Блондина нашла быстро. Итак, Клайден Тарн – высший аристократ Алдании. Его род достаточно многочислен и богат, владеет обширными землями на севере королевства. Семья Клайдена тоже богатством и знатностью не обделена. Судя по всему, Клайден избалован и с детства ни в чем не нуждался. Зачем ему принцесса? Хм… если только ради еще большего богатства? В конце концов, власти мужу Астеллы не видать. Будь она единственной дочерью короля, вот тогда и жениха ей бы искали более тщательно, и этот жених, став мужем, смог бы править Алданией. Но в нашем случае, подозреваю, Клайдену гарантированы много денег и высокая должность при дворе. Ради этого жениться на дурнушке-толстушке? В чем смысл, если и без того у Клайдена есть все, что он пожелает?
А может быть, я ошибаюсь? И не все так гладко в его семье? Этого, увы, при помощи имеющихся в моем распоряжении документов не выяснить.
Я не удержалась и все-таки поискала информацию о зеленоглазом незнакомце. Не нашла. Судя по внешнему виду, он совершенно точно лорд, может быть, даже из светлейших. Почему здесь нет ни одного упоминания о нем? Хм… если только он не из Алдании? Может быть, и во дворец прибыл только сегодня, потому на вчерашнем балу не появился?
Стоп. О чем я только думаю? У меня, между прочим, предостаточно иных, более важных поводов для размышлений. Некогда сейчас засматриваться на лордов. Да и бесполезно. Одни только кудри и новые платья положение не спасут. Я – все еще полненькая, несуразная принцесса с репутацией влюбленной глупышки. Значит, в ближайшее время мне светит заниматься собой и только собой. Все остальное потом. Может быть.
До книги о богах добраться не успела. В дверь постучала Ния. Дождавшись разрешения, служанка заглянула в гостиную. В руках она держала сверток знакомого цвета фуксии.
– Ваше высочество! Прошу прощения, пресветлая леди Лизанна вернула вам платье с извинениями. Оно безвозвратно испорчено…
Служанка развернула платье. Я полюбовалась на большие выцветшие пятна по всей ткани, как будто простирали мой несчастный шедевр в убойном отбеливателе. Причем частями.
– Пресветлая леди просила передать, что очень извиняется. Она честно пыталась постирать ваше платье, но что-то перепутала и все испортила. Она не хотела, это роковая случайность.
Ну конечно. Еще одна случайность, как и с пирожным.
Впрочем, я допускала такой исход и ничуть не удивлена.
– Платье оставь здесь. И передай леди Лизанне, что она должна мне новое платье.
– Как? – пискнула Ния.
– Сходи к ней и передай мои слова, как до этого передала мне слова леди.
– Я… прощу прощения, ваше высочество, – служанка уставилась на меня растерянным, несчастным взглядом. Губки Нии задрожали. – Я не это имела в виду. Но… как я могу сказать пресветлой леди, что она должна вам платье?
– Словами. Ртом, – я пожала плечами.
Ния казалась более сообразительной. Или это я потребовала что-то из ряда вон?
– Но вашими финансами распоряжаются ваши родители! И… вы, ваше высочество… прошу прощения, я не могу об этом говорить, но, может, вам посоветоваться с вашими родителями?
Ага… значит, все-таки второе.
Я вздохнула. И пояснила:
– В данном случае я не распоряжаюсь ни своими финансами, ни финансами моих родителей. Наоборот, это всего лишь справедливое требование – новое платье взамен испорченного – поможет сберечь королевскую казну.
– Но…
– Будешь со мной спорить?
– А если скандал?! Простите, ваше высочество, я не имела права, – испуганная Ния снова поклонилась. – Я, конечно, передам все пресветлой леди, если вы настаиваете…
– Передавай-передавай, – я махнула рукой.
Ния положила платье на стул, развернулась и припустила к выходу. Правда, у самой двери подпрыгнула, снова поворачиваясь ко мне.
– Ох, простите, ваше высочество! Чуть не забыла. Ваши родители приглашают вас на совместный ужин через полтора часа.
Я закатила глаза. Надеюсь, служанка так путается и забывает о важных вещах из-за растерянности, но это в скором времени пройдет? Когда она попривыкнет к моим закидонам.
– Хорошо. Зайди за мной через полтора часа. Проводишь.
Глава 4
На ужин с родителями ничего шокирующего надевать не стала. Тем более платье, соответствующее новому имиджу, только одно – и то испорчено безвозвратно. Была даже мысль попортить кудри, тем более для этого их нужно всего лишь расчесать, но пожалела приложенные для создания красоты старания. Родителям в любом случае предстоит познакомиться с обновленной принцессой. Начнем с мелочей.
