– Надо же, все так аккуратно разложено, – пробормотала я, доставая муку.
Начала смешивать ингредиенты для теста, вспоминая, как в детстве помогала маме печь пироги. Это занятие всегда успокаивало меня, и напряжение внутри меня постепенно отпускало. Уложив тесто в глубокую миску, накрыла чистым полотенцем.
Пока тесто подходило, я решила проверить сундуки, которые меня прямо манили. Они стояли вдоль стены и были накрыты цветастым тканевым половиком.
– Интересно, что там есть? – пробормотала я, разглядывая их.
Подошла ближе к самому крайнему сундуку, сняла увесистый замок, который просто отщелкнулся сам. Свернула коврик и с трудом откинула тяжелую крышку. Внутри оказалось множество вещей, аккуратно сложенных.
Сундук был полон зимней одежды: платья, полушубки, валенки и сапоги на меху. Он, очевидно, заменял здесь шкафы. Одежда была новой, добротной, с мягкими швами, из приятных на ощупь материалов. Судя по первому платью, которое я достала, все было моего размера.
На дне сундука обнаружила холщовый мешочек, в котором лежали теплые чулки, и еще один с утепленным бельем в виде рейтузов. Вещи были аккуратно сложены, словно их недавно приготовили для носки.
Решила пересмотреть все содержимое, надеясь найти что-то необычное или интересное. Выложив одежду на соседний сундук, я внимательно осмотрела каждую вещь. Платья были из плотных тканей, украшенные вышивкой и кружевами. Полушубки и валенки выглядели так, будто их только что принесли из мастерской.
Перетрясла все карманы и заглянула внутрь валенок, но ничего, кроме чистой ткани, не обнаружила. Сундук оказался пустым, если не считать аккуратно сложенных вещей. Я задумалась: почему кто-то так тщательно готовил одежду, но не использовал ее? Возможно, это было сделано специально для меня, чтобы я нашла что-то полезное в этом странном месте.
Решила проверить тайные местечки, простукивая костяшками пальцев дощечки внутри. Одна отозвалась звонче, чем все остальные, прижав ее пальцами, нашла место, где она отщелкивается. Убрав препятствие, я увидела там сверток. Достав его, развернула ткань, обнаруживая небольшую книгу.
Я осторожно провела пальцами по потертой обложке. Сердце бешено колотилось, и я не могла поверить, что нашла то, что искала. Переплет был сделан из старой кожи, с трещинами и следами времени. Пожелтевшие страницы источали запах древности, а на обрезах книги виднелись следы от воды и пыли.
Я села на лавку, чувствуя, как волнение нарастает. Перелистнула первую страницу и начала читать:
«Памятка: Инструкция для замещающей хранительницу мира во время отпуска в связи с перерождением»
Эти слова заставили меня остановиться. Отпуск? Перерождение? Что это значит?
Я перечитала текст еще раз, пытаясь уловить смысл, но он ускользал от меня. Буквы казались слишком мелкими, а предложения – запутанными. Но я должна была понять, о чем идет речь.
– Отпуска кого? – прошептала я вслух, не в силах сдержать тревогу.
Внутри книги что-то скрипнуло, будто кто-то пытался привлечь мое внимание. Я замерла, прислушиваясь, но больше ничего не произошло.
Я перевернула несколько страниц и начала читать дальше.
«Ты – хранительница. Временная. Пока настоящая хранительница в отпуске, ты должна выполнять ее обязанности. Твоя задача – поддерживать баланс в мире, защищать его от зла и помогать людям. Но помни: ты не можешь изменить свою судьбу. Ты лишь временно заняла чужое место».
Я нахмурилась, пытаясь осмыслить прочитанное. Хранительница? Отпуск? Судьба? Что все это значит?
Перелистнула еще одну страницу, и мой взгляд упал на рисунок. На нем была изображена женщина в длинных одеждах, с сияющими глазами и поднятыми руками. Вокруг нее кружились символы, которые я не могла расшифровать.
«Если ты не справишься с задачей, мир погрузится в хаос. Ты должна быть сильной и решительной. У тебя есть помощник, петух».
– Петя? – прошептала я недоуменно.
Я начала перелистывать страницы быстрее, пытаясь найти что-то еще, что могло бы помочь мне понять, что происходит.
«Ты должна быть осторожна. В этом мире есть те, кто хочет использовать твою силу в своих целях. Они будут пытаться обмануть тебя, напугать и даже уничтожить. У тебя есть защита. Твоя сила – это твоя связь с источником. Ты можешь черпать из него энергию, чтобы противостоять любым угрозам. Источник под домом, он сам будет давать тебе силы. Не трогай его!»
Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал холодок…
Перевернула еще несколько страниц и наконец-то дошла до конца.
«Все в доме для твоего удобства, пользуйся. Береги, ведь я не знаю, когда вернусь, через год или десять лет. Может, через месяц!»
– Что это значит? – прошептала я, паника накрыла меня с головой.
На мгновение мне показалось, что книга зашевелилась в моих руках. Я вздрогнула и посмотрела на нее, но она оставалась неподвижной.
