Для меня это дорогого стоит.
Раньше мне было не до таких отвлечённых мыслей, чтобы понять столь простую вещь. Надо мной постоянно висел совсем не иллюзорный меч инквизиторов, но если он пропадёт? Понятное дело, что на поле боя расписывать всю свою программу на годы вперёд не получится, однако Эндин недвусмысленно дал понять, что с орденом вопрос будет решён кардинально. Слишком они заигрались в политические игры и забыли о своём прямом предназначении.
Тогда что же меня останавливало просто взять и поговорить с Риной по душам? Пришлось изрядно покопаться в себе, пока я нашёл не самый приятный ответ. Всё-таки Криста. Видимо, слишком глубоко она во мне засела. И слишком внезапным оказался наш разрыв. Теперь, когда Эндин дал слово не давить на неё, у нас появился шанс. Весьма призрачный, но им нельзя было пренебрегать.
Я всё равно собирался расставить с ней все точки напоследок, и нападение на Двипах лишь отстрочило этот момент. Кстати, по словам Ахаты, некромансеры на такое никогда бы не пошли, пока там в заложниках находится один из старейшин. Тем более что они не обладали серьёзным воздушным флотом. Он им без особой надобности, учитывая подземный образ жизни. По всему выходило, что за налётом стояли демоны под предводительством Механика. Прозвище у него вполне подходящее, чтобы поставить технологии четырёхруких себе на службу. Как минимум телепортацию он точно освоил. А вот артефакты вполне могли быть позаимствованы с какого-нибудь древнего склада.
Защитный амулет мне отдала Рина, так и не воспользовавшись им ни разу, и теперь мне никто не мешал взять его с собой. Проверки трофеев по понятным причинам временно отменялись. А вот с представительницей враждебной расы могли возникнуть серьёзные проблемы. Однако оставлять её здесь – ещё худшая затея. Ей предписано меня сопровождать везде, а не сидеть в заточении. Поэтому я раздобыл местную версию плащ-палатки, которой пользовались разведчики, и завернул в неё рослую девушку. Оставалось лишь уповать, что к ней никто не будет приставать с досмотром.
Эндин хоть и выделил двух личных гвардейцев из «Единорогов» нам для охраны, провоцировать военных лишний раз не стоило. Особенно после такой заварушки. Хорошо хоть штаб успели эвакуировать, прежде чем он взлетел на воздух. Но в целом потери вышли довольно существенными. И это не считая вышедших из повиновения полков, которые ещё предстояло усмирить.
Окончательно мои опасения развеялись лишь на следующий день, когда за нами прилетел знакомый корабль. Тот самый воздушный разведчик, который сопровождал нас во время зачистки айсбергов. Никаких инквизиторов на борту не оказалось, а встречать нас вышел сам гранд-магистр Иолай с фирменной акульей улыбочкой.
От сердца и отлегло, и одновременно прибавилось беспокойства на душе.
– Ну надо же, кто к нам вернулся! Наш главный возмутитель спокойствия, да ещё и… С компанией?
Если по Рине начальник службы безопасности едва скользнул взглядом, то вот завёрнутая в плащ Ахата моментально приковала всё его внимание. Он даже озадаченно повёл носом, будто принюхивался и не верил своим ноздрям.
– А вас разве не предупредили? – спросил я первым делом.
– Кто?
– Господин главнокомандующий, к примеру.
– То есть ты хочешь сказать, это его затея?
Гранд-магистр не постеснялся заглянуть под плотную ткань плаща, и его улыбка стала больше напоминать оскал.
– А я уж начал забывать, сколько от тебя проблем, курсант Авери…
– Прошу прощения, но так уж получилось, – поспешил я добить ошалевшего безопасника. – Мне нужно непременно взять её с собой.
– Ты не женился ли на ней, часом?
– Нет, но меня связывают не менее серьёзные обязательства.
– Вот Фесту об этом и расскажешь! – потёр он пухлые ладони в предвкушении. – А я, пожалуй, нанесу визит малышу Эндину, раз он так занят. Вдруг ещё кое-кого нужно прихватить, а у нас трюм тесноват…
Глава 3
Никогда бы не подумал, что буду скучать по академии, но когда на горизонте показались тёмные точки, укутанные белёсой дымкой тумана, сердце невольно ёкнуло.
