– Студент Уорд, – тут же реагирует ректор, занимая место за свои рабочим столом. – Я не разрешал садиться. Вы здесь ненадолго.
Кеннет с цоканьем закатывает глаза и медленно поднимается, занимая собой другую сторону.
– А теперь рассказывайте, почему в первый же учебный день один позорит высокую честь семьи, а другая – свой народ.
Что?
Я позорю людей?
– Саэр Уорд, прошу прощения, но… – решительно беру слово, и, конечно же, принц меня перебивает.
– У нас с мисс Россо разный взгляд на долги. Я вот считаю, что их следует отдавать и воздавать по заслугам. Уметь отблагодарить – это высокое искусство, ректор, впрочем, вы прекрасно знаете мою позицию. А вот мисс Россо уверена, что может…
– Я сама вспомнила приветствие! – чеканю, делая акцент на каждом слове.
Какие долги? Какие поступки?
И почему ректор, услышав принца, сначала белеет, а потом его белки глаз стремительно наливаются красным?
– Ясно, – ледяной тон Дэриана способен проморозить насквозь даже северные горы. – Свободен.
– И всё? – деланно поднимает брови белобрысый. – А как же наказание? Может быть, стоит рассказать отцу о неподобающем поведении будущего короля Дрэйгена? Вот Его Величество удивится, что сам Дэриан Уорд встал на сторону той, чей народ жестоко…
Напряжение вырастает настолько, что воздух становится осязаем и дрожит , выдавая гнев обоих драконов. Похоже, я стала невольным свидетелем семейной разборки и боязливо пячусь спиной к книжным полкам.
Ректор, не вставая с места, молча вскидывает руку и делает едва уловимый пасс, сложив пальцы в неизвестный мне знак. Перстень-пропуск вспыхивает ярко-красным, и блондина буквально выбрасывает за распахнутую настежь дверь.
Тяжеленная резная створка, будто того и ждёт: тут же приходит в движение и закрывается с громким щелчком.
– Теперь вы, мисс Россо, – хрипло произносит ректор, указывая на кресло. – Надеюсь, вы проявите благоразумие и сами подпишете приказ об отчислении.
– На каком основании? – возмущаюсь, нервно сжимая пальцами края новенького пиджака. – Студент Уорд не жаловался!
Дэриан угрожающе приподнимается со своего места, опираясь ладонями на стол. Лицо напряжено, будто он едва сдерживается, чтобы не вышвырнуть меня точно так же, как поступил с Кеннетом.
– Ваши, не побоюсь этого слова, загадочные отношения с наследным принцем Дрэйгена недопустимы для новоприбывшей студентки.
Чувствую, как кровь отхлынула от моего лица. Колени дрожат, но я заставляю себя стоять прямо.
– Между нами с принцем нет никаких отношений, – голос дрожит, но я стараюсь говорить уверенно. – Более того, я буду искренне благодарна, если вы повлияете на Кеннета, и он перестанет замечать моё присутствие!
– Вы уже стали объектом студенческих сплетен, – Дэриан хмурится ещё сильнее. Крепкие пальцы с короткими, аккуратными ногтями, едва слышно постукивают о лакированную столешницу. – Может быть, для вас, подданной Оукланда, такое поведение приемлемо. Но он, повторяю, наследный принц Дрэйгена.
К горлу подступает горький комок. Пытаюсь проглотить, но грудь сдавливает железным обручем, вынудив меня рвано вдыхать воздух носом.
– По уставу, саэр ректор, все учащиеся равны, – отвечаю чужим голосом, а в голове перепуганной пташкой бьётся мысль, что я всего лишь пешка в игре этих двух драконов. Та, кто случайно оказалась не в то время, не в том месте.
Дэриан снисходительно улыбается, и не будь я сейчас в одном шаге от отчисления, залюбовалась бы идеальными чертами породистого лица и искрами в глубине его глаз.
– Как видите, это не всегда работает, – подаётся ещё чуть вперёд, отчего прядь тёмных волос падает ему на лицо, придавая ему немного дерзости в облик. – Мы же не можем уравнивать драконов и людей.
– Знаете, саэр Уорд, я от вас не ждала ничего другого, – стою на своём, мысленно повторяя про себя слова саэры Дэйвис. Нельзя дать слабину. Ректор – такой же дракон, как и все остальные, я не должна выглядеть в его глазах жертвой. – Вы, драконы, все одинаковые.
