительного, если имели общие дела с дядюшкой, промышлявшим продажей артефактов и древних магических ценностей.
– Добро пожаловать в прибрежные воды империи Аднар, – бесшумно подойдя ко мне, произнёс Эрхар, усмехнувшись, но при этом глядя на туман. – Место, где оживают кошмары.
– Ты меня пугаешь, – передёрнула плечами от пробежавшего по спине озноба.
– Всего лишь предупреждаю, – уточнил он. – Не советую отходить от меня даже на шаг, иначе за твою безопасность я не ручаюсь.
Кажется, брат Эрмэйра не простил мне побег из каюты. Но тогда была совсем другая ситуация: корабль трещал так, будто в любую минуту готов был пойти ко дну. А сейчас… Сейчас я бы с удовольствие послушала рокот волн, лишь бы не давила на уши эта звенящая тишина, пугающая и безжизненная.
Крылатые фигуры опустились на палубу, рассредоточившись по периметру. В руках мужчины сжимали клинки, засиявшие призрачным светом в тот самый момент, когда вокруг корабля сомкнулась белесая пелена тумана.
Глава 14
Казалось, время замедлило свой бег. Мысли стали вязкими, как кисель. А тревожно колотящееся в груди сердце готово было в любую секунду сбежать в пятки. Ледяной страх, накрывший сознание, сдавливал грудь всё сильнее, подталкивая в омут паники. И только приятное тепло, расходившееся волнами от броши, подаренной сестрой, помогало держать себя в руках, и не поддаваться всколыхнувшимся эмоциям.
Тот факт, что страх оказался наведённым, я осознала не сразу. Да, трусость была мне не свойственна, впрочем, как и безрассудная бравада, но на разные ситуации реакция организма не может быть однозначной. Поэтому я не придала значения тому водовороту эмоций, что всколыхнулся в груди. Подумаешь, страшно. С кем ни бывает. Ну, мало ли, из-за чего хочется оттолкнуть своего защитника и ринуться к борту, наплевав на предупреждение…
Только слишком противоречивые чувства, возникшие в тот момент, когда туман начал опускаться клочьями на палубу и борт корабля, цепляясь за него будто липкая паутина, ясно дали понять, что кто-то настойчиво пытается посеять во мне панику, подталкивая на безумные поступки. Или что-то. Некая сила или чья-то магия, которая старалась манипулировать моим сознанием. А может и не только мной, судя по вздувшимся венам на висках у драгхаров, говорившим об их эмоциональном напряжении.
– Левый борт, – два коротких слова, брошенные Эрмэйром, прорезали нависшую над нами тишину, словно острым клинком.
Левый борт? А мы сейчас где?
Эрхар, не медля ни секунды, закрыл меня собой, отгораживая от какой-то опасности, и в тот же миг жуткий рёв разнёсся над палубой, заставив задрожать всем телом.
Вот и ответ на мой вопрос.
Звон стали ударил по ушам. Из-за плеча драгхара я увидела жуткое существо, отдалённо напоминавшее человека, выпрыгнувшее из воды и пытавшее вскарабкаться на корабль, но меч жениха оказался быстрее.
Белесые клочья тумана тут же стали таять буквально на глазах, растворяясь в воздухе без остатка, открывая безоблачное небо и спокойную морскую гладь. Напряжённая спина Эрхара, маячившая у меня перед носом, немного расслабилась. И я уже с чистой совестью собиралась выдохнуть от облегчения, когда из последнего туманного клочка, серой лужей собравшегося неподалёку, полыхнуло яркое сияние, выпуская на волю ещё одну мерзкую тварь.
Раздвоенный змеиный язык мелькнул между острыми, как иглы, зубами, и когтистая лапа потянулась в мою сторону. Завизжав от страха так, что запершило в горле, я инстинктивно выхватила короткий кинжал из ножен Эрхара и рубанула по зелёной бородавчатой конечности. Жуткий вой, вырвавшийся после этого из горла существа, резко оборвался, благодаря стараниям моего охранника. И я, прислонившись спиной к стене, медленно сползла вниз, больше всего на свете желая оказаться от этого места как можно дальше.
