Вот пробудятся древние некроманты, тогда и посмотрим. Пока же есть дела поважнее.
На носу выпускные экзамены, от нашей слаженной группы остался огрызок, едва претендующий на звание «ладони», а мою бывшую девушку будто подменили. Я вполне мог понять её выбор, но слишком уж он был… скоропалительным.
Криста нас избегала, предпочитая проводить время в компании Дана и прочих второкурсников. Не пройди голубоволосый парень проверку Эндина, я бы подумал, что у нас тут очередной демон, которого нужно поскорее сжечь к чёртовой бабушке. Не то чтобы меня останавливало экспертное заключение императора, но тут внезапно вмешался Иолай. Вот уж что действительно стало для меня неожиданностью.
А вот само поведение Снегурочки вызвало, скорее, лёгкую досаду. Сам не ожидал, что так спокойно отреагирую.
Гранд-магистр в своей излюбленной полушутливой манере попросил меня, чтобы я не портил счастье молодым. Да, именно в такой формулировке. Свадьба должна была состояться сразу после нашего выпуска из академии. То есть зимой. Решение явно политическое, хотя Эндин обещал мне, что не будет принуждать сестру и предоставит ей самой решать свою судьбу. Поэтому я решил всё-таки сначала поговорить с ней, а уже потом ломать дрова.
По той же причине отложился и разговор с Риной. Подкатывать к ней сейчас, после очевидного разрыва с Кристой, – это как минимум проявить неуважение. Уж она точно не заслужила чувствовать себя запасным аэродромом. Чем больше я думал об этой ситуации, тем сильнее убеждался, что спешить не стоит. Даже если она кого-нибудь найдёт, взяв пример с остальных.
Мне по-хорошему нужно хотя бы примерно определиться, что делать после выпускного. Экзамены меня нисколько не страшили – часть нам и вовсе зачли автоматом. У преподавателей явно стояла установка никого не заваливать, а скорее наоборот. В сравнении с жесточайшими вступительными просто небо и земля.
Невольно вспоминался анекдот, где для зачёта достаточно было вспомнить название предмета и как зовут преподавателя. И то не все студенты справлялись.
Лишь немногие экзаменаторы упрямо требовали результатов. К счастью, одним из таких педантов оказался наш наставник по боевой магии. Он не стал следовать рекомендациям свыше, в том числе от самого гранд-мастера Рии, который лично за нас поручился. Что стало для нашей группы отдельным поводом для гордости. Однако ревнивый преподаватель решил лично погонять нас на тестовом полигоне, напичканном всякими нехорошими сюрпризами.
На его беду первым пройти испытание выпало мне. И уж я не стал сдерживаться, с удовольствием выпустив пар. Прямо полегчало, честное слово. Правда, после меня площадка закрылась на преждевременный ремонт, а мастера пригласили на верхние этажи для воспитательной беседы. После этого больше он к нам не приставал.
Мне же за такую выходку от греха присвоили нулевой круг, так что отныне я мог преспокойно держать все свои техники в секрете. Подобное даже рекомендовалось. Многие семьи не спешили распространяться о возможностях своих лучших представителей, и нынешний император тому лишнее подтверждение. Знай о его запредельной силе претенденты, вряд ли бы согласились на ритуальный поединок. И уж тем более не стали бы организовывать недавнее покушение с мечом в спину. Я примерно представлял, что энергетик может вытворить с противником, но наверняка у него заготовлен далеко не один козырь на крайний случай.
Удивительно другое – как он, будучи неодарённым, вообще умудрился одолеть такого могущественного демона. Увы, на этот счёт император предпочёл не распространяться по понятным причинам.
И пусть академия была весьма закрытой организацией, утечки неизбежны даже отсюда. Просто кто-то не умел анализировать слухи, уверившись в своём величии. За что и схлопотал от выскочки. Эндин стал той самой тёмной лошадкой с рогом на морде, которая добралась до финиша первой. Потому что все остальные сдохли.
