А в следующую секунду мимо нас промчалось какое-то существо. Это явно был хиэ, но мне не удалось его рассмотреть.
– За ним, – приказал Руан, – его иглы смазаны кровью иномирянина! И только посмей меня подвести, Арчибальд!
Но хиэ подвел своего хозяина. Чужой питомец оказался сильней. Руан же вместо того, чтобы спасти своего Арчибальда, лишь бросил в него режущее заклятье да поставил вокруг тельца купол отвлечения внимания.
– Я позабочусь о том, чтобы твои кости не пошли на создание новых хиэ, – бросил магистр на прощание, – твоя линия абсолютно ущербна, Арчибальд. У меня нет времени ждать, пока ты закончишь эти бессмысленные трепыхания: где-то в замке открылся межмировой портал. Впрочем, тебя это уже не касается…
Моргнув, я ощутила, как по щеке скатилась слеза. Как можно быть такой сволочью?! Как можно несколько месяцев носить при себе крохотное яичко, напитывать его силой, говорить с ним, гладить его, а после… После просто убить своего друга?!
– Я не был ему другом, – тихо проговорил Фантик. – Только средством достижения целей. Магистр хотел свести близкое знакомство с ректором Элорийской Академии, а для этого нужен сильный хиэ.
– Зачем? Можно ведь познакомиться где-нибудь на балу, потом выпить кофе, потом…
У меня перехватило горло. Ну как-то же знакомятся люди, заводят полезные связи! Тем более что этот Демьяни не абы кто, а магистр и приближенный Его Величества.
– Единственная страсть ректора – это редкие и интересные хиэ. Он нас коллекционирует. Хозяин не устанавливал со мной полноценную связь, чтобы не страдать потом от разрыва.
– Он собирался подарить тебя. – Я поежилась. – Но ведь ты живой!
Фантик лишь вздохнул и боднул меня мордочкой в челюсть:
– Зато я теперь знаю, почему выжил. Я же тоже получил кусочек твоей памяти. Как ты догадалась напоить меня своей кровью? Я был такой уродливый, больной, а ты…
– Ты был и есть мой, – серьезно ответила я. – Мой друг, мой коллега, мой хиэ. А я твоя иномирянка.
– Эхи, – сказал вдруг хиэ. – Раньше были хиэ и эхи. У нас с тобой полноценная связь, так что… Ты моя эхи.
– Я рада.
– Но мне все равно интересно про кровь, – напомнил Фантик.
И я, чуть смутившись, пожала плечами:
– Так не было больше ничего. Ну и потом ты же сам говорил, что в крови – сила. Вот я и капала тебе по капельке в пасть, пока ты спишь. Сам-то ты отказывался.
– Не хотел тебя пугать, – серьезно сказал хиэ. – Хотя раньше это было норма-а-а-альным.
Фантик зевнул во всю пасть, и я внезапно тоже ощутила дикое желание уснуть. Подхватив своего потяжелевшего друга под пузо, я направилась к постели. Уложила хиэ в его корзину с подушками и сама плюхнулась в кровать.
Правда, на секунду мне показалось, что на запястье проступил какой-то рисунок, но… Это все может и до утра подождать.
«Может, метка богини», – сонно подумала я и повернулась на другой бок.
Глава 3
Утро воскресенья выдалось заполошным. Во-первых, пока-еще-мисс-Дастин взяла особенно удачную ноту, из-за которой у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, а во-вторых, у меня на левом запястье красовалась странная закорюка.
– Значит, не приснилось, – подытожила я. – Фантик?
Хиэ еще спал. Зато его шерсть выглядела куда более здоровой и ухоженной. Сами собой пропали колтуны, с которыми я замучилась бороться. А вот хвост так и остался обрубленным. Но эта беда с ним с самого первого облика. У пернатой ящерки тоже были проблемы с этой частью тела.
«Хочется верить, что это просто случайное стечение обстоятельств», думала я, пока готовила завтрак. «Но ведь девять из десяти, что это дело рук мерзавца Демьяни».
Левую руку начало покалывать, и я тут же строго посмотрела на закорюку:
– Прижилась – веди себя прилично!
Приготовив омлет, я отложила крохотную порцию для Фантика. А затем, протянув ладонь, представила, как с моих пальцев стекает магия. Как ровный поток впитывается в омлет, делая его подходящим для хиэ.
– Хватит! Ты же себя до истощения доведешь!
Оказывается, Фантик уже проснулся.
– Не доведу, – фыркнула я. – Смотри, меня Вильхей отметила.
