– Да так, – пожала плечами, – хотела проверить одну теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов. Похоже, у тебя ничего подобного нет. Даже крохотного.
– Ну, знаешь… – во взгляде жениха полыхнули молнии, которым вторил хохот его товарищей, раздавшийся за спиной.
– Эй, я вообще-то хвост имела в виду, – возмутилась, мысленно прокрутив в голове сказанное и покраснев. – А вы о чём подумали?
Схватив за шкирку, как провинившегося котёнка, Эрмэйр рывком поставил меня на ноги и потащил за собой.
– Опять запрёшь? – фыркнув, спросила я.
Лучше бы промолчала.
Мы как раз остановились возле каюты без каких-либо признаков двери, и взгляд драгха, устремлённый на меня, не предвещал ничего хорошего.
Глава 9
Отчаяние и усталость слились в едином порыве, создавая убойную смесь из эмоций, благодаря которой я не чувствовала страха. И вместо того чтобы склонить голову, ещё выше вздёрнула подбородок, с вызовом глядя мужчине в глаза.
– Что. Здесь. Произошло? – спросил драгх, чеканя каждое слово.
– Понятия не имею, – пожала плечами. – Дверь просто исчезла.
Ну, а что, разве я солгала? Нет. Всего лишь опустила крошечное промежуточное звено со своим участием. Что за сила пробудилась во мне – я не знала. И как исчезла дверь, понятия не имела. Не единого слова лжи.
– Исчезла без чьей-либо помощи? – ехидно усмехнувшись, поинтересовался он.
И что отвечать?
– Я подумала, что у вас проснулась совесть, и вы решили выпустить из заточения бедную девушку, жизнь которой висела на волоске.
– Твоя жизнь висела на волоске там, на палубе, – прорычал мужчина, нависнув надо мной как скала. – Здесь ты была в полной безопасности. Мы всё держали под контролем.
– Но я этого не знала, – воскликнула, толкнув драгхара в грудь, желая, чтобы тот отодвинулся. С таким же успехом я могла бы толкать большой прибрежный валун, вросший в землю. – Корабль трещал так, что закладывало уши. Я даже успела попрощаться с жизнью. Подумала, что вы меня здесь бросили.
Да, не сдержалась. Эмоции вышли из-под контроля, но когда он стоял так близко, яростно сверкая своими невероятными глазами, цвета морской бури, у меня распирало в груди и перехватывало дыхание. Казалось, он заполняет собой всё пространство, проникает в каждую клеточку моего тела… Волнует, хаос его побери, вызывая странный жар, бегущий по венам.
– Мы бы не бросили тебя здесь, – гораздо тише, произнёс мужчина, отступив на шаг назад.
– Серьёзно? Ты сам-то в это веришь, драгх? Что для тебя значит человеческая жизнь? Ничего!
– Это не так, – возразил он ещё тише.
– Так! – выкрикнула я, порывисто сделав шаг в его направлении и обвиняюще ткнув пальцем в широкую грудь. – Ты, не раздумывая, подписал брачный договор, прекрасно зная, что этим обрекаешь меня на смерть. И ещё будешь утверждать, будто человеческая жизнь для тебя что-то значит? Ненавижу лицемеров и лжецов ещё больше, чем драгхаров. А когда два в одном…
Стремительно наклонившись, мужчина подхватил меня и закинул на плечо, выбив из лёгких весь воздух, тем самым не дав договорить. И почему мне всё время затыкают рот? Вивьен не позволила высказать дядюшке в лицо всё, что я о нём думаю, ещё там, в отцовском кабинете, когда он зачитал нам завещание. И этот туда же… А я, между прочим, леди, и имею право озвучить своё мнение, не зависимо от того, нравится оно кому-то или нет.
Пыхтя как сердитый ёжик, я висела на широком плече, подметая волосами пол. Мало того что мокрая, так теперь ещё и грязная. Полный комплект.
Первые пару секунд даже пыталась стучать по широкой спине. Впрочем, безрезультатно. Поэтому быстро сдалась, решив, поберечь силы.
Узкий коридор, лестница, очередная дверь… целая.
