***
Прогулка в Сосновский лес удалась на славу.
Стоило нам с ошарашенным Фискаловым появиться в бывшем домике лесничего, как нас встретили радостные кладовики.
— Тайновидец, ну наконец-то! — восторженно завопил Репей, кидаясь обниматься. — Устроим пирушку! Жабень наловит рыбы, а Акинфий Петрович принесет настойку!
— Непременно, — улыбнулся я. — Но не сейчас, а вечером. Сейчас мне нужно повидаться со Стражем Магии.
— А я еще один сундук золота насобирал! — похвастал Репей. — Хочешь, покажу? А это ты кого привел?
— Чиновник Имперского казначейства, господин Фискалов, — представил я.
— Из казначейства? — ужаснулся кладовик. — Про золото — это шутка была. Никакого золота у нас нет.
Он схватил меня за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону:
— Предупреждать надо о таких гостях, господин Тайновидец!
Но Фискалов растерянно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на испуг кладовика.
— Где это мы? — наконец спросил чиновник.
— В Сосновском лесу, — усмехнулся я. — Вы же хотели своими глазами увидеть, где я возьму магию. Извольте!
Я прихватил с собой корзинку и по пути к Сердцу Леса насобирал черных груздей и оранжевых рыжиков с зеленоватыми краями широких шляпок. Отнесу их Прасковье Ивановне, пусть насолит!
В лесу пахло сыростью, сосновой хвоей и грибами. Дышалось легко и вкусно, и я даже замедлил шаг, чтобы подольше наслаждаться этой свежестью и тишиной.
Фискалов угрюмо плелся за мной.
Я не обращал на него внимания — не потеряется. А потеряется — плакать не стану.
Но когда мы подошли к магической границе, я все-таки велел чиновнику держаться поближе.
К моему удивлению, магическое пространство пропустило Фискалова. Невидимая граница расступилась с еле слышным хрустальным звоном, и мы оказались на большой поляне, окруженной высокими корабельными соснами.
В тени сосен дремал Страж Магии.
Когда мы вошли, он поднял головы, и его глаза вспыхнули рубиновым светом.
— Кто это? — сдавленным голосом прошептал Фискалов.
— Это магия, — усмехнулся я.
И не оборачиваясь, пошел к Стражу.
— Ты снова решил вляпаться в чудеса, Тайновидец? — весело усмехнулась левая голова Стража.
— Да, — не стал отпираться я. — Хочу открыть портал в магический город Лачангу. И для этого мне опять нужна магия.
— А зачем это тебе? — неожиданно спросила средняя голова.
Она редко принимала участие в разговоре. Но сейчас терпеливо ждала моего ответа.
В моей голове промелькнули мысли о просьбе императора, о стихийных духах, которые собирались уйти в Лачангу…
Но затем магический дар коротко ударил в ребра, и я выбрал совсем другой ответ.
— Мне интересно, — честно ответил я. — Хочу попробовать — получится, или нет.
— Твое знаменитое любопытство? — гулко расхохоталась левая голова Стража.
— Ага, — кивнул я.
— Будет тебе магия, — решила средняя голова. — Но открывать портал здесь нельзя. Выбери защищенное место. И позаботься о том, чтобы доставить сюда эти смешные штуковины.
— Магические накопители? — уточнил я.
— Да, — кивнула средняя голова.
— В одной из книг я прочитал, что у магического портала есть Тень, — вспомнил я. — Ты знаешь, что это такое?
Правая голова Стража шевельнулась. Я уже знал, что она самая осторожная из всех и обрадовался ее интересу.
— У всего на свете есть Тень, — сказала правая голова. — И магический портал не исключение.
— Но эта Тень не опасна для мира? — поинтересовался я.
— Нет, — ответила средняя голова. — Сам увидишь.
***
Слова Стража успокоили меня. Вернувшись из Сосновского леса, я взялся за дело с утроенной энергией.
И не я один.
Мастера-стеклодувы делали сосуды для магических накопителей. Артефакторы изучали схемы, готовясь плести невиданную магическую паутину.
Когда накопители были готовы, их на огромной барже доставили к Сосновскому лесу и под завязку наполнили нужной магией.
А затем баржа неторопливо отправилась вверх по Неве.
Там, где река вытекала из Ладожского озера, выступал из воды небольшой островок. Этот клочок суши полностью окружали древние и высокие крепостные стены.
Ореховый остров.
Именно его император выбрал для строительства магического портала в Лачангу.
Глава 2
Мы с императором стояли на берегу Орехового острова и смотрели, как тяжело поднимается против течения Невы плоскодонная баржа с огромными магическими накопителями.
Эти накопители должны были открыть портал в Лачангу.
Над нами нависали стены древней крепости, сложенные из серого известняка. По верху стен тянулась крытая галерея. На ней неподвижно замерли солдаты из полка крепостной охраны. Они были одеты в серые шинели, а над серой и холодной Невской водой клубились низкие серые тучи.
Осень заканчивалась, и даже столичные маги погоды ничего не могли с этим поделать.
С Ладожского озера налетел порыв пронзительно-холодного ветра. Его Величество плотнее запахнул теплый меховой плащ и весело улыбнулся.
— Не жалеете, что взялись за эту работу, Александр Васильевич?
— Не жалею, — честно ответил я, — хотя побегать пришлось изрядно. Честно говоря, я с трудом припоминаю, когда в последний раз спал.
