Я все мялась рядом со входом и не могла подобрать нужные слова, чтобы переубедить хозяина таверны. Зачем только послушала ворона и пришла сюда? Вдруг это было его очередной шуткой?
– Дружище Крис! – Рей наконец-то пришел в себя и неловко перелетел на стойку, поближе к хозяину. – Рад тебя видеть! Нальешь кружечку за то, что я привел тебе новую работницу? Зовут Бэкки, полы драит, точно родилась со щеткой в руках! А ты бы видел ее с метлой или подносом! Оглянуться не успеешь, как все заблестит точно в день открытия!
Глава 2
Когда Рей говорил о способности Ребекки наводить чистоту, он шутил. Хотелось поглядеть, как урожденная Марвейн снова теряется, застывает, как статуя и таращит на него свои большие кошачьи глаза. Но она невозмутимо подошла к официантке, забрала у нее метлу и начала сноровисто сметать пыль и мусор в одну общую кучу.
– А девчонка не промах! – Крис налил полный стакан эля и подвинул к Рею. – Даже не спрашиваю, как у тебя хватило наглости притащить сюда лунную кошку после гибели Невены. Кто она?
– Некая Ребекка Коул, в девичестве Марвейн, похоже, не знала о своем даре, пока не попалась ловчему. Я думал, что благородная дама, а ты погляди…
Бэкки закатала рукава на плаще, затем плюхнула щетку в ведро с мыльным раствором и принялась натирать полы, будто только этим и занималась в своей Женской академии. Рей видел выпускниц оттуда всего пару раз, по работе, и тогда они демонстративно морщили носы при виде мага-ворона и не удостаивали его лишним словом. Этакие куклы, чье предназначение не быть настоящей женой, а украшать интерьер и подчеркивать статус мужа.
В чем-то Бэкки походила на них: такая же красивая и грациозная. Даже пол она драила так, что не получалось отвести взгляд, как Рей ни пытался. Вместе с тем в Бэкки чувствовалась жизнь и бурлящая магия. Что не удивительно, ведь лунная кошка была одной из первых, кого боги спустили из своего сада и подарили человеческий облик. Ворон тени появился намного позже, но не уступал ей в силе. Что, впрочем, не отменяло неудобств птичьего облика.
– Скрываешься от кого? – Крис хлебнул из своей кружки и вытер губы от пены, после закинул в рот горсть соленых орешков. У Рея во рту пересохло, но пить как ворон он не умел.
– Нет. Мамаша заколдовала, сказала, Бэкки снимет чары, а я даже не помню, что натворил.
– Ты и ее доконал, – веско заметил Крис и перевел взгляд на Ребекку, которая теперь скакала по таверне и собирала пауков.
Когда она тянулась к потолку, плащ задирался и обнажал точёные щиколотки, не прикрытые чулками, и это почему-то здорово волновало Рея. Хотя женских ног он повидал достаточно, и в более открытом виде.
– Я само обаяние и послушание, – проговорил он, чтобы отвлечься, – сам знаешь, а мамаше вечно все не так.
– Кому другому о своем послушании расскажи, – после недолгих сомнений Крис сделал большую чашку отвара и поставил ее остывать. – И давно ты такой?
– Час или два, не могу сосчитать, – Рей снова глазел на Бэкки и то, как она поправляет длинные плетённые гирлянды из лука и подвешенных на нитках грибов.
– Тебя два года не было, Флинн. Мы думали, что давно кормишь червей или попал в тюрьму к людям. А тут вдруг заявляешься в облике ворона и с лунной кошкой. Дагра отучила меня удивляться, но сегодня ты это изменил. Точно ничего не хочешь рассказать?
– Мне бы кто что рассказал.
Последние воспоминания плыли и путались, но Рею казалось, что он был в таверне Скарлетов пару дней назад. Сейчас пригляделся – и понял, что это не так. Крис и Джеф обновили стойку и те самые гирлянды, переставили столы, добавили ещё одну люстру на потолок. Даже официантка здесь была новенькой, Рей бы запомнил такой вырез на платье и вид из него.
– Эй, Бэкки, – позвал Крис и приоткрыл крышку над отваром, чтобы проверить, готов ли тот, – давай к нам! Не было здесь никогда чистоты, даже в день открытия.