Вскоре мы уже подлетали к архипелагу. На первый взгляд ничего не изменилось, однако чем больше я присматривался, тем больше отличий бросалось в глаза. Прежде всего, куча новеньких башен на каждом из крупных островов. Аэродром тоже окружали свежевозведённые шпили, внутри которых наверняка располагались расчёты ПВО. Как живые, так и автоматические.
Руководство явно сделало выводы из недавнего налёта и усилило безопасность.
Корабль быстро получил добро на посадку и втиснулся между двумя военными судами в имперской чёрно-белой расцветке. Судя по всему, те не просто так занимали место на стоянке, а прибыли для пополнения весьма скромного воздушного флота. Будь у академии чуть больше своих кораблей во время налёта, чтобы прикрыть защитников с воздуха…
Ладно, чего жить прошлым. Его всё равно не изменишь, а вот сделать будущее чуть лучше вполне в моих силах.
Прежде всего нам предстояло уточнить собственный статус. Иолай всю дорогу многозначительно молчал, не проронив ни слова. То ли разговор с Эндином не задался, то ли глава безопасников счёл обстановку неподходящей для задушевных бесед. Скорее всего, второе, потому что сразу после прилёта мы направились прямиком в его покои.
Спасибо хоть не в допросную комнату, хотя жил заместитель ректора в очень скромных апартаментах. Разницы практически не ощущалось. Более-менее впечатлял только рабочий кабинет, смахивавший на архив из-за многочисленных шкафов с документами.
Двипах буквально с трапа поприветствовал заблудших курсантов фирменным моросящим дождичком и промозглым ветром. После тропиков Тёмного континента контраст вышел особенно резким, прямо как в мой первый приезд сюда. Хорошо хоть для нас прихватили тёплую форму, а вот про офицерское обмундирование пришлось временно забыть. Как и в целом про наши звания. Гранд-магистр ещё перед отлётом предупредил, чтобы мы о них даже не заикались.
С другой стороны, он готов был оформить нам выпускные документы хоть сейчас и потом немедленно выпроводить вон. Учитывая, какое сейчас неспокойное время, мы оба согласились продолжить обучение хотя бы до конца года и не хвастаться статусом перед сокурсниками. Тем более что осталось всего два месяца.
В это время я уже осваивался в новом теле. Незаметно как-то год пролетел…
Торопиться «домой» не очень-то и хотелось. Слишком много вопросов осталось неразрешёнными, да и непонятно ещё, как там отнесутся к моей не совсем живой спутнице. Рине и вовсе некуда было деваться. Родня от неё, мягко говоря, отвернулась.
Иолай наверняка был в курсе, но потребовал рассказать ему все подробности нашего путешествия без утайки. Разумеется, мы опустили некоторые особо пикантные детали, касавшиеся нашей «одержимости». А кое-что и сам гранд-магистр приказал забыть и никогда об этом не распространяться. Например, о посещении старого святилища Древних.
Я и сам прекрасно понимал, насколько та информация шла вразрез с официальным учением. Если так посудить, большую часть книг пришлось бы выбросить в топку. Не говоря уже о неизбежных вопросах к местной религии. Одно создание человечества «по образу и подобию» чего стоит. Нет, у нас на Земле так тоже в своё время считали, пока не развилась антропология с прочими науками, но как быть с тем фактом, что люди живут в разных мирах и не сильно при этом отличаются друг от друга? Чем чёрт не шутит, вдруг и правда божественное вмешательство?
Само собой, нам запретили упоминать и о договоре с некромансерами. Ахата не особо этому способствовала, однако гранд-магистр придумал для неё слащавую легенду. Дочь старейшины стала изгоем-одиночкой, которая поклялась служить мне в благодарность за спасение. Услышав эту версию, Рина с тяжёлым вздохом закатила глаза куда-то к потолку.
– На первое время сойдёт, а потом уже неважно, – отмахнулся Иолай. – Особенно если у тебя всё получится.
