У меня была лишь одна-единственная возможность атаковать, и я весь обратился в слух. Само собой, моя сила – это сила рода Берестьевых. И пусть я в магии знал по большей части лишь теорию, но кое-что сделать всё-таки мог. И это что-то – выплеск магической силы.
Из-за травмы я не могу контролировать магический поток, так что если атакую, то изо всех сил, и все мои небольшие запасы энергии высвобождаются в указанном направлении, уничтожая преграды, подобно урагану. И я могу нанести лишь один такой удар… Зато он будет наполнен разрушительной и ядовитой, раздирающей на части силой моего рода.
Если я хочу выжить, важно своевременно атаковать. Нужно нанести точечный удар, а не высвобождать силу во все стороны. Тогда точно смогу прикончить противника!
– УМРИ! – прямо над ухом раздался шёпот, и я на рефлексах извернулся и перехватил клинок, что нёсся прямо мне в сердце.
В тот же миг я отправил наполненный всей своей яростью и скудной магической силой удар в убийцу и рухнул как подкошенный. А вот и мой злейший враг – опустошение!..
– Хех… Неплохо, мальчишка. Рефлексы на уровне, сомнений никаких. Всё направлено на выживание. Хорошо… Хорошо.
– Мастер Фаркс? – удивлённо посмотрел на наставника, окутанного мощным синим защитным покровом воителя.
Стиснув зубы, я поднялся и ощутил, как боль и опустошение чуть отступили. Пусть и крохами, но мана постепенно возвращалась в организм.
– Я это, мальчишка… Поздравляю тебя со сдачей досрочного выпускного экзамена. Кстати…
Мастер подошёл к лавочке, на которой сидел другой мой наставник, дядя Миша, и изящно попивал чай. И когда только оказаться тут успел?!
Рядом с ним лежали ножны, которые вскоре мне протянул мастер Фаркс со словами:
– …Клинок твой теперь. Береги его.
Я принял ножны и внимательным взглядом их осмотрел, а затем вытащил и сам клинок.
Как странно… Ни клинок, ни ножны не подписаны, как это обычно бывает…
– Максим, продолжай тренировку, – отдал мне указание мастер Фаркс и сел рядом с моим вторым наставником.
Я же продолжил лупить по груше. С полной самоотдачей я использовал все знания и техники, которым меня обучили наставники. Но даже так краем уха я слышал их разговор…
– …Просто по технике и физическим параметрам он уже превосходит на голову и новичков, и учеников. Он самый настоящий воитель третьего ранга – Воин. Ну, ещё немного, и достигнет верхней планки воина, и можно будет называть его ветераном. Если бы он проходил тесты при поступлении в военную академию, то легко бы прошёл их. Даже с запасом. Ещё бы пару месяцев, и мы могли бы замахнуться даже на Мастера, – расхваливал мои достижения наставник Фаркс, что вбил в меня основы и знания воинского мастерства.
Сам он был беглым мастером боевых искусств из Ирана, и достиг он предпоследнего ранга воителя – Воина Духа. Выше этого монстра среди воителей только Грандмастера. Фаркс даже с Истинными магами, что достигли, как и он сам, седьмого ранга в своей стезе, мог бы посоперничать.
Вообще, обычно бойцы – они же воители – в разы слабее магов равного ранга, но если доберутся до тела мага, то всё уже будет не столь однозначно.
Второй мой наставник, что следил за мной с пелёнок, Морозов Михаил Афанасьевич, был Элитным Гвардейцем и уже вряд ли мог бы из-за своего возраста покорить новую ступень мастерства. Ну, это по его словам. Впрочем, он всё равно мог задать жару и тварям, и врагам рода в случае нападения. У него поистине стальная воля. У таких людей, как он, всегда хватало решимости биться даже с магами выше рангом. Хотя, конечно, шансы на победу невелики, но внезапных атак никто не отменял…
Я продолжал тренировку. В конце занятия вложил всю свою магическую силу, распределённую по телу, в один-единственный боковой удар ногой. Слишком нервы заиграли. Опять…
Моя нога слегка позеленела от родовой силы, что имелась в моём теле, но она упрямо не желала собираться и накапливаться. В итоге всё, что у меня было… Всё и вложил в удар. В этот раз он был намного слабее, но мне удалось увеличить плотность энергии.
– Как и всегда… – пробурчал я и опустился на колени, полностью опустошённый единственным ударом.
– О, а в этот раз, – с удивлением указал рукой вперёд Михаил, – намного сильнее.
Тяжело дыша, поднял голову и застыл. Мешок был порван и слегка оплавлен по краям разрыва. Груша шумно раскидывала песок, качаясь подобно маятнику.
