– Какой ритуал? – подозрительно спросила я.
Рилун усмехнулся:
– Ты что, из-под венца сюда сбежала? На Западе остался навязанный жених?
– Никого у меня не осталось, – горячо возразила я. – В бумагах должно быть указано, что я сирота.
Он еще раз бросил взгляд на листы в своих руках, а затем будничным тоном сообщил:
– Тогда поторопимся. У меня есть дела. Возиться с новой ученицей я сегодня не собирался.
– И я не собиралась попадать к драконам…
Прикусила язык, я, кажется, поздновато. К счастью, тут генерал, наконец, заметил, что все еще стоит передо мной без рубашки. Ничуть не смутившись, он щелкнул пальцами. Пламя на миг окутало его торс. А когда огонь погас, на нем красовался багровый мундир с черными металлическими вставками, и такой же багровый плащ.
Я едва не открыла рот от удивления. Это что, драконья бытовая магия? Интересно а так любую одежду можно создать?
Пока я обдумывала перспективы ценных умений, генерал поймал мое запястье, и вихрь перемещения окружил нас. Магия казалась мне горячей, и я зажмурилась. Моя собственная сила встрепенулась внутри, и я открыла глаза, чтобы рассмотреть, где мы оказались.
Драконий храм был выточен в скале, и моему взору предстали каменные колонны, украшенные затейливой резьбой, и огромный барельеф, на котором сплетались тела нескольких десятков драконов. От количества крыльев и хвостов рябило в глазах.
Дальше разглядывать местную достопримечательность мне не дали. Рилун решительно направился к темному входу, увлекая меня за собой.
В паре шагов от входа я замешкалась. Генерал обернулся и спросил:
– Передумала? Я еще могу отвести тебя к другому куратору.
“Мирлан Хайлун”, – отдались в ушах слова госпожи Усин. По спине побежал холодок.
– Не дождетесь, – уверенно проговорила я, и безропотно позволила дракону вести меня дальше.
Вслед за ним я переступила порог и оказалась внутри. И, конечно же, мне там совершенно не понравилось!
Не знаю, какие кошмары снятся другим девушкам, но в моих я всегда шла под венец. Хотелось сбежать, а ноги несли к прямиком к алтарю. Когда путь заканчивался, я просыпалась в холодном поту. А с некоторых пор еще и расставалась с очередной партией постельного белья, которое умудрялась во сне превратить в пепел.
Правда, этот храм совсем не напоминал мой дурацкий сон.
Магия внутри заворочалась, как только я шагнула под высокий свод. Потолок круглого зала украшала великолепная фреска с парящим драконом. У противоположной стены тускло светился гигантский необработанный камень, по цвету напоминающий янтарь. На нем была установлена чаша, вокруг которой горели свечи. Алтарь?
Рилун вел меня прямо к нему. Выглядело это настолько двусмысленно, что мне снова захотелось удрать. Да еще и магия внутри продолжала ворочаться, вызывая волны болезненных мурашек и знакомое жжение в кончиках пальцев. Интересно, какое наказание полагается за испепеление храма? Лишь бы не куратор из рода Хайлун.
Отступать было поздно, поэтому я натянула на лицо улыбку и шагала за генералом.
Как только мы замерли перед чашей, как из тени появился высокий человек с длинными седыми волосами. Одернув коричневый балахон, старик торжественно произнес:
– Чего ты просишь у предков сегодня, Арстан Рилун?
Я успела подумать, что у моего нового учителя все-таки красивое имя. Какое-то очень драконье. Арстан…
А потом он заговорил:
– Перед предками и богами я желаю назвать Паолу Сартори своей ученицей…
Он произносил еще какие-то слова. Клялся защищать, учить, предоставить крышу над головой, не посягать на честь и прочее.