– Понятия не имею, что мне нужно делать, – честно признался я.
– И это хорошо! А то, боюсь, Фест покинет нас раньше времени, а у меня и так забот по горло…
С остальной частью наших похождений проблем не возникло. Хотя безопасника заметно озадачило поведение Рины в рубежной крепости, но девушка не моргнув глазом заявила, что действовала исключительно в интересах империи. Он в ответ многозначительно ухмыльнулся, но развивать тему не стал.
Когда рассказ подошёл к концу, на улице уже стемнело. Гранд-магистр молчал где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего вынес вердикт:
– Императорская академия может вами по праву гордиться. Хотя вы наверняка ещё подкинете нам проблем… Да, курсант Авери?
– Буду стараться этого не делать.
– Очень сильно сомневаюсь. Поэтому настоятельно рекомендую записаться на ускоренную программу, открытую для первого курса. Торчать ещё тут целый год для вас нет смысла, да и подставлять моего преемника не хочется. У него и так будет чем тут заняться.
– Вы уходите?! – воскликнули мы с Риной практически в один голос.
– Энди предложил мне новую работу, – кивнул Иолай. – Куда менее сложную и ответственную. Наверное, я заслужил себе несколько тихих лет перед старостью, поэтому не стал огорчать его отказом. Тем более что со следующего учебного года академию ждут серьёзные изменения. Мы потеряли до четверти курсантов, и некоторые семьи демонстративно забрали своих отпрысков доучиваться в других местах. На кону стояло закрытие, но благоволением императора всё обошлось лишь серьёзными перестановками. В том числе и среди руководства. Мы не справились, как ни прискорбно это признавать.
– Неужели всё дело в больших потерях? – удивился я. – Здесь даже на вступительных ребята гибли пачками.
– Не стоит делать из нас извергов, – поморщился глава службы безопасности. – Здесь каждый такой случай – очень серьёзное происшествие. А что касается «трупов», которые вам специально демонстрировали, – это всего лишь ещё один этап отсева. Не считая тех, кто погиб по вине заговорщиков, мы тогда никого не потеряли.
Меня так и подмывало рассказать ему о причастности любимого выпускника к произошедшей трагедии, но этот шаг имел бы самые непредсказуемые последствия. А я только что пообещал не создавать новых проблем. Вряд ли гранд-мастер был посвящён в план изначально и одобрил бы его, однако гарантий нет. Как и в том, что Иолай не догадался обо всём самостоятельно. И опять же, не до конца понятна роль демона во всей этой авантюре. Император настоятельно попросил забыть о том инциденте, и в свою очередь сдержал собственное слово.
Хотя ему достаточно было не вмешиваться, чтобы за него проблему решили другие.
Это вряд ли отменяло покушение, а вот нам точно настал бы конец в застенках ордена. И вообще, попытка дворцового переворота с участием инквизиторов окончательно уверила меня, что правильной стороны здесь не существует. Как бы ни хотелось поделить всех исключительно на хороших и плохих.
Даже аристократические семьи, относившиеся к своим отпрыскам с изрядной долей пренебрежения, при первой же серьёзном инциденте предпочли забрать их отсюда. Оказывается, раньше Двипах считался спокойным захолустьем, далёким от всяческих заварушек, но в этом году всё изменилось. И если разборки в городе больше ударили по доверию к местной знати, то налёт на Двипах стал даже не соломинкой, а тяжёлым ломом, окончательно утопившим репутацию академии.
Тут на несчастных «Левиафанов» никак не спихнёшь.
И всё равно такой резкий поворот казался мне странным. Если только это не повод перетряхнуть здесь всё до основания. В любом случае перемены застанут немногие. Наверняка большинство первокурсников выразило желание пройти ускоренную программу, чтобы выпуститься уже этой зимой. Никаких больше вылетов посреди учебного года, соревнований между отстающими, и прочих напрягов. Сдал всё, и можешь быть свободен, сэкономив себе несколько лишних лет. Для многих это серьёзный повод поднажать.