Хах, такой хороший мешок порвал… Всё, я пуст… И магически, и морально, и физически.
– Максим, подойди ко мне, – велел воитель из далёкого Ирана, который уже настолько давно жил в Российской Империи, что практически лишился акцента.
Я послушно подошёл к мастеру и, стоя на дрожащих ногах, ещё раз поклонился.
– Так уж вышло, что судьба решила прервать наши тренировки. Впрочем, я успел передать необходимые знания и обучить тебя базовым навыкам. Ты – сильный боец, одарённый самой природой. Я уверен, у тебя большое будущее, и однажды мы ещё встретимся. Тогда я посмотрю, каких успехов ты достиг, и скажу тебе, не жалею ли о том, что передал свои знания давным-давно маленькому мальчику, который превратился в… А в кого – это уже от тебя зависит, – и наставник чихнул. – Правда что…
Мастер Фаркс прочистил горло и продолжил:
– По нашей древней традиции, когда ученик заканчивает свою учёбу, учитель даёт тому клинок, которым ученик должен убить монстра и вернуться с добычей обратно. И только после испытания учитель передаёт клинок ученику в качестве дара. Я же выдаю его тебе авансом. С нетерпением буду ждать твоего возвращения и твоей добычи.
С этими словами он похлопал меня по плечу и поднялся.
– Спасибо вам, наставник. Я вас не подведу и покажу всем своим врагам, чего стоят ваши уроки! – поклонился ему в очередной раз.
– Будь достойным этого клинка и своего имени! – торжественно заключил наставник, а потом с мягкой улыбкой наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Ты слишком уж похож на своего отца, так что родовое имя на клинке выгравируй сам, когда придёт время. Желаю тебе удачи и вечно острого лезвия.
Отстранившись от меня, наставник Фаркс повернулся к моему бессменному дворецкому:
– На этом мой долг роду Золотарёвых выплачен. Не стоит меня провожать. Слишком уж заждались мои враги. Долг крови зовёт меня. Больше не могу сдерживать его в себе.
Мужчина почтительно поклонился Михаилу, затем мне и в конце – гербу рода Золотарёвых.
– Наставник! Однажды я найду вас! Найду и принесу то, что должен. Хорошей вам дороги!
– И тебе, мой юный друг. Нас обоих ждёт дорога приключений, полная испытаний и врагов.
С этими словами мастер Фаркс ушёл, и мы остались с дядей Мишей наедине. Не удержавшись, я ещё раз достал клинок и рассмотрел его поближе. Хоть мои знания и скудны, но даже мне было понятно – это настоящее сокровище.
На первый взгляд, это самый обычный полуторный меч, каким меня и учили сражаться большую часть времени. Но материалы, из которых его выковали…
– Руда, добытая в изломе… – будто прочитав мои мысли, произнёс дядя Миша и протянул ко мне руку: – Позволишь?
– Конечно, – кивнул я, с улыбкой передавая клинок.
– Ларнейская сталь? Это очень дорогой и редкий материал… Ларнейский излом закрыли ещё сорок лет назад, и количество руды, что успели в нём добыть, было крайне малым.
– Ларнейский клинок? Я слышал о таком… Он ведь и впрямь стоит целое состояние!
– Неважно, сколько он стоит. Важно, что это отличный и качественный меч, который не подведёт своего владельца даже в битве с ордой тварей излома. Но в неумелых руках даже легендарный клинок будет сродни зубочистке, – поделился дядя Миша очередной мудростью и вновь поздравил меня с окончанием обучения.
***
День близился к своему завершению. Я лежал в постели обессиленный и с полностью растерзанной душой от такого количества новостей.
За окном раздался шум, как будто открылись ворота, и жёлтый свет фар сообщил, что моя матушка вернулась домой после вынужденного путешествия.
Сознание ускользало от меня. Только было подумал, что сейчас она ворвётся в мою комнату и надо бы встать да привести себя в порядок, как отключился, не в силах сопротивляться.
Прошли минуты или же часы… Без понятия, сколько в действительности, но мне показалось, что пронеслось всего мгновение, как я увидел родного человека. Только это была не матушка. И не дед. В кромешной тьме передо мной стоял отец, что выглядел как полупрозрачный дух.
И я даже не успел удивиться, как он сам закричал:
– Максимка?! Ты?! Сила рода привела меня к тебе?! Почему?..
Ответа я не знал. Да и это сейчас неважно…
– Здравствуй, папа, – с радостью в голосе ответил ему.
