– Я бы отпустила, – весело передернула плечами герцогиня, чем вызвала у меня очередную улыбку.
А в следующую секунду на нее налетел спешащий куда‑то Тим. Глория вскрикнула, и часть вина из ее бокала выплеснулась ему на рубашку.
– Куда льетишь? – возмутилась она.
– О, простите, герцогиня! – Тим взволновался. – Я не хотел. С вами все в порядке?
– Со мной – да, – ответила Глория, поджав губы. И бросила взгляд на пятно на его белой рубашке. – А вот у тебья, кажется, не все в порьядке.
– А, это ерунда, – отмахнулся Тим. – Главное, что у вас все хорошо. Еще раз приношу глубочайшие извинения.
– Я принимаю их. – Глория стрельнула в него глазками и кокетливо поправила локон.
– Кто этот молодой чьеловек? – спросила она у меня, когда Тим отошел.
– Тимоти, друг Роба, – ответила я.
– Из какой семьи?
– Из аристократической, но с правящей семьей близко не связаны, – не стала обманывать я.
– Ясненько… – протянула Глория, с интересом поглядывая на Тима.
Я же вспомнила, что давно не видела Аннети, а когда нашла ее среди гостей, внутри все похолодело. Она сидела рядом с Шином. Тот лениво попивал вино, а кузина, вся пунцовая, что‑то говорила ему, не сводя с него восхищенного взгляда. Ох, Алвей… Это то, чего я боялась.
– Да пусть делает что хочет, – рядом появился Роб. Он сегодня тоже был весь дерганый и злой, и алкоголь, который вливал в себя лошадиными дозами, только усугублял это настроение.
– Раньше ты был на этот счет другого мнения, – отозвалась я, с тревогой наблюдая за кузиной.
Но в этот момент внимание всех гостей привлек Алекс, который, набычившись, двинулся к Фелисе, разговаривающей с неким парнем, еще и позволившей ему приобнять себя за талию. Видимо, это и взбесило порядком охмелевшего Алекса. Он с налету толкнул парня в плечо, схватил Фелису за руку и потащил к дверям. Она же, ошеломленная таким поступком, даже не сопротивлялась. А может, именно этого и добивалась?
– Ах, какие страсти! – Глория стала энергично обмахиваться веером. – Как это, видьимо, заводьит! Я бы тоже хотьела таких страстьей… Такой пылкости… Хочьется верьить, что мой женьих будет таким же полным страсти!
– А ты разве не знакома со своим женихом? – пряча усмешку, спросила я.
– Нет еще. – Глория продолжала обмахиваться веером. – Но обещьяли скоро познакомить.
– А если он тебе не понравится? Вдруг у вас не возникнет взаимных чувств?
– Придьется заводить льюбовника, – хмыкнула герцогиня. Кажется, сегодня и ей вина больше не стоило принимать.
– То есть ты не можешь отказаться от этого брака? – спросила я.
– От династьических браков не отказываются, – тяжко вздохнула она. – Такова уж наша долья…
Вспомнив о кузине, я перевела взгляд на софу, где она еще совсем недавно сидела с Шином, но там уже расположился Мортон с одной из подружек Мэган. Сердце кольнуло тревогой. Я стремительно двинулась к нему.
– Где Шин? – спросила его с ходу.
– Ушел. – Тот равнодушно пожал плечами. И добавил так же безразлично: – С блондинкой. Кажется, твоей кузиной.
– Куда они ушли? – от волнения уже стучало в висках.
– А мне почем знать? – Мортон закатил глаза. – Наверх, наверное.
Я бросилась к лестнице. Еще не добежав до нее, успела заметить мелькнувшую розовую юбку Аннети. А когда уже взлетела на второй этаж, услышала, как в двери спальни Шина щелкнул замок.
– Аннети… – Я хотела крикнуть, но голос отказал мне.
Ну что ж ты такая глупая? Почему? Я подняла руку, чтобы постучать в дверь Шина, но меня остановил голос Роба:
– И что ты собираешься делать? Думаешь, тебе откроют? Или сама выбьешь дверь? Устроишь истерику, скандал… Тебе это надо, Лора? Оставь ее. Теперь каждый сам за себя.
Я опустила руку и посмотрела на него как на чужого:
– А когда‑то ты говорил, что будешь оберегать нас.
– А ты разве еще хочешь, чтобы я оберегал тебя? – Роб оказался рядом и прижал меня к стене.
– Я имела в виду не себя, – прошептала я. Его глаза, полные злости и отчаяния, пугали меня.
– А я имел в виду только тебя! – Он схватил меня за локоть и потащил за собой.
Вырваться я не успела – Роб открыл дверь моей комнаты и втолкнул меня внутрь.
– Роб, что с тобой? – Я тоже разозлилась. А еще по‑прежнему боялась его, теперь даже сильнее.
– Я просто хочу поговорить с тобой. – Он подошел совсем близко. – Что я должен еще сделать, Лора? Что еще?
