А закончив, поймал себя на мысли, что совсем не хочу убирать руки. Пальцы сами потянулись к выбившейся пряди волос, но я вовремя остановился.
Склонился над спинкой кресла, почти касаясь губами её волос, и глубоко вдохнул. Жанна вздрогнула. Сейчас от неё пахло грозовым дождём. Сквозь него пробивался лёгкий запах жасмина, и он пьянил моего зверя.
– Что же мы будем делать с тобой, – прошептал, склонившись ещё ниже, к самому уху, и с удовольствием заметил, как её кожа покрылась мурашками, – Жа-а-анна-а, – тихо протянул её имя, катая на языке необычное сочетание звуков.
Выпрямился, борясь с желанием провести пальцами по нежному изгибу шеи.
Медленно обошёл кресло и остановился прямо перед ней. Опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне – не нависать, не давить, просто быть рядом.
Она следила за моими движениями настороженно, но без паники и ужаса. И это почему-то показалось важным.
– Последний вопрос, – тихо произнёс я, всё же убирая выбившуюся прядь с её лица. – Ты боишься меня?
Она с вызовом посмотрела мне в глаза.
– А должна?
– Нет, – ответил не задумываясь.
Я положил руки на подлокотники кресла, в котором она сидела. Она не шевелилась, но я нутром чувствовал, как напряжённо она ждёт моего следующего хода. Мы как будто играли шахматную партию и сами были фигурами на шахматной доске. Каждый неверный шаг мог стать последним. Я понимал это как никто другой, и, удивительно, но и она тоже.
– Знаешь, что меня действительно интересует? – спросил я, намеренно растягивая слова.
Жанна вопросительно подняла брови, но продолжала молчать. Ждала, что я продолжу спрашивать. Умно.
– Где она раскопала тебя? Из какого мира вытащила? И какая у неё настоящая цель? Но, боюсь, ты не знаешь ответы на эти вопросы.
Она покачала головой, продолжая молчать.
– Что ты знаешь про истинные пары? – задал я следующий вопрос и увидел именно ту реакцию, которую ожидал – недоумение.
Она не знала. Ничего не знала и была отправлена сюда практически с завязанными глазами. Да уж, методы Сердца магии не меняются.
Я помедлил, размышляя, стоит ли говорить правду. Но что-то подсказывало – стоит.
– Среди оборотней существует понятие истинной пары, – произнёс я, наблюдая, как расширяются её глаза. – Это нечто большее, чем просто любовь или влечение. Это связь душ, тел и магии, предначертанные самой судьбой.
– И? – её голос дрогнул, хотя она явно пыталась казаться спокойной.
– И когда Сердце магии говорила, что ты можешь стать моей парой, – я встал с колен и теперь смотрел сверху вниз, – она имела в виду именно это.
Наши голоса звучали очень тихо. Мы практически шептали, и от этого напряжение между нами только росло.
– Но она говорила не только про пару, – голос Жанны дрогнул, она вскинула голову и посмотрела на меня с вызовом, – она говорила про какое-то дело, с которым я должна тебе помочь!
– Говорила, – я наклонился и провёл ладонями по подлокотнику кресла, запирая её в кольцо своих рук. – Знаешь, что происходит, когда оборотень встречает свою истинную пару? Его зверь… – я сделал паузу, – требует присвоить пару себе.
Я придвинулся ещё ближе. Жанна отклонилась, вжимаясь в спинку, но я по-прежнему не чувствовал ни страха, ни паники, ни ужаса. Только растерянность. Не удержавшись, провёл кончиком носа по её щеке, вдыхая умопомрачительный аромат. А потом лизнул её в щёку и прошептал, касаясь губами порозовевшей мочки уха.
– Ты действительно думаешь, что я отпущу тебя домой?
Жанна вздрогнула от моих слов, и мой зверь довольно заурчал.
Глава девятая
В голове стоял шум. Мерзкий. Неприятный. Тот самый, который появляется, когда зашкаливает давление и начинает тошнить. За окном надрывались птицы, приветствуя новый летний день, но их пение только усиливало головную боль.
