Этот механический голос, казалось, принадлежал не человеку, а бездушной машине, которая не могла понять и почувствовать мои переживания.
Я нажала на кнопку сброса и снова пыталась удержать нарастающее в груди волнение.
Сердце колотилось, как сумасшедшее, и я чувствовала, как внутри меня нарастает странное, тревожное волнение. Оно было похоже на зверя, который вырывается из клетки, готовый к прыжку. Мне хотелось бежать куда глаза глядят, чтобы развеять эту неизвестность, которая окутывала меня, словно плотный туман.
В квартире творилась какая-то чертовщина! Я понять не могла, что происходит. Запах болота никуда не делся. Но самым страшным было то, что я ощущала на себе чей-то пристальный взгляд.
“Все хорошо, я просто неплотно закрыла окно!” – успокаивала я себя. – “Это все стресс! Все валится из рук, все через жопоньку. Надо просто успокоиться и выдохнуть!”
Но тревога не унималась. Она расползалась по моему телу, начиная с живота и поднимаясь к горлу. Каждый новый звук, доносившийся из-за окна – шум машин, ветер, разговоры прохожих – усиливал это чувство.
В голове снова начали всплывать страшные образы. Я видела перед собой груду покореженного металла на трассе, крики, суету, разбитый телефон.
И в этот момент я осознала, что муж всегда приходил вовремя. В нем было что-то такое надежное, что я уже не могла представить свою жизнь без него. Его объятия, его прикосновения, его тепло – все это было для меня как спасательный круг в бушующем море.
Муж всегда приходил вовремя. В нем была такая надежность, без которой я уже не могла обходиться.
Я вспомнила, как он обнял меня перед отъездом. Его ладонь нежно касалась моей щеки, и я чувствовала, как его тепло проникает в меня, словно солнечный луч сквозь тучи. Но теперь это тепло казалось далеким и недостижимым, как мираж в пустыне.
Не в силах стоять на месте, я села на диван, обхватила колени руками и уставилась в пол.
Не в силах больше стоять на месте, я рухнула на диван, обхватила колени руками и опустила голову на грудь. В этот момент я почувствовала, как что-то скользнуло по полу. Это была черная тень, которая быстро исчезла, оставив после себя чувство парализующего страха.
«Отблеск! Просто отблеск!» – попыталась я успокоить себя, но нервные клетки внутри меня продолжали визжать, как истеричная женщина в душе, увидевшая на пороге ванной незнакомца. Внезапно мысль о том, что Максим мог попасть в аварию, пронзила меня, как молния.
«Зачем ты так думаешь?» – внутренний голос пытался остановить меня, но он звучал слишком тихо, словно шепот на ветру. Я столько раз видела эту картинку на трассе, что она отпечаталась в моем сознании, как клеймо.
Я решила отвлечься и пошла на кухню, чтобы сделать себе чай. В голове крутились мысли о том, что горячий напиток поможет мне успокоиться, хотя я прекрасно понимала, что это не так. Но мне просто нужно было чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от тревоги.
На кухне все выглядело так же, как всегда: недопитая кружка с зеленым чаем, старая книга, которую я так и не дочитала, и секундная тишина, которая казалась оглушительной. Внезапно я заметила, что все звуки исчезли. Не было ни шума машин, ни ветра, ни даже звука подогреваемого чайника. Только эта зловещая тишина, которая давила на меня, как тяжелая плита.
И вдруг я услышала тонкий комариный писк. Этот звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Темнота за окном становилась все гуще, и тишина была такой плотной, что я чувствовала, как она проникает в каждую клеточку моего тела.
Но через мгновение все прошло.
Я вернулась в комнату, подошла к окну и стала ждать. Он вернется. Он должен вернуться. Но что-то внутри меня, какое-то странное, тревожное чувство, подсказывало, что терпение имеет свои границы.
Я снова позвонила мужу, но услышала только привычный механический голос: «Линия недоступна». Почему он так долго недоступен? Это было невыносимо.
И вдруг я услышала звук машины. Мой взгляд метнулся к окну, и я увидела знакомую машину, которая медленно протискивалась задом между соседскими автомобилями.
Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как напряжение покидает мое тело. «Живой! Спасибо вам, высшие силы! Он живой!» – выдохнула я, чувствуя, как слезы радости наворачиваются на глаза.
Настроение тут же подскочило. Я бросилась греть ужин, который остыл несколько часов назад и был подогрет уже раза четыре. Снова зашуршала вода в кране, зазвенели ложки-вилки, гордо звякнула микроволновка. Обжигаясь, я достала котлеты и пюре, а потом бросилась к двери.
Максим пытался открыть дверь. И тут я услышала, как он с металлическим лязганьем, многократно усиленным эхом подъезда, уронил ключи. Я крутанула замок, толкнула дверь, впуская мужа в уютный коридор.
На пороге стоял Максим. Его лицо было бледным, а глаза – усталыми. Я бросилась к нему, чтобы обнять, но вдруг заметила, что он выглядит странно. Что-то было не так.
О, боже, что-то случилось!
Глава 3
– Что случилось, Максим? Почему ты так долго? – спросила я, медленно ступая по прохладному полу. Свет от люстры мягко скользил по стенам, создавая причудливые тени, но не мог рассеять сгущающееся напряжение.
Его взгляд был темным, почти мрачным, и я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось. Я помнила, как Максим всегда делился со мной своими радостями и печалями. Его глаза светились счастьем, когда он рассказывал о чем-то важном или просто хорошем дне. Но сейчас в них не было ни искры света. Лишь пустота и страх, которые отражались в моих собственных глазах.
Муж долго молчал, словно подбирал слова, которые не могли описать то, что произошло. Я чувствовала, как внутри меня нарастает волнение, словно воздушный шарик, который вот-вот лопнет. Нервные клетки собрались в кучу, и я пыталась удержать этот шарик, но с каждым мгновением он становился все больше и больше.
Наконец, Максим поднял на меня взгляд, полный страха. Его губы дрожали, а в глазах читалась растерянность.
– Ульян, ты просто не поверишь… – начал он, но слова застряли в горле. – Я бы сам себе не поверил…
Нет! Это он мне не поверит! Я вспомнила странную барабашку, которая устроила бесчинства в нашей квартире. У нас тут прямо детская страшилка! Я не могла поверить, что это может быть правдой. Однако, глядя на его безумный взгляд, я поняла, что он говорит серьезно.
Его глаза, казалось, смотрели сквозь меня, проникая в самую глубину души. Мысли о барабашке улетучились, и я почувствовала, как холод пробежал по спине. Что же он видел? Что его так напугало?
Во мне бродили обрывки мыслей: как помочь ему, как успокоить, как разобраться в том, что произошло. Но никакие слова не могли отогнать тень страха, которая сгущалась вокруг нас. Я протянула руку и коснулась ладоней Максима. Они были холодными, как ледышки, и я почувствовала, как мое сердце сжалось от тревоги.
– Максим, говори как есть! – произнесла я строгим и дрожащим голосом. Внутри меня бушевала буря эмоций: от страха до гнева. Я перебирала в голове возможные причины его задержки: потенциальные любовницы, задавленные пешеходы, смерть родственников, страшные диагнозы. Но ни одна из этих мыслей не могла объяснить то, что он сейчас рассказывал.
– Я решил прогуляться немного по местам моего детства. Отдохнуть. Еще злой был такой. Спину ломило, настроение так себе. Позвонили с работы, что-то там неладится. Я сказал, что в деревне… Приехать не могу, – выдохнул муж.
– Та-а-ак, – кивала я, чувствуя, как мои пальцы впиваются в его ладони. Клещи “та-а-ак” тянули из него правду, словно вытягивая ее из глубин его души. – И-и-и?
Макс замолчал, словно не знал, с чего начать. Его глаза метались по комнате, избегая моего взгляда. Я чувствовала, как мое терпение на грани. Каждая его заминка вызывала у меня приступ нетерпения. На сегодня лимит моего терпения был исчерпан, и я держалась из последних сил.