– Нет, это не может быть правдой, – сказала я вслух, пытаясь успокоить себя.
Но в глубине души я знала, что это правда. Я действительно оказалась здесь неслучайно. Я действительно была хранительницей. Временной.
Потом хозяйка дома вернется, и я буду отправлена в хранилище душ ждать, когда я смогу снова родиться.
– Что?! – возмутилась я. – Да фиг тебе! Я только начала жить свою лучшую жизнь!
Еще раз пролистала книгу, но ничего полезного больше не нашла. Убрала ее на место, закрыв дощечкой, сложила обратно вещи и заперла сундук, повесив на него замок. Распахнула второй сундук и обнаружила еще один набор одежды, но только на лето. Перерыв все, нашла только мешочек с простыми украшениями – бусы и серьги из дешевого камня.
Тайников не оказалось. Сложила все на место и заглянула в третий сундук. Здесь лежало постельное белье из тончайшего хлопка, теплое одеяло из мягкой шерсти, пара перьевых подушек с легким ароматом лаванды. Полотенца из тонкого льна с изящной вышивкой, большие куски ткани, которые могли служить как покрывалами, так и скатертями, и несколько сорочек, отличающихся изысканным дизайном. Их было штук пять, и каждая краше другой с тонким кружевом и вышивкой яркими шелковыми нитками с россыпью мелких жемчужин.
Эти сорочки были словно созданы для особенных ночей. На одной из них был вышит нежный цветочный узор, на другой – изящные виноградные лозы, а третья была украшена тонким узором в виде переплетающихся рук. Каждая деталь говорила о вкусе и утонченности их владельца. В воздухе витал едва уловимый аромат цветов, смешанный с запахом свежести и тепла.
Сложив все обратно, закрыла сундук и, поправив коврик на нем, вернулась к лавке у окна. На улице светило яркое солнце, отражаясь в стеклах окон, и легкий ветерок шевелил занавески.
– На сколько же меня сюда закинули?– пробормотала себе под нос, перебирая в голове возможные варианты.
Мысли снова вернулись к двум мужчинам, которые настойчиво пытались привлечь мое внимание. Один из них был симпатичным, с легкой улыбкой и искренним взглядом, а другой наоборот раздражал своим высокомерием и холодным отношением. Но оба начали проявлять ко мне интерес, словно по заранее продуманному плану.
– Красивые сорочки…– с сарказмом произнесла я, вспомнив о том, что мне оставили несколько комплектов белья. – Типа, порадуй себя замужеством, пока можно!
Голос эхом разнесся по комнате, отразившись от стен. Сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.
– А потом я приду на все готовое… и выкину тебя отсюда!– громко сказала я, стукнув по столу.
Мой голос дрожал от эмоций, но я не собиралась сдаваться. Я знала, что это не просто временное пребывание, и что мне предстоит бороться за право жить…
– Ага, прям щаз! – стукнула кулаком по столу так, что посуда зазвенела. – Это мы еще посмотрим, кто кого! И кому достанусь тоже… – голос дрожал от гнева, но в нем сквозила решимость. – Я не собираюсь сдаваться без боя!
«Правила придуманы для того, чтобы их нарушать не в ущерб себе!» – подумала я.
Дверь дома скрипнула. На пороге стояли «женишки». Толкая плечами друг друга, они втиснулись в светелку и замерли под моим взглядом. Я внимательно их разглядывала, начиная подмечать некоторые детали…
У Его Величества из-за сдвинувшегося кокетливого платка на шее виднелась золотистая чешуя. Да и перчатки из тонкого шелка явно говорили о том, что очень быстро произошли некие изменения, и их тоже необходимо было прятать. Король старался не смотреть в мою сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания к своим новым особенностям.
А вот у Коли, кроме странно топорщащейся кепки на голове, которая казалась слишком большой и готовой сорваться, было кое-что весьма интересное. Его глаза словно изнутри светились красным светом. А еще…
– У тебя хвост торчит! – я кивнула на шаловливую конечность, которая, словно по волшебству, вылезла из штанины и теперь тянулась к венику. Тонкий хвост с изящным кончиком-кисточкой явно что-то задумал.
Мужчины переглянулись, как будто не верили своим глазам. На их лицах читалась смесь удивления, смущения и легкой растерянности. Они явно не ожидали такого поворота.
– Ну что, дорогие мои, поторгуемся? – произнесла я с хитрой улыбкой, игриво потирая ладони. В воздухе повисло напряжение, но я наслаждалась моментом.
Глава 6
– Присаживайтесь! – пригласила я гостей к столу. – Начнем с того, что я хочу услышать от вас правду! А потом обсудим, что мы можем предложить друг другу взамен! И начнем мы с Мигеля… Чего это ты начал обрастать чешуей?
Его Величество огляделся, будто проверяя, нет ли лишних ушей, и поправил платок на шее. Его взгляд стал настороженным, а плечи слегка опустились. Он вздохнул, хотя, конечно, попытался выпрямиться и выдавить улыбку, но она вышла натянутой и искусственной.
