Угу.
– Мне нужно выпить воды и что-нибудь съесть, – тихо пояснила я.
Внезапно, но дама снова пришла в ужас.
– Ты что? Алексия, какая еда? Ты ведь не хочешь, чтобы все решили, будто ты обжора?
Поразительное заявление, но дальше – больше. Офелия, чьи формы были далеки от моих, анорексичных, схватила за руку и потащила прочь со словами:
– К тому же у тебя свадьба. Ты рискуешь не поместиться в платье, если станешь есть!
Всё. Занавес. Тушите свет, гасите окна, и что там ещё в таких случаях делают?
Я живой человек! Из плоти и крови! Мне нужна еда! Платье – это, безусловно, важно, но не до такой степени, чтобы умереть от истощения. Алексию и так не кормили непонятно сколько, если раздеться наверняка будут торчать кости.
В конце концов, полноценное питание – это здоровье. Ментальное и репродуктивное в том числе.
Однако толстушка была неумолима, уподобившись локомотиву тащила куда-то к выходу. Я сначала растерялась, а в итоге решила не сопротивляться. Мы действительно на каком-то приёме, и скандалы тут не нужны.
Дома поем. Там же постараюсь задать максимум вопросов, чтобы прояснить ситуацию. Только делать это нужно аккуратно, чтобы не выдать истинное состояние «леди Алексии».
Необходимо понять где я, что я и как. А дальше – по ситуации.
Замуж… Что ж, если нужно, то выйду. Надеюсь жених – адекватный человек?
***
Офелия торопилась, но в холле особняка, где проходил этот то ли бал, то ли приём, пришлось задержаться. Мы ждали свои плащи, и пока стояли, я уловила разговор двух столь же торопливых, желавших покинуть светское общество мужчин.
– Помяни моё слово, эти вспышки неспроста. Что-то будет, – заявил первый.
– Ты всегда так говоришь. – Второй скептично отмахнулся.
– В этот раз точно. Возмущение магического поля было беспрецедентно сильным. Даже защиту академии тряхнуло. Купол над турнирным полем едва не рассыпался.
– Да ну тебя, – хмыкнул второй.
А потом подумал и сказал:
– Вот то, что творил вчера правящий род – это да. Вот там точно что-то случилось. А если случилось у правящих, то аукнется всем.
– Так всё одновременно, – возразил первый. – И вспышки, и вчерашняя беготня лорда Дрэйка.
– Хм, тут уже не поспоришь.
Услышав имя рыжего и отметив, что он имеет какое-то отношение к «правящему роду», я невольно подобралась. Но на этом разговор незнакомцев иссяк.
Глава 2
То же время, особняк рода Мориваль
Увы, инцидент с девицей Рэйдс отвлёк ненадолго. Стоило покинуть место столпотворения, как невесёлые мысли вернулись – Дрэйк мимолётно поморщился, но маску невозмутимости удержал.
Он кивнул первому, второму, третьему… и демонстративно отвернулся, когда к нему устремился один из членов Совета. Говорить о делах не хотелось. Дрэйк вышел в свет только для того, чтобы продемонстрировать столичной аристократии – у правящего рода всё хорошо.
За спиной маячил лорд Андрес, хозяин дома. Последнему хватало ума держать дистанцию, но благоразумие закончилось, едва Дрэйк покинул общий зал.
Высокий лорд, брат и правая рука императора, перебрался в одну из закрытых гостиных, упал в кресло и велел подоспевшему слуге принести кофе. Тут его и настиг Андрес.
– Ваша светлость, прошу прощения, – сгибаясь в поклоне произнёс мужчина. – Могу задать вопрос?
Дрэйк неохотно кивнул, и Андрес сказал:
– Род Мориваль немного обеспокоен. Это касается вчерашнего.
– Да? А что вчера случилось?
– Ох, ваша светлость… – хозяин дома смутился, хотя примерно такого ответа и ожидал.
Теперь ему пришлось выкручиваться, подбирать слова и обтекаемые формы. Мол, что-то суетное было. Поговаривают, будто он, Дрэйк Тордвас, лично, прочёсывал столицу. Подобное не могло остаться незамеченным, и теперь один из самых древних родов империи, род Мориваль, беспокоится и желает оказать всю возможную помощь.
