– Это невозможно, – бормотал Годрик. – Она же его ненавидит…
– Очаровательная наглость, – усмехнулся граф Винтер. – Впрочем, зрелище было увлекательное. Веларион выглядел так, будто готов сожрать ее живьем.
– Подавится, – поддато икнул Кельвин, но первым заметил мое присутствие. – Милая Корделия, просветите нас, что это было?
– Танец, – пожала я плечами.
– Разве? – сипло хмыкнул герцог Эльбрук, мой самый неприятный поклонник. Его масляный взгляд скользил по мне так откровенно, что хотелось немедленно пойти помыться. – Похоже, что наша неприступная леди Хартвуд высказала дракону расположение…
– Господа, иногда танец – это просто танец, – отрезала я и направилась в уборные – освежиться и перевести дух.
План не удался, в коридоре я наткнулась на стайку девиц на выданье. Одинаково лощеных, как на подбор. Их платья шелестели, духи смешивались в тяжелый цветочный коктейль. Улыбки были сладкими, как патока, а глаза – холодными и злыми.
– Корделия, какой смелый шаг, – защебетала леди Элоиза, дочь графа Бейнбриджа, закатывая глаза. – Танцевать с самим Ксалором Веларионом! И он позволил вам это! Просто невероятно. Вы, наверное, теперь его единственная смертная… подруга?
В ее голосе явственно прозвучало «игрушка».
– О, да! – подхватила ее спутница Сильвия Лавьер с деланным восторгом. – Вы выглядели просто очаровательно вместе. Такой… контраст.
Она сделала акцент на последнем слове, заставив меня мысленно скривиться.
– Мне льстит ваше внимание, – ответила я с неизменной вежливостью. – Лорд Ксалор был удивительно галантным партнером.
– Нам показалось, он не хотел идти с вами танцевать, – заявила далекая от этикета Лорейн из недавно разбогатевшего дома Граусонов. – Дорогая, все же неприлично вот так навязываться.
– Вам показалось, – парировала я. – Не хотел бы – не пошел, верно? Вряд ли дракона можно к чему-либо принудить.
– Ваш союз крайне маловероятен, – язвительно заметила Элоиза. – Веларионы никогда не примут в семью смертную без веской причины. Вы либо страшно наивны, либо чрезмерно самоуверенны…
Она замолчала, всем видом давая понять, что склоняется к двум вариантам сразу.
– Ну что вы, – отмахнулась я, – уверяю, я трезво расцениваю свои шансы.
Они переглянулись, улыбки стали еще слаще, еще фальшивее. Ксалор прав. У меня не было подруг. Ни одной. Только завистливые «соперницы» или пустые светские куклы. Единственный близкий человек, моя Марлена, была сейчас с Элриком, и от каждого взгляда на них у меня кололо под ложечкой. Он был весьма мил: невысокого роста, с русыми кудрями и трогательными ямочками на щеках… Полная противоположность драконам!
Освежившись, я вернулась в зал и старалась вести себя как обычно, но украдкой все же наблюдала за драконьей компанией. Ксалор стоял чуть в стороне, его профиль был резок, как высеченный из камня. Судя по позам и жестам других драконов, там кипели нешуточные страсти. Лираэль отсутствовала. Наверное, все еще зализывает раны после нашего «приятного» знакомства. Мысль об этом согревала.
Бал близился к финалу, до объявления помолвки оставалось не больше часа. Рендал, почти в полуобмороке, жался к краю зала, ведь за неимением у невесты живого отца, выступать перед публикой предстояло ее опекуну. Чувствуя, что теряю самообладание, я отступила в дальний угол к одинокому столу с закусками. Закрыла глаза на секунду, пытаясь унять дрожь в руках и бешеный стук сердца.
– Леди Корделия… – пьяный шепот прямо у уха заставил меня вздрогнуть. Снова Кельвин. От него разило вином, как из бочки. Он пошатывался, ухмыляясь во весь рот. – У меня исключительная новость. Только для вас…
– Лорд Кельвин, – попыталась я отстраниться, – вам бы присесть, выпить воды…
– Воды? Фи! – поморщился тот, с трудом фокусируя взгляд. – Слушайте. Принц… наследник престола…
Кельвин таинственно понизил тон, хотя и так общался со мной шепотом.
– Его Высочество говорил сегодня, что очень заинтересован вами. Что вы – единственная, кто перед ним не лебезит. И он подумывает… сделать вам предложение руки и сердца, да-да. Наверное, из-за вашего феерического танца с Ксалором. Видимо, решил, что раз дракон обратил на вас внимание, то и ему стоит.
