А я невольно снова потянулась мыслями на границу, к Тайлеру. Временно прикомандированные к академии молодые офицеры рассказали, как теперь устроена оборона: крошечные палаточные лагеря выстроились в линию с востока на запад. Отряды днем и ночью отражают атаки тварей, которые все лезут и лезут с бесплодных земель.
Сколько одаренных в лагере, куда попал Тайлер? Неужели всего трое? Как же они справятся, если твари попрут напролом?
Я дотронулась до груди, где под плотной кожей форменной куртки пряталось серебряное колечко: я подвесила его на шнурок на шею, чтобы подарок Тая всегда был со мной.
Только перед тренировками приходилось незаметно снимать его и убирать в карман, подальше от любопытных глаз, после того как во время рукопашного боя с Ярсом случилась неприятность.
Теперь мое звено тренировал Ярс. Меня он гонял особенно усердно, будто таким образом держал слово, данное Тайлеру. Вот, мол, дружище, смотри, спуску ей не даю, приглядываю в оба.
И если с Ронаном, Веелой, даже с Лесли разговор был короткий: показать новый прием, отработать пару раз, отпустить восвояси спарринговаться с одногруппниками, то меня он кидал и бросал до искр из глаз.
– Ярс, хочешь прибить, так и скажи! – прошипела я, в десятый раз пытаясь увернуться от летящей в мою сторону ладони: я шутила, конечно, но нервно, так как в теле ныла каждая мышца.
– Если бы я хотел тебя прибить, то ты бы уже лежала, – хмыкнул Ярс, у него даже дыхание не сбилось. – А вот если хочешь, чтобы я перестал, придется постараться!
Он подцепил носком ботинка мою лодыжку и без усилий опрокинул на маты.
– Вставай. Еще три подхода.
И тут мы оба увидели, что шнурок выскользнул из-под воротника и колечко посверкивает у меня на груди. Не уберегу от посторонних взглядов – разговоров потом не оберешься. По соседству на матах дрались Колояр и Атти. Никуда теперь не деться от Вернона: его группа под началом Ярса.
Ярс в мгновение ока вздернул меня на ноги, загородил широкой грудью, пока я поспешно прятала под куртку подарок Тайлера. Он ничего мне не сказал, но слова были и не нужны. Если разговоры о колечке дойдут до князя… Нет, жизнью Тая я больше не рискую!
С тех пор я осторожничала, но все равно всегда носила колечко с собой. Такая, казалось бы, мелочь, но согревала душу.
– Теперь давайте посмотрим на первый плакат! – Голос мейстера Грига вернул меня в аудиторию. – Какие дары подобраны в этой тройке и как они дополняют друг друга?
Глава 3
Руку поднял кадет Герон из группы эфора Навье. Мейстер Григ вытянул ладонь в его сторону, приглашая говорить.
– Мы видим здесь дар предвиденья, дар скорости и дар огня, – задумчиво произнес Герон. – На самом деле я думаю, что дар предвиденья не помешал бы ни одной тройке, повезет тем, кто заполучит в свои ряды такого одаренного.
Дженсен приосанился под обращенными к нему завистливыми взглядами, будто его дар был его личной заслугой, а не результатом случайного каприза судьбы.
– Продолжай. Как они могут взаимодействовать?
– Да проще простого. Офицер с даром предвиденья предугадывает атаки тварей и координирует группу. Маг огня наносит упреждающие удары еще до начала броска. А дар скорости… Я не знаю. Хватает гляделку за шиворот и таскает за собой, чтобы твари его не укокошили раньше времени?
Первогодки грохнули от смеха. Расхохотался даже мейстер Григ. Новый преподаватель нравился мне с каждой минутой все сильнее, тем более что я знала, что они с мейстери Луэ хорошие знакомые.
– Сам ты гляделка! – прошипел Дженсен.
– Почти верно, – согласился мейстер Григ, когда кадеты успокоились. – Офицер с даром скорости перемещается в тыл противника, наносит урон с помощью стика и уходит из-под атак. Дар скорости чем-то схож с даром мерцающего.