Взгляд отца постепенно становился всё осмысленнее и осмысленнее, и в конце он и вовсе усмехнулся:
– Вот как… Судьба дала нашему роду второй шанс. Это хорошо… Слушай и запоминай, сын мой. Это будет долгий, очень долгий сон… Когда-то такой же сон видел и я, после того как твой дед отправился за грань, закрыв Измаильский излом. Тебе суждено стать главой рода, хоть тебя к этому никто и не готовил. Нам надо наверстать упущенное, так что слушай внимательно. Сегодня тебе откроются секреты и тайны нашего рода, о которых не знает никто! Ты услышишь непреложные Законы рода! Это то, что знает лишь глава. Даже твой брат ничего не слышал об этом!
А отец не выглядит опечаленным своей смертью… Видимо, это потому, что привык жить на острие клинка и был готов однажды стать тем, кто передаст знания и силу рода наследнику. Вот только, как я могу судить по его волевому взгляду, он точно не рассчитывал на смерть в качестве предателя.
– Хорошо, только один вопрос. Кто тебя убил? Чьё сердце мне вырезать за попытку очернить имя нашего рода?
– Всему своё время, сын мой. Всему своё время… И заранее прости. Мы с матерью хотели уберечь тебя от всей этой аристократической грязи, но… В итоге тебе всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.
На лице отца мелькнули грусть и отчаяние, и он прикоснулся ко мне полупрозрачной ладонью.
– Не переживай, отец. У меня есть план! – оскалился я и застыл в недоумении. – Отец? Что с тобой?
– Сын, а… что случилось с твоим источником? – произнёс отец, смотря на меня выпученными глазами.
Интерлюдия 1
Днём ранее. Родовые земли графа Берестьева.
– Мрази… Проклятые мрази! Сколько же вас здесь, шакалов паршивых?!
Пребывая в ярости, граф Берестьев швырнул очередное прожигающее всё на своём пути магическое копьё в прорывающегося врага.
Его вотчину – родовые земли – и прекрасное поместье, что было, по сути, чем-то средним между резиденцией и небольшой крепостью… Этот символ власти атаковали. Они с предками поколение за поколением обустраивали и укрепляли его. И совсем скоро его либо захватят, либо предадут огню. Но пока глава рода жив, он всех этих тварей наёмных, как и заказчиков, в порошок сотрёт. Не помешают ему ни травма, полученная во время весеннего турнира среди дворян его ранга, устроенного императором, ни отсутствующие войска, что с его старшим сыном, предполагаемым наследником рода, отправились в столицу.
Графу Берестьеву не давал покоя вопрос: какая тварь умудрилась так подгадать момент и атаковать его. К сожалению, времени выяснять это у него не было. Немногочисленная гвардия, что защищала поместье, уже практически вся пала. Его верного слугу, дворецкого Константина, скрутили и вырубили едва ли не первым. Лишь последние три телохранителя продолжали двигаться с ним к тайному ходу, который вёл далеко за пределы родового гнезда.
Графа сильно напрягало то, насколько хорошо спланировано нападение, и в мыслях он переживал о том, что враги могут знать о тайном проходе.
– Я всю вашу наёмничью дрянь со своей земли выкину, – рычал глава рода Берестьевых, собирая в руках силу. – Каждого на удобрения пущу!
И граф швырнул магический сгусток энергии вниз по лестнице. Двое латников выгнулись дугой и закричали в агонии. Особые воины, воители, обученные противостоять магам, были не в состоянии совладать с его силой.
Род Берестьевых не просто так занимал высокое положение в империи. Всё благодаря дару, которым обладали члены его семьи. Он позволял магии со временем проникать сквозь любую защиту и атаковать тело врага напрямую. И эта сила была настолько разрушительной, что могла уничтожить даже противника более высокого ранга магического искусства. Правда, для этого всё равно пришлось бы помучиться…
– Гена, перекрой проход. Саша, открывай потайную дверь. Телефоны всё так же, без связи?
– Нет сигнала, господин, – ответил третий охранник и спрятал смартфон в карман пиджака.
– Вот твари… Ну ничего, я ещё вернусь! И каждую шваль, что так подло, без объявления войны, атаковала, – уничтожу!
Верные телохранители графа без тени сомнения кивнули своему господину и приготовились прорываться. Они были сильнейшими в замке, если не считать дворецкого и самого главу рода. Все трое – воины шестого ранга или, как их называли официально, Элитные Гвардейцы. Такие могут с магами второго ранга – Учениками – и даже Служителями, что относились к третьему рангу, справиться без особого труда. Чем они и занимались. К магам же более высоких рангов сперва было необходимо добраться вплотную и пробить их магические щиты. Но, к сожалению главы рода, Дмитрия Михайловича Берестьева, сегодняшние противники далеко не слабаки… И к ним даже подобраться воителям из его окружения ранга будет тяжело. Тем более, что их мало, а врагов – много.