Ледяная волна прокатилась по спине. Принц? Леон? Мы пару раз танцевали, он был весьма обходителен, но не более. Никаких знаков особого внимания, никаких намеков. Он вообще на балах больше занят своими друзьями-офицерами, весельем и вином, чем пристальным изучением невест.
– Откуда у вас эта информация?
– Я слышал… сам слышал! От… – Кельвин нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Его лицо стало растерянным. – Кхм… не помню. Кто-то говорил рядом. Или… – Он потер виски. – Нет, точно слышал! И решил, что вам надо знать.
Так. Что-то здесь не то!
Я коснулась его руки под благовидным предлогом – забрать бокал. Осторожно призвала дар… И увидела. Тонкие энергетические нити, подобно паутине обволакивающей сознание Кельвина. Чужая воля. Знакомая магия… древняя, с привкусом дыма. Драконья. Ментальное воздействие, перед которым неодаренные люди бессильны.
Ксалор!..
Все стало на свои места. Ярость, белая и чистая, затопила меня. Вот его новый ход! Подбросить мне «слух» о заинтересованности принца. Расчет прост: я, меркантильная охотница за видным женихом, должна тут же возжелать стать будущей королевой! Ведь это почетнее, чем быть драконьей леди. А чтобы не упустить шанс, мне срочно нужно отозвать свое согласие на его, Ксалора, предложение. Изящно, подло и совершенно в его стиле. Он думал, я клюну?
Я поставила бокал на стол с такой силой, что хрустальная ножка чуть не треснула, и отыскала глазами этого негодяя. Он игнорировал своих недовольных друзей и смотрел прямо на меня. Его золотистые глаза, казалось, ждали моей реакции на «новость».
Хорошо. Дождется!
Я оставила Кельвина и пошла через зал. Прямо к группе, где веселился принц Леон. Я остановилась возле него, достаточно близко, чтобы он заметил. Удивление мелькнуло в его обыкновенных карих глазах. Я сделала безупречный реверанс и ответила легкой, ничего не значащей улыбкой. А когда заиграла следующая мелодия, я как бы невзначай покосилась на танцующих.
– Леди Хартвуд, не удостоите ли меня танцем? – среагировал положенным образом принц.
– Конечно, ваше высочество!
Он всегда был на редкость любезен и улавливал намеки. Мы закружились в вальсе. Леон был легок в общении, шутил, говорил о погоде, о скачках. Я отвечала, улыбалась, а сама чувствовала на себе тяжелый, обжигающий взгляд Ксалора. Я не смотрела на него, но знала – он пристально наблюдает. И почему-то ему это не нравилось. Совсем. Уж больно колючие искры энергии до меня долетали. Что такое? Разве Ксалор не должен быть доволен?
После танца с принцем я направилась к выходу на балкон. Мне срочно нужно было подышать полной грудью. И я была уверена, что недолго буду там одна. Лунный свет заливал каменные перила, глоток прохладного воздуха был как бальзам. Шум бала остался позади, приглушенный. Я облокотилась на перила, глядя на усыпанное звездами небо. В груди по-прежнему бушевала ярость.
Раздались шаги. Твердые, уверенные. Я не обернулась.
– Наслаждаетесь последними минутами свободы, леди Хартвуд? – раздался насмешливый голос Ксалора.
Я медленно повернулась. Он стоял в дверном проеме, его фигура заслоняла свет из зала. Золотистые глаза светились в полумраке, как у настоящего хищника.
– Лорд Ксалор, – сказала я сладким голоском, – вы ревнуете? Нет, я просто вышла проветриться. А что до принца… До меня дошли любопытные слухи. Будто бы Его Высочество всерьез мной заинтересован. И даже подумывает сделать предложение. Представляете?
На его красивом высокомерном лице вспыхнула надежда. Он выпрямился, ожидая продолжения. Отчетливо читалось: «План сработал!» Ему неоткуда было знать, что мой дар проявлен и способен распознавать ментальное внушение.
– Ох, не переживайте, дорогой жених, – продолжила я с преувеличенной нежностью. – Я вся ваша! Скоро Рендал объявит нашу помолвку, и все эти слухи умолкнут. Надеюсь только, принц не слишком расстроится. Он такой милый.
Надежда в его глазах погасла, сменившись яростью, такой интенсивной, что казалось, воздух вокруг него сгустился.
