– Все, я больше не могу.
Я рухнула на стул, вытягивая ноги. И в этот момент скрипнула, открываясь, дверь.
– Чего это ты больше не можешь? – Ехидно поинтересовалась Дарси, снимая с головы платок и оглядывая зал. – Надо же, как у нас светло стало. Пушнель, ты расстарался?
– Ага! Не дух-хранитель, а машинка для мойки окон. – Пробурчала я.
– Да вижу я, что это не он. Вон, какие разводы. – Вредная старушенция ткнула пальцем в последнее окно, на котором у меня кончились силы. Я успела смыть с него всю грязь, но насухо вытереть стекло меня уже не хватило. К тому же на окнах все равно оставалась грязь с внешней стороны. Так что меня в любом случае ждал еще один заход.
– Знаете, что! – Вспылила я. Но сил не было даже на то, чтобы спорить. Устало махнула рукой. – Ну вас. Сами мойте, раз не нравится.
– Не нравится. – Подтвердила Дарси с ехидной ухмылкой. Кажется, ей было в радость меня доставать. Но она тут же подмигнула мне. – Ладно тебе ворчать. Это у тебя от голода сил нет. Сейчас пообедаем и подсоблю, так и быть.
Так и быть! Будто это была моя таверна. Хотя… Она ведь и есть моя по всем документам!
– Готовить не буду! – Тут же заявила я. Во-первых, я даже встать пока не могла. Не то что скакать у плиты. А во-вторых, как ни позорно было признавать это, но я попросту не умела готовить. Мой максимум – это подгоревшая яичница и бутерброды. Такой вот парадокс. Я могла сделать несколько видов вкуснейшего кофе, но стоило взять в руки нож и продукты, у меня выходило нечто совершенно несъедобное.
Поэтому я даже представить себе не могла, что я буду делать, если задержусь в этом мире уже после того, как таверна откроется. Готовить у меня точно не выйдет. Разве что пиво смогу наливать, или какие напитки тут в ходу? Да разносить подносы гостям. Хотя роль официантки для меня была просто страшным сном. Набегалась я на заре карьеры, больше не хочется. Куда приятнее стоять за стойкой и готовить вкусный латте, украшая пенку цветочными узорами. Или смешивать карамельный сироп с апельсиновым соком и эспрессо, получая в итоге красивый и вкусный бамбл-кофе.
Замечтавшись, я не заметила, что Дарси уже скрылась за дверью, а через минуту из кухни донесся грохот.
Позабыв про усталость, я моментально оказалась на ногах и рванула в кухню. За несколько секунд, что бежала, огибая столы, успела надумать самое страшное. И перелом шейки бедра, и инфаркт, и все, что угодно. Но моему взору предстала растерянная Дарси, которая, завидев меня, тут же подобралась и стала поднимать упавшую сковороду. Вернее, попыталась, потому что в пояснице старушка явно не могла согнуться. А трясущиеся руки сейчас и вовсе ходили ходуном.
– Дарси, вы в порядке? – Я помогла поднять сковороду и поставила ее на плиту.
– В порядке! – Рявкнула Дарси, а потом вдруг сгорбилась еще сильнее и заплакала. – Ни в каком я не в порядке. А ты слепая, раз спрашиваешь.
– Ну, видимо, так. – Согласилась я, не желая ругаться. Ей и без того тяжело сейчас. – Садитесь, сейчас чаю вам приготовлю.
Пушнель оказался на кухне одновременно со мной и уже колдовал над плитой, зажигая под ней огонь. Я достала из шкафа коробку с чаем и чашки и поставила на огонь чайник со свежей водой. А потом мой взгляд упал на мельницу для специй. Небольшую, в такой много не намелешь, но все же…
Пока чай заваривался, я отмывала мельницу, чтобы избавиться от налета старых специй. И пыталась отвлечь Дарси от ее беды, какой бы та ни была.
– Кстати, как сходили в ломбард? Удалось выручить денег?
– Удалось. – Дарси вдруг шмыгнула носом. – Только их и не осталось почти. Все кровельщику отдала. А на остальное еды купила. У меня же теперь еще один голодный рот появился.
– Этот голодный рот свой паек отработает. – С улыбкой ответила я. Кажется, Дарси даже в унынии не переставала вредничать. – Сейчас кофе вам сварю, сами поймете, что не зря свой хлеб ем.