Когда он замолчал, слово взял служитель. Тот взмахнул рукой, и чаша наполнилась светящейся голубоватой жидкостью. После этого он затянул какую-то напевную речь на незнакомом языке. Говорят, драконы до сих пор бережно хранят свой древний язык. Наверное, это он и был. Голос старика звучал так монотонно, а распевал он так долго, что меня начало клонить в сон.
Первую половину ночи я рыдала в подушку, пытаясь принять свое бедственное положение. А теперь, когда меня уже практически взяли в другую Академию, измученный организм пытался взять свое. Но не дремать же на плече у драконьего генерала!
Когда моя голова в очередной раз начала клониться к плечу дракона, он вдруг очутился за моей спиной. Одна рука легла мне на плечо, вторая сжала мой локоть. Генерал заставил меня погрузить в чашу кисть и запястье, чтобы голубая жидкость покрыла браслет.
Я инстинктивно дернулась и попыталась вырваться, но хватка у него оказалась стальной. В ответ на сопротивление он только крепче держал меня. Голубая жидкость была холодной, как лед, и все тело тут же покрылось гусиной кожей.
Старик сменил тональность своего бормотания, а затем перешел на нормальный язык и возвестил:
– Да будет так!
Вода в чаше вспыхнула, магия внутри меня заворочалась, кончики пальцев как будто раскалились. Я изо всех сил сдерживалась. Если я превращу в пепел их святыню, то отправлюсь не в Академию, а в темницу…
Тут в моей голове прозвучал спокойный мужской голос:
“Все будет хорошо”.
Отчего-то я сразу поняла, что слышу его только я. Это что, сумасшествие? Меня, конечно, потряс этот день, но не настолько же, чтобы поехать крышей! Или они что-то добавляют в эту священную водицу?
Внутри моей головы раздался смешок, но никакими объяснениями меня не удостоили. А может, это какой-то местный бог или дух?
Несмотря на успокаивающий тон незнакомца, я не отрывала взгляда от голубой воды. Надеялась не упустить момент, когда моя сила вырвется из под контроля. Но этого не случилось. Жар в кончиках пальцев погас.
Но не успела я выдохнуть с облегчением, как ладонь генерала внезапно легла мне на лоб. В ответ на прикосновение тот же огонь вспыхнул внутри меня. В груди словно разгорался маленький горн, колени слабели. Я уперлась лопатками в грудь Рилуна, чтобы устоять на ногах, судорожно глотая воздух.
Рядом я ощутила нечто еще более невероятное. И я не сразу поняла, что сгусток необъятного пламени за спиной – это магия моего куратора. На миг правую лопатку свело от боли, а затем жар внутри исчез, будто его и не было. Тут я, наконец, выдохнула. Меня отпустили, и я села на землю, продолжая дышать, как вытащенная из воды рыба.
А затем подняла взгляд и обнаружила, что генерал Рилун изменился в лице.
Глава 2. Новый дом
Вроде бы я ничего не успела испепелить – чаша и алтарь на месте, ковер на полу тоже цел, одежда в порядке, вокруг ни крупинки пепла. Неужели что-то не так с моей магией?
Служитель тоже озадаченно посмотрел на куратора и вкрадчиво спросил:
– Что-то не так, генерал?
Рилун тут же натянул маску невозмутимости. Меня бесцеремонно схватили за шиворот, как котенка, и поставили на ноги. Выразительным тычком в спину генерал придал мне нужное направление и отрезал:
– Вспомнил про одно важное дело.
И добавил уже спокойнее:
– Печати наставника и адептки получены. Благодарю за заботу. Я очень спешу, так что мы уходим.
С этими словами он снова поймал мое запястье и потащил за собой. Приходилось едва не бежать, чтобы успевать за ним. В “одно важное дело” я не поверила. Иначе почему мы удираем из храма, как будто здесь что-то испортили? Ясно одно – что бы ни произошло во время ритуала, этого ни в коем случае не должен заметить старик в балахоне.