– Хватит! – Ксалор шагнул вперед. – Я вижу, вас не прельщают ни корона, ни легендарность моего рода. Значит, есть что-то другое. Что вы хотите на самом деле, Корделия? Говорите. Я дам это вам. За ваш отказ.
Я нахмурилась, изображая обиду.
– Что я могу дать вам, чего вы не можете получить без меня? – Он сделал еще шаг. И еще. Встал совсем близко. – Как насчет правды? О той ночи. Три года назад. Кто напал на Хартвуд.
Это было как удар под дых. Перед глазами поплыли кровавые вспышки, я словно наяву услышала треск рушащихся ворот, крики…
– Вы… – прошептала я. – Вам известно, кто убил моих родителей?
– Нет. Но я могу узнать. У драконов есть ресурсы, недоступные королевским следователям. – Ксалор говорил убедительно, почти завораживающе. – Все наемники погибли, допрашивать было некого. Но кто-то их нанял. Тот, кто хотел смерти лорда Хартвуда и его семьи. Я найду ответы. Все. Имена. Причины. Я преподнесу их вам. В обмен на разрыв помолвки.
Жажда узнать правду и наказать виновных была всепоглощающей. Она жила во мне каждую секунду, грызла изнутри. У моего отца было полно врагов, но кто мог решиться на такое? Предложение было невероятно соблазнительным. У драконов действительно есть все возможности…
Я посмотрела в зал, выхватив взглядом Марлену, которая, прижавшись щекой к плечу Элрика, что-то ему шептала, а он смотрел на нее, как на свое личное солнце. Ее будущее. Ее счастье. Оно стало возможным только благодаря моему безумному согласию на помолвку.
– Нет, – произнесла я тихо, но твердо.
Он замер, пораженный. Конечно! Не привык, чтобы ему отказывали.
– Что? – выдавил он.
– Я сказала нет. – Я смотрела ему в глаза, в которых бушевало пламя непонимания и гнева. – Давите на самую больную рану? Это подло и низко. Даже для вас.
А я не променяю прошлое на будущее. Особенно на будущее моей сестры.
Ксалор сжал кулаки, его челюсти напряглись.
– Вы глупите, – прошипел он, – и упускаете единственный шанс докопаться до истины.
– Вероятно. Но это мой выбор. Кстати… В ваших драконьих владениях есть рынок?
– Рынок? – переспросил Ксалор, сбитый с толку.
– Да. Обычный рынок. С торговцами. – Я улыбнулась ему самой ядовитой улыбкой. – Надо будет сходить туда вместе. Вам явно нравится торговаться.
– Корделия! – Он потерял последние остатки самообладания. – Отзовите свое согласие! Сейчас же!
– Если я скажу «нет» в третий раз, вы наконец меня услышите? – поинтересовалась я с ехидством. – Идите и сами отзовите свое предложение.
Ксалора буквально перекосило от бессильной ярости. Его глаза метали искры в буквальном смысле – в темноте балкона было видно, как в их глубине вспыхивали крошечные огоньки.
– Что ж, – прошипел он так угрожающе, что по моей спине пробежали мурашки. – Тогда наслаждайтесь представлением.
Дракон развернулся и зашагал обратно в зал. Я последовала за ним, чувствуя, как колотится сердце. Представление? Что он задумал?..
Ксалор направился прямиком к Илмеру Рендалу, который в панике теребил края своего камзола, глядя на королевскую ложу. Мой опекун заметил приближающегося дракона и побледнел еще больше, если это вообще возможно. Ксалор наклонился к нему, что-то быстро проговорил. Лицо Рендала исказилось ужасом, потом полным непониманием. Он замотал головой, что-то бормоча в ответ, явно отчаянно протестуя. Ксалор что-то добавил, его лицо было непроницаемо, но в позе читалась неумолимая воля. Рендал замер, будто парализованный, потом его плечи опустились. Он кивнул, коротко и покорно.
Тревога сжала мое горло. Что он ему сказал?!
Ксалор отошел в сторону, его взгляд скользнул по мне – ледяной и исполненный какого-то странного ожидания. Рендал сделал глубокий вдох, выпрямился, хотя колени у него явно дрожали. Он поднял руку, требуя внимания. Музыка смолкла, все взоры обратились к нему.
– Милостивые господа! – голос Рендала дрожал, но звучал достаточно громко, чтобы его услышали в дальних углах зала. – Их Величества! Достопочтенная публика! Я имею честь… объявить важную новость!
Он сглотнул, его взгляд мельком встретился с моим. В нем читалась паника и… укор?