От этих мыслей сделалось совестно и даже стыдно. Королевская чета, по сути, потеряла дочь! Безвозвратно. А я думаю только о том, чтобы меня ни в чем не заподозрили, не заперли, не попытались изгнать злого демона при помощи какой-нибудь страшной магии. А родители потеряли дочь – и это ужасная трагедия.
Не замечали, как принцессе плохо, как она мечтает исчезнуть? Или им было все равно? Может быть, Астеллу не любили? Не знаю. Но мне от этого не легче.
И все же моей вины в произошедшем нет. Да, мне жаль, что так получилось. Жаль Астеллу, жаль, что ее потеряли те, кто любил. Но будет ли им легче, если узнают правду? Или лучшее, что я могу сделать – это играть роль принцессы, стать счастливой у них на глазах? Не знаю. Имею ли я право подарить им другую дочь, занять ее место? Но меня не спросили. А значит, выбора нет. В первую очередь я буду думать именно о себе. Об остальных подумаю позже, когда получше узнаю.
Королевская чета ничуть не изменилась и предстала передо мной почти в том же виде, в каком я рассматривала их на иллюстрациях. Только, пожалуй, выглядели не столь торжественно. И король, и королева – оба в домашних одеждах, более простых, но все равно с декором, без него высокородным никуда.
Суровый мужчина с густой бородой, со складками между бровей, как будто часто хмурится, впрочем, с моим появлением приветливо улыбнулся. Да и строгая женщина, немолодая, но все еще красивая, ухоженная и гордая, смягчилась при виде меня, а взгляд ее посветлел. Я тоже улыбнулась.
– Славного вечера! Рада видеть вас, – по этикету, здороваться первому полагается тому, кто ниже по статусу. Не знаю, насколько это соблюдается внутри семей, но вежливость никогда лишней не бывает.
– Доченька! Как ты? – весело спросил отец.
Я опустила глаза. И ответила тихо:
– Все хорошо. Как ваша поездка?
Но краем глаза отметила, что королевская чета переглянулась. Надеюсь, по тому самому поводу, на который я рассчитывала. Они должны заметить, как мне грустно, и начать расспросы. Ну, или не начать – и тогда я тоже сделаю соответствующие выводы.
– Отец! Матушка! – в зал ворвался принц. – С возвращением!
Не стесняясь эмоций, подошел к матери, радостно обнял. Отцу только руку пожал, но тоже весьма бодро и с удовольствием. Я отметила, что королевская чета переключила внимание на принца и совершенно точно рада его видеть.
А после того, как мы расселись за столом, король начал рассказывать о поездке, отвечая уже на мой вопрос.
Выяснилось, что они инспектировали земли, проверяя, насколько хорошо прижился проект со школами для бедных аристократов и простолюдин – всех тех, кто не может заплатить за обучение. Есть кое-какие проблемы из-за того, что аристократы, даже из обедневших семей, не желают учиться рядом с простолюдинами, но в остальном все идет неплохо.
Пока принц обсуждал с родителями возникшую ситуацию, я тихонько ковырялась в еде и грустно вздыхала. Между прочим, ковыряться в еде было ужасно сложно – хотелось жрать. Но я держалась. Поесть, конечно, нужно. Но сейчас важнее показать, насколько мне плохо. Уверена, Астелла никогда не отказывалась от еды. Она, скорее, из тех, кто заедает стресс, а значит, чем хуже ей было – тем больше она ела. А мне нужно внимание к своим душевным страданиям привлечь. Могла бы, конечно, и сразу вывалить на родителей все переживания. Но тогда не смогу диагностировать, насколько их беспокоит состояние дочери.
Наконец мои старания увенчались успехом.
– Астелла, дорогая, ты совсем ничего не ешь. Что-то стряслось? – спросила королева.
Обладай я актерскими способностями – пустила бы слезу.
– Клайден… – выдохнула я.
– Этот упырь тебя обидел?! – возмутился принц. – Я так и знал.
Ого! Неожиданная реакция.
Я подняла глаза. Сначала посмотрела на изумленную королеву, затем перевела взгляд на Торэла.
– Рассказывай, сестренка. Что он учудил? – потребовал принц.
Ладно, выяснить отношение родителей к принцессе пока не удается. Зато брат явно на моей стороне!
– Он… мне изменил.
Да, сейчас было бы в самый раз разрыдаться, но чего не могу, того не могу. По заказу – не умею. А действия Клайдена, скорее, вызвали раздражение и даже возмущение, чем желание разрыдаться.
Так что я только взгляд опять опустила, уткнувшись глазами в стол.
– Что?! – выдохнул король. – Как этот слизняк посмел изменить моей дочери?
– Дорогая, ты уверена? Откуда ты узнала? Может, это завистницы наговаривают? – тут же спросила королева. Она оказалась сдержаннее всех остальных.