– Немного усердия – и будет, – она сполоснула руки под умывальником, вытерла их о самую чистую из тряпок, затем взяла отвар и сделала небольшой глоток. – Спасибо, бодрит и вкус приятный, похож на тот чай, которым меня угощала бабушка.
И потом она впервые улыбнулась. На заплаканном лице вдруг проявились ямочки, а глаза засияли, точно как у Невены. Ещё Рей впервые заметил, какие у нее пухлые, красиво очерченные губы.
– Можно сказать, что напитки – мой дар, – Крис улыбнулся ей в ответ и даже положил руку поверх руки Бэкки. А девица Марвейн не подумала выдергивать свою и рассказывать о Винсенте Коуле, идиоте и своем законном супруге. – Думаю, ночлег ты точно отработала, как и скромный завтрак, но если хочешь остаться здесь на постоянной основе – придется работать раз в десять больше.
– Или расколдовать меня, – вмешался Рей, – пойдем вместе в банк и снимем деньги с моего счета, дальше помогу тебе обустроиться.
С уборкой Ребекка Коул справилась неплохо, но ее нежные ладони уже покрылись ссадинами и раздражением от едкого раствора. Долго так она не выдержит, поэтому Рей был уверен в ответе девицы и уже представлял, как рухнет в ванну с душистой пеной, когда вернёт себе человеческий облик, а потом познакомится поближе с этой Бэкки, возможно, не выходя из ванной.
– Ничего, я справлюсь, – ответила она Крису, будто забыла о существовании Рея. – В академии нас учили всем домашним делам. Если не знаешь, как это делается, не сможешь и проконтролировать прислугу.
– И с бумагами разобраться сумеешь? – прищурился Скарлет, а Бэкки сделала ещё пару глотков отвара и теперь просто грела руки о кружку.
– Я знаю, как управлять поместьем. У таверны своя специфика, но научусь быстро.
– С каких пор ты ведёшь документацию? – Рей уже изнывал от жажды, но так и не придумал, как напиться. Просить же о помощи и признаться в своей слабости пока преждевременно.
– С тех самых, когда в Дагре сменился бургомистр. Новый просто помешан на договорах, разрешениях и декларациях. Особенно его заводят лицензии. Представляешь, теперь нам нужно получать лицензию на организацию драк в таверне. Три в месяц, без смертельных исходов. Контролируют их все жёстче, прятать трупы все сложнее…
От его слов Бэкки побледнела и нервно сглотнула, хотя Крис дразнил ее. Братья Скарлеты никогда не поощряли насилия в своей любимой таверне, тем более не позволяли завсегдатаям переходить черту. Но они с Невеной никогда особо не ладили, поэтому сейчас Крис не упустил случая поиздеваться над другой лунной кошкой.
– У вас есть портрет моей предшественницы? – внезапно спросила Бэкки.
Крис не стал отшучиваться или переводить тему, а поманил ее за собой. Рабочий кабинет Скарлетов располагался на втором этаже. Точнее не кабинет, а простые стол и шкаф, стоявшие так, чтобы все пространство первого этажа было на виду. Печати братья поделили между собой и носили в заговоренных кошельках, а важные документы запирали в сейф, на котором постоянно дремал ядовитый плевун. Убить такой не сможет, зато ожоги и долговременная слепота обеспечена. Но Бэкки прошла мимо диковинной зверушки, похожей на мохнатого отпрыска крысы и жабы, и остановилась напротив портрета Невены.
Мастер изобразил ее широкими мазками, без особых деталей, только голубые сияющие глаза заслужили его внимания. Но и так было понятно, что изображённой женщине чуть больше тридцати, ее короткие волосы такие же светлые с лёгкой рыжинкой, как у Бэкки, а на щеках – ямочки. Время милосердно к магам, так что и в свои девяносто Невена была женщиной хоть куда. Рей даже как-то угощал ее вином. Без далеко идущих планов, конечно, потому что не хотел ссориться с Джефом, тем более с Крисом, не одобрявшим любовь брата, но готовым намять бока любому, кто решит их обидеть.
– Бабушка, – Ребекка прикоснулась к нарисованной руке и едва слышно шмыгнула носом. – Ее звали Алма Невена Марвейн и считали одной из главных красавиц королевства, хотя они с дедушкой были затворниками. Бабушка пережила его всего на год, потом упала с лошади и сломала шею. То есть я думала, что она сломала шею, оказывается, перебралась сюда. И почему-то остригла волосы, раньше они доходили до талии.