— Сочувствую, — кивнул император, — но дело того стоит. Портал в другой мир — это историческое открытие.
Он покосился на чиновника Имперского казначейства, который вместе с нами встречал баржу, и добавил:
— Кроме того, это открывает огромные возможности для имперской торговли. Не так ли, господин Фискалов?
Фискалов недовольно поджал тонкие, посиневшие от ветра губы. Руки он прятал в рукава форменной шинели. Тонкие перчатки не спасали от холода.
— Время покажет, Ваше Величество, — скрипучим голосом ответил он. — Пока у казны только расходы. Нам пришлось потратить большие деньги на изготовление и доставку магических накопителей. А крепость? Ведь если авантюра господина Воронцова увенчается успехом, внутри крепости будет проходить государственная граница. Придется строить таможню и склады.
— Если? — удивился император. — Вы не верите в успех проекта?
— По долгу службы я имею право верить только фактам, Ваше Величество, — отозвался Фискалов.
Я устало поморщился. За последний месяц чиновник казначейства выпил у меня немало крови. Я надеялся, что встреча со Стражем Магии смягчит Фискалова, но получилось ровно наоборот.
Чиновник стал еще суше и придирчивее. Иногда мне казалось, что его грызет какая-то внутренняя боль.
— Может быть, вам самому ненадолго отправиться в Лачангу, господин Фискалов? — в шутку предложил я. — Там замечательный климат, поверьте мне на слово. Отдохнете, развеетесь.
— Некогда отдыхать, Александр Васильевич, — язвительно ответил чиновник. — Моё дело — служить Отечеству и следить за порядком.
Император изумлённо покачал головой.
— А вот я бы не отказался побывать в Лачанге, — усмехнулся он. — Надеюсь, тамошний великий визирь пригласит меня в гости.
— Уверен, что так и будет, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Недаром магический портал будет везти прямо в сад великого визиря.
Тем временем тяжело груженая баржа подошла к причалу. Опытные маги воздуха начали разгрузку магических накопителей. Повинуясь их заклинаниям, тяжелые стеклянные колбы теряли вес и послушно взмывали воздух. Тускло сверкая стеклянными гранями, накопители один за другим вплывали в ворота крепости.
Маги воздуха хорошо знали свое дело, и вскоре все накопители были благополучно доставлены во внутренний двор.
— Ну что ж, подготовка окончена, — довольно кивнул император. — Теперь дело за артефакторами. Сколько времени им понадобится, Александр Васильевич?
— Княжич Пожарский уверял меня, что на активацию портала нужно не больше часа, — ответил я.
— Вот и хорошо. А мы с вами пока выпьем горячего чая. Господин Фискалов, вы идете?
***
Народу на активацию магического портала съехалось много. Но комендант крепости проявил чудеса изобретательности и умудрился разместить нас всех в казармах крепостного полка. В императорской свите прибыло несколько дворцовых поваров, так что в офицерской столовой подавали горячие напитки и еду.
Когда мы вошли в столовую, многоголосый гомон прервался. Чиновники почтительными поклонами приветствовали императора. Я разглядел среди них Игоря Владимировича. Дед тоже увидел меня и приветливо помахал мне рукой. Возле него, с недовольным, скучающим видом, стоял мой дядя, Ярослав Игоревич Воронцов.
Отношения у нас с дядей сложились непростые. Ярослав Игоревич был официальным наследником рода Воронцовых и очень неприязненно относился к нашей дружбе с дедом. Наверное, дяде казалось, что я собираюсь претендовать на его место.
Будь он хоть чуть-чуть рассудительнее, мы давно могли бы поговорить по душам и по-родственному всё выяснить. Но дядя предпочитал держать дистанцию и отделывался холодными колкостями в мой адрес.
А я тоже не собирался навязываться.
Народу в столовой было битком. Повара непрерывно подавали горячие напитки, и они пользовались большим спросом. В воздухе висел густой запах горячего пряного вина.
— Приготовить вам пунш, Ваше Величество? — с поклоном предложил дворцовый повар императору.
— Не хочу, — отказался император. — Завари-ка мне крепкого чая.
Он дружелюбно посмотрел на меня.
— А вы что будете пить, Александр Васильевич?
— Я бы отдал золотой за чашку горячего кофе, — улыбнулся я.
— Приберегите деньги, — расхохотался император. — Сегодня за все платит Имперское казначейство. Кофе Александру Васильевичу!
К моему удивлению, у поваров нашлось даже молоко. Я сделал первый глоток и блаженно зажмурился.
Хорошо-то как!
Ко мне протолкался Черницын. Худое лицо репортера светилось радостью.
— И вы здесь? — удивился я.
— А куда же в таком деле без прессы? — кивнул репортер. — Готовлю большую статью для вечернего выпуска. И это еще не все.
Похоже, Черницына распирали важные новости.
— Меня включили в состав посольства, — гордо сообщил он. — Так что теперь в магических сплетнях появятся новости из Лачанги.
— Вы все-таки решили перебраться в другой мир? — изумился я.
— Ну зачем же, — усмехнулся Черницын. — Это будет что-то вроде командировки. Надеюсь, на выходные я смогу возвращаться в столицу. Все-таки портал — невероятно удобная штука.
— Мы еще не знаем, как он будет работать, — напомнил я.