Правда, до хлеба пока не дошло. А вот живот уже начал выводить звучные рулады. Я ведь с самого утра не ела. Да что там – считай, с прошлого вечера. За всеми переживаниями и заботами голод притупился, и я просто забыла о нем, а сейчас вот разыгрался вовсю.
– Давайте и поедим заодно. – Я постаралась заглушить бурчание в животе, но Дарси его услышала.
– Давай-давай. А то свалишься сейчас в голодный обморок. Совсем как моя Лисочка. – Вздохнула она. – Вон в пакете яйца, курица, овощи и хлеб с сыром. На неделю нам хватит.
Она подвинула в мою сторону бумажный сверток и добавила просительных интонаций в голос.
– Ты уж сготовь чего, милая. А то руки мои… – Не договорив, она снова вздохнула.
– Тут такое дело. – Я закончила молоть кофейные зерна и теперь искала, чем заменить турку. – Я не очень умею готовить.
– Ну совсем как Лисочка. – Теперь в голосе Дарси зазвучала грусть.
– Но я могу попробовать. Только вам придется говорить мне, что делать.
Я поставила перед Дарси чашку с чаем, и сама сделала глоток. В принципе, если она будет управлять процессом, а я просто буду ее руками, у нас есть все шансы на успех. И, кажется, старушка была того же мнения. Потому что после пары глотков чая она выпрямилась, а в ее глазах сверкнул огонек.
– Значит, слушай, что делать. Возьми в холодном шкафу кусок сливочного масла и кидай на сковороду. – К Дарси моментально вернулся командный тон. Она восседала за столом, поглаживая навершие клюки, и раздавала указания как мне, так и Пушнелю. – Пушнель, убавь огонь, а то спалите сейчас все! Алиса, хватай курицу, сейчас будешь разделывать. Да не этим ножом! Возьми нормальный в ящике!
Не знаю, что это была за магия, но спустя какое-то время я поставила на стол сковороду, в которой источал ароматы омлет с жареной курицей и овощами. Готовить под руководством Дарси оказалось просто. Я даже кухню не успела изгваздать: бабуля вовремя говорила мне, когда убрать посуду и выбросить мусор. А сейчас вот я накладывала в чистые тарелки свой кулинарный дебют и неистово гордилась собой.
Поджаренные кусочки курицы, яркие томаты и сладкий перец в сочетании с пышной яичной шапкой просто таяли во рту. Я отломила кусок свежего хлеба с хрустящей корочкой и дочиста вымазала им тарелку. Сыто откинулась на спинку стула. Дарси с теплой улыбкой смотрела на меня. Ела она медленно, смакуя каждый кусочек. А я и не заметила, как проглотила все, почти не жуя.
С трудом поднялась и вернулась к кофе. Вместо турки приспособила маленький сотейник и тщательно следила за тем, как поднимается кофейная пенка. Заметила краем глаза, что Дарси вновь нахмурилась, но после сытного обеда у меня было такое благодушное настроение, что я не стала переживать. Не понравится ей кофе – мне больше достанется. А сейчас кофеин был просто необходим, чтобы взбодриться. Иначе я так и усну на кухне. Ведь я так и не закончила с уборкой спальни. Сперва переключилась на стирку, а потом бросила все силы на зал таверны.
В холодном шкафу нашелся кувшин жирных сливок, рядом с чаем – стеклянная баночка с окаменевшим сахаром. Я рассудила, что американо Дарси точно не оценит, а вот сладкий кофе со сливками ей может и понравиться. Да и мне самой ужасно хотелось сладкого. Обычно я предпочитала эспрессо, но в данный момент нужны были силы и энергия. И раз шоколада, который регулярно меня спасал в подобных случаях, под рукой не оказалось, пришлось обходиться тем, что есть.
– Ваш кофе, мадам. – Я поставила перед Дарси ароматный напиток и села на стул, сделав большой глоток из своей чашки. – Не бойтесь, это не отрава.
– Как же не отрава, когда мы этим мышей травим? – Пробурчала бабуля, но чашку в руки взяла и принюхалась с любопытством.
– А мы в моем мире это пьем. Да еще и зарабатываем на этом. Целые кофейни открываем, представляете? У нас очень ценится возможность насладиться чашечкой хорошо сваренного кофе.
– Странные вы там в вашем мире. – Дарси подняла на меня недоверчивый взгляд. Я демонстративно ополовинила свою чашку и зажмурилась от удовольствия.