Дрэйк слушал и мысленно фыркал.
Потом сказал:
– Произошла внештатная ситуация, но проблема уже решена. Всё отлично, Андрес. Но за предложение спасибо.
Принимать помощь Дрэйк, разумеется, не собирался. Правящий род несопоставимо сильнее прочих, он обладает всеми ресурсами. Если правящие не смогут, то не сможет никто.
А про решённую проблему высокий лорд врал. Ничего не решилось, хотя сама ситуация была ожидаемой. Правящие готовились к ней последние полвека, но всё равно оказались не готовы. Впрочем, там невозможно подготовиться. Никому и никак.
Вчера из главного, самого надёжного хранилища, пропал ключевой артефакт. Тот самый, от которого зависит само существование мира.
Его не украли. Расставленные в хранилище датчики подтвердили, что артефакт исчез после того, как перешёл в стадию активации. Это полностью совпадало с тем, что описано в Хрониках, и дальнейшие действия были бесполезны. Но Дрэйк всё равно попробовал – он не из тех, кто может сидеть и ждать.
Высокий лорд рыскал по столице в поисках магического следа. Делал это невзирая на то, что в момент активации артефакт обретает непредсказуемую форму, столь же непредсказуемые свойства, и полностью блокирует возможность своего обнаружения.
Ключевой артефакт просто не хотел, чтобы его нашли.
Опять-таки ожидаемо и уже не критично. Здесь и сейчас напрягало другое: учитывая сколько прошло времени, артефакт наверняка успел выбрать хозяина, и этот хозяин, что поистине неприятно, не он. Не Дрэйк!
Очень глубокий вдох, и в гостиной появился слуга с подносом. Он вежливо передал гостю чашку, а Андрес уставился выжидательно. По-прежнему хотел подробностей, но спрашивать уже не мог.
Впрочем, что тот Андрес? От любопытства изнывали все – и отдельно взятые рода, и коалиции. Ведь активация артефакта сопровождалась сильнейшим колебанием магического фона, а такие вещи волнуют ничуть не меньше, чем «излишняя активность» правящих.
Но высокому гостю было плевать.
Сделав пару глотков, он решил, что миссия выполнена, и раз так…
– Допью кофе и пойду, – уведомил он.
– Как? Уже? Но вы ведь только пришли!
Рыжеволосый пожал плечами и не ответил. Он устал. Его сильно раздражал факт потери контроля, а ведь, раз артефакт ожил, впереди серьёзные события. Правящий род не может, не имеет права, остаться в стороне.
Следовательно, потерянный контроль необходимо вернуть. Реликвия непременно проявится, и Дрэйк должен быть готов. Он должен узнать первым.
О том, что именно исчезло из хранилища, знают лишь он и брат, поэтому паники среди населения в ближайшее время не будет. Паника возможна лишь в том случае, если новый хозяин ключевого артефакта начнёт дурить. Хочется верить, что у этого «везунчика» есть хотя бы зачатки мозгов.
Ну и второе, не менее важное – если артефакт отдался в руки врагов рода Тордвас, будет плохо. В этом случае неприятности можно смело умножать на пять.
Алексия
Домой мы пошли пешком, и это было в высшей степени странно. Покинули величественный особняк, чей фасад сверкал сложной праздничной иллюминацией, и зашагали по широкому тротуару. Улица была вымощена булыжником, но как-то хитро – никаких неровностей или выбоин, мы шли словно по гладкому полотну.
Я смотрела по сторонам. Дома, пейзажи, вся атмосфера подтверждали – да, это точно фэнтези, причём богатое. Впрочем, вряд ли каждый уголок города похож на этот квартал.
В голове роились мысли, и было очевидно, что с моим попаданием, как и с возвращением, ничего не ясно. Значит нужно сосредоточиться на насущном. Итак, я некая Алексия. Юная и благородная, только денег у меня нет.
Зато есть мадам Офелия, чей статус по-прежнему неясен. Есть дом, кредиторы и жених.
А с магией, увы, не повезло. Как там выразился рыжий? Стабильно минимальный уровень?
Хм… Интересно, а что наличие магии вообще даёт?
– Ох, милая, – внезапно нарушила молчание Офелия, – всего пять дней, и этот кошмар закончится. Ты станешь женой лорда Бертрана, и мы снова заживём как люди.
