Глубокий вдох, и страх, обуявший в момент первого столкновения, отступил. Я сделала хмурый шаг вперёд и потребовала:
– Давай по порядку. Кто ты такой? Откуда тебе известно имя «Кира» и как ты читаешь мои мысли?
От улыбки блондина пыльная спальня будто озарилась каким-то сиянием, однако расслабиться и проникнуться я не успела.
– Начать нужно с того, что я не человек. Я… – Он спрыгнул с подоконника и шутливо поклонился. – Артефакт!
Я замерла. Подбородок попытался упасть, но я удержала. Спасибо всё тем же режиссёрам и прочим выдумщикам – вообразить, как предмет превращается в человека я могла.
Что такое артефакт тоже знала, и даже поверила в услышанное, но!
– Откуда знаешь про Киру?
Парень сразу посерьёзнел.
– Так это я тебя и вытащил. В нашем мире не нашлось подходящей души, пришлось искать среди других, свободных.
– То есть?
– Ты… как бы сказать помягче. Ты умерла.
Слова – тоже оружие. Ими можно бить и даже убивать. Сейчас на меня будто само небо упало. В голове стало невероятно пусто, и эта пустота оглушила. Я наконец признала, что где-то в глубине сознания эта догадка тоже была.
Я оптимист. Версия о том, что произошло временное «подселение-недоразумение» мне нравилась гораздо больше, чем что-то другое.
– Вижу ты не помнишь, – продолжил «артефакт». – Но полагаю это к лучшему. Смерть не всегда приятна, да и нет смысла ворошить прошлое.
– Я умерла? Но как? Я не могла умереть!
Я не сказала – это просто вырвалось. По инерции, от шока. Я вроде и понимала, и даже подозревала, но новость не укладывалась в голове.
Блондин сочувственно хмыкнул, однако углубляться не стал:
– Ты умерла. Леди Алексия тоже, но в несколько ином смысле. Её тело истощено, но с ним, в целом, всё в порядке, а вот с душой возникли проблемы. Не выдержала всего, что навалилось. Не видела выхода и покинула тело, ушла. – Парень снова улыбнулся, но уже безрадостно. Развёл руками. – А я подумал, что нам это тело подойдёт.
Снова шок, но уже не такой сильный, как раньше. Думать о том, что кто-то может взять душу и запихнуть в чужое тело… бррр!
Я поняла, что размышлять об этом прямо сейчас не готова. Куда интереснее выяснить зачем это переселение вообще нужно.
– Затем, – вновь подглядев мысли, ответил парень. – Есть у нас с тобой одна важная задача.
Тут я окончательно очнулась:
– У нас с тобой? А почему не у тебя?
Ну правда, почему? Он артефакт и, как уже поняла, могущественный, а я – юная представительница обнищавшего, вымирающего рода. Я никто. У меня проблем выше крыши, а мне выкатывают какую-то задачу.
– Не какую-то. От нас теперь зависит судьба мира. А вместе мы потому, что один не могу. С чем бы сравнить?
Короткая пауза, и он заявил:
– Вот как бактерии. Не все из них могут существовать отдельно от человека.
– Угу. А ещё в теле человека есть паразиты.
– Я не паразит, – парень очень возмутился. – Я более чем полезен.
Я уставилась пристально. Уже понимала, что деваться некуда, но эмоции кружили. Ненавижу такие подкаты. Это ведь не просьба, не предложение – меня, считай, уведомили. Да ещё «судьба мира». Ничего менее пафосного не нашлось?
– Не нашлось, – в очередной раз заглянул в голову «артефакт».
Градус эмоций сразу повысился, телепатия нравилась ещё меньше, чем уведомления.
– Но ты не злись, тебе ведь тоже выгодно. Только подумай, ты получила второй шанс. Сможешь прожить другую жизнь, исправить ошибки, которые допустила.
– Ошибки? Ты о чём? – опять-таки возмутилась я.
Моя жизнь была насыщенной, яркой, но довольно простой. Никаких роковых решений я не принимала. Мне никогда не хотелось вернуться в прошлое и что-то там переиграть, меня всё устраивало.
– Всё-всё? – уточнил собеседник с этакой подколкой.
Он намекал, причём выпукло, но я махнула рукой.
Во-первых, осознала, что передо мной всё-таки мужик, а у них своя логика, и абсолютного понимания между мужчиной и женщиной никогда не будет. Во-вторых, ненавижу, когда меня пытаются учить жизни. Особенно посторонние! Я не девочка, мне не восемнадцать лет.
– Как раз восемнадцать, – возразил «артефакт». – Вернее, теперь восемнадцать. Именно столько сейчас Алексии Рэйдс, которой ты стала. Даже не так… Давай договоримся? Забудь имя «Кира», никогда его больше не произноси. Ты – леди Алексия Рэйдс, и больше никто.
– Отличное предложение, – не удержалась от иронии я.
Новый вдох.
Очень глубокий. Глубже не бывает!
Парень терпеливо ждал, меряя меня взглядом, а я старалась не критиковать, пусть и мысленно, его внешний вид. Это ж надо быть настолько слащавым! Кукольная красота выглядит неестественно, да и весь облик… как с заставки подросткового интернет-шоу.
Впрочем, окажись такой мальчик в нашем «эфире», молоденькие девочки точно бы оценили. А я – нет. Таких, сладеньких, не люблю.