– Давай поговорим потом, Роб. Ты сейчас пьян. – Я сделала несколько шагов назад, но уперлась в кровать. – А завтра…
Но Роб не слушал меня.
– Это его комната, – развел он руками, осматриваясь. – Его… И кровать тоже. – Я не успела опомниться, как Роб толкнул меня прямо на нее. Попыталась подняться, но он уже навис надо мной, удерживая за руки и вжимая в матрас. – Ты спала здесь с ним, а не у Джулианы, я знаю… Теперь ты каждую ночь вспоминаешь, чем вы тут занимались, так ведь?
– Роб, отпусти меня! – Я начала вырываться. – Ты с ума сошел, Роб!
Но он лишь сильнее вжал меня в кровать.
– Скажи, что он с тобой делал…
– Роб, перестань! – выкрикнула ему прямо в лицо, и в этот момент дверь с грохотом открылась.
– Так‑так‑так, и здесь развлекаются, – раздался тягучий голос Шина. – А я думаю, что за крики?
Роб обернулся, ослабив хватку, и мне этого хватило, чтобы выбраться из‑под него и вскочить на ноги.
– Уходи! – крикнула я Робу. Присутствие Шина нервировало, но пока мне надо было избавиться от этой пьяной, съехавшей с катушек проблемы. – Вон отсюда, Роб!
– Роберт, – повторил Шин, сдерживая ухмылку, – мисс Гамильтон просит покинуть ее комнату. Видишь, она не настроена сегодня на близкое общение. Рекомендую сделать так, как она просит.
– Роб, поговорим завтра, – повторила я с нажимом.
И тот все же послушался. Бросил на меня уничтожающий взгляд, потом пригвоздил им Шина и наконец покинул комнату.
– Я жду благодарности, – сказал мне Шин. – Я ведь вовремя пришел, так?
Но я при виде его снова вспомнила о кузине.
– Где Аннети? Что ты с ней сделал?
– Расслабься, – хмыкнул Шин, – ничего я с ней не делал. Да и когда бы успел?
– Зачем тогда к себе повел?
– Мне просто стало интересно, как далеко она может зайти. Но меня такие прилипчивые овцы не интересуют и не возбуждают. А идти на поводу желаний девушек не в моих правилах. Пустая трата времени. Мне важнее мои желания.
– Так где Аннети? – Я решительно направилась к двери, затем к комнате Шина.
– О, хочешь заглянуть ко мне?
– Не горю желанием! – Я лишь бросила взгляд в его приоткрытую дверь – пусто. – Так где Аннети?
– Я отправил ее назад, всего‑то…
– Ты выгнал ее? – Я сразу представила Аннети в слезах.
– Попросил уйти, – поправил меня Шин. – Может, она внизу, а может, пошла в общежитие. Я не знаю, не видел.
Я, оставив Шина, быстро спустилась в гостиную, но Аннети там не нашла.
– Твоя кузьина ушла, – сообщила мне Глория с капризными нотками в голосе. – Ее пошел провожать тот молодой чьеловек, Тимоти. Скажи, между ними что‑то есть, да? Любовь?
– Они друзья, – ответила я рассеянно.
Но все же слова Глории меня немного успокоили: если Аннети с Тимом, значит, он о ней позаботится.
Глава 7
С Аннети я увиделась только утром, и то мельком.
– Нормально все у меня, – получила от нее резкий ответ, после чего она стремительно покинула столовую, оставив завтрак почти нетронутым.
Судя по ее настроению, все было как раз наоборот, но хоть жива и здорова, и то хорошо. К тому же в моей жизни наступали тоже не лучшие времена: вот‑вот должен был явиться принц. По этому случаю даже отменили последнюю лекцию, и вся академия, включая преподавателей и ректора, стояла на ушах. Готовились. Наводили последние штрихи. Переживали. Ну а меня с сестрами Полар и вовсе сняли с занятий – по приказу ректора будем встречать его высочество вместе с ним. Профессор Райт, как вечно ответственная за все важные мероприятия, несколько раз заставляла нас менять прически, а потом, что совсем невероятно, попросила подкрасить губы. И все для того, чтобы мы предстали перед наследным принцем во всей красе. В общем, план близняшек «выглядеть как можно хуже» в этот ответственный момент с треском провалился. И вот мы уже втроем в числе встречающих стоим у крыльца главного корпуса в ожидании нашего важного гостя. Который, к слову, не очень‑то торопился.
– Надеюсь, ему больше нравятся девушки с длинными волосами, – выдвинула свой последний козырь Фелиса.
– Волосы можно отрастить в две минуты с помощью простенького заклинания, – язвительно парировала Мэган. – Как и отрезать.
– К чему спор, если вы похожи почти как две капли воды? – заметила я с нервной улыбкой. – И длина волос тут не играет почти никакой роли. Разве что помогает вас отличать.
– Вот именно. Поэтому пусть он выбирает Мэган, – сказала Фелиса.
– Это еще почему? – начала заводиться та.
– Потому что ты свободна. А я нет.
– Насколько я помню, – фыркнула Мэг, – вы с Алексом не успели помириться, как опять поссорились. И все за одну ночь.