Я тоже не видел смысла тут задерживаться надолго. Вряд ли деловитый Эндин будет затягивать расправу с врагами. А учитывая моё офицерское звание, экзамены для меня – чистая формальность. Так что переживать стоило совсем не об учёбе.
Есть дела и поважнее.
Закончив с инструктажем, Иолай передал нас гранд-магистру Авилине Фалнот. Заместительница ректора по дисциплине не выразила и тени удивления, как будто мыслями находилась где-то далеко отсюда, и молча проводила нашу троицу в столовую. Там как раз собрались на ужин оставшиеся курсанты, и я мог лично убедиться, как поредели оба потока. Навскидку всего человек шестьдесят, не больше. Возможно, кто-то опаздывал или уже свалил, но всё равно картина выходила безрадостная.
Оттого народ невольно старался сесть поближе друг к другу, оставляя большую часть гигантского зала пустовать.
Авилина призвала всех к тишине, хотя привычного для этого часа гомона и близко не наблюдалось, после чего презентовала нас ошарашенной публике. Заодно предупредив насчёт Ахаты, которая тоже успела переодеться в фирменное облачение. В брюках с рубашкой она уже не казалась такой массивной, однако неловкости только прибавилось. Белокожая девушка категорически не знала, куда деть свои руки под множеством удивлённых взглядов. А вот Рина, напротив, наслаждалась повышенным вниманием к собственной персоне.
На нас смотрели, как будто на выходцев с того света. Что не так уж и далеко от истины. Нужно отдать должное службе безопасности – мы стали для всех настоящим сюрпризом. Кому-то приятным, а кому-то не очень.
К последней категории, как ни прискорбно, относилась и Криста, сидевшая в обнимку с голубоволосым второкурсником, в котором я без труда узнал Дана. Победитель турнира сохранил спокойствие, а вот на лице его спутницы застыло выражение, весьма близкое к ужасу.
Пожалуй, с новостью о том, что она свободна от обязательств перед братом, я немного припоздал…
Глава 4
– Вот такие у нас дела, – с грустью развёл руками Алонсо.
Мой друг был совершенно прав – дела и впрямь обстояли скверно. До нашего возвращения тринадцатая группа являлась одной из самых потрёпанных на курсе. Хотя официально погиб один лишь Тори. Его тело в числе прочих обнаружили под завалами. Видимо, юный целитель пытался кому-то помочь, но здание над ними просто рассыпалось на куски, лишившись солидной части. Даже центральный корпус пострадал, и во многих местах камень отличался по цвету от основной кладки.
Теперь на осиротевшей кровати в дальнем углу грустила многоножка, с которой парень сдружился в последнее время. Монстр практически ничего не грыз и большую часть времени безучастно лежал, свернувшись в спираль. Лишь в те редкие моменты, когда кто-нибудь приближался к ложу, он поднимал верхнюю часть туловища и начинал возмущённо стрекотать. Хотя беспокоить его особо было некому.
Среди пропавших без вести, помимо меня с Риной, числились ещё Эхарт и Сатания. Причём от фурии осталась отсечённая ниже колена нога, так что её собирались причислить к потерям. Если уже это не сделали. Калдана такое отношение категорически не устроило, и вскоре он покинул академию, даже не взяв никаких отводов или хотя бы рекомендаций. Заканчивать обучение он явно не планировал.
Следом от коллектива откололась Криста. Уже месяц, как она переехала на другой этаж и появлялась лишь на общих занятиях. Как, впрочем, и Анка, которая большую часть времени пропадала в библиотеке. Таким образом, комната почти полностью принадлежала Иве с Алонсо. И не сказать, чтобы парочка этому особо радовалась. А вот наше появление их немного приободрило.
До определённого момента.
– Надеюсь, никто не трогал мою кровать? – подозрительно прищурилась Рина, обходя свою койку.
– Мы только на ней и кувыркались, она меньше всего скрипит, – ответила ей Ива, уперев руки в бока.
Я ожидал от язвы более острой реакции, но та лишь улыбнулась шутке, чем окончательно смутила целительницу.
– Ладно, мы тут всё равно надолго не задержимся.
– Кстати, – спохватился я. – Вы же участвуете в ускоренной программе?