Я смотрела в упор на склонившегося надо мной мужчину и молчала. Капли пота медленно стекали по спине, впитываясь в ткань платья.
Перед моими глазами его облик стал расплываться, и мне пришлось несколько раз быстро-быстро поморгать, чтобы вернуть чёткость картинки.
В ушах всё ещё звучал его вопрос, и я никак не могла на нём сосредоточиться. Душно. Невыносимо душно, несмотря на прохладу, царившую в комнате.
И тут Ричи, или как там его, Арчибальд резко выпрямился и отошёл к своему столу.
И только в этот момент я поняла, что, похоже, практически не дышала, пока он стоял рядом. Первое, что я сделала сразу же, как его не оказалось рядом – порывисто и рвано вдохнула. Позорно всхлипнув.
Жгучая краска, непонятно откуда взявшегося стыда, затопила лицо и шею. Мне вовсе не хотелось казаться слабой, но Ричи вообще не обратил внимание на моё состояние. Так и стоял ко мне спиной, всем своим видом показывая, что я ему неинтересна.
Мои эмоции резко качнулись в другую сторону – мне остро захотелось его внимания. Живот скрутило томительным ожиданием, а кончики пальцев закололо от желания прикоснуться к нему. Захотелось, чтобы обернулся. Улыбнулся ласково. Провёл чуткими пальцами по моим скулам, склонился надо мной и…
Я затрясла головой, выгоняя из неё дурацкие картинки. Да что на меня нашло?! Что за хрень такая в голову лезет?
– Не накручивай себя, – не оборачиваясь проговорил Ричи, и эта фраза, наконец-то, разблокировала мою злость.
– Ты ещё скажи: успокойся! – неожиданно для себя рявкнула в ответ.
– Могу сказать, если тебе нужно, – Ричи развернулся и сел на стол, беззаботно свесив одну ногу. – Только тебе это не поможет. Те качели – эмоциональные – что ты испытываешь, всего лишь установление истинной связи. У тебя есть магия. Это я выяснил, пока лечил. Так что прямо сейчас наши магические потоки пытаются найти подход друг к другу, чтобы слиться в экстазе и никогда не разлучаться.
– Скажи, что ты шутишь, – прошептала я, внезапно потеряв голос от волнения. Его слова меня неожиданно напугали. Всю жизнь я старалась избегать любых привязанностей, ведь при моей работе подставить под удар близких, плёвое дело.
Ричи молча покачал головой и спокойно ответил:
– Частично. Про истинную связь не шучу. Только про слиться в экстазе. Если тебя это успокоит, то могу сказать, что испытываю такой же ураган эмоций.
– По тебе не скажешь, – буркнула я, действительно, слегка успокоенная его словами.
– По мне многого не скажешь. Издержки ремесла, – невозмутимо парировал Ричи.
Он внимательно вглядывался в моё лицо. Сосредоточенно. Без тени улыбки. Его зрачки расширились, практически поглотив радужку, превращая глаза в тёмные омуты. Где-то в глубине здания хлопнула дверь, но мы оба словно застыли в этом моменте, не в силах отвести взгляд друг от друга.
– Истинная связь устанавливается между оборотнями с помощью магии, – его голос звучал размеренно, почти гипнотически. – Контроль над магией практически полностью принадлежит зверю. Человек держит в узде зверя. Вот такая связка.
– А если нет зверя? – тут же спросила я.
Ричи коротко кивнул. Его пальцы едва заметно постукивали по столешнице в такт какому-то внутреннему ритму.
– Правильно мыслишь. Нет зверя, нет привязки. Но у нас с тобой привязка началась, – он сделал паузу, и воздух между нами словно сгустился, – значит, твой зверь просто спит.
– А это можно как-то остановить? – голос предательски дрогнул, в горле пересохло. – Ведь ни мне, ни тебе этого не нужно, – странное дело, пока я говорила, мой мозг полностью соглашался, а вот нутро скрутилось тоскливым клубком. Мне это не понравилось.