Однако, несмотря на рекомендацию, я всё равно решил немного поработать со скучавшим наставником третьекурсников. Не считая редкого участия в экзаменационных комиссиях, пушистому зверолюду почти нечего было делать, и он с радостью взялся за мою огранку. Благодаря его стараниям у меня улучшился контроль над вызываемым пламенем и поджог выходил гораздо быстрее. С реактивным выхлопом мы тоже поработали, добившись заметного прогресса. Я больше не влетал со всего маху в стены и прочие препятствия, научившись тормозить встречным импульсом, да и в воздухе теперь держался довольно уверенно. Правда, всего несколько секунд, после чего приходилось либо срочно садиться, либо падать.
Увы, стать полноценным летуном не получалось никак. Если только сбрасывать меня с воздуха прямо на врага, подобно авиационной бомбе…
Рассказывать о подобных концепциях увлечённому гранд-мастеру точно не стоило, иначе он вполне мог попробовать их на практике. Вместо этого я предложил ему поработать с моей излишне громкой «телохранительницей». Большую часть ночного времени суток она проводила с Фестом, но в дневные часы возвращалась ко мне. Установку держаться поблизости никто не отменял, хотя даже наставник не мог понять принципа её оживления.
Пока что на этом направлении мы особо не продвинулись, зато мохнатый преподаватель боевой магии вскоре придумал для меня действенный способ защиты. От звукового удара, разумеется. Воевать я при этом всё равно не мог, но хотя бы не ловил контузию от вопля, что уже неплохо. Если позабыть о других союзниках, которые могли, на свою беду, оказаться поблизости. По всему выходило, что Ахату лучше держать поодаль от группы, либо действовать с ней только вдвоём.
И когда Рии внезапно пригласил нас обоих на внеочередное занятие, я первым делом решил, что у него созрел новый план по противодействию. И ему, как всегда, не терпится обкатать его на практике. Как и любой увлечённый исследователь, зверолюд большим терпением похвастаться не мог, поэтому я поскорее забрал крикунью у наставника и вместе с ней направился на полигон.
Надо сказать, Фест проводил с ней всё больше времени, но и про подопечных не забывал. Для каждого у него имелся дельный совет, а то и целая методика. Хотя он без всякого стеснения заявлял, что выпускать нас после первого же курса – несусветная глупость.
В принципе, я был с ним солидарен, только нас никто не спрашивал. Империя нуждалась в новых кадрах.
А пока мы закрывали учебные хвосты, снаружи в буквальном смысле творилась история. К сожалению, до Двипаха долетали лишь отголоски событий, никак не претендующие на роль полноценных источников информации. На Берег никого не пускали, поэтому даже свежий «Имперский вестник» раздобыть не получалось.
Хотя и так было понятно, что началась полноценная гражданская война.
Несколько высших кланов вместе с союзниками решили довести переворот до логичного финала, прекрасно понимая, что их ждёт в случае проигрыша. Однако главнокомандующий, судя по слухам, громил одну группировку за другой и в отставку не собирался. А ведь раньше регулярные силы всерьёз никто не принимал, ведь набирались они по остаточному принципу. Из тех, кто не заинтересовал, а то и вовсе повздорил с благородными семьями. Чаще всего белые плащи исполняли роль миротворцев во время межклановых конфликтов. Иначе грызня быстро переходила в резню. Теперь же, под чутким руководством «Единорогов», их подразделения доминировали на поле боя даже против куда более многочисленного противника.
Сейчас интенсивность боёв вроде бы пошла на спад, а вот всяких заседаний и совещаний стало гораздо больше. Значит, горячая фаза прошла и настало время договариваться. Хотя сомневаюсь, что Эндин пойдёт на примирение с Советом. По крайней мере, в его нынешнем составе.
Для меня же главное, что весь «Огненный союз» дружно не лез в разборки. Он просто оборонял собственные рубежи от нападок беспокойных соседей, тем самым прикрывая часть владений Охагейлов. Надеюсь, «Фениксам» это зачтётся…
– Можно тебя о кое-чём спросить? – неожиданно выдала Ахата по пути на полигон.