Дама помолчала и добавила доверительным шёпотом:
– Хоть поедим нормально. Ты ведь знаешь, какой у меня слабый желудок? Эти сухари и постные каши меня вот-вот убьют.
Подождите. У нас что же… нет денег даже на еду?
Я едва не споткнулась и уставилась на Офелию большими глазами, но та не заметила. Дама вздохнула, приложила руку к груди и продолжила мечтательно:
– А сразу после свадьбы нас отправят на море. Будем принимать грязевые ванны и плескаться в воде.
Пауза, и уже назидательно:
– Но это лишь в том случае, если будешь хорошо себя вести. Надеюсь, у тебя хватит ума забыть про свои бунты? Они утомили не меньше, чем вся эта нищета.
Занятно. И да, тут всё же требовались пояснения.
– Какие бунты? Чему я сопротивлялась?
Офелия посмотрела с великим возмущением.
– Издеваешься, милая? Разумеется свадьбе! Да ты извела и меня, и лорда Бертрана, и вообще всех. Ума не приложу почему он до сих пор не отказался от этой затеи. Святой человек. Просто святой.
Я нахмурилась. Что ж, тут в какой-то степени понятно. Жениха настоящая Алексия не одобряла.
А что с домом? В каком он состоянии?
Лучше бы не спрашивала. Всё оказалось ужасней, чем можно предположить.
Сначала меня поразил фасад, который выглядел крайне непрезентабельно. А стоило переступить порог особняка, как меня начало мутить.
Роскоши я, понятное дело, не ждала. Была готова к неухоженности, отсутствию приличной мебели и прочим элементам обнищания. Сюрпризом стало другое – тонкая, едва уловимая, но совершенно отчётливая вонь.
– Чем пахнет? – Не выдержав, я зажала нос пальцами.
– Да кто ж знает? – беззаботно отмахнулась толстушка.
У меня аж рот приоткрылся. В смысле «кто знает»? Из всего услышанного я сделала вывод, что мы с Офелией живём вместе – так неужели этот запах её не волнует? Он ужасен! Ещё немного, и меня действительно стошнит.
Я была готова ринуться в атаку. Высказать всё и тут же, незамедлительно, отправиться на поиски источника вони, но «мадам» отрезвила. Она посмотрела очень пристально, с огромным таким подозрением.
– Кажется ты ударилась головой сильнее, чем я думала. Давай-ка в комнату. Сейчас принесу твои пилюли.
Оу. Теперь по спине побежал холодок.
Я верила в интуицию, но моя обычно молчала. Она срабатывала лишь в самых крайних, самых отчаянных случаях. Чуять пятой точкой я умудрялась исключительно катастрофы, и это была одна из них.
Офелия по-прежнему смотрела подозрительно, и явно за меня волновалась, но…
– А что за пилюли? – утонила я осторожно. – Прости, я правда не помню.
Женщина шумно вздохнула, её брови сложились гневным, а потом и жалобным домиком.
– Ох, девочка моя… Да успокоительное твоё, которое помогает не делать глупостей. Лорд Бертран и тут позаботился. Тебе достанется такой замечательный муж.
Очень опасно, но промолчать опять не удалось:
– А о чём ещё позаботился… мой жених?
Теперь толстушка посмотрела с горечью – видимо решила, что я тронулась умом окончательно.
Зато ответила:
– Так он наш главный кредитор, милая. Знал, что платёжеспособными никогда не станем, но всё равно выдавал ссуды. И дом этот, – она повела рукой, указывая на стены с бледными, частью повреждёнными обоями, – и родовой замок, и земли твои, и драгоценности… всё под залогом у лорда Бертрана. А он так добр, что до сих пор нас не выгнал.
Та-ак… Та-а-ак!
Я не знала местных законов, не знала ситуации с разорением, но слова Офелии мне не понравились. Бизнесмены – а в том, что Бертран тот ещё делец сомневаться уже не приходилось, – добрыми не бывают.
А ещё какие-то пилюли. И свадьба! Всё точно неспроста.
– Что ж, – отвлекая от хмурых размышлений, позвала Офелия. – Хватит болтать. Мы обе устали, пойдём провожу?