Я с гордостью протянула хиэ левую руку. Вот только восторга на усатой морде мне так и не довелось увидеть. Напротив, Фантик как будто потускнел.
– Это не Вильхей, – тоскливо проговорил мой хиэ. – Представляю, какой переполох сейчас во дворце Его Величества.
– А? – Я оторвалась от омлета.
– А-а-а-а-а-о-о-о-о, – вопль соседки, вышедшей на балкон, вторил моему удивлению.
– Я закрою окно, если ты не против, – поморщилась я и встала из-за стола.
Вообще, мы с Фантиком страшно любили проветривать наше крохотное жилище. Увы, дом был старым, и в нем скапливался странный, не слишком приятный запах. А под окнами цвели розы, что существенно улучшало климат в квартире.
Но, к сожалению, мисс Дастин тоже любила проветривать окна. И петь. Так что зачастую нам не удавалось спокойно позавтракать.
– Наверное, со следующей зарплаты стоит сходить в лавку мистера Бингли. Может, он что-нибудь нам посоветует.
– Вряд ли, – вздохнул мой хиэ, – сильно сомневаюсь, что невесте лорда ло-Арндейл будут платить зарплату.
– Что?
Я с ужасом посмотрела на закорюку, потом на Фантика, а потом снова на закорюку:
– Что?! Так, ну-ка, уходи. Кыш! Ты мне не нужна.
Фантик совершенно по-человечьи подпер морду лапкой.
– Это так не работает.
– Но я же не очарована Эгертом, – возмутилась я. – И даже немного обижена: они пытались меня убить!
– Поймать, – поправил меня кот. – Серо-дымные полосы – это связка двух заклятий: связывающего и обездвиживающего. Алый – вот цвет смерти. Для людей, конечно же.
Быть может, в другой день я бы и порадовалась известию, что начальник не пытался убить меня при первой встрече. Вот только…
– Мы же только-только жить начали, – прошептала я. – Зачем?!
Недоеденный омлет отправился в помойку, а я вернулась в постель. В поход по лавкам идти уже не хотелось. Как и готовить праздничный ужин. Мне, если честно, вообще ничего не хотелось.
Я дитя прогресса. Мне до сих пор странно видеть кареты, запряженные лошадьми. Или эти смешные машины с огромными колесами: Ло-Риэ разивается, но не весь! И Озерный Край – это страшнейшая глушь, отрицающая любой прогресс. Жизнь там – испытание даже для мужчины, но для женщины… О-о-о, для женщины это смертный приговор.
Полдня я пролежала в постели. Утонув в жалости к себе, я упоенно шмыгала носом и желала семейству ло-Арндейл всяческих благ. Фантик все это время был рядом. Он не спорил, не подсказывал и не искал хорошее в сложившейся ситуации. Мой хиэ просто был рядом, и это успокаивало.
– Ладно, – я села на постели, – у меня уже голова болит от страданий. Кто хоть мне достался-то?
– Ритуал проводили для первого принца, – хмыкнул Фантик, – но магии глубоко наплевать на то, что решением короля первый стал третьим, третий вторым, а второй – первым.
– Чего? – запуталась я.
– Эгерт ло-Арндейл был наследником, – принялся объяснять Фантик. – Но затем что-то произошло, и юноша поседел за одну ночь. Причем это не обычная седина, которую с легкостью уберет любой маг-целитель. Это больше похоже на последствие магического истощения.
– Но разве он не должен был потерять силу? – нахмурилась я. – Не то чтобы мои познания в теории магии были как-то особенно глубоки, но к экзамену я все же готовлюсь.
– Должен был, – согласился хиэ. – Но не потерял. Зато перестал быть наследником, а значит, он точно нездоров. Но! Но магия связала тебя с ним.
– Увечному принцу досталась проблемная попаданка. – Я поежилась. – И когда мы должны во всем сознаться?
– Никогда, – клыкасто улыбнулся Фантик. – Видишь ли, закон обязывает мужчину принять свою истинную половинку. Женщины же пока ничем никому не обязаны. Но стоит заранее придумать уважительную причину, по которой ты скрывалась.
– На тот случай, если он все-таки поймет? – нахмурилась я.
– Не «если», – покачал головой хиэ, – такие вещи долго скрывать не получится. Но! Но, возможно, мы сможем что-нибудь о нем вынюхать. Какой-нибудь грязный секрет.
–Добрым словом и шантажом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом, – согласилась я.