– В королевстве дела идут не очень, – начал он издалека, нервно потирая руки. – И чтобы немного исправить положение, мне нужно, чтобы ты родила мне ребенка.
Я приподняла бровь, удивленная таким откровением.
– О-о, – протянула я, стараясь скрыть свое замешательство. – А что за детей попаданок выдают деньги, или что?
Мигель посмотрел на меня с легкой обидой, будто я усомнилась в его словах.
– Ребенок принесет удачу, богатство и процветание моему королевству, – ответил он, стараясь говорить уверенно, но получалось не очень убедительно. – Потому что он будет особенный.
Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит. Мигель опустил голову, будто ему было стыдно признаваться в своих проблемах.
– Не совсем вижу связь. А что с тобой происходит?
– Удача отвернулась от меня, – начал король тихо, но с каждым словом его голос становился все более взволнованным. – Я не могу принять оборот и становлюсь человеком с чешуей дракона. Все потому, что ты моя пара и отвергаешь меня! – он резко поднял голову и посмотрел на меня с вызовом, но в его глазах блеснули слезы.
Я не смогла сдержать улыбку.
– Какой в тебе актер пропадает, вот честно! – восхитилась я, стараясь не показывать, насколько меня забавляет его драматизм.
Мигель нахмурился, но его обида быстро сменилась растерянностью.
– Что? – переспросил он, не понимая, что я имею в виду.
Я рассмеялась.
– Ты так стараешься казаться несчастным, что это просто… очаровательно. Но давай вернемся к делу. Ты говоришь, что ребенок от меня спасет твое королевство. Почему я должна верить твоим словам?
Мигель вздохнул, потирая лоб.
– Потому что это правда. Есть пророчество, которое гласит, что если я найду свою истинную пару, то смогу вернуть себе силу и спасти королевство. Но чтобы это пророчество сбылось, моя пара должна родить мне ребенка.
Я задумалась, переваривая его слова.
– И ты думаешь, что это я?
Мигель кивнул, глядя на меня с решимостью.
– Да. Я чувствую это. И я знаю, что это правда.
– Врет он! – насупился Коля. – Про ребенка правда, ходит такое поверье, но у хранительницы никогда не было детей, и парой она никому и никогда не была. А про чешую… В общем, раз в год или чаще, никто не проверял, надо переспать с Птичницей! Она делится своей магией, и мы продолжаем жить в человеческом обличии, – рассказал он, нервно почесывая затылок.
– Ничего себе… Я так поняла, это и тебя касается? – уточнила я, прищурившись.
– Да! – твердо сказал Коля, хотя в его глазах мелькнула тень неуверенности.
– А мне что с этого? Вам человеческое обличье, а мне? – посмотрела я поочередно на мужчин.
Мигель усмехнулся, его глаза блеснули хитрым огоньком.
– Так хороший муж у тебя будет… Я все же король! – с легким вызовом сказал он.
Коля, напротив, потупился и неловко поправил свою рубашку.
– Руки у меня «золотые», – скромно пробормотал он, – все отремонтирую тебе…
– Вы сейчас серьезно? – посмотрела я на них с недоверием. Когда поняла, что они действительно говорят правду, вздохнула и покачала головой. – Прямо сейчас замуж за вас я не пойду… Не видела я пользы от вас. Вот Коля да, чуток помог, огород расчистил и сад покосил. А ты, – я перевела взгляд на Мигеля, – только воровать черешню способен, видимо!
Мигель приподнял брови, изображая удивление.
– О, ты не поверишь, сколько усилий я приложил, чтобы тебя охаживать! – сказал он с иронией. – А про черешню… ну, это просто для развлечения. Хотя, должен признать, это не самое важное мое достижение.
Коля снова попытался вмешаться:
– Я могу быть полезным! Честно! Я знаю, как починить крышу, забор, даже печь растопить могу!
– И что, ты думаешь, это все, что мне нужно? – спросила я, скрестив руки на груди. – Чтобы кто-то просто чинил мне все?
Мигель пожал плечами.
– А что ты хочешь? Власть? Деньги? – спросил он с насмешкой. – Или, может, ты мечтаешь о настоящей любви?
– Настоящая любовь? – переспросила я, задумавшись. – И как вы предлагаете мне ее получить?
Коля и Мигель переглянулись, а затем снова посмотрели на меня.
– Я могу предложить тебе защиту, уважение, корону, – сказал Мигель. – А Коля… ну, он просто хороший человек-демон. И, возможно, однажды он сможет доказать тебе свою нужность…
Я задумалась. С одной стороны, их предложения казались странными и даже абсурдными. С другой стороны, я понимала, что у меня мало выбора. В этом мире я была чужой, и если я хотела выжить, мне нужно было найти способ приспособиться.
– Хорошо, – сказала я, наконец. – Я согласна. Но у меня есть одно условие.
– Чего ты хочешь? – мужчины переглянулись.
– Новый сарай, забор, баню и дом… И еще остаться здесь жить! Так что мы либо пытаемся помочь друг другу, либо… получаем то, что получится!
– Мне негде взять денег… – обиделся Мигель.
– А у меня их и не было, я только помогать могу! – насупился Коля.