– Был уже вечер… И я пошел на болота, где с пацанами в детстве носились. Мне всегда нравилось это место. Красивое, тихое, спокойное… – произнес он, сглотнув ком в горле.
Я кивнула, пытаясь поддержать его, хотя внутри меня все кипело. Обожаю людей, которые начинают издалека. В этот момент я была готова его удушить. Разве можно меня так мучить? Особенно когда у меня внутри все переворачивается от волнения.
– И тут увидел, как мужичок из нашей деревни тонет. Ну, ты его помнишь… Николай. У него еще дом новый с зеленой крышей, который тебе так понравился, – продолжил Максим, его голос дрожал, а руки начали трястись. – Я бросился на помощь, как вдруг… Я чувствую, что его кто-то тянет. Туда. В трясину. Николай кричит. Я тяну его на сушу. И тут вижу руки… Там такие когти! Прямо из болота! Руки из болота! Как человеческие…
На мгновение мне показалось, что я видела эти руки в квартире, когда шла поднимать ключи. Бррр! Это все стресс! Надо выспаться, отдохнуть и выпить успокоительное. Но слова Максима звучали так реально, что я не могла просто отмахнуться от них.
– Я чуть не бросил дядю Колю, – продолжил Макс, его голос стал еще тише. – Честно, у меня чуть сердце не встало. Они держали дядю Колю за ноги, не давая мне его вытащить… Они пытались его утопить!
Я вздрогнула. Такие новости не клеились в коллаж моего мировоззрения. Хотя, учитывая сегодняшние странности, я бы поспорила. Но это же невозможно! Это просто бред!
Слова Максима падали на меня, как тяжелые камни, разбивая мою уверенность в реальности. Я видела, как его плечи горбились под тяжестью пережитого, как страх сковывал его тело. Он всегда старался быть сильным, но сейчас на его лице проступала серая маска ужаса.
На мгновение я ему действительно поверила. Ужас в его глазах был неподдельным. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости и страха за него. Что же с ним произошло? Кто или что могло напугать его до такой степени?
Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле, а мысли путались. Я просто стояла рядом, держа его за руки, и пыталась найти хоть какое-то объяснение.
– Я видел Царя Болот, – выдохнул муж.
Глава 4
– Кого? – прищурилась я.
На горизонте сознания, среди зыбкого марева, маячила высокая фигура, сотканная из теней и тумана. Она казалась эфемерной, но в то же время пугающе реальной. Я помотала головой, пытаясь отогнать это наваждение, но оно не исчезало.
– Вижу, мужик появляется, – тихо произнес Максим, его голос дрожал. – Мне раньше бабка рассказывала про Царя Болот. Она его видала.
Он сглотнул, будто пытаясь избавиться от кома в горле. Я с тревогой посмотрела на мужа, чувствуя, как его трясет. Максим продолжал:
– Я думал, что она пугала меня, чтобы я с пацанами не прыгал по кочкам. Она говорила, что на болоте живет нечистая сила. Она притягивает людей к болоту и топит их. У бабки старший брат утонул. Я не верил. Думал, она сочиняет. Но я клянусь, сегодня я его видел. Он… очень страшный…
Максим замолчал, его голос дрожал, а лицо побледнело. Он поднял руки и прижал их к лицу, словно пытаясь спрятаться от того, что видел. Я почувствовала, как в этом небольшом движении заключены миллионы невысказанных чувств. Он был напуган до смерти.
– Царь Болот сказал, что это была его добыча, – прошептал Максим, его голос был глухим и тихим. – Мне было так страшно, словами не передать… Его фигура казалась огромной и устрашающей, нависая надо мной. Я чувствовала, как холодный пот стекает по спине, а волосы на затылке встают дыбом. В этот момент я понял, что бабка не врала. Нечистая сила действительно существует, и она реальна.
Максим оторвал руки от лица и посмотрел на меня. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости.
– Ты не представляешь, что я почувствовал в этот момент, – прошептал муж сквозь пальцы. – Мне было так страшно… Словами не передать!
Мне казалось, что еще немного, и он расплачется.
– Что же теперь делать? – прошептал он, его голос дрожал.