Миг, и… Опять телепатия.
Вроде не думала, но артефакт видимо считывал глубже, чем хотелось.
– А так? – спросил он, и начал преображаться. Худосочный мальчишка плавно повзрослел.
Он расширился в плечах, стал выше, массивней и небрежнее. Этакий небритый герой из потаённых фантазий. Квинтэссенция брутальности, силы и грубоватой мужской красоты.
Меня аж в жар бросило, но ненадолго. Я слишком хорошо понимала, что это иллюзия.
– Будь добр, верни как было, – попросила спокойно.
– Уверена? – Артефакт нагло ухмыльнулся.
Но я была непреклонна. Не собиралась покупаться на эту искусственность – ведь мужчины, которого мне сейчас показывают, в действительности нет.
Едва передо мной опять появился слащавый молодой человек в белом кителе, я спросила:
– Так в чём состоит задача?
– Для начала нужно поднять твой уровень магии, – сказал блондин, но как-то без энтузиазма. – Я силён, но уровень, который могу проявлять, завязан на уровень хозяина, а с этим у тебя беда.
Про беду я помнила, но плевать. Разберёмся. И не такие проекты поднимали.
– Что именно делать? – мой новый вопрос.
А теперь мой очень материальный, совершенно реальный собеседник пошёл рябью. Ещё миг, он стал полупрозрачным, а я услышала:
– Что хочешь. Только подними.
Я изумлённо приоткрыла рот, а парень засуетился:
– Вот же… Не рассчитал. Мой уровень магии завязан на твой, а твой минимален, запас кончается.
– Запас? Какой ещё запас?
– Пока ты нулевой маг, я не смогу проявляться, – огорошил блондин. – Общаться тоже будет проблематично, поэтому постарайся. Чем раньше сделаешь, тем раньше…
Полупрозрачная фигура превратилась в контур невидимки, а звук исчез. Снова он проявился уже в моей голове, только слышался приглушённо, как сквозь стену:
«Алексию доконали пилюли, в них магический элемент, который усмиряет не только тело. Не пей их».
Отлично. А дальше?
– Стой. Ты не можешь исчезнуть вот так! – я едва не сорвалась на визг.
«Я рядом. Накопи заряд магии, и я проявлюсь опять».
– Так мне поднимать или копить?
«Всё вместе. Я же расходую твою ману».
Я выругалась, зато сразу поняла, о чём речь. У меня минимальный уровень магии и, соответственно, минимальный запас магических сил. Этот запас можно исчерпать, что сейчас и произошло.
Меня резко качнуло, я почувствовала этот отток маны физически. Одновременно увидела «прекрасное» – то, что являлось полупрозрачным контуром человека вдруг сжалось в тугой, столь же полупрозрачный сгусток. Сгусток бросился ко мне и впечатался в тело.
Я ощутила жжение – словно к груди, к месту, где смыкаются ключицы, прижали что-то раскалённое. Опустив голову, увидела золотистый кругляш с острыми краями, который погружался… ну, собственно, в меня.
Пока эта абсолютно материальная штука растворялась в моей не менее материальной плоти, я, стиснув зубы, молчала. А когда кожа стала гладкой, даже без покраснений, не выдержала и выпалила несколько нецензурных слов.
Ну, артефакт.
Ну… блондин!
Да он с ума сошёл…
Да он!
Ох, а что теперь делать?
Впрочем, ответ на последний вопрос был очевиден. Меня шатало, а веки превратились в две свинцовые шторки. Отток «маны» полностью лишил сил.
Единственное, что мне удалось – закрыть окно и доползти до кровати. Темнота накрыла раньше, чем голова коснулась подушки. Оставалось надеяться, что ароматы, витавшие в спальне и доме меня не доконают.
А может я принюхаюсь и привыкну? Вон, Офелию запахи не беспокоят, значит могут не беспокоить и меня?
***
Увы, но в плане обоняния я оказалась оптимисткой. За ночь моё неприятие никуда не делось. Я проснулась от мерзкого, щекочущего нос ощущения – вонь не усилилась, но ужасно раздражала. Поэтому первым делом я опять распахнула окно.
А несколькими минутами позже, едва вышла из ванной, в спальню заявилась Офелия. Женщина вошла без стука и сильно удивилась:
– Как? Ты уже встала?
А я не просто встала. Я ещё выспалась, и была готова качать магическую силу немедленно. Оставалось понять как.
– Ох, милая… – Меня принялись разглядывать со всех сторон. – Ты жива… Как хорошо. Я уж испугалась, что с твоим здоровьем совсем плохо. Вчера ты так странно себя вела, такие вопросы задавала…
Промолчать было невозможно, отпираться бессмысленно, поэтому я ушла в несознанку:
– Я задавала вопросы?
– А ты не помнишь? – градус удивления толстушки повысился.
Эх, забывать, так забывать!
– Нет.
Удивление я сыграла очень натурально, и Офелия, помедлив, кивнула. Её губы тронула обеспокоенная улыбка, и мне выдали новое распоряжение:
– Одевайся, милая. Через два часа выезжаем. Надень лавандовое платье, оно тебе очень идёт.
Мм-м…
– А выезжаем куда?
Этот вопрос компаньонку не удивил. С великой грустью она сообщила, что нам надлежит прибыть в особняк лорда Бертрана, чтобы подписать бумаги.
– А какие именно?