Стоило нам оказаться за пределами храма, как я прямо спросила:
– Ритуал был нарушен? Я сделала что-то не так?
Генерал оглядел меня, словно впервые видит, а затем обошел меня по кругу. На миг остановился сзади, от его взгляда по спине побежал холодок. Неужели… понял, кто я? Меня прошиб холодный пот. Но в тот же миг Рилун пошел дальше и остановился уже передо мной. А затем процедил:
– Все так, как нужно. Но почему так поздно?
– Поздно что? – нахмурилась я.
Меня наградили ещё одним долгим взглядом, значение которого я совсем не могла понять. Я напряженно смотрела на своего нового куратора. От мысли, что меня могут выкинуть из этой Академии, почему-то щемило сердце.
Но тут генерал тряхнул головой, словно отгоняя навязчивые мысли, и бесстрастно пояснил:
– Поздно пробудилась твоя сущность. Все остальные адепты уже поднялись в воздух и обрели хотя бы крылья. Тех, кто не смог этого сделать, отчислили. По просьбе Академии Запада тебе дали дополнительные полгода. За это время ты должна научиться пробуждать свою вторую сущность и пользоваться хотя бы частью её силы. Иначе тебя тоже ждет отчисление.
Я опустила голову. Мне дали ещё один шанс. Вот только смогу ли я им воспользоваться?
Рилун словно прочитал мои мысли:
– У меня все учатся на отлично, так что прохлаждаться тебе здесь не придется. За полгода тебе нужно получить не только знания, но и боевые навыки дракона. Занятия и тренировки начинаются уже завтра.
Я поспешно закивала. Дракон посмотрел на небо и заявил:
– Меня ждут. Сейчас я отведу тебя в общежитие. Познакомишься там с другими адептами, у меня их немного.
Вокруг нас снова взметнулась его магия перемещения. Когда вихри развеялись, я обнаружила, что мы стоим перед воротами.
Черная арка скалилась остроконечным узором из багровых линий. Окованные металлом створки были распахнуты. Мощеная дорожка начиналась сразу за ними и вела к башне – из какого-то темного камня с багровым шпилем на крыше. Выглядело здание каким-то пустым и нежилым.
Генерал коснулся моего плеча и тут же отдернул руку. А затем тем же бесстрастным тоном сообщил:
– Барьер на входе пропускает только моих учеников. Выбирай любую комнату. Дух-смотритель принесет учебники. Расписание третьего курса на доске в холле. До встречи на тренировках, Паола.
Я повернулась, чтобы попрощаться, но слова застыли у меня на губах. Во-первых, потому что куратор снова превратился в прекрасного зверя. Коричневая чешуя сияла в лучах солнца, размах крыльев завораживал… Поэтому я не сразу поняла, что у дракона за спиной. Только когда зверь метнулся в небо, до меня дошло, где я нахожусь.
Общежитие драконьей Академии находилось не посреди лугов или полей, и даже не посреди леса. Башня стояла на каменном пальце, торчащем из земли. Дно скалы терялось в тумане. Вокруг виднелись такие же скалы, и на их вершинах ютились самые разные замки. Наверное, общежития других курсов…Или кураторов. Судя по всему, здесь один замок не на курс, а на одного наставника для юных балбесов. То есть, драконов.
У моих ног начиналась лестница, которая закручивалась вокруг скалы, и также исчезала в тумане. Мне хватило единственного взгляда, чтобы понять – дураков, которые пользовались бы этим путем, не находилось очень и очень давно.
Как сюда попадают Адепты? Ну не летают же, в самом деле?
Отчего-то эта мысль теперь совсем не казалась смешной. Но я отогнала ее и решительно шагнула к воротам. Подумаю обо всем, когда доберусь до комнаты.
Но и тут меня ждала неудача. Я со всего маху ударилась лбом о какой-то магический барьер. Пальцы закололо, синий экран вспыхнул и погас, а я от неожиданности не удержалась на ногах и села на каменный пятачок перед воротами. Хорошо, что не пересчитала ребрами ступеньки.