Граф осознал это, когда примерно понял ранги наёмников, которые неслись на них как пушечное мясо. Половина из них была четвёртого ранга, половина – пятого по стезе воителя.
«Такие обычно командуют подразделениями, а не идут на штурм, – хмурясь, размышлял Дмитрий. – Тут либо элита элит наёмничьей швали, либо это вовсе не наёмники…»
Подозрения Дмитрия Берестьева подтвердились в момент, когда откуда-то сверху раздался злорадный голос графа Грачевского. Его «любимый» сосед на всю жизнь затаил обиду на него за то, что он стал причиной расторжения помолвки этого ленивого и злобного куска дерьма с его любимой и единственной супругой, графиней Берестьевой – до свадьбы Золотарёвой, которая тоже была выходцем из видного боярского рода. Сейчас она, правда, по некоторым причинам вернула себе прежнюю фамилию и вернулась в своё родовое поместье с его младшим сыном… Но то было ради сына, и граф сам согласовал этот план.
– Куда ты так спешишь, Дмитрий Михайлович? Мы вот с моим дорогим гостем только начали экскурсию по твоему чудесному поместью, а ты уже уходишь. Не слишком ли быстро? Так и знал, что из тебя дерьмовый хозяин.
– Какие гости, такой и приём. Но я поражаюсь твоей храбрости, Грач. Заявиться в мой дом и убить моих людей… Так нагло насмехаться над законами империи… Войной родов ты тут даже не отделаешься! Твоя грязная кровь будет вычеркнута, а род предан забвению, падаль! – огрызнулся граф Берестьев и повернулся к своему соратнику, что слишком долго возился с переключателем.
Граф сам быстро всё сделал, следя и слушая, как лестницу, которую по его приказу перекрыли разного рода мебелью, начинают занимать войска неприятеля.
Мощная ударная волна ветра смела все преграды на своём пути, и воители графа тотчас обратились к своей силе. Их тела вскоре покрылись желтоватой энергетической дымкой.
«Маг воздуха? Грач ведь маг земли. Откуда у этого проклятого гада появился маг воздуха в роду? Или же?.. Он что-то говорил про гостя…» – удивился граф.
– За мной. Не отставать! – скомандовал Берестьев своим бойцам и, направив практически всю доступную энергию в ноги, рванул по открывшемуся длинному каменному коридору.
«ВШУХ!»
– ВОТ ЧЁРТ! – только и успел выпалить граф перед тем, как в него на полном ходу влетела чёрная тень и откинула его прочь, как пушинку.
Пока он поднимался и приходил в себя, его ушей коснулись звуки шагов, эхом разносящиеся с той стороны, откуда Берестьев бежал.
«Откуда эта мразь узнала о тоннеле и куда он ведёт?!» – негодовал Дмитрий.
Телохранители главы рода вступили в схватку с неизвестным магом тьмы, и к тому моменту, как граф поднялся на ноги, их уже сразили. Тяжело дыша и сплёвывая густую кровь через разбитые губы, они силились подняться, но магия тьмы сковала их руки и ноги, не давая и шанса умереть с честью за своего господина.
– О-хо-хо… Всё настолько плохо? И чем это я прогневил императора, раз сам глава тайной службы Краснодарского княжества пришёл по мою душу? Без согласия столицы такие службы не вмешиваются в дела родов… Скажи, Пётр Захарович, за что мне выписали чёрный билет?
– А вот тут ты прав, Дмитрий Михайлович. Тебе и впрямь выписан чёрный билет. А насчёт императора… Не бери грех на душу перед смертью. Ему всего шесть, – пожал плечами маг тьмы, человек, с которым главе рода было бы сложно справиться даже в свои лучшие годы.
– Пока эта тварь не примчалась… – отряхнул свои одежды граф и потянулся к клинку на поясе, – помоги уйти красиво… Где он?
Глава разведки местного князя бросил Дмитрию его шпагу, подаренную прошлым императором по случаю становления главой рода.
«Эх, хорошие были времена… Не то что нынче. С тех пор как эта сука стала императрицей-регентшей при своём несовершеннолетнем сыне, всё в империи пошло наперекосяк. Жаль, что понял я это слишком поздно…»
– А билет выписан лишь мне, как неблагонадёжному дворянину, верному прошлому императору?