Ведь писала я спокойно в тетради. Как теперь усмирить летящее галопом сердце? Конечно, я немедленно представила Тайлера в настоящем бою – нос к носу с тварью. Темные волосы разметались от ветра, лоб пересекает свежая царапина, рука твердо сжимает стик. Как страшно за него!
– Можно спросить? – подал голос Миромир.
– Для этого мы здесь и собрались – задавать вопросы, узнавать новое и учиться.
– Я сейчас подумал, что всех нас с самого начала не просто так разбивают по звеньям.
– Ты совершенно прав, – согласился с ним мейстер Григ. – Каждое звено – прообраз боевой тройки, где вы учитесь взаимодействовать в команде, используя сильные стороны друг друга. Когда Академия только создавалась и командование еще плохо представляло, как именно лучше строить защиту границ, казалось, что именно боевые тройки станут основой обороны. Уже позже появились укрепленные гарнизоны и привычная нам военная организация.
Ронан пыхтел, старательно записывая незнакомые для него слова. Он вдруг замер и спросил вслух, ни к кому не обращаясь, однако его гулкий голос разнесся по аудитории.
– Что-то я не понял. В звене четыре человека, не три…
– Хорошо, что ты обратил на это внимание, кадет Толт, – сказал преподаватель. – По статистике каждый четвертый выпускник Академии гибнет на службе в первые три месяца. При формировании команд с самого начала заложен этот фактор. Увы…
Он обвел взглядом притихших кадетов, будто мог разглядеть на лицах предначертанное им будущее.
– У Колояра вон уже тройка, – зло бросил чей-то голос с верхних рядов. – Так что все логично.
Спина Вернона закаменела.
– Против статистики не попрешь, – заявил он как ни в чем не бывало: если его и мучила совесть за гибель Чеса, вида он не подал.
С нижнего ряда обернулся Лесли и поглядел на меня в упор. Дар у Лейса все еще не открылся, хотя на первом курсе с началом практикумов новые дары проявлялись чуть ли не каждый день. Некоторые звенья могли похвастаться тем, что они превратились в настоящие боевые команды.
Звено Миромира, например. У него самого открылся дар электрокинеза – он повелевал молниями! Такая мощь! Мейви управляла растениями. Казалось бы, ерунда – травки, цветочки. Но когда из-под земли мгновенно выстреливали острые ветви и прошивали бестию насквозь, подшучивать над даром стеснительной кудряшки уже никому не хотелось. Еще у двух парней пробудились хоть и не редкие, но нужные дары: мгновенного затемнения и невидимости.
Я и радовалась за Миромира, и завидовала немного – что уж.
Лесли усмехнулся и, не тратя слов, уставил на меня указательный палец: «Это будешь ты!» Я только фыркнула: спорить с этим придурком я не собиралась, зато Рон дотянулся до выставленного пальца Лейса и с хрустом выгнул его, заставив Лесли заорать.
– Кадет Толт, кадет Лейс, что там у вас происходит? – рявкнул мейстер Григ.
– Дар Лесли рвется наружу, – мрачно пояснил Ронан, и кадеты снова попадали от смеха.
– Какая у нас веселая получилась лекция, – саркастически усмехнулся преподаватель. – Никогда не думал, что тактика настолько забавная дисциплина. Чтобы вам стало еще веселей, к следующему занятию каждый подготовит доклад с примерами того, как различные дары в бою могут мешать друг другу. На пяти стандартных листах. Командирам звеньев проверить готовность.
– У-у-у, – протянули все и уставились на Ронана и Лесли, который держал во рту опухший палец.
Последующие полчаса в аудитории раздавался лишь скрип перьев по бумаге: мейстер Григ разбирал тройки – мы записывали.
– Можно еще вопрос? – снова подал голос Миромир. – Раз уж зашел разговор о первых годах существования Академии. Я нашел в библиотечном архиве подшивку старых учебных программ. Им лет уж сто, наверное, чуть ли не на листы распались в моих руках.
– Библиотекари тебя за это по головке не погладят, – улыбнулся преподаватель.