Для девушки, которая старше меня в несколько раз даже с учётом моей прошлой жизни, просьба прозвучало странно. Дело даже не в самом вопросе, а в разрешении поинтересоваться. Обычно, если ей что-то было непонятно в нашем человеческом мироустройстве, она спрашивала об этом прямо в лоб, ничуть не смущаясь.
Например, почему я сплю один, а не с Риной или Анкой, несмотря на холодные ночи. Или зачем у нас в комнате живёт паразит, которого категорически нельзя трогать…
– Конечно, – кивнул я. – Что-то случилось?
– Просто хочу знать, не собираешься ли ты тут задержаться, – чуть помедлив, произнесла она.
– Торопиться мне вроде некуда, – прикинул я вслух. – Вряд ли нас будут выгонять на каникулах, так что могу торчать здесь хоть до середины зимы.
– Жаль.
– Так, а вот сейчас не понял. Тебе же здесь нравится!
– С чего ты взял? Это же твоё любимое место, не моё.
– Не сказал бы…
Странная она какая-то. В академии ей не приходилось ходить в глухой броне, да и курсанты куда проще относились к её сомнительной персоне. Некоторые смельчаки даже проявляли знаки внимания, не пойми зачем. Хотя барышня она видная, пусть и бледноватая. В нашей компашке Ахата вела себя смирно, не в пример той же Рине, которая продолжала со всеми цапаться по привычке. За что успела получить от меня нагоняй.
А главное, здесь работал единственный на всю империю некромансер, для которого ожившая соплеменница являлась настоящим подарком судьбы. Можно сказать, в ней воплотилось дело всей его жизни. Он даже на нас бурчал гораздо реже, и это все заметили.
– Как же Фест?
– В нём всё и дело.
– Он тебя обидел, что ли?
– У нас нет подобного понятия, – мотнула она головой. – Ближе будет дискомфорт. Моя прародительница была ему очень близка. Возможно, они раньше были парой. До того, как он покинул наши земли.
– Да, он говорил, что у тебя, мол, «её лицо»… – начал я припоминать.
– Разумеется, я не точная копия, но всё равно чувствую его неприязнь. Ведь её не стало в том числе и из-за меня. Все обследования он уже давно провёл, и в нашем контакте больше нет смысла.
– А тебе не кажется, что будь ты ему и правда неприятна, Фест предпочёл бы встречаться с тобой как можно реже?
– Он хочет видеть её, а не меня. Мне это… неприятно.
– Ладно, я тебя понял. Задерживаться не буду, обещаю.
– Спасибо.
Наш наставник и правда умел раздражать, как никто другой. А причин торчать тут у меня было не так чтобы очень много. Захотят призвать в войска, сделают и отсюда.
Решив деликатный вопрос, мы в молчании добрались до нужного острова. Полигон располагался в скальной толще, пробить которую не вышло даже у телепортационных орудий. Они смогли только отхватить несколько зубцов да понадкусывать с боков. Отличное убежище вышло бы, предупреди нас о налёте заранее…
Дежурившие на входе охранники проверили выданные нам пропуска и лишь после этого пустили внутрь. Кстати, количество дежурных в академии заметно выросло, а вот укромных мест, наоборот, стало меньше. Учитывая обещанное расширение контингента, вполне обоснованная мера.
Гранд-мастер встретил нас прямо у лестницы, нетерпеливо перебирая короткими лапками.
– Наконец-то! Задача предстоит серьёзная, и ваша помощь будет очень кстати.
Учитывая, сколько времени преподаватель угрохал на нас без всякой платы, вопрос у меня был ровно один:
– Что именно требуется?
– Мне нужно подготовить бойца к поединку против адепта разрушения, – на ходу принялся объяснять наставник. – Вы оба идеально подходите для имитации этого дара. Будете ломать ей конструкты!
– Кому это «ей»?
Вместо ответа пушистый зверолюд махнул в сторону площадки, на которую мы спустились. Там нас поджидала Криста, облачённая в защитный костюм. И больше никого. В отличие от меня, она ничуть не удивилась.