Конечно, это звучало как бред. И я с тревогой смотрела на мужа. Его трясло.
– Тише, – прошептала я, пытаясь успокоить. – Ну, почудилось… Наверное…
– Нет! – резко оторвал руки от лица Максим. – Не почудилось! Я клянусь, что видел его! Своими глазами! Видел! Как тебя сейчас! Даже ближе! Видел!
Я отшатнулась от его крика. Никогда раньше муж на меня не кричал. Честно сказать, я оторопела.
– Тише, тише, – прошептала я, пытаясь обнять мужа. – Все хорошо, ты дома, ты рядом.
Я встала на цыпочки и склонила его голову к своему плечу, чувствуя, как он дрожит всем телом. Я повторяла его имя, словно мантру, пытаясь успокоить его.
– Все хорошо, милый… Я рядом… Ты дома, – повторяла я, словно мантру.
Наконец, Максим снова заговорил. Его голос был глухим и тихим, но в нем чувствовалась решимость.
– Уль, прости, я на эмоциях! – выдохнул он, запуская руку в волосы и пытаясь отдышаться. – Я не хотел на тебя кричать. Прости…
– Ничего-ничего, – выдохнула я, ничуть не обидевшись. – Так что там бабушка рассказывала?
Максим замолчал, собираясь с мыслями. Его лицо стало серьезным, а взгляд – задумчивым.
– Бабушка рассказывала про брата своего старшего. Костика. Он на первой красавице деревни решил жениться, на Марфе. А денег у них не особо было. Тогда ни у кого особо денег не было. Только война закончилась. Парень с фронта вернулся. Сама знаешь, какие времена были тогда. Тяжелые. Как родители узнали, что жениться собрался, так обрадовались. Давно пора, сынок. Парней из деревни мало вернулось. Так что считали, что свадьбе быть. Руки-ноги на месте, живой. А что еще надо невесте?
Я кивнула, понимая, о чем он говорит. Времена были тяжелые, и каждая семья жила по своим средствам.
– Марфа вроде бы и улыбалась, да вот не только ему одному. Нравилась Марфа и сыну председателя. Он воевать не ходил. Отец его то ли прикрыл, то ли отмазал… Не знаю, как было. Врать не буду. И когда Костик свататься пошел, Марфа ему и зарядила. Дескать, хороший ты парень, Костик. Герой. Да только нищий. Ни дома своего, ни лошади. Про машину вообще молчу. А у председателя машина была. Он ее сыну давал. Хозяйство у тебя слабое. Одна корова, и то тощая и старая. Да пара несушек. А я в голоде больше сидеть не хочу. Хватит! Наголодалась! Давай, Костик, мы так поступим. Если через месяц с деньгами вернешься, за тебя пойду. А если нет – не обижайся.
Я вздохнула. Грустная история. Сразу видно, что девушка не любила. Зачем он за ней бегал? Неужели других девок на деревне не оказалось? А так бы потихоньку да сами, как мы с мужем. Мы же ничего у родителей не просили. Никогда на шее не сидели. Наоборот, сами привозили.
Максим посмотрел на меня, его глаза были полны боли. Я почувствовала, как мое сердце сжалось от жалости к нему.
– Прости, – прошептал он, опуская голову. – Я не должен был тебе это рассказывать.
Я обняла его, чувствуя, как он прижимается ко мне. Я понимала, что его страхи и переживания были реальны, и я должна была быть рядом с ним, чтобы помочь ему справиться с ними.
– Нет, сказал «а», говори и «бэ»! – настаивала я.
Кто-то Костику шепнул, что надо на болота идти. Ночью. И он пошел. Вернулся едва ли не седой. Сестра, бабка моя, тогда не спала. Она как шаги заслышала, так к двери бросилась. А там Костик. Седой. Он шикнул ей, а сам в комнату прошел, и из-за пазухи золото посыпалось. Бабка, как увидала это, так на лавку и присела. Она спросила: «Костичка, миленький… Откуда? Ты же никого не ограбил? Не пришиб?» На Костик упал на лавку и вздохнул: «Лучше бы ограбил!» И молча сидит. На золото смотрит. Помнишь, говорит, бабка нам про Царя Болот рассказывала? Моя бабка, как услышала, так едва ли не закричала: «Костичка, миленький. Не нужна тебе Марфа. Отнеси все это обратно! Это проклятое золото! Знаешь, сколько купцов на болоте тонуло! Это мертвяцкое золото. Добра не принесет!»