Выпалив, чувствую в груди полнейшее опустошение. Понимаю, что перешла за черту и готовлюсь к сильнейшей взбучке. Вряд ли великого и ужасного ректора Уорда когда-нибудь отчитывала девушка-студентка.
Вряд ли его вообще кто-либо отчитывал.
Ну хоть будет о чём вспомнить, когда вернусь в Алгардскую академию.
Лицо Дэриана на мгновение застывает, а затем его брови удивлённо ползут вверх. Уголки губ дрожат, словно он пытается сдержать улыбку. В тёмных, как спелые вишни, глазах с вертикальным зрачком мелькает нечто, похожее на веселье, но оно тут же сменяется раздражением.
– Вот как? – произносит низким, вибрирующим от сдержанного рыка голосом, выходя из-ха стола и шаг за шагом надвигаясь на меня. Я невольно отступаю, но спотыкаюсь о кресло и падаю в него под насмешливое, – и что же заставляет вас думать, что мы все одинаковые, мисс Россо?
– Вам лишь бы ткнуть в слабые места, напомнить о том, что вы сильнее. Вы такой же, как наследный принц, и те задиры, что подначивали нас у ворот на площади! Одинаково эгоистичные и невыносимые!
Внутри меня всю колотит. То ли от страха, то ли от мучительной близости нависающего надо мной ректора. А стоит вспомнить, что он спускал меня с башни на руках, прижимая к своей груди, так все слова намертво застывают в горле.
Дэриан издаёт звук, похожий одновременно на рычание и смешок. Ноздри трепещут, словно он пытается уловить страх, а в глазах появился опасный блеск. Медленно наклоняется ко мне, и я чувствую жар его дыхания на своём лице.
– Невыносимые, значит? – шепчет он, и я как зачарованная наблюдаю за вертикальными зрачками, которые сужаются до размера двух тоненьких иголок. – Интересно, много ли драконов вы знаете, чтобы делать такие выводы, мисс Россо?
Дрожь разносится по всему телу, и я уже не могу скрыть трясущиеся руки. Отчаянно кусаю изнутри щёку, мечтая отмотать время обратно и не говорить всё то, что на эмоциях вывалила на ректора.
Смотрю из-под опущенных ресниц, как он выпрямляется, скрестив руки на мощной груди. Сильные предплечья, увитые проступающими венами, будто змейками, натягивают ткань рубашки. Губы изгибаются в кривой усмешке, а в глазах водят хороводы магические искорки.
Даже мне, растерянной, запуганной, сбитой с толку видно, как он борется с желанием рассмеяться и одновременно наказать меня за дерзость.
– Вы очень храбрая, мисс Россо, – говорит, выдержав мучительно долгую паузу, и в его голосе проскальзывают нотки уважения. А может, мне просто кажется. – Или очень глупая. Возможно, и то, и другое.
Он молчит, ожидая моего ответа, но и я молчу, готовая идти и собирать вещи. Надо будет только зайти и попрощаться с саэрой Дэйвис.
– Что ж, – продолжает дракон, поворачиваясь к окну и глядя на раскинувшийся внизу академический двор. – Возможно, вам стоит узнать нас получше, прежде чем делать такие громкие заявления. И я дам вам такую возможность. Докажите мне, мисс Россо, что вы отличаетесь от тех людей.
Что значит "от тех людей"?
От каких?
Подождите…
Я не отчислена?
Челюсть стремится вниз, в лёгких жжёт, и я понимаю, что забываю дышать, боясь пропустить, что ещё мне скажет ректор Уорд.
А следующая за этим фраза окончательно выбивает почву из-под ног:
– Удивите меня, мисс Россо.
Глава 17
Кеннет Уорд
Дэриан, как всегда, действует с размахом. Конечно же, ему надо самоутвердиться перед Деревенщиной, ткнуть её носом в силу и мощь драконов.
Какой же он позёр.
Презрительно фыркаю, глядя на закрывшуюся перед моим носом дверь, потираю ушибленный затылок и нарочито небрежно улыбаюсь перепуганной Мими:
– Расслабься, не в первый раз.
– Поосторожнее бы. Саэр Уорд второй день не в духе, – смазливая девчушка качает головой, а в глазах затаённая тоска.