– Господи, как хорошо! Сейчас посижу еще три минутки и вернусь к работе. А вы пейте, а то остывший он точно вкуснее не станет.
– Ну смотри, безумная. – Дарси, наконец, решилась и сделала глоток. Почмокала губами и покачала головой. – А чего горький-то такой? Точно ведь отрава!
– Не отрава, а напиток богов. – Я назидательно подняла палец вверх. – Вы пейте, пейте. Наша кошка тоже сперва не любила пылесос, а потом втянулась.
На мою глупую шутку Дарси только покачала головой, но покорно сделала еще несколько глотков. Потом отщипнула кусок хлеба и стала пить кофе вприкуску с ним.
– Если купите завтра свежих булочек, будет гораздо вкуснее, чем просто с хлебом.
– А чего деньги тратить, когда можно самой испечь? – Дарси больше не морщилась, а я улыбалась во весь рот, радуясь, что бабуля дала шанс моему кофе.
– Я печь не умею.
– Ничего, со мной ты всему научишься! – Уверенно ответила бабуля. – Сейчас посуду помоем и тесто поставим.
– Стоп. А уборка? И вообще, я теперь буду и за уборщицу, и за повара что ли?
– Не ворчи. – Дарси улыбнулась. – Нам Пушнель поможет. Раз уж проснулся, пусть за дело берется.
Не успела я ответить, что от Пушика помощи не очень много, как он оказался на раковине, где сгрудилась грязная посуда, прыгнул на рычажок, открывая воду, а потом вдруг запорхал вокруг, каким-то чудом взбивая вокруг себя мыльную пену и заставляя плясать губку вокруг тарелки, намывая ее до скрипа.
Я не могла пошевелиться, завороженная танцем Пушика, который продолжал мыть посуду. Вернее, заставлял ее мыться самостоятельно. Потому что я видела, что он никак не касается ни губки, ни сковороды.
После того как вся раковина покрылась густой пеной, Пушик усилил напор воды и сполоснул все до последней вилочки. К тому моменту, как он закончил, Дарси уже поднялась и подошла к раковине. Она доставала посуду и раскладывала ее на чистое полотенце не столе. Когда последняя тарелка коснулась поверхности, Пуш выключил воду, а Дарси обернулась ко мне и подмигнула.
– Видишь, как умеем.
– А с метлой он так сможет? А то в зале люстры пылью заросли.
– Не все сразу. – Дарси покачала головой. – Давай пока муку доставай и дрожжи поищи, там еще должны были остаться.
Вот так, вместо того, чтобы закончить со спальней, я стала замешивать тесто на сдобные булочки. И снова оказалось, что все гораздо проще, чем я представляла. Отмерить правильные пропорции, да еще и без весов, замешать, поставить в теплое место, дождаться, пока взойдет – это и в моем мире мне казалось какой-то магией. А здесь под чутким руководством бабули все получилось с первого же раза! Под конец я даже не замечала ее ворчливого тона. А может, это она перестала ворчать, что тоже было тем еще волшебством.
Пушнель куда-то исчез, видимо, устал после мытья посуды. А я уже размечталась, как с его помощью метелка сама будет летать под потолком, смахивая паутину. Но не в этот раз.
– А теперь можно и отдохнуть. – Заключила Дарси, когда я спрятала миску с тестом под чистое полотенце.
– А убираться кто будет? – Кажется, старушка заразила меня своим ворчанием. Или мы с ней поменялись местами. Потому что она в ответ фыркнула:
– Тесто отдыхать будет. А мы с тобой вернемся к уборке. Идем наверх, пока совсем не стемнело.
Только сейчас я заметила, что за окнами опускаются сумерки. В кухне по-прежнему было светло, и я завертела головой, пытаясь найти источник света. Он оказался под потолком: в колбообразном стеклянном абажуре мягко светился странный кристалл, похожий на кусок горного хрусталя. Вот, значит, как здесь освещаются дома. Видимо, в люстрах в зале когда-то стояли такие же кристаллы. Только сейчас их не было на месте. Или я совсем невнимательная стала, раз не заметила.
В любом случае нужно было торопиться. Я поскакала вверх по ступеням на второй этаж, неся сразу два тяжелых ведра с водой, швабру и тряпки.
