– Да, позвать его?
– Даже не знаю, – замялась я. Встречаться снова с этим профессором со шрамами хотелось не очень, но вот узнать, о чем говорит Калем…
– Лора, а ты ничего не скрываешь от меня? – вдруг спросил профессор. – Просто кажется, ты знаешь куда больше, чем говоришь.
Ну да, ничего не скрываю… Разве что моя мама когда‑то освободила опасного некроманта Зага Редклифа, за что и поплатилась жизнью. Некромант гуляет на свободе, возможно, он еще в розыске, а моей семьи больше не существует. Но это тайна, которая тоже может стоить жизни не только мне, но и моим немногочисленным оставшимся родственникам.
– Вам кажется, профессор, – отозвалась я.
– И все же приглашу‑ка я профессора Бирта, – сказал Калем и вышел.
Вернулся он быстро и в сопровождении нового преподавателя.
– Вот, Саймон, эта студентка, – сказал Калем. – Посмотрите ее на предмет ментального воздействия. В частности, некромагического происхождения.
– Здравствуй, Лора, – произнес Бирт, подходя ко мне. Он тоже запомнил мое имя? Хотя профессор Калем наверняка сказал, как меня зовут.
– Здравствуйте, – тихо отозвалась я, избегая смотреть на него.
Он же обошел меня и остановился за спиной. Его ладони осторожно накрыли мою голову, и я ощутила тепло, мягкое, обволакивающее, расслабляющее. Словно объятия кого‑то близкого. Странное чувство. Странное, но приятное.
– Все в порядке, – проговорил наконец профессор Бирт и отошел от меня, а с ним исчезло и тепло. – Девушка чистая. Даже если что‑то когда‑то и было, сейчас ничего не осталось, даже на самых нижних слоях сознания. Источник тоже свободен от постороннего воздействия. Так что волнения беспочвенны.
– Спасибо, Саймон, – улыбнулся профессор Калем. – А то как‑то неспокойно было после того выброса некромагии…
– Думаю, вы были правы, профессор, и ваше объяснение стрессовым фактором было рациональным, – ответил Бирт и вдруг остановил на мне взгляд, задержав его немногим больше, чем если бы это вышло случайно. – До свидания, мисс Гамильтон. – На мгновение мне почудилось, что он споткнулся, произнося мою фамилию. И поспешно вышел.
Спускаясь по лестнице, я заметила некое подозрительное оживление в холле. Студенты столпились около стенда с объявлениями и что‑то бурно обсуждали. Разглядев среди них Аннети, я подошла ближе.
– Что случилось? – спросила кузину.
– Всех студенток просят собраться сегодня в зале. – Ее глаза лихорадочно блестели.
– Именно студенток? – уточнила я.
– Да, девушек! И это странно, не находишь?
– Возможно, вводят какие‑то новые правила, которые касаются именно девушек? – предположила я.
– Только бы не запретили краситься, – отозвалась кузина с тревогой.
– Сомневаюсь, что для этого проводили бы такое масштабное собрание, – усмехнулась я.
– Слушай, Лора, – Аннети оттащила меня в сторону, – я тут хотела спросить…
– О чем?
– Ну, во‑первых, ты еще ни разу не приглашала меня в гости. – Она сделала обиженное лицо.
– Извини, – вздохнула я. – Сначала была эта дуэль, потом…
– Ладно, прощаю! – Аннети уже снова улыбалась. – За это ты просто пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь?
– Какую вечеринку? – с недоумением спросила я.
– На ту самую, ежегодную, у элитной семерки. – Она состроила умильную улыбку.
Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло.
– Аннети, я…
Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном опыте, но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб.
– Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, – произнес он и с вызовом глянул на меня.
– Спасибо, спасибо! – захлопала в ладоши кузина. – Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении!
– Не забуду, – усмехнулся тот и пошел дальше.
– Встретимся на собрании, – бросила мне Аннети и тоже убежала.
А мне оставалось надеяться, что эта вечеринка не станет такой, как прошлая.
На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил:
– Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас, безусловно, впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается посетить после своего приезда, – наша академия. Причина? Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших с учетом его вкуса, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить выбор невесты, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из семерки.
Я и без того пребывала в шоке от такой новости, а тут еще и остаться просят. Наследный принц будет выбирать себе невесту среди наших студенток? Наследный принц, который является братом Вейтона? Нет, ущипните меня, скажите, что я сплю, иначе… Все это уже слишком.
– Мэган, Фелиса, Лорейн, – внимательно посмотрел на нас ректор, когда мы остались одни. – Должен вас предупредить: вы трое являетесь главными претендентками в этом отборе. Особенно сестры Полар. Как вы понимаете, происхождение для принца тоже будет иметь не последнее значение при выборе невесты. В общем, готовьтесь встречать его высочество как лучшие представительницы нашей академии.
О боги…
– Я так и знала, так и знала, – причитала Мэган по дороге в наш корпус. – Так и чувствовала, что это очередное сватовство!
– Но принца нам еще не подсовывали, – с тоской отозвалась Фелиса. – Кому‑то, конечно, это за счастье, но мне… Надеюсь, я ему не понравлюсь.
– И я надеюсь, – поддержала ее сестра. – Не нужен мне никакой принц!