– Ну что, поможете? – поинтересовался гранд-мастер, потирая лапы.
Я не удержался от улыбки, хоть и подзабыл немного этот навык.
– С удовольствием!
Глава 7
– Вы слишком стараетесь, курсант Авери.
– Разве ж это плохо?
– Для вас – да.
Гранд мастер без всякого лишнего жеста создал круговую волну и очень вовремя отогнал прочь натёкшую воду. Потому что спустя мгновение та вспучилась ветвистыми ледяными шипами, будто замёрзший лес. Криста давно перестала сдерживаться и вполне честно старалась нас прикончить. Стоит признать, она тоже не застряла в развитии, продвинувшись как минимум на круг. А может, и выше.
В любом случае без своевременной помощи наставника мне пришлось бы взлетать или отправляться прямиком в лазарет. Мудрый преподаватель позаботился о том, чтобы за нами приглядывали сразу два целителя, готовые в любой момент прийти на помощь. Хоть у нас тут и не дуэль, а всего лишь тренировка, максимально приближённая к боевым условиям.
Увы, без риска для здоровья результата не добиться. Даже я это признал.
Ахата коротким вскриком проделала брешь в конструкциях, разметав их в стороны, и мне осталось лишь добить полупрозрачную стену, за которой скрывалась Снегурочка. Ломать лёд оказалось не так уж и трудно, главное, нагревать отдельные участки. Иначе масса начинала просто таять, медленно и печально. А вот испарившаяся вода в узкой трещине была способна взломать изнутри целую глыбу.
По условиям тренировки нам нужно было только лишить Кристу защиты, однако та внезапно сама пошла в атаку, шибанув по нам градом из остатков стены. Я едва успел прикрыться реактивным выхлопом, прижав нас к полу, и большая часть ледяной шрапнели просвистела мимо. Остальное пришлось перетерпеть. В том числе отсечённый мизинец на левой руке. Мой болевой порог настолько повысился, что не сразу это заметил, пока он не оказался на каменных плитах.
– Достаточно! – скомандовал Рии. – Ты уже проиграла. На сегодня мы закончили, завтра жду в то же время. Постарайтесь не опаздывать.
– Хорошо, наставник, – поклонилась Снегурочка. – Спасибо, что помогаете.
– Лучше их поблагодари, – кивнул зверолюд в нашу сторону.
Мы снова одержали верх, хотя всего лишь имитировали чужую магию. Победить ей ни разу так и не удалось. Я ожидал, что расстроенная девушка поспешит нас покинуть, но та всё-таки задержалась для обсуждения итогов. Похвалы она пока не заслужила, а вот критики получила полную охапку, особенно за суматошный последний раунд. Ну да, рассчитывать на появление талой воды не стоит, это сугубо моя недоработка.
Противник ей достался жутко неудобный, даже в чём-то хуже меня. Адепт магии разрушения, рвущий саму структуру вещества на молекулярном уровне. Да ещё и высокого ранга, как минимум первого. Для него кристаллическая решётка льда была идеальной мишенью, а ничего другого Криста создавать не умела. Точнее, не могла.
По-хорошему дуэль стоило отменить из-за явного превосходства одной стороны, только вместе с этим накрылась бы и будущая свадьба. Потому что противником числился не кто иной, как жених, согласно местной аристократической традиции. Поединок молодожёнов пусть и ритуальный, но имеет судьбоносное значение для обоих. Ведь проигравшему придётся не просто сменить фамилию, а вступить в новый клан. Со всеми вытекающими.
Обычай вполне в духе этого безумного мира, зато благодаря ему семьи не теряли действительно сильных офицеров. Чаще всего дуэль проводилась формально, без кровопролития, однако бывали случаи, когда жених с невестой сходились в такой яростной схватке, что подвергали свои жизни опасности. Поэтому присутствие сильных целителей было обязательным условием, что не всегда спасало от трагедий. Разумеется, самые смертельные приёмчики были под запретом, но опытному боевому магу хватит и базовых заклинаний, чтобы укокошить соперника.
