В тишине дворцового коридора громко раздавались звуки наших шагов. Я заметила, что мы повернули к лестнице, ведущей на господские этажи.
– Откуда же мне знать, – поджала губы экономка и вдруг остановилась, схватив меня за руку.
Растерянная, я опустила взгляд. Тонкие пальцы эльфийки кольцом оплетали мое запястье.
– Если Его Высочество принц попросит тебя о чем-то, – глухо сказала сина Ланда и замялась, – о чем-то странном, – она мучительно подбирала слова, а я непонимающе хмурилась, – необычном. Личном. Соглашайся. Даже если это будет не совсем… пристойно.
Что? О чем это она? О чем личном и не совсем пристойном может попросить меня принц?
– Понимаешь?
Я честно помотала головой, мол, нет, вообще понятия не имею, о чем вы толкуете.
Сина Ланда раздраженно вздохнула.
– Скажет раздеться – разденься. Скажет лечь в постель – ложись.
От ее откровений у меня глаза полезли на лоб. Что значит разденься? Что значит ложись? Неужели принц и правда может попросить о таком?
– Не будь дурочкой, – экономка потянула меня оцепеневшую к лестнице, – многие служанки оказывают господам услуги такого рода.
– Какого такого?
Кажется, мой мир розовых пони треснул пополам.
– Постельные.
– Постель застилают?
– Ага, собой.
Я не верила. Не хотела верить.
В услужение к древним шли низшие эльфы. Да, они рождались более слабыми, жили немногим дольше людей, считались в Энведе вторым сортом, а я вообще была жалкой человечкой, но это не давало никому права пользоваться нами, как безвольными куклами.
– Да успокойся, – крепче сжала мою руку сина Ланда, не дав вырваться. – Скорее всего, ничего страшного от тебя принцу не надо. Ты же уродина. Сомневаюсь, что у Его Высочества настолько извращенные вкусы и он позарится на рябую карлицу.
Ну спасибо, утешили. В душе смешались обида и капелька облегчения – слишком маленькая капелька, чтобы перевесить первое чувство.
– А Его Высочество Белегора когда-либо замечали за чем-то подобным? Я имею в виду, он когда-нибудь требовал от служанок… постельных обязанностей?
Сина Ланда задумалась.
– Нет. Насколько я знаю, нет. У принца Арквэна репутация благородного и справедливого мужа. Не слышала, что бы он хоть раз кого-то обидел.
От сердца немного отлегло, но полностью избавиться от беспокойства не получилось, так что вошла я в господские покои уже изрядно накрученная.
– Вот она, Ваше Высочество, – вытолкнула меня вперед экономка. – Привела, как вы и велели.
Арквэн Белегор сидел за рабочим столом, но поднялся на ноги, стоило нам войти в комнату. Солнечный свет, проникая сквозь большое стрельчатое окно за его спиной, золотил белые волосы подобно нимбу. Светлая мантия, расшитая серебристыми нитями, красиво облегала мужественную фигуру. Плечи у Его Высочества были широкие, талия и бедра – узкие, а ноги – длинные, как у породистого жеребца.
Все древние эльфы славились прекрасной внешностью, но этот конкретный их представитель заставлял трепетать от своего совершенства. Прежде Арквэна Белегора я видела только издалека, а вчера в купальне мне не удалось разглядеть его как следует. Сейчас же я просто терялась от красоты принца. Мне казалось, я смотрю на небожителя, на Великого Ультуна, сошедшего с небесной горы Калькат.
Нос прямой, благородной формы. Скулы мягкие, ярко выраженные. Лоб высокий и чистый. А глаза! Вытянутые, как миндальный орех, обрамленные пушистыми светлыми ресницами, голубые, цвета моря под летним солнцем.
– Спасибо, сина Ланда. Вы свободны, – сказал принц, и дверь за моей спиной закрылась с тихим шорохом.
После ухода сины Ланды я почувствовала себя еще более оробевшей, лишившейся последней поддержки.