Переступив порог, Эрмэйр сдёрнул меня с плеча, бросив на кровать, как какую-то вещь. После чего подойдя к шкафу, стащил с себя влажную рубашку, демонстрируя обнажённую широкую спину с мощными жгутами мышц, испещрённую шрамами, и потянулся к штанам.
Всю мою браваду как рукой сняло.
Решив не ждать, чем закончится это представление, я змейкой сползла с кровати и метнулась к распахнутой настежь двери. Но та с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.
Глава 10
Дрожь пробежала по телу, сбрасывая секундное оцепенение. Развернувшись, радуясь тому, что на мне всё же брюки, а не юбка, сжала кулаки, готовая биться до последнего.
– Боевая мышка, – усмехнулся драгхар, окинув меня взглядом с головы до ног. – Успокойся, я тебя не трону. Мне всего лишь надо сменить одежду, пока она не рассыпалась на части из-за тёмной силы, которая выплеснулась вместе со стихийной. Не хотелось бы в какой-то момент продемонстрировать свой зад всей команде, из-за того, что вещи просто истлеют.
– А мне, значит, демонстрировать хочется? – пылая от возмущения, прошипела я.
– Должна же ты знать, какое сокровище тебе досталось, – съехидничал он, поиграв бровями. – Вдруг решишь, что замужество со мной не такая уж плохая идея и оставишь мысли о побеге. А я, наконец, смогу снова спокойно исполнять свои обязанности, вместо того, чтобы носиться по кораблю с девицей на плече.
– Знаешь, драгх, мне моя жизнь дороже, чем любое сокровище. Или ты не в курсе, что от близости с вами, человеческие женщины сгорают как свечки?
– В курсе, мышка, в курсе. Но у меня есть к тебе одно заманчивое предложение. Готова выслушать?
Мужчина вытащил из штанов ремень, который тут же рассыпался в его руках, обратившись в прах. Поморщившись, Эрмэйр откинул в сторону пряжку, ставшую ржавой, и вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня ответа.
– Готова, если ты оденешься. Я не привыкла, знаешь ли, вести беседу с раздетыми мужчинами.
– Для того чтобы одеться, я должен сначала раздеться. Отвернёшься или всё же решила проверить теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов?
– Ну, знаешь… Вообще-то ты сам меня сюда притащил, – возмутилась я, повернувшись спиной к этому нахалу. – И, кстати, я имела в виду хвост.
– Так и я о нём. А ты о чём подумала? – снова фыркнул мужчина.
Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, у меня не находилось. Поэтому последующие несколько минут я так и стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.
– Кажется, кое у кого улучшилось настроение? – в итоге выдала я, не в силах больше молчать. Не могла же я последнее слово оставить за мужчиной? – И даже не рычишь. С чего такие резкие перемены?
– Готово, я оделся, – услышала вместо ответа, и поспешила развернуться. Разговаривать, стоя спиной, казалось неприемлемым. Страха больше не было, но доверять Эрмэйру я не спешила. – Замри, вытяну из твоей одежды воду, чтобы не ходила мокрая.
Драгхар вскинул руку, раскрыв ладонь, в которой заклубились магические всполохи. Повинуясь его желанию, капельки воды начали отделяться от моей одежды, зависая в воздухе и образуя небольшой водяной столб, искрящийся в лучах световой сферы. Тепло тут же окутало тело, согревая заледеневшие конечности.
– Так лучше? – спросил он, обратив водяной столб в облачко пара, которое опустившись вниз, просочилось в замочную скважину, покинув каюту.
– Да, спасибо, – поблагодарила, и на подрагивающих ногах, направилась к единственному стулу. – Так что ты предлагаешь?
– Фиктивный брак на три года. Это максимальный срок, который человеческая девушка может прожить с драгхом. По крайней мере, других данных у меня нет. Ты играешь роль моей жены, когда будет такая необходимость, взамен я перевожу на твой счёт приличную сумму, которой, по моим подсчётам, хватит на безбедную жизнь в течение тридцати лет, и отправляю туда, куда скажешь. Если захочешь, ты сможешь открыть на те деньги своё дело или потратить их как-то иначе. Меня это касаться уже не будет.