– Я тоже надеюсь, – проговорила я тихо. – Я сирота, и род мой обедневший.
«И мое сердце принадлежит его брату‑бастарду», – мысленно добавила я.
– Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? – убито спросила Мэган. – И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться.
– Точнее, отказ – это прямая дорога на казнь, – мрачно добавила Фелиса.
– Что было на собрании? – встретил нас Алекс, горя любопытством.
– Принц выбор невесты устраивает, – глядя на него в упор, ответила Фелиса. – И мы главные претендентки на место его невесты.
– Кто – вы? – Улыбка сползла с лица Алекса, он явно взволновался.
– Мы – это я, Мэган и Лора, – почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом. Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице.
– Видишь, Алекс, доигрались вы со своим противостоянием, – с горечью произнесла Мэган. – Теперь может быть слишком поздно…
Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой стороны уже спускался Роб.
– Я не ослышался? – спросил он встревоженно. – Принц решил жениться на одной из вас?
– Не обязательно на одной из нас, – ответила я. – На той, кого выберет среди студенток академии. И это может быть кто угодно. – Кажется, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба.
– Но мы в любом случае включены в первые ряды! – перебила меня Мэган. – Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для роли своей невесты.
Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие из нашей семерки спали плохо.
А утром за завтраком Мэган заявила:
– Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее.
Глава 6
За столом и без того царило гнетущее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган.
– А что? – Она встретила их без тени смущения. – Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души.
– Поддерживаю! – спохватилась Фелиса. – Я согласна.
– И я не против, – ответил Алекс.
– Нэйдж, Кен, – обратилась к ним Мэган. – Как вы?
– Мне безразлично, – пожал плечами Шин.
– И мне, – эхом отозвался Мортон. – Делайте что хотите.
– Роберт?
– Я – за, – кивнул тот.
– Лора?
– Воздержусь, – ответила я тихо.
Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть собираются. Я вряд ли появлюсь там.
– Я тоже люблю вечерьинки! – заулыбалась Глория. – Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? – Она хихикнула. – А он, мьежду прочьим, красавчик! Вон, всье девочки в академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки…
– И ты тоже радуешься? – глянула на нее хмуро Фелиса.
– Ньет! Я здьесь не для этого, – усмехнулась герцогиня. – Мы с Гарольдом родня, и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю.
– Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой. – Мэган умоляюще сложила руки.
Глория на это лишь звонко рассмеялась:
– Глупые вы! И смешные.
Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участия, как и не рассылала никому приглашения от своего имени. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и в то же время смущенная, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню.
– Как же здорово! – Она с размаху упала на кровать, раскинув руки. – Ну вы даете! Завидую вам с Робом до ужаса…
– Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? – спросила она потом. – А вдруг?
Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он появился на пороге. Аннети запнулась и залилась краской, а затем прошептала с придыханием:
– Добрый вечер…
– Привет! – Шин скользнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице.
– Он сказал мне «привет», слышала? – улыбнулась Аннети, прижимая руки к груди.
– Слышала, – вздохнула я. Неужели опять началось?..
Мэган, которая взяла на себя организацию вечериники, постаралась на славу, но, кажется, только для себя: из всех гостей набралось только три девушки. Остальные – парни, которыми она себя окружила и совершенно бессовестно кокетничала сразу со всеми. А еще пила вино, болтала без умолку и хохотала. И в каждом ее жесте, взгляде и интонации слышался некий надрыв. Фелиса тоже беседовала с двумя парнями, а за ней безотрывно наблюдал Алекс.
Вчера я наконец узнала их историю, ее поведала мне Мэг, после того как эти двое снова сорвались и накричали друг на друга.
– Они давно влюблены, но боятся сделать шаг навстречу друг другу, – сказала Мэган. – Вернее, Алекс вначале пытался, но Фелиса его отвергла, поскольку сама испугалась своих чувств. Она у нас очень сдержанная, все должна держать под контролем, боится любых перемен. Но Алекс оказался не лучше, дурак! Нет чтобы подождать, поухаживать, так он пустился во все тяжкие. Назло. Девушек менял одну за другой, и все на глазах Фелисы. Хотел вызвать в ней ревность… Но не на ту напал. В общем, они как два барана, уже второй год бодаются, задирают и испытывают друг друга на прочность. И никто не хочет уступить первым, закончить это бессмысленное противостояние.
И судя по взглядам, которые они метали друг на друга, сегодня снова может вспыхнуть скандал.
– Какая‑то странная вьечеринка, – подошла ко мне Глория. – Все будто на взводье. И ты тоже. Неужельи все еще из‑за завтрашньего приезда Гарольда?
– Не все стремятся замуж за принца, Глория, – улыбнулась я. – Ведь у кого‑то в сердце может быть другой человек. И как тогда быть?
– Оу, у тебья есть жених? – воскликнула герцогиня.
– Есть, – отозвалась я с легкой грустью. – Но он сейчас на войне, и я не знаю, что с ним и как он. У нас должна была быть свадьба летом, но не вышло…
– Печально как, – протянула Глория.
– Поэтому меня совсем не прельщает участие в выборе невесты для принца.
– Понимаю… Но можьет, Гарольд поймет, если узнает. И отпустит тебья?
– Ты думаешь?