Его ослепительное Высочество, этот сказочно красивый блондин, смотрел на меня молча, будто сам испытывал неловкость в моем присутствии. Словно был не уверен, зачем меня позвал. Наконец после нескольких минут томительной тишины принц смущенно кашлянул в кулак и вернулся за письменный стол.
– Сина Ондина.
Я поклонилась, как того требовал этикет, затем подумала и неуклюже изобразила реверанс, оттянув в стороны ткань длинной юбки.
– Ваше Высочество. Чем могу быть полезна?
От волнения сердце билось в груди неровно, кожа на щеках горела от прилившей крови. Я ненавидела краснеть. Румянец делал мою внешность еще более простецкой. Когда смущались эльфы, их белая бархатистая кожа привлекательно розовела, моя же покрывалась неровными багровыми пятнами. Фу!
– Сина Ондина, я позвал вас за тем, чтобы, – принц нервно переплел длинные аристократичные пальцы, – затем, чтобы…
Я замерла, задержав дыхание, и мысленно умоляла: «Не для постельных услуг! Не для постельных услуг!» Очень уж впечатлил меня недавний разговор с синой Ландой.
– Чтобы сказать…
Взгляд Его Высочества прошелся по моему телу, задержавшись на груди, а затем – на бедрах. Шумно вздохнув, эльфийский принц отвернулся. Теперь он сидел ко мне боком, позволяя любоваться своим благородным профилем, тонущем в солнечном свете из окна.
– Его Превосходительство эйб-генерал Канаган пожелал сделать вас своей личной помощницей. Я позвал вас, чтобы это сообщить.
Под ногами качнулся пол. От изумления я слегка пошатнулась.
Этот небритый оборотень хотел, чтобы я ему прислуживала? После пощечины в лесу. После того, как я насильно затолкала его в шкаф и назвала пушистым котенком. С чего такой интерес к моей скромной персоне?
Я замялась, не зная, что ответить. С одной стороны, от работы на кухне меня уже тошнило. Я больше не могла видеть эти башни испачканной посуды, ожидающие меня по три раза на дню. Личная помощница – это повышение, более высокий статус и жалование, а труд менее тяжелый и грязный.
С другой стороны, генерал Канаган меня смущал. С каким облегчением я сбежала тогда из купальни, вся алая от неловкости. Если я правильно понимала обязанности личной служанки, мне предстояло следить за одеждой волка, его комнатой, но главное, на регулярной основе помогать ему с водными процедурами.
– Обычно мужчинам прислуживают мужчины, а женщинам – женщины, – сказала я и только потом поняла, насколько это было неуместно – делиться своими мыслями. Сина Ланда чуть ли не палкой в меня вбивала: говори, только когда господа спрашивают, в противном случае молчи и смотри в пол.
Пытаясь исправить свою оплошность, я опустила глаза долу.
– Верно, – голос принца звенел от напряжения, будто натянутая тетива лука. – Но генерал решил выбрать вас.
Я кивнула, больше встревоженная, чем обрадованная.
Что-то во всей этой ситуации казалось мне до жути странным, даже под лопаткой зудело от ощущения неправильности происходящего. И тут я поняла. Принц, столь значимая фигура в королевстве, решил сообщить мне новость о повышении лично. Лично! Хотя мог передать все через сину Ланду или кого-то другого.
Почему вообще я говорю о своей новой должности с ним, а не с генералом? С каких пор венценосные особы опускаются до бесед с челядью?
Озадаченная этой мыслью, я посмотрела на Арквэна Белегора и заметила, что тот завороженно пялится на мою грудь. Пойманный на горячем, Его Высочество быстро опустил взгляд и притворился очень занятым бумагами на столе. Его скулы окрасил нежный, едва уловимый румянец.
– Мне прямо сейчас приступать к новым обязанностям?
– Нет, – принц рассеянно перекладывал документы из стороны в сторону. – Я пригласил вас, чтобы убедиться, что вы подходите для этой работы. Проверить вашу компетентность.
Красноватые пятна на лице принца стали ярче.
Я вскинула брови. Проверить мою… Что? Компетентность?