– Они в открытом доступе хранятся так-то, – пожал плечами Миромир. – Я к тому, что раньше звенья отправляли на практику на границу. Считалось, что среди молодых лейтенантов там много потерь как раз из-за того, что кадеты выпускаются без реального боевого опыта…
– Да. Была такая практика, – согласился мейстер Григ, и его лицо посуровело, будто он вспомнил о чем-то неприятном.
Вспомнил и почему-то поглядел на меня. У меня похолодело на душе от этого серьезного взгляда.
– Позже от нее решили отказаться. Но, вероятно, вернутся снова…
– Что? Правда? – Последние слова взбаламутили всех. – Практика на границе? А кого будут отправлять? Как выберут?
– Это пока только проект! – Преподаватель поднял руки, утихомиривая кадетов. – Поэтому я не собираюсь его обсуждать!
– Мне кажется, я знаю, откуда ноги растут, – прошептала Вель, наклонившись ко мне. – Догадываешься?
Еще бы не догадаться… Если князю Лэггеру необходимо отправить на границу одного-единственного кадета, чтобы проверить его дар, почему бы не изменить для этого правила Академии?
Наверное, я должна была испугаться. Однако я всю жизнь провела в гарнизоне на краю Империи рядом с бесплодными землями, откуда по ночам долетали жуткие звуки: вой, стрекот и визги тварей. Если они затихали, я даже спала плохо: настолько привыкла. В темноте над заснеженными пустошами вставало алое зарево и воздух пронзали молнии – обычный, в общем-то, вид за окном.
А вот что я точно почувствовала, так это радость: если князь потащит мое звено на Границу, я смогу увидеть Тайлера! Пусть на Севере теперь десятки крошечных лагерей и ничего не стоит разминуться с его отрядом, мы встретимся – и точка!
Глава 4
Тайлер
Мороз щипал кожу сквозь перчатки. В центре лагеря ярко полыхал костер, но его жар не дотягивался до узкой площадки между кромкой леса и последней палаткой, где я устроил внезапную вечернюю тренировку для троих зеленых рекрутов.
По их милости группа, отправленная в дневной дозор, едва не погибла: Джар, Гел и Мик бежали, испугавшись скела, выскочившего из тумана. К счастью, прорвалась лишь одна тварь и лейтенант Орем с ней быстро разделалась. Но спускать трусость нельзя. И парней не извинял тот факт, что всем троим едва исполнилось восемнадцать.
– Проклятье. – Капитан потер лоб, иссеченный морщинами. – Что мне делать с этими идиотами? По закону я должен устроить показательную казнь, но людей и так не хватает. Рекруты гибнут день через день. Смерть еще троих точно не поможет Империи, зато твари нас за это поблагодарят.
– Высечь? – небрежно предложила Орем.
Она стояла, опершись на стол, и поигрывала кинжалом, подбрасывала и ловила, глядя, как свет лампады отражается в лезвии. Герти Орем выпустилась из Тирн-а-Торн в прошлом году. Я еще помню ее девушкой с длинными светлыми волосами и не таким суровым взглядом. Герти, как многие женщины-лейтенанты, коротко обстриглась, оставив ежик. Прическа, впрочем, ее не портила.
Мы собрались на совет в штабную палатку, длинную и широкую, рассчитанную на большее количество офицеров. В лагере нас четверо. Капитан Кирр с даром телекинеза. Герти с даром иллюзий. Мой однокурсник, Авис Тронт, с которым мы прибыли вместе, умеет замедлять время на несколько секунд. Сейчас он со своим отрядом отправился в обход приграничных территорий. И я. Ставший для капитана некоторым разочарованием, когда он узнал, что мой основной дар – мерцающий.
– Я ждал оградителя, – признался он, пожимая мне руку при встрече. – Мне обещали прислать оградителя. Этот участок границы совершенно оголен…
– Я оградитель… в некотором роде.
Капитан только отмахнулся.
– Себя бы защитил! Наприсылают детей! Не скрипи зубами, боец. Не нравится? Так докажи, что вышел из младенческого возраста!
Я промолчал. Глупо доказывать словами, стану доказывать делами.
Четверо офицеров, под началом каждого отряд из тридцати человек, – вот и весь опорный пункт, защищающий участок границы в несколько километров. В нашем лагере не было даже целителя, лишь огромный запас флаконов жильника и бинтов. Целитель – в соседнем лагере. Довезут до него – повезло, а нет – не обессудь.