Но я уже приободрилась реакцией короля и принца. Ну и выложила все. От начала до конца.
Рассказала, как ушла с бала расстроенная из-за испачканного платья. Как заблудилась из-за того, что была слишком рассеяна и переживала из-за случившегося. Забрела в гостевую часть дворца, увидела Клайдена с какой-то леди. Плохо соображая, последовала за ними. И увидела настоящий кошмар!
Королева ахнула на красочном описании открывшейся моему взору картины.
– И что ты сделала? – скрипнул зубами принц.
– Ушла… Что я могла сделать? Я поняла, что больше не вынесу это ужасное, позорное зрелище, и поспешила сбежать.
– Астелла… а кто тебя пирожным измазал? В твоем рассказе прозвучало так, будто все произошло неслучайно, – заметил король неожиданно. – До сих пор ты уверяла нас, что никто тебя не обижает, что все неприятные ситуации – несчастный случай, но ты ни на кого не держишь зла.
Неужели? То есть родителям не наплевать, они не раз спрашивали принцессу, что происходит в ее жизни, но та постоянно заверяла, будто все хорошо?! Родители узнавали о каких-нибудь неприятных ситуациях вроде размазанного по платью пирожного, но принцесса тихо и смирно уверяла их, что это случайность, а ее никто не обижает и не унижает?! Серьезно?
У меня зла на них не хватает. На всех.
Потому что Астеллу еще можно понять. Да, глупо скрывать унижения, когда можно попросить о помощи. Но это – типичное поведение жертвы. Возможно, принцессе было стыдно из-за того, что она не может дать отпор, из-за того, что позволяет так неподобающе с собой обращаться. И поэтому скрывала от родителей, уверяла их, будто все хорошо.
Но сами родители?! У них нет глаз? Ладно, допустим, аристократы не совсем идиоты и на глазах родителей и брата Астеллы держали себя в руках, не рисковали. Однако я не понимаю, как можно быть настолько слепыми, чтобы верить, будто все хорошо, когда по дворцу ходят слухи об унижениях принцессы, не могут не ходить. Это же королевский дворец. А передо мной – не обычные родители, которые раз в полгода ходят в школу к ребенку. Они – король и королева! Правители королевства должны знать, что творится у них под носом.
У меня на это все лишь одно объяснение. Они были заняты собой. Заняты королевством, какими-то иными делами, но только не воспитанием принцессы. Они довольствовались объяснениями Астеллы, потому что не хотели разбираться в ее жизни.
Но, с другой стороны, реакция семьи дает надежду. Возможно, им не все равно. Да, есть другие, более важные дела. Да, им проще отмахнуться, решив, что если принцесса не жалуется, значит, все хорошо и можно не напрягаться. Но им не все равно. Пожалуй, я знаю, как поступить. У меня появился отличный шанс, чтобы явить новый характер и при этом не попасть под подозрение в подмене душ.
Я снова подняла глаза и решительно заговорила:
– Я так больше не могу. Простите, я говорила неправду. Я терпела, держалась как могла, думала, что это со мной что-то не так, если они позволяют себе так со мной обходиться. Но я так больше не могу. И не хочу. Я больше не стану терпеть эти унижения. Я больше не стану убегать и рыдать в подушку.
– Так ты поэтому так часто плакала? – поразился Торэл растерянно.
– Мне было стыдно оттого, что не справлялась, не могла дать им отпор. Но… измена жениха стала последней каплей. Я больше не буду терпеть. Обещаю самой себе, что с этого дня я буду давать отпор. Я смогу за себя постоять и покажу всему двору, чего стоит принцесса Астелла Ярай. Но… – тут мой решительный взгляд сделался жалобным, – вы поможете мне с Клайденом? Я хочу расторгнуть помолвку с неверным женихом.
Королевская чета и принц – все трое потрясенно взирали на меня. Казалось, в тишине, воцарившейся в трапезном зале, только мое сердце стучало громко-громко, так сильно, что слышно остальным. Мне оставалось только ждать и надеяться, что я не совершила ошибку. Но, в конце концов, если до сих пор принцесса все молча проглатывала, если ей было стыдно настолько, что проще было сказать, будто все в порядке, а не признаться в унижениях, то переломный момент вполне мог наступить. Момент, после которого прежней я уже не буду.
Первой заговорила королева. Неторопливо, рассудительно:
– Дорогая… вспомни, ты сама умоляла нас выдать тебя за Клайдена.
Серьезно? Ужас какой.
– Ты уверяла, что он – твой единственный, что никого больше ты не полюбишь. Мы с самого начала были не в восторге от этой партии, но ты настаивала. И, наконец, мы пошли навстречу тебе, нашей любимой дочери. Связались с родом Тарнов, договорились о помолвке. А теперь ты предлагаешь все расторгнуть.