Странности этим утром сыпались как из рога изобилия. Будущий король Энведа позвал к себе кухонную девку, дабы лично убедиться в том, что она способна ухаживать за его генералом. А то ж кто-то умрет, если она криво застелет сину волку кровать или плохо почистит от пыли его камзол.
– Что мне сделать? Как доказать свою… эм… компетентность?
Принц Белегор полез в ящик стола и принялся суматошно там шерудить, но так ничего наружу и не вытащил.
– Для начала, – он облизал губы, – для начала…
Похоже, принц лихорадочно пытался придумать для меня задание.
– Для начала прислуживайте мне во время завтрака.
– Но завтрак уже был.
Его Высочество метнул в меня раздраженный взгляд, и я не нашла ничего лучше, чем снова присесть в реверансе.
– Слушаюсь, Ваше Высочество, сейчас принесу что-нибудь с кухни. Вы здесь откушаете? Или в столовой?
– Здесь, – Арквэн Белегор опустил голову и схватился за бумаги. Его лицо горело ярче багряного заката над морем.
* * *
Вернулась я через минут сорок с подносом, полным всяких вкусностей. На нем стояли две тарелки – с пирожными и нарезанными фруктами, чашка травяного чая и сахарница с белым сладким песком. Все это богатство я опустила на свободный от документов кусочек стола перед принцем Белегором.
Его Высочество выглядел напряженным и не поднимал на меня глаз. Не зная, что еще должна делать личная служанка, я замерла возле его кресла молчаливой статуей.
Принц долго, без аппетита разглядывал содержимое подноса, затем встал и поманил меня за собой. Видимо, за время моего отсутствия придумал для меня новое, более интересное испытание.
За дверью обнаружилась спальня. При виде огромной кровати для двоих у меня подкосились ноги, ибо в памяти мгновенно всплыл недавний разговор с синой Ландой: «Скажет раздеться – разденься. Скажет лечь в постель – ложись».
Возмущенная до глубины души, я повернулась к Его Высочеству и выпалила на одном дыхании:
– Нет. Я не буду этого делать. Я не такая. Я приличная девушка.
Принц озадаченно вскинул брови:
– Что не будете делать?
– Ничего не буду.
Я не могла. Не хотела. Все мое естество противилось насилию и унижению.
Тем временем светлые изящные брови эльфа все ползли и ползли вверх.
– Вам за это платят.
– Мне платят за честную работу, а не за всякую грязь, – гордо вздернула я подбородок.
– Считаете мою постель грязной?
– Фу! – сказала я с чувством.
У принца Арквэна вытянулось лицо, он с недоумением захлопал глазами.
Что не привыкли, Ваше Эльфийское Высочество, когда ваши непристойные предложения отвергают?
На всякий случай я с опаской попятилась к двери. Знаю я этих господ. Могут и силой служанку взять.
– Вы отказываете принцу? – Ушастый развратник смотрел на меня, как на дикую зверушку, выбежавшую из леса, а во мне во всю бушевало негодование.
Ишь, чего удумал! Невинных девиц портить!
– Отказываюсь. А попытаетесь принудить – получите по своим королевским щам.
Бесстыдные голубые глаза стремительно округлялись, вылезая из орбит. Меня же все больше несло на волне праведного гнева, а страх пришпоривал язык.
– Имейте в виду, я буду сопротивляться! Я королю пожалуюсь. Я глаза вам выцарапаю, если вы заставите меня…
– Застелить мою кровать?
Ой.
Что?
– Э-э-э.
Как неловко-то, боги!
То есть он попросил заправить постель, а я за это пригрозила выцарапать ему глаза?
Мило улыбнувшись шокированному принцу, я юркнула в спальню и принялась суетливо взбивать подушки.
Ужасно! Просто ужасно! Что я наговорила! А все эта сина Ланда. Превратила меня в подозрительную истеричку.
– Сина, с вами все в порядке? – раздался за спиной напряженный голос.
Оглянувшись, я послала Его Высочеству еще одну обаятельную улыбку.
– Чаю хотите? – Надо было как-то исправлять положение. Я решила вести себя угодливо и скакать вокруг оскорбленного господина заботливой козочкой. – Так хотите?