– Все-таки предлагаю высечь, – напомнила Герти. – Дураков учат.
У меня после ее слов отчаянно зачесалась спина между лопаток.
– Дураков учат, – согласился я. – Но кому пойдет на пользу, если три боевые единицы надолго выйдут из строя? Еще к целителю тащить придется. Я предлагаю другое наказание…
И, по известному каждому офицеру выражению «инициатива имеет инициатора», мне же и пришлось заняться «наказанием». О чем я пожалел уже спустя пять минут.
Три деревенских дуралея, которые раньше выходили на бой разве что с гусями, тряслись и жались к деревьям.
Джар прижимал к животу копье, Гел сжимал в трясущихся руках флягу с черной крышкой, и я изо всех сил надеялся, что он не выпустит ее из пальцев раньше времени. Мику, как самому спокойному из тройки, я доверил арбалет.
– Так, парни, помните: после появления твари, у вас есть пять секунд, прежде чем она вырвет вам позвоночник. Либо вы ее, либо она вас. Лейтенанта Орем может не оказаться рядом в следующий раз, чтобы прикрыть ваши задницы! Бегом ко мне!
Я выстроил троицу лицом к лесу.
– Мик, выстрел по моей команде! Гел, не урони разрыв-воду себе на ногу! Джар, твоя цель не убить бестию, а замедлить, пока офицер не прикончит тварь стиком. Бей в суставы, а не в мясо!
Трясущиеся рекруты сгрудились, подперли друг друга плечами. Придурки. Правильно, встаньте ближе друг к другу, чтобы бестии сподручнее было с вами расправиться.
– Рассредоточиться! – рявкнул я.
Всеблагой, за что мне это! Я еще на первогодков ворчал. Да они по сравнению с этим олухами образец ума и выдержанности.
Из леса неторопливо вышел дрэгон. И неважно, что каменные драконы живут только в жарких пустынях. Парням об этом знать необязательно, а для тренировки сойдет. Конечно, дрэгон был лишь иллюзией, которую творила Герти, спрятавшаяся за чахлыми кустарниками, – в темноте, в темной форме ее не разглядеть.
Мик заорал и выпустил болт, слишком поспешно, не целясь. Болт врылся в мерзлую землю.
– Перезаряжай! – рыкнул я.
– З-заклинило, командир!
Фляга с разрыв-водой перелетела через голову дрэгона и разбилась о ствол осины. Раздался взрыв. Наши головы осыпало древесной щепой и трухой. Ствол с натужным скрежетом завалился набок. Гел зарылся в подсумке, силясь выудить из нее новую флягу.
Джар выставил копье и, извергая ругательства, ринулся на бестию. Не в противоположную сторону. Уже хорошо! Из парня со временем выйдет толк. Он успел нанести три удара, не сообразив даже, что острие копья протыкает воздух.
– Стоп! – крикнул я, и дрэгон растаял в воздухе. – Парни, вернулись на позиции! Начинаем сначала! Строго по моей команде. Сначала арбалетный болт. Следом разрыв-вода. Следом атака копьем. Вы мешаете друг другу, а должны помогать.
– Ч-что это, к-командир? – пробормотал Джар, глядя в пустоту перед собой, где только что возвышался дрэгон. – Что это было такое?
Из-под тени деревьев шагнула Герти.
– Парни, вы что как вчера на свет родились! Вы забыли, какой дар у вашего лейтенанта?
– А-а-а-а! – выдохнули все махом, обмякнув от облегчения, а Джар сказал:
– Чуть в штаны не наложил с перепугу!
– На позицию, – оборвал я жалобы.
Возни тут еще не на одну тренировку, но я сделаю из этих дуралеев бойцов.
Через час я отпустил их отдыхать.
– А ты молодец, Тай, – улыбнулась Герти.
Она подошла ближе, встала в паре шагов от меня, с улыбкой и любопытством разглядывая мое лицо, будто впервые увидела.
– Когда ты успел так возмужать? В прошлом году я видела еще мальчишку, а теперь… Приятно удивлена!