– Он мне изменил. Как это можно простить? Как это можно терпеть? – выпалила я.
– Я не позволю, чтобы моей дочери изменял какой-то напыщенный киндюк, – заявил король сурово.
Кто такой киндюк, оставалось только догадываться.
– Я согласна с этим, – поддержала королева. – Вопиющее хамство. И я рада, что наша дорогая Астелла узнала правду. Рада, что настроена решительно и готова отказаться от мужчины, который ее не уважает. – Ванесса удивляла и, пожалуй, восхищала своей сдержанной рассудительностью. – Но представьте, какой это будет скандал. Если все, что до нас доносилось, оказалось не слухами… Дорогая, тебя на самом деле обижали во дворце? Другие аристократы относились к тебе неподобающе?
– Да, они устраивали подлянки, насмехались надо мной. Но я больше не стану терпеть. Прошу, не вмешивайтесь. Я решу этот вопрос сама. – Актерское мастерство окончательно покинуло меня, но, надеюсь, сгодится. Главное не то, как я это говорю. А смысл самих фраз!
– Решение, достойное королевского рода Ярай, – благосклонно кивнула Ванесса. – Очень жаль, что ты лгала нам. Жаль, что столько времени терпела. Мы верили тебе, потому что ты наша дочь. А слова дочери важнее любых слухов. Но давайте подумаем, что делать теперь, – королева обвела взглядом всех нас, – какой это будет скандал, если после всех унижений заявить, что помолвка расторгнута из-за измены? Выходит, Клайден относился к нашей дочери ничуть не лучше, чем все остальные, но она терпела и была готова выйти за него замуж. Какой урон для нашей семьи.
А королева умна. И умеет думать о репутации в первую очередь. Жаль, что не задумалась об этой самой репутации раньше, когда пошли слухи об издевательствах над принцессой. Вмешалась бы раньше – может, и не потеряла бы дочь, потому что та не взмолилась бы богине, не пожелала исчезнуть, знай она, что получит поддержку и защиту от родителей.
– Ты предлагаешь выдать Астеллу за изменщика? – поразился принц.
Что?! Не пойду!
– Нет, я не предлагаю жертвовать счастьем Астеллы ради репутации, – спокойно возразила Ванесса. – Я лишь предлагаю не спешить. Если мы сейчас расторгнем помолвку из-за измены, это тенью падет на репутацию всей нашей семьи. Мы найдем другой способ отказать Клайдену. Чуть позже. Тихо и без скандала. И к тому моменту, когда издевательства со стороны аристократов прекратятся.
Ну… так себе вариант. Хотя и не окончательное «нет». А я, блин, даже не знаю, как обратиться к королеве. Как задать вопрос: «Значит ли это, что вы, матушка, на моей стороне и я могу рассчитывать на вашу поддержку?» Вот как это сказать? Астелла называла королеву матушкой или как-то иначе? Обращалась на вы, как положено в королевской семье, или ей было дозволено говорить «ты»? А вопрос так и просится! Но я понятия не имею, как его сформулировать. Я, конечно, решила измениться и изменить свою жизнь, стала сильнее, смелее, но это не значит, что моя речь тоже должна резко измениться. Слишком подозрительно будет.
– Астелла не выйдет замуж за засранца, который ей изменяет, – заявил Торэл.
Согласна!
– Я не спорю, – ответила королева. – Астелла не выйдет замуж за Клайдена Тарна, это вопрос решенный. Но мы не будем делать резких движений и обвинять его в измене тоже не будем. Присмотримся. Найдем другую причину для разрыва помолвки. Что думаешь по этому поводу, дорогой? – Ванесса перевела взгляд на короля.
– Ты, как всегда, рассудительна и думаешь наперед, – улыбнулся король. И продолжил рассказ о поездке. Много всяких занимательных историй приключилось с ними в дороге. В основном из-за того, что королеве не понравился сервис на постоялых дворах. Так что следующий проект, которым займется королевская чета, будет улучшение этого самого сервиса.
Ну а я слушала вполуха, погрузившись в свои мысли. Пыталась понять, какого черта творится в королевской семье.
Король и принц явно переживают за Астеллу, королева – вроде бы тоже, хотя кажется, будто репутация и благополучие рода Ярай для нее на первом месте. Впрочем, она не отказала. Не сказала, что заставит выйти замуж вопреки моей просьбе. Вот только у меня возникло странное чувство. Непонятное. Но я никак не могу сообразить, что у меня не сходится. А что-то совершенно точно не сходится!
– Дорогая, задержись, – сказала Ванесса, когда ужин закончился.