После еды и кофе силы восстановились, будто я не просто поела, а еще и отдохнула и хорошенько выспалась. Кажется, кофе здесь давал какой-то двойной эффект. Наверное, хорошо, что я не сделала себе по привычке двойной эспрессо. А то изображала бы сейчас электровеник. А потом просто рухнула бы без сил.
Дарси по мере сил помогала мне убираться. Отодвигала не тяжелую мебель и смахивала с поверхностей мелкий мусор. Я вымыла окно, протерла горизонтальные поверхности, вымела из углов комки пыли, а потом прошлась по всему полу мокрой шваброй.
Пока бегала вниз менять воду, Дарси принесла чистое белье и, кряхтя и жалуясь на старость, перестелила постель.
– Ну вот и все, Алисочка. Можешь отдыхать спокойно.
Я привалилась к дверному косяку, оглядывая комнату. Волшебства не случилось. Спальня так и осталась старой и пошарпанной, но сейчас в ней хотя бы было чисто. А уют наводить было некогда. Впереди столько дел, что без разницы: есть ли на окнах плотные шторы, а на полу пушистый коврик, или нет. Вообще, будь моя воля, я бы поставила на подоконник пару горшков с цветами, а сундук застелила покрывалом. Но и без этого можно было обойтись.
Я бы рухнула на постель прямо так, но, кажется, я уже целиком пропиталась пылью, которая раньше была рассредоточена по дому. Так что уточнив у Дарси, где находится ванная, и попросив полотенце, я достала из сундука одно из платьев и поплелась мыться.
Ванная комната здесь была почти такой же, к каким я привыкла у себя. Разве что вместо большой ванной, где можно было лечь и понежиться в пене, в углу стояла высокая лохань со встроенными в стену рычажками. Так что я смогла не только смыть с себя всю грязь и усталость, но даже и вымыть волосы. Хотя мне очень хотелось вернуть себе привычное каре, чтобы не возиться с длинной гривой.
Когда я вернулась в спальню, за окнами было уже темно. Но на крышке сундука стоял небольшой кристалл, испуская теплый желтый свет, так что комната стала казаться гораздо уютнее, чем при свете солнца. Я легла на кровать и вытянула ноги. Плоская подушка показалась мягче пуха, а запах свежего белья успокаивал и убаюкивал. Я закрыла глаза, переваривая все, что со мной случилось. Безумный и просто бесконечный день закончился, и в глубине души у меня теплилась надежда, что завтра я проснусь в собственной постели, а все это окажется просто странным и до невозможности реалистичным сном.
Но моим мечтам было не суждено сбыться. Потому что из сна меня снова выдернули звуки брани.
Я поднялась, взглянула на себя в зеркало и с разочарованием убедилась, что я все еще в чужом теле. Вздохнула, потянулась и выглянула в окно, откуда и доносились крики.
Вчерашняя соседка ругала Дарси и всю таверну на чем свет стоит. А Дарси ни на грамм ей не уступала, разве что клюкой не трясла. Я прислушалась и в череде ругани смогла разобрать суть. Соседка снова возмущалась тем, что груда деревянного мусора оскорбляет ее взор, Дарси отвечала, что сам ее дом – это оскорбление всему двору, а соседка в итоге кричала, что она не потерпит возвращения Алисии и немедленно заявит в управление, чтобы ее, то есть меня, упекли за решетку.
– А леденец тебе не завернуть? – Рявкнула я, высунувшись по пояс в окно. Меня раздирала злость на склочную соседку, которая устроила скандал на ровном месте, и страх, что она воплотит свои угрозы в жизнь. И сидеть бы мне тише воды, ниже травы, но на эмоциях я просто не смогла сдержаться. А потом, выслушав в ответ, что я виновата во всех бедах двора, самой соседки, да и всего Фэйрхэвена, сжала кулаки и понеслась вниз, отстаивать свою честь.
Но когда я уже почти выбежала на улицу, Дарси вдруг развернулась и с неожиданной силой затолкала меня обратно в дом.
– А ну, брысь отсюда! – Прошипела она, продолжая пихать меня в кухню. – Не влезай, во что не знаешь.
– Что она себе позволяет? – Возмутилась я, но покорно уселась на стул. – Что Алисия ей сделала?
– Да вот уж сделала. – Дарси покачала головой, махнула рукой взявшемуся из ниоткуда Пушнелю, а сама пошла заканчивать светскую беседу с соседкой. Пушнель сел напротив меня и, распахнув свои огромные глазищи, не сводил с меня сурового взгляда. Я только сейчас поняла, что на кухне одуряюще пахнет свежей выпечкой с ароматом ванили и корицы. Сглотнула слюну и навострила уши.