– Вот поэтому и поссорились, – буркнула Фелиса.
Алекс, как и остальные из семерки, маячил неподалеку. Нервничал. Рядом стоял Роб, скрестив руки на груди. Настроение его со вчерашнего дня не особо изменилось, он даже не удосужился извиниться, наоборот, продолжал строить из себя оскорбленного и обиженного. И только Шин с Мортоном взирали на всех и вся со своим коронным бесстрастным высокомерием.
Наконец вдалеке показался королевский кортеж из нескольких карет и вереницы гвардейцев верхом на лошадях.
– Явился, – едва слышно пробормотала Мэган, стискивая руки в кулаки.
У меня самой от волнения вспотела спина и взмокли ладони. Святой Алвей, помоги мне остаться как можно более незаметной! Конечно, шансы невелики, что принц обратит на меня свое внимание, но все же… Пусть их у меня и вовсе не будет!
Между тем кортеж въехал в ворота. Первой остановилась карета с королевским гербом, и спустя минуту, которая мне показалась целой вечностью, из нее вышел его высочество Гарольд, наследный принц Патанны. Я никогда не видела его вживую, только на снимках в газетах. В жизни он оказался выше, но при этом более худощавым. Светлые волосы, как у его отца‑короля, немного вились, локонами обрамляя узкое лицо. Холодные голубые глаза, тонкий нос, четкая линия губ – он чем‑то напомнил мне Шина. Одет принц был в серый с жемчужным отливом дорожный костюм, в руке вертел изящную трость, которая, вероятно, служила лишь аксессуаром, а никак не по назначению.
– Приветствую вас, ваше высочество, в нашей академии! – Ректор вышел вперед и поклонился. – Добро пожаловать.
– Благодарю. – Принц чуть улыбнулся. Скользнул взглядом по толпе студентов и преподавателей, которые тоже замерли в учтивом поклоне, затем повертел головой, разглядывая двор. – У вас тут очень даже неплохо. И наверняка найдется, где разместить меня и мою прислугу на некоторое время, так ведь?
– Разместить у нас? – Всегда спокойный и собранный ректор изменился в лице. – Но мы не были предупреждены, что вы желаете…
– Ах да, забыл, – перебил его принц, отмахнувшись. – Я решил этот вопрос сегодня утром. Поживу у вас, пока буду знакомиться с претендентками на роль моей невесты. Думаю, так будет лучше. Да и во дворце сейчас, сами понимаете, обстановка не из приятных. Его величеству с каждым днем все хуже, и матушка вся в печали. Еще и эта затянувшаяся война на границе…
– Конечно, ваше высочество, как пожелаете, – отозвался ректор, уже взяв себя в руки. – Единственное, это займет какое‑то время. Но к ужину точно управимся.
– Так уж и быть… – Губы принца вновь дернулись, изображая улыбку. – Погода сегодня солнечная. Я пока прогуляюсь, огляжусь… А мой секретарь Пит вам поможет. Да, и еще… Пит! – Он пальцем подозвал к себе невысокого полноватого мужчину с блестящей лысиной во все темя. – Не забудь, что скоро прибудет отряд боевых магов, они будут охранять территорию академии, пока я здесь. Их тоже надо будет где‑то разместить. Проконтролируй и это. И когда они появятся, позови меня. Хочу лично их поприветствовать.
– Понял, ваше высочество, – быстро поклонился Пит.
При упоминании боевых магов мое сердце дрогнуло, мелькнула слабая надежда, но я быстро отогнала от себя наивные и совсем несвоевременные мысли.
– Ну? И кто же составит мне компанию в прогулке по вашей академии? – нетерпеливо поинтересовался принц.
– Вот, – ректор показал на нас троих, – наши лучшие студентки из элитной семерки. Мисс Мэган Полар, мисс Фелиса Полар и мисс Лорейн Гамильтон. Они с превеликим удовольствием покажут вам нашу академию.
– Близнецы Полар? – Принц первым делом окинул взглядом сестер, которые с заметным трудом улыбались. – Очаровательно… Немного наслышан о вашей семье. – Затем он посмотрел на меня. Я тоже сразу натянуто улыбнулась и старалась не глядеть ему прямо в глаза. – А о Гамильтон слышу впервые. Зато будет повод познакомиться ближе… Ну что ж, прекрасные леди, вверяю себя в ваши нежные ручки. Идемте, не будем никого задерживать и отвлекать от учебы.
Главное здание, внутренний дворик, библиотека, полигон и стадион… Мы двигались по запланированному маршруту. Говорила в основном Мэг, иногда ей помогала Фелиса, я же по возможности отмалчивалась и старалась идти чуть позади, чтобы как можно меньше попадаться нашему венценосному гостю на глаза.
– Не отвлекайтесь, продолжайте, – милостиво разрешил принц, когда мы проходили мимо стадиона и профессор Лотт остановил своих учеников, чтобы выразить ему почтение.
Лотт еще раз склонил голову и дал сигнал студентам возвращаться к тренировке.
