– Тебе отказали в средствах на ритуал? – предположил он.
– Хуже. Мачеха заключила договор на инициацию без моего ведома.
– Я так понял, ты сбежала? – он обернулся, рассматривая обстановку таверны. – Зачем? Ты же понимаешь, что мачеха имела право…
– Дело не в этом. Я предполагала, что во время инициации меня лишат дара, а Вероника подтвердила. Договор заключен с магом Бездны. Даже если он пойдет на такой шаг, на это закроют глаза, – заломила руки, до боли прикусив губу, чтобы успокоиться. – Да ещё и плата за договор… – щеки вспыхнули от смущения.
Вдруг поняла, что не хочу рассказывать такие подробности профессору. Дюпон очень помогал мне в академии. Два года назад он понял, что уровень моих сил выше, чем я показываю, не выдал, лишь вызвал на разговор. А когда узнал о причинах, стал поддерживать и помогать. Во многом, именно благодаря ему, сила моего дара оставалась тайной так долго.
– Плата? – поторопил профессор.
– Я должна буду прислуживать ему ещё две недели. Как любовница. Временная. На две недели.
– Что?! – рыкнул он, гневно сузив глаза. Даже вздрогнула, ведь видела его таким разъяренным лишь раз, когда подверглась нападению год назад. – Это ни в какие рамки, – он тяжело вздохнул, стараясь успокоиться. – Давай начнём с малого. Возможно удастся договориться с магом, который должен тебя инициировать. Либо уличить его в сговоре с мачехой.
– Август ди Зерек.
– Зерек? – переспросил он, нахмурив брови. – Не понимаю, зачем ему это?
– Вы знакомы?
– Странно, что вы незнакомы. Я же видел тебя с Изабель в библиотеке. Думал, вы общаетесь. Она вошла в род Августа перед свадьбой. Потому он часто навещал её и свою дочь, Мелинду.
– На самом деле, мы с Изабель общались только по учебе, – призналась я.
Если подумать, обучение занимало все моё время, потому закадычных друзей я не завела. Но лигерийку в академии знали все. Кто-то считал её выскочкой. Но это были слова завистников. Сильный маг огня из Лигерии, закрытой страны, лишенной магии, что уже редкость, природный щит. И девушка она приятная.
– Полгода назад Август потерял супругу и с тех пор не появлялся в академии, – Дюпон задумчиво потер лоб. – Знаешь, за последний год погибло много магов Бездны. Об этом не говорят, но Совет обвиняют в некомпетентности, несколько его канцлеров отстранили от дел. Я не так хорошо знаю Августа, но он не производит впечатление подлого человека. Еще и эта странная плата. Как бы тебя не втянули в дела Совета.
– Думаете, все может быть настолько серьезно? – по телу пробежала дрожь, и она уже была связана не с холодом. Если Дюпон прав, то дело с моей инициацией приобретало совсем скверный оборот.
– Карделия, – он уже мягко мне улыбнулся. – Ты окончила академию и больше не моя адептка. А мы достаточно давно знакомы, чтобы ты могла обращаться ко мне на «ты» и по имени. Ты же его помнишь?
Я, может, и помнила, но такой резкий переход смутил и на мгновение выбил все мысли из головы. Но профессор ждал, и пришлось дать себе несколько мысленных подзатыльников, чтобы опомниться.
– Натаниэль, – осторожно произнесла, испытывая невероятное волнение. – Ты мне поможешь?
Глава 7
/Карделия/
Профессор вновь нахмурился, задумавшись. А я покраснела, вдруг поняв, как прозвучали мои слова. Словно об инициации попросила, а точнее о… ой.
– В смысле, я… – попыталась исправиться.
Он рассмеялся, помотав головой, и я сразу замолкла.
– Не припомню, чтобы ты так смущалась. Всегда такая бойкая.
– Я просто устала и замерзла. Представляете, замерзший маг огня.
– Даже вижу, – подтвердил он, но вмиг стал серьезным. – Я постараюсь помочь тебе, Карделия. Ты в безопасном месте? Деньги есть?
– Я открыла экстренный портал в Кротаун. Вещей, само собой, нет. Деньги у меня забрали.
– Понятно. Дождись меня, принесу тебе вещи и деньги. Потом попробую встретиться с Августом. Когда появится печать?
– После полуночи.