Из-за двери долетали последние отголоски скандала, а потом Дарси ввалилась в кухню и со всей дури хлопнула дверью. Так, что даже стекла задрожали в окнах.
– Это не женщина, это… – Дарси взглянула на меня, и я с радостью подсказала ей:
– Курва! – Как выразить переполнявшие меня эмоции на немецком я не знала, но на языке вертелось подходящее словечко. Дарси смачно повторила:
– Настоящая курва! Пусть только сунется еще хоть раз к нам.
Я отметила, что Дарси сказала “к нам”, а не “ко мне”, а значит, мы понемногу становимся одной командой, что не могло не радовать. Но вот другая сторона этого разговора меня беспокоила.
– Что натворила Алисия? – Я решила спросить напрямую. Было странно, что вчера соседка не узнала меня в лицо, а сейчас будто слетела с катушек.
– Она не виновата. – Тут же заступилась за внучку Дарси. – Так уж ее воспитали… Сколько раз говорила – разбалуете дочь, но нет, кто меня послушает! Вот и выросла…
Я затаила дыхание, боясь спугнуть бабулю, которая, кажется, решилась на откровенность. А она вдруг словно почуяла мое нетерпение. Остановилась на полуслове и пристально посмотрела на меня.
– Давай уж свой кофе. Долгий разговор будет.
Я с готовностью подскочила, высыпала из бумажного кулька в мельницу зерен на две порции и стала активно перемалывать. Дарси тем временем доставала из духовки противень с пышными булочками. Видно, успела напечь, пока я спала. Пушнель вертелся рядом с ней и, кажется, как и я, переживал за бабулю, у которой до сих пор сильно дрожали руки.
В этот раз я не стала самостоятельно добавлять в чашку Дарси сахар или сливки. Просто поставила их на стол и предупредила, что без них кофе может показаться слишком крепким. Себе я сделала эспрессо.
– Все началось, когда Ксандр снова женился. – Дарси отхлебнула кофе, поморщилась и разбавила его сливками. – Лора, моя бедная Лора умерла, едва успев родить Лисочку. А Ксандр быстро перестал горевать и женился на этой Кайле.
Я молча слушала, отщипывая от булочки по кусочку, борясь с желанием запихать ее в рот целиком – уж больно мягкой и вкусной она была. Дарси продолжала говорить, время от времени делая новый глоток кофе. К булочкам она даже не притронулась.
Чем дольше я слушала, тем сильнее сочувствовала старушке. Дочь умерла, внучку разбаловали, да так, что она была свято уверена, что достойна самого лучшего в этом мире, и не соглашалась на меньшее. А когда у Лисочки проснулась магия, отец с мачехой решили, что это поможет им поправить свое материальное положение. И Лисочку выгодно выдали замуж. Просто обменяли ее молодость и магию на деньги.
– Наша последняя встреча закончилась катастрофой. – Вздохнула Дарси. – Я пыталась уговорить Лисочку не торопиться с замужеством. Поработать, найти свое место в жизни, а потом уже создавать семью. Но она и слушать не хотела. Как с цепи сорвалась, когда я заговорила про управление таверной. А я ведь хотела ей все отдать, чтобы она сама себе была хозяйкой и не зависела от отца. Сама бы решала, за кого замуж идти и кому детей рожать.
Старушка замолчала. Взяла двумя руками чашку с кофе и надолго приникла к ней губами. Потом со стуком поставила чашку на стол и, отведя взгляд, закончила:
– С тех пор таверна такая. Лисочка еще не научилась как следует магией управлять, вот и устроила разгром. Да еще и соседям досталось. Двор-то я в порядок привела, за хлопоты последними деньгами откупилась, а на остальное сил уже не хватило.
Я закусила губу. Уж очень мне хотелось высказаться насчет этой безалаберной внучки, которая в свои двадцать два вела себя как капризный подросток. Но на Дарси и так лица не было, так что я сдержалась.
Пушнель, видя, в каком состоянии его хозяйка, подкатился к ней под руку и ткнулся в ладонь. Дарси потрепала пушистика по шерстке и посмотрела мне в глаза.
– Вот так, милая моя. А теперь вот тебе за мою Лисочку приходится отдуваться. Ты уж прости меня.