– Сегодня… в этот знаменательный вечер… – Рендал сделал еще один вдох, словно набираясь смелости перед прыжком с обрыва. Дракон стоял неподвижно, как изваяние. – Лорд Ксалор Веларион сделал предложение леди Корделии Хартвуд… и… она ответила согласием!
Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина накрыла зал. Казалось, даже свечи перестали потрескивать. Все замерли, застыв с разинутыми ртами. А через секунду зал взорвался гулом изумления и аплодисментами.
Я стояла, как громом пораженная. Ксалор… он велел Рендалу объявить помолвку? И она официально состоялась!
Глава 7
Казалось, воздух дрожал, пропитанный ошеломлением сотен пар глаз, уставившихся на меня, на Ксалора, на бедного Рендала, который пошатывался, будто вот-вот рухнет.
Аплодисменты не утихали. Голоса смешались в единый рев восторга, зависти и откровенного непонимания. Сэр Годрик бессмысленно открывал и закрывал рот, граф Винтер ухмылялся в усы, явно находя всю ситуацию пикантнейшим развлечением сезона. Бедняга Кельвин растерянно моргал, словно сомневался, мог ли он выпить столько, чтобы все это ему привиделось. А леди Элоиза и ее куклы стояли с поджатыми губами, растеряв всякое подобие улыбок. Даже вся драконья компания замерла в потрясенном молчании, глядя на обручившегося сородича, как на сумасшедшего. Точеное лицо Лираэль исказилось гримасой ярости, казалось, драконица вот-вот воспламенится.
Их Величества… Король приподнял седые брови, выражая неподдельное удивление. Королева же не выглядела шокированной, хоть и светилась от любопытства.
– Какая чудесная новость! – всплеснула она руками. – Мы от всего сердца поздравляем вас, лорд Ксалор и леди Корделия.
Король кивнул, восстанавливая царственное спокойствие:
– Мы одобряем и благословляем ваш союз. Пусть он будет крепким.
Их слова, формальные и полные высочайшего одобрения, скрепляли эту чудовищную пародию на помолвку. Лучше бы они были против!
Ксалор направился ко мне. Его походка была плавной, взгляд —неумолимым. Он остановился совсем близко, и на его губах играла торжествующая усмешка. «Вот какую невесту я себе заполучил», – нарочито кричало каждое его движение. Лгун!
Он пошел ва-банк. Принял мой вызов, поднял ставки и захлопнул ловушку, в которую я сама себя заманила.
– Мне не терпится увидеть ваше помолвочное кольцо, – воскликнула королева. – Оно должно быть восхитительным.
Кольцо…
У меня перехватило дыхание. Вот он, неминуемый конфуз! Ксалор ведь не собирался доводить дело до конца. Он ждал моего отказа. Откуда у него кольцо?
Но дракон лишь улыбнулся – впервые за вечер искренне, с каким-то диким, опасным удовлетворением. Его рука скользнула во внутренний карман камзола. Он достал не просто драгоценность. Магию, застывшую в золоте. Витиеватое изящное кольцо венчал камень: большой, темно-синий, как бездна ночного неба. В его глубине клубились и переливались крошечные искры чистого пламени, будто заточенная буря.
Зал ахнул хором. Я сама не смогла сдержать тихого вздоха. Оно было… пугающе прекрасным. И абсолютно чужим.
Без единого слова, с властной небрежностью, Ксалор надел кольцо мне на безымянный палец. Металл был теплый, как живой. Камень засиял ярче, золотые искры внутри закрутились быстрее. По руке пробежала волна тепла, смешанного с леденящим ужасом. Это был знак. Печать сделки с драконом.
– За счастье будущей пары! – выкрикнул принц, и бокалы поднялись вверх, поблескивая в свете люстр.
На глаза Марлены навернулись слезы счастья, Элрик улыбался, обнимая ее. Я взяла поданный слугой бокал, поднесла к губам. Вино – дорогое, выдержанное – текло по горлу безвкусной жижей.
Музыка заиграла снова. Ну да… Танец жениха и невесты. Традиция. Ксалор протянул руку. Его ладонь была обжигающей. Он снова обхватил мою талию, ведя меня в центр зала. Казалось, все эти сотни глаз впились в нас, сканируя каждый жест, каждую эмоцию. Я чувствовала себя мухой в янтаре – прекрасной, застывшей и абсолютно беспомощной.
– Что не так? – его губы почти коснулись моего уха, голос был низким, насмешливым. – Разве вы не этого хотели?