Ричи молчал, но уже не смотрел на меня. Его взгляд блуждал по столешнице, голым стенам комнаты, скользнул по моим волосам и снова вернулся к столу. Он взял в руки шкатулку, покрутил её и поставил на место. Этот стук прозвучал неожиданно громко в повисшей тишине.
– У Сердца магии довольно стервозный характер, – наконец-то задумчиво проговорил Ричи. Где-то в коридоре послышались приглушённые голоса и шаги, но они казались далёкими, будто из другого мира. – А вы с ней, похоже, поладили, раз она предоставила тебе выбор.
Он замолчал. Прищурился, отчего в уголках глаз собрались тонкие морщинки. Качнул ногой. Скрестил руки на груди, обтянутой тонкой рубашкой.
В моей груди начал разрастаться огромный тёмный ком. Он душил меня. Причинял боль, сдавливая рёбра изнутри. На глазах выступили предательские слёзы, размывая очертания комнаты.
– Или она тебя обманула, – резко добавил он.
И этими словами спихнул с моей души этот камень.
Дышать сразу стало легче, хотя во рту всё ещё ощущался металлический привкус.
«Вообще, очень неприятное состояние, – подумала я, но вслух ничего не сказала, – хуже ПМС».
Я встала, ноги слегка подрагивали. Лёгкий озноб пробежал по телу, и я передёрнула плечами. Обошла кресло, неосознанно выстраивая между нами преграду. Спинка кресла под моими пальцами была тёплой.
– А впрочем, что гадать, – Ричи небрежно провёл рукой по волосам. – Пошли в Академию, покажу тебя главному специалисту по истинным парам, – он хмыкнул и соскочил со стола, отчего столешница чуть скрипнула. – Ему любопытно будет на тебя посмотреть. А заодно и… – его голос звучал нарочито небрежно, но в глазах мелькнуло что-то настораживающее.
– Почему ему будет интересно на меня посмотреть? – поспешно перебила я Ричи. Меня очень зацепила его фраза. Интуиция, отточенная годами тренировок, вопила в режиме пожарной сирены.
Он хищно усмехнулся. Два стремительных шага, и он оказался рядом со мной. В нос ударил аромат жаркого лета и смеси каких-то горьковатых трав.
– Потому что его невесту зовут Вивьен Лис-Трат, – прошептал он, и его дыхание щекотно коснулось моей шеи, вызывая новую волну мурашек, – и она воспитанница приюта «Нежных душ».
Во рту пересохло, а кончики пальцев, всё ещё сжимающие спинку кресла, похолодели. Я покачнулась, но Ричи мягко обнял меня за талию и не дал упасть.
Но простой поддержкой дело не ограничилось. Ричи так крепко прижал меня к груди, что я уткнулась носом ему в ключицу. От неожиданности глубоко вдохнула и меня окутал горький запах луговых трав. Голова закружилась ещё больше, но вопреки здравому смыслу, страшно не было.
Было хорошо и спокойно. Неожиданно в объятиях этого мужчины я почувствовала себя так, словно, наконец-то, вернулась из долгого и трудного путешествия. Вернулась домой. Туда, где меня ждут.
Мозг вопил, что меня обнимает очень опасный человек. А может и не человек вовсе. Я понимала, что Ричи для меня лишь возможность вернуться в свой мир и больше ничего. Но тело расплывалось сладким мёдом от его прикосновений, его запаха, того, что он стоял сейчас рядом и держал меня в объятиях.
Сердце вопило: «Не отпускай!»
Сознание кричало: «Беги!»
А тело просто не могло сдвинуться с места.
– Забавные ощущения, – прозвучал над ухом задумчивый голос Ричи.
– Что это такое? – с трудом выговорила я и оторвала всё же голову от его шеи. И даже немного отклонилась, прогнувшись в талии. И даже упёрлась ладонями ему в грудь, желая ещё больше увеличить между нами расстояние.
И вот это было ошибкой, потому что теперь, под моими руками билось его сердце и этот быстрый ритм смущал ещё больше, чем запах.