Защитный контур? По неясной причине меня он не пустил. Может быть, в ритуале все-таки что-то пошло не так? Нужно как-то попасть внутрь.
Но у общежития на этот счет явно было другое мнение. Створки ворот красноречиво захлопнулись перед моим носом. Я встала на ноги и деликатно постучала. Но, разумеется, никто не отозвался. Может быть, для того, чтобы пройти, нужно пробудить драконью магию?
Из всех версий эта выглядела самой правдоподобной. Именно это я совсем не хотела делать. Но отворять никто не спешил. А я так желала воссоединиться с комнатой и кроватью, что решилась. Положила руку на створку ворот и коснулась того, что спало внутри меня. В конце концов, здесь мне все равно придется как-то использовать магию. Приложу са-а-а-мую капельку силы…
Я почти никогда не пользовалась ей осознанно. Неудивительно, что первый блин вышел комом. Очень эффектным комом. Темное дерево осыпалось пеплом, сверху с грохотом рухнули куски металлической окантовки ворот. Я в ужасе отдернула руку и воровато огляделась.
Надежды, что мою оплошность никто не заметил, тут же пошли прахом – во внутреннем дворе уже стояли адепты. И все они видели, как я испепелила половину ворот в свой первый же час в Восточном герцогстве. Упс…
Адептов и правда оказалось немного – четверо. Форма на них была темно-зеленого цвета. Двое худощавых черноволосых парней, похожих как две капли воды, возмущенно уставились на меня. Близнецы?
Но тут я заметила, что стройная черноволосая девушка также сильно похожа на каждого из них. Ух ты, тройняшки! И судя по породистым профилям и надменным взглядам, родословная этих ребят длиной от ворот общежития и до столицы Западного герцогства.
Четвертым оказался кряжистый русоволосый адепт с добрыми карими глазами.
– Что ты здесь делаешь? – озадаченно спросил он.
– Пытаюсь войти в общежитие, – ответила я, чувствуя себя на редкость глупо.
Да, пепла от створки вышло много… Такое под коврик не заметешь и под кустом не спрячешь. Еще и остальные не дадут замять эту историю.
В этот момент девушка сердито хмыкнула и высокомерно произнесла:
– Это общежитие для адептов генерала Арстана Рилуна. Барьер пропускает только тех, у кого есть браслет и печать адепта. А о том, что какая-то первогодка, которая даже магию контролировать не научилась, испортила ворота, генерал обязательно узнает. Возмутительно! Тебе что, пять лет?
Издевательский тон заставил меня стиснуть зубы и процедить:
– Я с третьего курса. И вот мой браслет адепта.
С этими словами я подняла руку и повернула к ним тыльную сторону запястья, показывая чешуйку. О том, как должна выглядеть печать адепта и где ее искать, я понятия не имела. Рилун держал меня за лоб. Но не на лбу же он ее поставил, в самом деле!
Вот тут парни разом открыли рты. Девушка прищурилась и распахнула веер, который держала в руках, а затем снова сложила. Мелькнула мысль, что это оружие, а не безделушка. Слишком сильная магия чувствовалась внутри него.
Приободрившись, я представилась:
– Меня зовут Паола Сартори. Меня перевели сюда из Академии Хранителей. И теперь я тоже адептка Академии Драконов Востока и… генерала Рилуна.
– Тогда почему тебя не пустил барьер? – подозрительно спросил один из парней-близнецов. – Из Академии Хранителей на боевой факультет драконьей Академии? Бред!
– Намекаешь, что я вру? – мрачно спросила я.
Русоволосый примирительно вскинул руки:
– Подождите. Печать адепта иногда проявляется не сразу, это же от силы магии зависит. Она полукровка и поступила только что. Без печати барьер тоже не пропустит. Так что сейчас ей просто нужна помощь.