– Она для всех, – пояснил парень. – Похоже, нас просто собираются выгнать поскорее. Говорят, со следующего года на курс будут принимать сразу несколько сотен.
– Ага, и жить они будут друг у друга на голове, – хмыкнула Рина.
– Выгляни в окно, – посоветовал я ей. – Забыла, на каком мы этаже? Большая часть корпуса попросту не используется, а раньше здесь наверняка училось гораздо больше народу.
– Отсюда всегда выпускали лучших, – донеслось со стороны выхода. – А теперь будет как и везде.
Мы поприветствовали вернувшегося наставника, который привычно возник из ниоткуда. Для обычного взгляда, разумеется. Я же прекрасно видел его перемещения и мало того – мог на них реагировать. Организм уверенно шёл на поправку, и только руки всё ещё не завершили регенерацию. Неудивительно, что при попытке лечь в свою кровать она вновь едва не развалилась. Я заметно раздался в плечах и даже как будто ещё немного вырос.
Жаль, что от постоянных самовозгораний страдали волосы, но они честно старались вернуться на место, хотя бы в виде короткого ёжика. Рыжина немного потемнела и теперь не казалась настолько ехидной. Того и гляди шатеном стану.
Появления наставника я ждал, хоть и не так скоро. С другой стороны, поводов у него имелось предостаточно. Ахата поклонилась ниже всех и не спешила выпрямлять спину. Однако Фестус уставился через дымчатые стёкла именно на меня. Как будто чувствовал, кто во всём виноват.
– Чем же это плохо? – спросил я его. – Думаю, нашей армии не помешает больше толковых офицеров.
– Вот именно толку от них будет немного. В тяжёлых ситуациях всё решает наличие элиты. Которая способна творить невозможные вещи. Например, вернуться живым с Тёмного материка или заполучить спутника-некромансера. Пусть и бракованного.
Он наконец-то повернулся к склонившейся девушке.
– У тебя её лицо. Значит, она всё-таки решилась…
Я готов был поставить свой Паяльник на то, что в его обычно бесстрастном голосе проскользнула грусть.
– Прошу прощения, но я не пустая, – извинилась Ахата непонятно за что. – Отец приказал мне следовать за этим человеком в надежде, что я завершу метаморфозу.
– Он настолько отчаялся?
– Вас не было слишком долго, а мой случай сочли подходящим.
– А вот это уже интересно…
Гранд-мастер скупым жестом пригласил нас двоих в свои покои для более приватного общения, оставив Рину отвечать на многочисленные вопросы однокурсников. Даже Анка прибежала, невесть как узнав о нашем возвращении. Хотя наверняка о нём уже судачат даже в библиотеке.
Пока я рассказывал о встрече с некромансерами в древних тоннелях и последующем пленении Ахаты, наставник принялся за осмотр, приказав ей раздеться. Та особого стеснения не проявила, однако я всё равно отвернулся. Даже несмотря на то, что теперь полностью свободен. Пусть она едва живая, правила приличия всё равно никто не отменял.
Что касается Кристы, никакие сожаления меня не грызли. Наоборот, с души будто камень свалился. В глубине её я всё понимал изначально, только уязвлённая гордость не давала смириться с этим фактом до конца. А теперь как отрезало.
Наверное, так будет даже лучше. Всё-таки меня особо верным парнем не назовёшь – даже когда мы встречались, я умудрялся целоваться с другой девушкой. Грешен, как ни крути.
Осмотр занял добрых полчаса, за которые Фестус успел расспросить и саму перерождённую. У неё отметился новый рост температуры на целых полградуса, а также активизация некоторых желёз. Под конец она и вовсе призналась, что начала более остро чувствовать запахи. Некоторые вызывали у неё смешанные чувства, одно из которых вполне напоминало голод. Что для неё было в новинку.
Некромансеры не нуждаются в пище, да и воду пьют в редких случаях, однако у девушки начинал проклёвываться метаболизм. Возможно, дело не во мне, потому что мы никак не контактировали.
– Удивительно, – заключил наставник, отпустив её обратно в жилую часть. – Твой меч подобного точно сделать не мог, это стандартная штамповка.