– Чтобы на работе не мешали, – процедил Крис со злостью. – Прошлая лунная кошка владела даром невидимости и была самой везучей и умелой воровкой во всей Дагре и за ее пределами. Сам черный кот Драммонд, глава воровской гильдии, ходил к ней за советом и никогда не перечил. И если вдруг ты решишь пойти по ее стопам – притоплю в Гнилом озере, так и знай!
– До этого не дойдет, – неопределенно ответила Бэкки, затем еще раз прикоснулась к портрету, будто прощалась с бабушкой, и решительно повернулась к Крису. – Вы говорили, что я отработала ночлег, хотелось бы отдохнуть пару часов.
– Да, встаем на рассвете, в “Лунной Кошке” завтракают рыбаки и многие рабочие, спешащие на завод. Если будешь достаточно шустрой – покормлю и тебя.
Бэкки кивнула и без возражений последовала за Крисом, который долго копался в связке ключей, затем все же открыл ей коморку под лестницей. Насколько Рей помнил, ее использовали только на время фестиваля магии, когда в Дагру съезжались тысячи гостей и в таверне просто заканчивались комнаты, для официанток и горничных у Скарлетов был отдельный домик в саду. Но вмешиваться он не стал: чем быстрее Ребекка Коул устанет от местных условий, тем быстрее его поцелует, и прощай перья!
Пока же она невозмутимо зашла внутрь, поблагодарила Криса за едва тлеющую лучину и таз с водой, предложенные ей как элементы удобств, забрала Рея и закрыла дверь изнутри. И только тогда она бессильно повалилась на соломенный тюфяк и закрыла лицо руками.
– Эй, Бэкки, ты же не думаешь убиваться по этому слабаку Винсенту? – Рей перелетел к ней поближе и легонько ткнул клювом по бедру. – Сейчас успокоишься, вытрешь сопли, нарисуешь себе лицо, у вас девчонок это всегда ловко выходит, и найдешь себе столько Винсентов, которые не сбегут в брачную ночь от лунной кошки, что имен их запоминать не будешь!
– Давай ты больше не будешь пытаться меня утешить? – она пересадила его на узкий подоконник, расположенный под крохотным треугольным окном. – Выходит не лучше советов Криса получить лицензию потаскухи. Вся моя жизнь рухнула, к этому нужно привыкнуть. Лучше отвернись, будь любезен.
Жизнь у нее рухнула, вы поглядите! Рей уставился на лунный диск, освещающий сейчас Гнилое озеро, и приподнял крыло, чтобы проверить, не превратилось ли то обратно в руку. Бэкки хотя бы человек и не забыла целых два года собственной жизни.
Если так разобраться, то она только приобрела после пробуждения магии: избавилась от нервного и туповатого женишка, из которого бы и муж вышел такой же, получила шанс взять судьбу в свои руки. Освоится немного в Дагре – и будет с содроганием вспоминать свою прежнюю жизнь. Рей бы уж точно не променял здешнюю вольницу на тысячу ограничений и правил людского сообщества.
Не выдержав, он все же повернулся к Бэкки, хотя в колеблющемся свете лучины было сложно что-то разглядеть, кроме силуэта, чуть скрытого кружевной сорочкой. Но высокую грудь и тонкую талию Рей оценил. Если бы в его постели оказалась такая красотка – точно бы не сбежал в панике при виде ее когтей. Пока же Бэкки не замечала его и медленно, начала распускать шнуровку сорочки, промокнула кожу смоченой тряпицей и откинула голову назад, обнажая шею, Рей даже присвистнул в качестве комплимента.
– Не только подглядывал, но еще и свистел? Рейгаль Флинн – ты невозможен! – за мгновение Бэкки подтянула к себе плащ и закуталась в него.
– Обычная птичья трель, неосознанно вырвалось при виде луны.
– Вороны каркают, хотя и считаются певчими. И они дневные птицы.
– Ты в академии и орнитологию изучала?
– Только защиту поместья и посевов от пернатых вредителей, так что…
Она пригрозила ему пальцем, затем улеглась на тюфяк и натянула плащ до самого носа.