Ярчайшим примером являлась свадьба «моих» родителей. Обоим так сильно досталось, что само мероприятие пришлось отложить на несколько дней. Думаю, не обошлось там и без целительного саркофага. Зато их брак называли одним из самых крепких в империи…
Потому что разлучить их смогла только смерть.
Судя по всему, формальное поражение Кристу категорически не устраивало. Вот она и обратилась к знакомому специалисту. Гранд-мастеру такая заковыристая задачка только в радость, хотя, на мой взгляд, шансов у Снегурочки было немного. Если только Дан не решит играть в откровенные поддавки, но тогда тренировка с нами теряет всякий смысл. Тут потребуется режиссёр-постановщик, а не наставник по боевой магии.
Пока врачеватели возвращали мне отсечённый палец на место, девушка закончила разбор полётов и получила задание придумать что-нибудь на завтра. После чего зверолюд отпустил нас восвояси, занявшись уборкой полигона вместе с подоспевшей бригадой помощников. Вот уж кто не страдал снобизмом при всех своих заслугах. Если честно, мне тяжело представить на его месте даже нашего преподавателя по магии, хотя он на несколько званий ниже. Зато другой представитель зверолюдов никогда не брезговал лично наводить порядок на своей вотчине. Речь, конечно, о мастере Широ. Жаль, что рогатый старец махнул на меня рукой.
– Нормального мечника из тебя всё равно не получится, – заявил он. – Дерись, как удобно тебе, а не сопернику. А теперь прочь с глаз моих.
Я пообещал держаться такой нехитрой тактики и больше не беспокоил уважаемого наставника.
Криста против моего ожидания не стала спешить и направилась к выходу вместе с нами. Как обычная одногруппница, которой по пути в жилой корпус. Она явно рассчитывала на разговор, поэтому я отпустил Ахату, чтобы та немного прогулялась в одиночестве. Бывшая жительница Тёмного континента облюбовала себе один из безлюдных островов на отшибе архипелага и частенько там пропадала вдали от людей. А может, пряталась от надоедливого Феста.
– Твоя новая подружка очень странная, – проронила Снегурочка, когда та нас покинула.
– Она могла бы стать и твоей, но ты предпочла другую компанию.
– Ты… ненавидишь меня? – спросила девушка, резко остановившись у моста. Спасибо, хоть не сиганула с него с разбегу.
Охрана полигона осталась далеко позади, вокруг не было ни души. Внизу под нами волновалось холодное море в тщетных попытках сокрушить если не берега островов, то хотя бы опоры, вздымавшиеся из воды. Однако каждый раз волны разбивались о них солёными брызгами. Идеальное место, чтобы пообщаться без посторонних ушей.
– Нет, – честно ответил я. – Хотя у меня к тебе куча вопросов, на которые тебе вряд ли захочется отвечать.
– Да уж, понимаю, – тяжело вздохнула она. – Ты благороден куда больше, чем многие высшие аристократы. Поэтому достоин много лучшей пары, чем такая дрянь, как я…
– Вот это уже мне решать.
– Нет, прошу, забудь меня, пожалуйста! – взмолилась девушка, едва удерживая слёзы. – Даже эта змея Кавано оказалась лучше. Кто бы мог подумать…
– Значит, ты уже в курсе наших приключений, – сделал я вывод. – А братец твой не писал, случайно, что дал мне обещание не принуждать тебя?
– Это уже моё решение.
– И в честь чего?
– Наша семья замерла на грани пропасти, хотя так и не скажешь. Нам очень нужна помощь.
– Вам всем или конкретно Энди?
– А тут без разницы, – поёжилась она, словно от стужи. – Не станет командующего, мы тоже сразу пропадём. Разом. Семья сделала на него ставку, и обратного пути у нас нет. Не только мне придётся чем-то жертвовать ради общей цели.
– Сомневаюсь, уж прости.
– Просто моё положение может принести куда больше пользы.
– Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?