– Времени мало. Постараюсь быстрее.
– Спасибо.
– Я ещё ничего не сделал, Карделия, – вновь мне улыбнувшись, он взмахнул рукой, прерывая связь.
На душе потеплело. Наверное, я все же неправа и за годы в академии обрела хорошего друга. Профессор… то есть Натаниэль обещал помочь. И это было уже что-то. Может, ему, действительно удастся переговорить с Августом. Сама я не вижу никаких вариантов для спасения. Печать обета не позволит мне даже покинуть территорию страны. А без документов я не смогу пересечь границу сейчас, пока печать не проявилась. Другое дело, что бросать все, к чему стремилась, страшно и досадно. Но даже если сбегать, нарушать законы страны, то вопрос инициации все ещё был открыт. Мне нужен мой дар.
Вспомнив, что в запасе не так много времени, отправилась в ванную. Естественно долго возиться я не стала. Водопровод в таверне имелся, что, несомненно, радовало. Потому я спешно смыла грязь под струями горячей воды. Таким мага огня не обжечь, зато согрелась я мгновенно. После же укуталась в полотенце и вышла в комнату. Люси, судя по всему, тоже спешила, потому что на кровати меня ожидала одежда: платье на широких бретелях с черным лифом и бордовой юбкой, украшенное белоснежной вышивкой. Взглянув на него, поймала себя на мысли, что лучше бы переодеться в свою одежду. Но после стирки та ещё нескоро высохнет. Как же мне не хватало магии. Не будь блоков, я бы высушила все на себе, еще бы и от грязи очистила парой бытовых заклинаний. Но выбирать не приходилось, так что я облачилась в предложенное.
Платье оказалось впору, разве что жало в талии и было свободнее в груди, отчего вырез вышел уж чересчур неприличным. Видимо, девушка, которая носила его отличалась пышными формами. Да и была не против мужского внимания, судя по фасону. Придирчиво оглядев себя в зеркале, собрала ещё влажные волосы в пучок на затылке. Тогда и заметила маску на кровати. Кажется, Люси мне оставила. Кружевная маска скрыла половину лица, и теперь платье вполне могло сойти за маскарадный костюм, а не одежду девушки легкого поведения. Быстрее бы появился Натаниэль. Его предположения о том, что контракт связан с чем-то большим, чем личные амбиции, напугали. Не хотелось бы попасть в разборки магов Бездны.
Ещё раз оглядев себя в зеркало, тяжело вздохнула. Теперь каждый встречный пожелает меня… хм… инициировать. Замечательно. Будто мне мало проблем.
/Маркус/
– Я уж её пустил просушиться. Жалко девчонку, толкнул кто-то в лужу. Праздник же. Иначе бы и не пустил, – трактирщик поглядывал на меня с опаской, то и дело упираясь взглядом в эмблему магов Бездны на моей груди.
А праздник действительно был в самом разгаре. Люди танцевали, хохотали, разговаривали. Огромных трудов стоило закрываться от шквала их эмоций. Трактирщик нагло врал. В его мыслях не было и грана жалости, лишь расчет. Похоже, девушка заплатила втридорога, чтобы её пустили.
– Она расплатилась серьгой. Сказала, что это артефакт. Вас не затруднит проверить? – заискивающе продолжил мужчина, придвигая мне по барной стойке золотую сережку с красным камнем в основании.
Подхватив украшение, я присмотрелся, переходя на магическое зрение. Тонкая структура, скрытая. Явно работал хороший артефактор.
– Обманула, да?
– Почему же? Хороший артефакт. Правда, определить назначение не смогу. Да и к чему тебе он? – бросил на барную стойку пару золотых монет, а серьгу сжал в ладони. – Ты же не против?
– Нет-нет, конечно, нет, – залепетал он, грустно вздохнув, а в его мыслях кипела злость.
Я вновь взглянул на сережку. Не самая дорогая, но чары наложены качественно. Интересно, зачем обычной девушке магический артефакт? И при этом нет денег на оплату номера.
– Вон, кстати, она, – буркнул трактирщик, указав на дверь, ведущую на лестницу.
Я даже выпрямился, пытаясь лучше рассмотреть её среди фигур мельтешащих людей. Платье облегало тонкую фигуру, открывая изящные руки, округлые плечи и вершинки грудей. Лицо её скрывала полумаска, а губы были напряженно сжаты, пока она настороженно оглядывала помещение.