– Возьмёшь под бочок? – Рей перелетел и уселся рядом с Бэкки, не то что бы ему хотелось на себе испытать, умеет ли девица Марвейн раскручивать пращу или уничтожать воронов другим способом, но без перепалок с ней становилось тоскливо. – Или лучше – поцелуй меня! Приличные девушки не бросают заколдованных красавцев без помощи!
– А приличные птицы спят на насесте или на ближайшем дереве. И почему-то я уверена, что ты врешь насчёт красавца.
***
Солома в тюфяке нещадно кололась, а ещё казалось, что по мне скачет неведомая, но крайне кусачая живность. В памяти тут же всплыли десятки названий паразитов и красочные картинки из книг по домоводству.
Но хуже всего то, что наглый Рейгаль уселся мне на бедро и с надеждой ловил каждый вздох или движение. Вдруг я не сплю и готова поболтать или поцеловать его черный клюв, чтобы снять чары. Как я могла влипнуть в подобную историю?
Когда-то давно маги правили миром, держали людей в качестве рабов, а сами вели бесконечные войны друг с другом. В ходе последней они чуть не уничтожили мир, оставив пригодными для жизни несколько королевств. Люди же взяли власть в свои руки, а немногих уцелевших магов заперли в закрытых городах вроде Дагры. До сих пор после заката улицы королевств патрулировали ловчие, обладающие чутьем на магию.
Такому я и попалась, буквально в паре метров от крыльца родительского дома. Хотя что бы изменилось, пройди он мимо? Папа бы не стал покрывать мага, а Винсент ясно показал свое отношение. Сейчас же все не так плохо: у меня есть крыша над головой и даже заколдованный красавчик в друзьях.
– Пс-с-ст! Бэкки, ты спишь? – он ковырнул мое ухо, стоило только задремать. – Бэ-е-еки! Ребекка Коул!
– А нельзя попросить твою маму, чтобы она и голос у тебя забрала? – я села и потерла глаза, а Рей перелетел ко мне на колени.
– Каркаю я втрое противнее, чем разговариваю, так что ты еще пожалеешь!
– Под окнами академии жило с полсотни твоих товарищей, мне не привыкать.
Небо уже потихоньку светлело, значит, скоро нужно будет вставать и браться за работу, если рассчитываю задержаться в таверне. Но глаза слипались, а руки и ноги тряслись от вчерашнего переутомления, поэтому желание пристукнуть Рейгаля стало нестерпимым.
– Бэкки, ты бесчувственная эгоистка! Голос – единственное, что осталось от меня прежнего. А так хочется принять ванну, сделать глоток вина, посетить уборную…
Наверное, мне полагалось пожалеть несчастную птицу, но почему-то думалось, что в своих проблемах он виноват сам.
– Ты ради этого меня разбудил?
Рей кивнул и позволил взять себя на руки, потом не сопротивлялся, пока я несла его к окну в обеденном зале таверны.
– По пути сюда я видела кое-что, способное решить твои проблемы.
– Можешь просто поцеловать меня, детка, думаю, это поможет.
– А я думаю нет, зато… – я открыла окно и посадила Рея на подоконник, – вот там есть неплохая птичья уборная.
– Где?
– Везде! Но ты можешь выбрать себе какой-нибудь памятник.
Дальше я просто пихнула его на улицу и захлопнула створки. Правда, через пару минут остыла и снова открыла их. Рея уже не было, зато небо светлело все больше и из кухни уже доносилась ругань поваров. Возвращаться на колючий тюфяк не хотелось, поэтому я быстро умылась и вернулась в зал, чтобы перевернуть стулья и протереть столы.
Глава 3
– Новенькая? – почти сразу на меня налетела высокая и нескладная девушка в таком же коротком, как и у вчерашней официантки, платье, – пойдем, отведу в нашу комнату. Я, кстати, Анита.
Двигалась она так быстро, что я еле успевала следом: вначале ловко обошла все столы в зале, затем спустилась по лестнице в подвал, пронеслась мимо стеллажей с запасами еды и завела меня в небольшой закуток, огороженный тонкой рваной шторкой. Там был душ со ржавой лейкой, а еще – кусок сероватого мыла и стопка одежды и застиранных полотенец, но в академии тоже всегда экономили на студентках, считали, что это закаляет характер, так что мне не привыкать.
– Здесь можно освежиться и переодеться, Крис всех заставляет носить униформу, мечтает сделать из "Кошки" рес-пек-та-бель-ное заведение!