– Думаю, так проявляется магия истинности, – медленно, словно размышляя вслух, ответил мужчина, чуть ослабив объятия, но всё равно не выпуская меня из них.
– Думаешь? То есть наверняка ты не знаешь? – в искренность его слов верилось с трудом.
– Нет. Наверняка не знаю, – подтвердил он. – Оборотни давно практикуют договорные браки, не утруждая себя поисками истинной пары. Так проще. Во всяком случае… – он замолчал и посмотрел мне в глаза.
А потом резко дунул в лицо. Лёгкие пряди волос взметнулись со лба, я зажмурилась, дёрнулась и неожиданно оказалась на свободе. Распахнула глаза и хотела возмутиться, но увидела, как его губы растянулись в ленивой, беспечной улыбке. И пропала. Кто ему позволил так улыбаться? Так нечестно!
Ричи сделал мягкий шаг назад, увеличивая между нами свободное пространство.
– Уже несколько поколений оборотни считают истинную любовь сказкой для маленьких детей.
Он странно смотрел на меня – прикрыв глаза. Сквозь ресницы. И от этого взгляда по спине прокатилась тёплая волна совершенно неуместного сейчас желания. Сладкий узел томительного ожидания скрутил низ моего живота так сильно, что пришлось сжать бёдра.
Изящные ноздри Ричи дрогнули и мне очень захотелось отступить назад. Но в самый последний момент в сознании, как вспышка, вспыхнуло понимание, что передо мной не просто мужчина. Передо мной оборотень! И я не должна! Не должна давать зверю почувствовать собственную слабость!
– Ты тоже считаешь, что это сказки? – взять себя в руки оказалось сложно.
– Теперь уже и не знаю, – его голос прозвучал вполне искренне, и я всё же сделала маленький шажок назад. Почти незаметный, как мне казалось, но ресницы Ричи дрогнули.
– Тогда, что ты сейчас делаешь? – я скрестила на груди руки, желая как можно сильнее закрыться от него. – Ты странно смотришь на меня.
– Странно? – насмешливо переспросил он и вальяжно потянулся всем телом, красуясь. А я не знала куда деть глаза. Как перестать пялится на него? Это вообще законно так себя вести?
– Прекрати, – не выдержала и поспешно добавила: – Пожалуйста. Ты думаешь, у меня сейчас колени подогнутся, и я паду к тебе в объятия? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.
– Был такой расчёт, – он усмехнулся, делая шаг ближе. Половица предательски скрипнула под его ногой, заставив меня вздрогнуть.
– Даже не мечтай! У нас должно быть какое-то общее дело, мне просто нужно тебе помочь и вернуться домой, – последние слова я произнесла со странной тоской в голосе. Сердце предательски колотилось о ребра, и я молилась, чтобы он ничего не почувствовал.
– Дело, – протянул Ричи так, словно только что опомнился. – Дело.
Он повернулся ко мне спиной, а я, глядя на него, сжала кулаки. Потому что пальцы подрагивали от нестерпимого желания прикоснуться. Мягко провести подушечкой пальца сверху вниз очерчивая каждый позвонок.
«Мне надо на воздух! – пришла спасительная мысль. – На воздух. Срочно! И больше не оставаться с ним один на один в закрытом помещении!»
– Давай выйдем на улицу, – предложила, не особо надеясь на понимание, – мне здесь душно. Тяжело дышать.
– Давай, – неожиданно быстро согласился он.
Подошёл к столу, плавным движением схватил деревянную шкатулку и спрятал её в карман. Всё так же молча дошёл до двери. Распахнул её и сам, первым делом, сделал глубокий вдох.
– Пошли. Пока дойдём до Академии, проветримся.
Ричи вышел первым и не оглянулся, чтобы посмотреть иду ли я следом.
Горькое чувство затопило моё сознание. Но я тут же затрясла головой, прогоняя ненужные мысли и эмоции.
«Да что это такое?!» – вопил мой мозг.
«Как это вообще называется? Что за дикая, прогрессирующая форма зависимости?» – пыталась разобраться в собственных переживаниях, пока молча шла за мужчиной след в след по тёмным коридорам.