– Она случаем не работать пришла? – спросил, продолжая скользить взглядом по соблазнительным формам. На улице я не успел оценить и сотой доли того, что попало мне в руки.
– Что? – удивился мужчина. – А, – махнул рукой, – платье ей Люси подобрала. У девчонки ни денег, ни вещей, только драгоценности. Красивая, – пробормотал уже задумчиво.
– Соблазнительная, – согласился я, улыбнувшись.
Девушка выглядела такой неуверенной и потерянной среди праздничной толпы, что возникало желание скорее подойти и… увести подальше отсюда. Узнать о ней побольше, удовлетворить любопытство и желания, что она будила. Собственно, почему бы и нет? Срочных дел не намечалось, а девушке явно нужна помощь.
– Освободи нам столик и принеси ужин, – бросил еще несколько монет, которые трактирщик ловко поймал.
– Сделаем.
– И подготовь нам комнату.
– Будет исполнено, – хмыкнул, вновь в мыслях окатив меня волной злости. Впрочем, мне было все равно.
Двинулся было к незнакомке, но приостановился, чтобы снять плащ. Она же недолюбливает магов Бездны и считает меня обычным человеком. Так зачем её разубеждать?
Глава 8
/Маркус/
– Кого-то ищешь? – шепнул на самое ухо незнакомки.
Девушка встрепенулась, резко обернувшись. Подняла взгляд к моему лицу, отступив. А потом нахмурилась, оглядывая уже одежду, словно не узнав меня.
– Мы же столкнулись в переулке? Ты толкнул меня в лужу? – спросила, чем подтвердила моё предположение.
Она меня даже не запомнила. Малышка знает, как ударить по самолюбию. Получив мой подтверждающий кивок, она продолжила:
– Я зря тебе нагрубила. Расстроилась из-за одежды. Надеюсь ты не из-за меня избавился от своего сногсшибательного костюма? – добавила уже чуть язвительно.
– Из-за тебя. Пойдём со мной, – я взял её за руку и потянул за собой через толпу танцующих. Она попыталась выдернуть ладонь, но я лишь усилил хватку. – Я тоже хочу извиниться.
– Не стоит, – довольно жестко произнесла она.
Но я уже подвёл её к пустому столику: квадратному из темного дерева, с придвинутыми к нему массивными стульями. Трактирщик подсуетился и освободил для нас стол в дальнем углу, возле которого было меньше народа.
– Присаживайся, – подтолкнул её под талию к столику. – Не бойся. Я лишь хочу извиниться, – улыбнулся самой безобидной улыбкой в ответ на настороженность в охряных глазах.
– Хорошо, – после кратких раздумий она села за стол.
На самый край стула, словно готовая в любую секунду сбежать.
– Неужели я такой страшный?
– Я тебя не знаю, – пожала плечами, посмотрев в мои глаза прямым взглядом.
Замер, глядя на нее сверху вниз, а на губах невольно появилась улыбка. Я ещё не знал её, но был уверен, что в ней есть внутренний стержень. Сильная девочка. И это импонировало, ещё больше разжигало интерес.
– Меня зовут Маркус, – подхватил стул под спинку и придвинул ближе к ней. Сбежать не позволю, уж прости.
– Карделия, – она сразу отодвинулась ближе стене.
– Что ж, Карделия, – проговорил, заняв своё место, – расскажешь, что с тобой случилось?
Она напряглась, сжав ладони в кулаки.
– В каком смысле?
– Ты одна, без денег и вещей.
Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.
– Ты заказал еду заранее и стол тоже, – Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.
– Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя они и приятны взгляду.
Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её голодный взгляд косил в сторону еды.
– Когда ты в последний раз ела?
– Утром, – она кисло улыбнулась. – Твои извинения очень кстати.
Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала на ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.
– Ты не голодный? – бросила она на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.
– Очень голодный, – усмехнулся.
Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь…
Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производит впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.
На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.
– Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.
– Не повезло с родственниками, – она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.
– Сочувствую.
– Не стоит. Неприятности случаются, главное не жалеть себя.
– Хорошая позиция, – я придвинулся ближе.
Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые, ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.
– Тебе говорили, что ты красивая девушка? – потянулся уже к маске.
И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.
– А ты всегда такой?