– А если кто-то зайдет?
В академии с этим было проще: там учились одни девушки, если бы кто и заглянул в душевую, нового бы не увидел, но в таверне все иначе. Я и отсюда слышала мужские голоса кухонных, таскавших продукты наверх. Анита же смотрела на меня с недоумением и кусала губы, подбирая ответ.
– Они ж увидят, что занято, и уйдут. Ну или засадишь разок в челюсть. О! За мылом следи, кухонные его вечно тащат к себе, а нам заново скидывайся!
Все это определено месть свыше за то, как я посмеялась над проблемами Рейгаля. Но в итоге все вышло сносно: вода из лейки текла не горячая и не ледяная, мыло взбилось в крепкую пену, а за шторку так никто и не заглянул. Правда, когда я натянула униформу и вышла, то заметила нахохлившегося Рея с калачом в клюве. Разговаривать он не стал, только фыркнул и короткими скачками перебрался к лестнице, но я все равно поблагодарила его черную спину.
Платье официантки кололось и казалось мне слишком коротким, хотя после вчерашней пробежки по городу в сорочке и плаще глупо думать о таких мелочах. Но если об оголенных щиколотках можно забыть, то слишком глубокий вырез раздражал. Постоянно подтягивать лиф повыше считалось дурным тоном, поэтому я выпрямила спину и смотрела только перед собой. Представлю, что платье бальное, к ним совсем иные требования. К тому же у вчерашней официантки вырез был ещё глубже и шнуровка распущена чуть ли не до пупка, но Крис ей замечаний не делал, значит тут так принято.
У лестницы меня встретила Анита и повлекла за собой на кухню. Там уже клубился пар и слышалась ругань поваров, а ещё вкусно пахло специями, бульоном и свежим хлебом. На одном из столов стояли целые подносы калачей и булок, только вынутых из печи. У меня тут же скрутило желудок, а рот наполнился слюной, но Крис четко сказал, что завтрак нужно заработать, поэтому я ничего не трогала.
Анита же завела меня в отдельную каморку, где стоял длинный стол, пихнула в руки миску и налила в нее супа, из стоявшей в центре кастрюли, положила сверху ломоть хлеба и усадила на лавку. Затем собрала себе такую же порцию завтрака и кивнула ещё одной девушке, которая уже доедала завтрак.
– Не уверена, что мне положена еда…
– Чудная ты, я ж положила, прямо в тарелку, не видишь? – Анита уже успела ополовинить суп, пока я только дышала паром. – Ешь давай, времени мало, а сил понадобится много. Таскать еду у гостей нельзя, а эту готовят специально для нас, все нормально.
– Да расслабься, – поддержала ее вторая, – Крис всех новеньких пугает, но голодом не морит. И вообще посмелее надо быть.
– Что не так – сразу в челюсть! – махнула рукой Анита. – Хотя у нас здесь культурно, заведение высшего разряда, почти как рестораны в королевстве!
Я разогнала ложкой бульон и заметила скрюченную куриную лапу, быстро засыпала ее овощами и зачерпнула уже их. Если не знать, на чем приготовлено, то даже вкусно, калач Рея и вовсе тает во рту. Но если "У лунной кошки" – заведение высшего разряда, то страшно представить, какие в Дагре забегаловки.
– А ты из благородных? – вторая девушка доела и обернулась ко мне.
Крупная и смуглая, с такой большой грудью, что платье на ней трещало, она больше походила на селянку, чем на мага, но обычных людей в Дагре не было.
– Да, но это уже не важно, – я запихнула в себя калач, но суп на куриных лапах застревал в горле и не шел дальше.
– Почему? Мы никогда благородных вблизи не видели, теперь любопытно, да?
Она толкнула Аниту в бок, но та снова задумалась, затем ответила:
– Чего любопытно? На вид обычная девка, только чудная и дикая. Ладно, идём в зал, а то Крис снова орать будет.
– Идём. Я – Долорес, – представилась она. – Ребекка, – по вбитой учителями привычке, я слегка склонила голову и собралась сделать реверанс, но вовремя себя одернула. Долорес заметила и подмигнула Аните.
– Что опять? Не ну всяко приятнее, чем как ты по плечу с размаху, потом вечно синяк остаётся и рука немеет.