Жизнь в очередной раз круто изменила свое направление, но… Но с этим можно было работать.
«Я не одна, – покосившись на Фантика, подумала я. – А значит, все образуется».
Колупнув ногтем раздражающую закорюку, я с сожалением подумала, что, возможно, нам стоило выбрать другой день для воззвания к Ло-Риэ. Тогда парой Эгерту была бы какая-нибудь другая несчаст… Счастливая дурочка.
А хотя стоп.
– Почему ты решил, что это знак Эгерта? – нахмурилась я, поворачивая руку к хиэ.
Печально вздохнув, Фантик очень укоризненно на меня посмотрел:
– Ты же утверждала, что владеешь тремя языками родного мира.
– Это вот вообще не английский, – возмутилась я. – И не французский!
– Да, – согласился хиэ. – Но разве богиня не одарила тебя дополнительными языками? Эти цифры тебе ни о чем не говорят?
– Так цифры-то у нас одинаковые на всех языках, – возмутилась я. – Ну нет, не совсем, есть нюансы, но все же…
– Присмотрись, – посоветовал хиэ.
Я честно попыталась. Но закорюка оставалась абсолютно нечитаемой. Нет, то, что метка принадлежит ло-Арндейлу, было ясно как белый свет – чисто по времени проявления.
– Это – единица, поверх которой нарисовали тройку, – сдался хиэ. – А кто еще в семье ло-Арндейл может подойти под такое описание?
– Хм-м, – я посмотрела на хиэ, – но если я его пара, то почему метка не проявилась сразу?
– Потому что ты не была родной этому миру, – пожал плечами кот. – Боги ревностно следят за своей паствой. Еще не хватало, чтобы истинные начали друг за другом из мира в мир шататься. Тем более что это лишь шанс. Вот именно сейчас вы идеально друг другу подходите. Но кто знает, может, ты обрушишь его башню из кофейных чашек – и все, наваждение рассеется.
– Кста-ати, – загорелась я, – можно же пойти путем вредительства!
– Ты хочешь навредить третьему принцу Ло-Риэ, главе Департамента Дознавателей? – с интересом уточнил мой хиэ. – На данный момент он входит в десятку сильнейших боевых магов.
– А купол отвлечения внимания не заметил, – буркнула я.
– Или не стал вмешиваться, – вздохнул Фантик. – Магистр Демьяни пользуется абсолютным доверием Его Величества Редгарда Седьмого. Остальным приходится соответствовать.
Посмотрев на часы, я решительно поднялась на ноги. День еще не был полностью потерян, а значит, предстояло пойти и насладиться свободой! И заглянуть в лавку «Мисс Ксантирас и пуговички»: я решила сплести себе что-то вроде браслета.
Учитывая, что метка ограничилась легким покалыванием, я могу честно соврать, что просто ничего не заметила, а любимый браслет не снимаю даже в душе.
На самом деле нам с Фантиком все равно придется рассказать о проведенном ритуале. По-хорошему, мы должны были делать это в храме, в присутствии целителей. Но тогда всем были бы видны алые всполохи моей ауры. А я, как уже говорила, совершенно не хочу украсить собой чью-то сокровищницу!
Лавочница обрадовалась нам с хиэ как родным: в тот день в ее лавке было не протолкнуться от клиентов!
– Нет-нет, мешок не понадобится, – я помахала рукой, – мне нужно несколько десятков лент в синей и бежевой гамме. Хочу сделать себе браслет-амулет с напоминалкой.
–Ага, – покивала мисс Ксантирас, – значит, понадобятся и прозрачные бусины, верно?
– Абсолютно, – кивнула я. – А ты не хочешь обзавестись украшением?
Хиэ одарил меня выразительно уничижительным взглядом:
– На какое конкретно место?
– На переднюю лапу, – уверенно ответила я, зная, что Фантик и думать не хочет об ошейнике. – Были бы у нас парные браслеты.
Мой друг на мгновение растерялся, а потом осторожно кивнул:
– Да, наверное, стоит попробовать. Моя магия удержит браслет на лапе. Наверное. Не знаю.
Он так растерялся, что спрыгнул с моих рук и отошел в сторону. Сел как статуэтка и даже хвост забыл спрятать!
– А что у ва…
– Что у меня с платежеспособностью? – тут же перебила я ее. – Все отлично, использую только наличные монеты.
При этом сделала ей «страшные» глаза, и она тут же понятливо прикрыла рот ладонью. Расплатившись, мы с Фантиком вышли на улицу, и тут…