Я словно почувствовала запах болота и увидела блеск проклятого золота. История почему-то взбудоражила меня, но я старалась не показывать виду. Любила я всякие страшные легенды. А тут прямо мурашками по коже каждое слово.
На что Костик ей ответил: «Им уже ни к чему, а нам сгодится!» Через месяц свадьбу играли. Богатую. Машину взяли. Председатель зубами скрипел. Все допытывался, откуда? А доказать ничего не смог. Марфа хорошей женой была. Как и обещала. Троих деток родила, хозяйство в чистоте держала. За мужа горой. Только Костик год от года все грустнее и грустнее. Бывало, сидит понурый. А сестра с женой спрашивают, что не так. А он молчит. Лишь зубы стиснул. А потом как обнимет. «Люблю, говорит, вас, девки. Сил нет, как люблю. Знайте об этом». На седьмой год, как Марфа на сносях была снова, что-то странное в доме стало твориться. То и дело то ставни хлопали, то вещи падали. А однажды она руку видела. Завизжала так, что всех перебудила. «Значит, пора мне!» – вздохнул Костик. И так крепко обнял, что бабка моя стала допытываться, а куда это он? «Лучше сам пойду, чем на вас беду накличу!» – ответил Костик. И куда-то засобирался. Сам собирается, а на жену поглядывает. А она его просит: «Задержись, пока не рожу!» И он согласился. Тут со дня на день должна была родить. И вот в ночь перед родами бабка своими глазами видела, как посреди избы болото раскинулось. Она слышала, как жужжали комары.
Я вспомнила внезапную тишину, словно воздух вокруг застыл. В этой тишине слышался только тихий звон комаров, их надоедливое жужжание, словно назойливые воспоминания. В воздухе витал запах болота, густой и неприятный, который проникал в каждую пору, вызывая чувство тревоги. Теперь уже мне стало страшно.
Макс посмотрел на меня и продолжил:
И тут бабка поняла, кто это пришел. «Не забирай братика!» – прошептала она. «Что тебе стоит! Ну дурак он! Ну влюбился! Царь Болотный, не забирай брата…» А он стоит и смотрит на нее, Царь Болотный. Марфа в забытьи, рожает. Дети спят. А бабка с ним разговаривает. Костик с женой. А бабка плачет. Дескать, не надо… Кричать боится, чтобы детей не разбудить. «Ну раз так, то, может быть, хочешь заместо него пойти?» – спросил Царь Болот. И бабка испугалась. Она маленькая была. Что ей? Пятнадцать лет было. «Вот то-то же…» – усмехнулся Болотный Царь. И исчез. А из бани крик страшный. Бабка туда, а там Марфа трясется. На пол пальцем тычет, дите к себе прижимает. «Забрал он его… Забрал…» – причитает Марфа. Бабка потом всю жизнь себя корила, что детей без отца оставила. Что могла бы сама пойти, да испугалась.
Максим замолчал, его глаза были полны страха и отчаяния. Он резко поднял на меня взгляд, и я увидела в них ту же боль.
– Он и за мной придет! Придет! Как пришел за ним!
Глава 5
Я прошептала:
– Что?
Голос мой дрожал, выдавая внутреннюю панику. Я не верила ни единому слову мужа. Видеть тени на полу из-за стресса – это одно. Но это… Здравый смысл твердил мне, что такого просто не может быть. Или это розыгрыш? Мысль о розыгрыше была единственной, что удерживала меня на плаву.
Я смотрела на мужа, его лицо было бледным, а глаза – тусклыми, как будто он только что увидел нечто ужасное.
– Царь Болот сказал, что я умру через три дня, – произнес муж, его голос звучал глухо и мрачно, – если не найду того, кто готов добровольно умереть вместо меня.