Только слепой не видит, как она сохнет по Дэриану. Но она для него всего лишь говорящая кукла: “сделай”, “принеси”, “подай”. Держится максимально отстранённо, а стоит проявить к Мими хоть капельку внимания, как она тут же машет хвостиком и готова сделать для него что угодно.
– Иди давай, не грей уши, – наедине Мими позволяет панибратство. Как-никак в академии все равны. А вот за воротами будет кланяться мне в ножки и обращаться не иначе как “Ваше Высочество”.
Покорно иду на выход, сдерживая в груди рвущееся наружу ликования. Топтаться под дверью не буду.
У меня есть кое-что получше.
Как знал, что понадобится!
По коридорам раздаётся звонок к началу следующего занятия, но я решаю прогулять пару. Тем более, это боевая магия, а я владею ей на уровне преподавателя.
Дядюшка, демоны его разорви и сшей обратно, постарался.
Поднимаюсь на четвёртый этаж и направляюсь в мужскую уборную. Одного моего взгляда хватает, чтобы припозднившийся задохлик в круглых очках торопливо застегнул ширинку и стрелой вылетел наружу.
Сажусь на широкий подоконник, распахиваю окно и достаю карманные часы. Ловко откидываю крышку и активирую скрытый артефакт нажатием правого мизинца.
Помещение заполняют сердитая ругань Дэриана и отчаянный писк перетрусившей человечки. По голосу видно, как Ёжик хорохорится, старается звучать уверенно, но тонкий звериный слух без труда улавливает дрожащие нотки.
Следовало давно оставить “Ухо” в дядином кабинете. Вот только артефакт стоит бешеных даже для принца денег. Не за изготовление, а за молчание. Всё же, главный архимаг Дрэйгена не имеет права потворствовать чужим капризам.
Губы против воли тянутся в широкой улыбке. Рот едва не трещит по швам, когда я запрокидываю голову и громко хохочу, услышав, как Ёжик противостоит суровому главе древнейшей академии.
Любая другая на её месте давно бы развесила сопли и вымаливала у Дэриана прощение, а эта…
Впервые я чувствую к ней нечто, похожее на уважение.
Даже жалко, что это её последний спич, и с минуты на минуту дядя собственными руками вышвырнет её за ворота. Может, пойти посмотреть?
Так! Подождите!
Какого демона он веселится?
Нервно сглатываю и пальцами растираю ухо, уверенный, что я ослышался.
– Храбрая?
А, ещё и глупая.
Всё нормально.
Дядя всегда делает мелкий комплимент, прежде чем втоптать собеседника в грязь.
Точно так же, как и несколько месяцев назад, когда этот предатель…
“И я дам вам такую возможность.”
Рехнулся.
Однозначно.
Надо намекнуть отцу, чтобы отправил Дэриана к придворным лекарям.
Всем известна ненависть младшего Уорда к любым представителям человеческой расы. После того, что они сделали с его матерью…
В этом есть горькая ирония – Боги подарили деду не одну, а двух Истинных.
Нонсенс!
И он лишился обеих, а потом сам отправился за облака.
“Удивите меня, мисс Россо”
О-хре-неть.
Я сам удивлён по самые драконьи я… яблоки.
Это уже становится интересно. Дядя решил сам поиздеваться над человечкой?
Слышу торопливые шаги: девчонка выбегает из кабинета, а через пару минут молчания, его покидает и Дэриан.
По-хорошему мне надо вернуться в кабинет и забрать “Ухо” для подзарядки. Артефакт новый, работает не больше получаса.
Однако ректорат встречает меня закрытыми дверями – Мими тоже куда-то исчезла. Ладно, позже заберу, а сейчас можно и на пару. Там вроде бы затесался один из деревенщин.
Неистовое желание подшутить над Ёжиком сменяется жгучей обидой на дядю. Вроде бы и времени достаточно прошло, почти четыре месяца, а я до сих пор не могу простить, что он поверил безмозглой дуре и встал на её сторону.
Рыдания капризной соплячки оказались правдоподобнее, чем аргументы любимого племянника. Не удивлюсь, если она привычным способом отблагодарила Дэриана, наведываясь тайком в его особняк.
Мысли тут же подбрасывают коварный план. Как и с Ёжиком поразвлечься, и утереть нос ректору.
Чем больше она будет мозолить дяде глаза, тем сильнее он будет вариться в собственной ярости. А я о ней позабочусь.
Но сперва выловлю её после занятий.
Глава 18