– Зачем тебе это? – уточнила, прикидывая все плюсы и минусы такого предложения. – Только честно, – добавила я.
– Брак с человечкой – это не моё решение, а моего отца. Таким образом, он решил отомстить мне, за отказ жениться на выбранной им драгхарке.
– Почему не отказался и в этот раз? С драгхаркой под венец не пошёл, значит, влияние твоего отца не настолько сильно, чтобы заставить тебя сделать что-то против воли.
– Тогда бы я подверг твою жизнь ещё большей опасности, – нахмурился он, присев на край кровати, чтобы не возвышаться надо мной. – Было составлено два взаимозаменяемых магических договора. Первый – брачный, второй… Контракт на работу в доме утех. Я не мог допустить, чтобы из-за меня жизнь незнакомой девушки скатилась под откос. Если бы я отказался подписать договор, тебя бы нашли держатели подобных домов.
– Но это же незаконно, – ошарашенно прошептала я.
– А твой опекун действовал по закону, продавая тебя, как какую-то вещь?
– Нет, – закрыв ладонями лицо, я пыталась осознать сказанное драгхом, и в груди разрасталась леденящая душу пустота.
– Мой отец… У него тоже договорной брак, – между тем продолжил мужчина. – Он не считает это чем-то неправильным или постыдным. А я… Я видел их отношения с матерью, в которых не было ни капли теплоты, лишь холодный расчёт. По сути, он неплохой драгхар, радеющий за усиление силы рода. А в нашем мире сила – это всё: власть, могущество, богатство…
– И в нём нет места чувствам, – убрав руки от лица, произнесла я. – Так?
– Не совсем. Это закрытая информация, но… Иногда встречаются две души, две половинки одного целого, которым предначертано быть вместе. Таких счастливчиков называют – истинными. Обычно они находят друг друга примерно годам к тридцати. Мне больше. Гораздо больше. Но я всё ещё верю, что встречу ту единственную, с которой буду счастлив. Отец думал, что наказал меня, заставив жениться на человечке. На самом деле – сыграл на руку. С твоей помощью я получу ещё целых три года, которые смогу потратить на поиски.
Мужчина замолчал, погрузившись в размышления. А я смотрела на него и не могла поверить, что поначалу он показался мне заносчивым высокомерным снобом. Но стоило лишь копнуть поглубже…
– Так что, ты согласна на моё предложение? – спросил он, тряхнув головой, словно отгоняя тяжёлые думки.
– Да, согласна. Но мне нужны гарантии того, что ты не обманешь. Жизнь научила меня не доверять словам.
– Разумеется. В ящике стола ты найдёшь магическое соглашение, составленное в двойном экземпляре. Ознакомься с условиями и суммой. Если всё устроит – чуть позднее подпишем. А пока мне нужно к команде. Кстати, с тебя ещё рассказ о том, как ты узнала о шторме.
– Как я узнала? – задумалась, на миг прикусив губу, и драгх тут же зацепился за неё взглядом, но поспешно его отвёл. – Не поверишь, самой хотелось бы это знать.
Глава 11
Оставшись в каюте одна, я через пару минут подошла к двери, желая узнать – заперли меня или нет. Убегать больше не планировала, но любопытство настойчиво подталкивало разобраться с тем, кто я на этом корабле – пленница или гостья.
Судя по тому, что дверь распахнулась без видимых усилий – мне дали выбор. Вот только, по сути, его не было. Если откажусь от фиктивного брака с Эрмэйром, контракт будет аннулирован, и тогда вступит в действие тот, второй. А стать игрушкой в доме утех – это самый жуткий кошмар для любой нормальной девушки.
Передёрнув плечами от неприятных мыслей, прикрыла дверь и прошлась по каюте. Хотя «прошлась» – это громко сказано. Шаг вправо, шаг влево, несколько шагов от двери до иллюминатора и обратно. Это был явно не пассажирский корабль. Слишком мало места. Никаких излишеств и украшений, всё строго и по делу. Но после ночной пробежки по лесу мне было не до убранства комнаты.
Заглянув в уборную, привела себя в порядок и, вернувшись обратно, скинула обувь, присев поверх покрывала на кровать.
Усталость давала о себе знать, но сильнее всего выматывала тревога за сестёр. Как они там? Всё ли у них в порядке? Получилось ли сбежать?
Подняв с пола походную сумку, достала почтовый артефакт, решив написать Вивьен. И тут меня ждало разочарование: дорогая вещица оказалась сломана. Большая трещина пересекала крышку устройства, разделяя её пополам. Всё-таки падение в овраг не прошло без последствий. И это с учётом того, что упала на драгхара. Правда, повезло, что не наоборот. Сломанный артефакт – это лишь малая часть платы за целые руки-ноги.
Напряжение постепенно отступало, зато вместо него начал проявляться жуткий голод. Я ничего не ела с самого утра: кусок не лез в горло после разговора с дядей. Зато сейчас была согласна слопать даже противную кашу, которую с детства терпеть не могла.
Каши, конечно, у меня с собой не было, зато в запасе имелось кое-что получше. Отыскав в сумке орехи и вяленое мясо, принялась за еду, вспоминая времена, когда наша семья ещё не знала горестей и бед. Повернуть бы всё вспять. Увидеть бы снова отца и маму. Услышать бы их голоса, почувствовать тепло родительских рук. Но, увы, повлиять на прошлое не способны даже самые сильные маги.
Закончив с едой, остатки снова спрятала в походную суму. Ещё неизвестно, что ждёт меня впереди, так что запасы лишними не будут. Да, предложение драгхара казалось заманчивым и могло бы решить множество проблем. Но жизнь слишком непредсказуема, чтобы рассчитывать только на удачу и чьё-то честное слово.
Достав из ящика стола документы, я несколько раз прочла текст. На первый взгляд никаких подводных камней здесь не было. Но стоит перечитать ещё утром, на свежую голову, чтобы исключить вероятность ошибки.
Буквы и строчки расплывались перед глазами. Устав бороться со сном, я прилегла на подушку и тут же отключилась. А проснулась от лёгкого покачивания, не очень благотворно влияющего на мой желудок. Кажется, меня накрыла морская болезнь. Только почему не в шторм, а сейчас?
Подорвавшись с постели, рванула в уборную, прижимая ладонь ко рту, едва не сбив с ног подвернувшегося на пути драгхара, снова разгуливающего по каюте в одних штанах. Но даже этот факт не тронул сознание. Тошнота оказалась гораздо сильнее всякого там смущения или возмущения. Вот выйду из уборной, тогда и поговорим… Если выйду.
Глава 12
Минуты казались вечностью. Не знаю, сколько я пробыла в уборной, пытаясь усмирить взбунтовавшийся организм, но в какой-то момент в дверь постучали:
– Эмилия, у тебя там всё в порядке? – настороженно поинтересовался Эрмэйр.
Вроде умный мужчина, а вопросы задаёт…
– Было бы в порядке, я бы здесь не сидела, – проворчала себе под нос и, умывшись, всё-таки рискнула выйти.
Пустой желудок протяжно заурчал. Но даже мысль о еде вызывала отвращение.
Пошатываясь от нахлынувшей слабости, я проковыляла к стулу и обессилено рухнула на него.
– Кажется, данный вид путешествий мне придётся исключить из собственного списка развлечений, – выдохнула я.
– Увы, в ближайшие три года не получится, – покачал головой Эрмэйр, протягивая небольшой флакон из зеленоватого стекла. – Иногда нам придётся им пользоваться, чтобы добраться до Сторожевой крепости, где проходит моя служба.
– Что это? – настороженно уточнила я, указав на стеклянный пузырёк в его руках, и стараясь не заострять внимание на остальной информации, чтобы не впасть в отчаяние от открывшейся перспективы.
– Восстанавливающее зелье. Выпей. Это поможет.
– Уверен? – взяв флакон, недоверчиво покрутила его в руках. – Мне кажется, в таком состоянии, я только переведу зелье зря.
– Уверен. Оно приятное на вкус, с небольшой кислинкой.
– Пожалуй, выпью его рядом с уборной. Так, на всякий случай.
Я попыталась подняться со стула, но драгхар меня остановил.
– Пей, – накрыв мои ладони своими, мужчина выдернул пробку и по каюте тут же распространился приятный травяной аромат.
