А потом все завертелось с немыслимой скоростью.
Я назначил Валериана Андреевича своим заместителем.
– Помилуйте, Александр Васильевич! – взмолился Чахлик. – У меня же нет никакого опыта!
– Ерунда, – строго возразил я. – Займите студентов чем-нибудь полезным и проследите, чтобы они не шлялись по трактирам, вот и все. Анна Владимировна вам поможет.
Разговор происходил в моем кабинете в Магической академии. До сегодняшнего дня я был здесь ровно два раза.
Хорош ректор! Только и делаю, что перемещаюсь из одного магического пространства в другое, а учеников совсем не вижу.
– Мы с Валерианом Андреевичем справимся, – заверила меня Гораздова. – Работайте спокойно, Александр Васильевич.
– Надеюсь на вас, – кивнул я. – Кстати, Валериан Андреевич! Мне нужно срочно повидаться со Стражем Магии. Не возражаете, если я для этого воспользуюсь вашим домом в Сосновском лесу? Не хочется терять время и ехать на мобиле.
– Пользуйтесь на здоровье, Александр Васильевич, – обреченно кивнул Чахлик. – Все равно теперь мне придется ночевать в академии.
– Вот и договорились, – удовлетворенно кивнул я.
Все производственные проблемы я предусмотрительно свалил на деда. Игорь Владимирович отлично разбирался в магических накопителях, а еще лучше – в людях. Так что работу он организовал мгновенно.
Деньги для этого по указу императора выдало Имперское казначейство. Но и тут не обошлось без неприятностей.
Деньги казначейство, конечно, выделило – указ его величества, никуда не денешься. Но вместе с деньгами финансовое ведомство прислало чиновника, который должен был проверять, на что эти деньги тратятся.
Чиновник заявился прямо ко мне домой – как раз в тот момент, когда я собирался в Сосновский лес на встречу со Стражем Магии.
И я был неприятно удивлен.
– Господин Фискалов?
Да, это был тот самый чиновник, который пытался обвинить меня в ограблении Имперского банка, когда мы с Никитой Михайловичем расследовали дело кладовиков. Потом выяснилось, что деньги украл управляющий банком, и Фискалов от меня отстал.
Но осадочек, как говорится, остался.
– Что вам нужно? – спросил я, подходя к калитке.
– Я обязан убедиться, что деньги Имперского казначейства тратятся по назначению, – скрипучим голосом ответил Фискалов.
На меня он не смотрел. Похоже, чиновнику наша встреча тоже была неприятна.
– И почему вы явились ко мне? – удивился я. – Отправляйтесь в мастерские. Игорь Владимирович покажет вам все документы.
– Я там уже был, – ответил Фискалов. – На первый взгляд, все в порядке. Но для таких огромных накопителей потребуется немало магии. Я обязан поинтересоваться, где вы собираетесь ее взять, и в какую сумму это обойдется казне.
– Если я расскажу вам, где собираюсь взять магию, вы поверите мне на слово? – устало спросил я.
– Прошу прощения, ваше сиятельство, но я должен во всем убедиться лично, – немедленно возразил чиновник.
– Так я и думал, – кивнул я. – Что ж, идемте.
***
Прогулка в Сосновский лес удалась на славу.
Стоило нам с ошарашенным Фискаловым появиться в бывшем домике лесничего, как нас встретили радостные кладовики.
– Тайновидец, ну наконец-то! – восторженно завопил Репей, кидаясь обниматься. – Устроим пирушку! Жабень наловит рыбы, а Акинфий Петрович принесет настойку!
– Непременно, – улыбнулся я. – Но не сейчас, а вечером. Сейчас мне нужно повидаться со Стражем Магии.
– А я еще один сундук золота насобирал! – похвастал Репей. – Хочешь, покажу? А это ты кого привел?
– Чиновник Имперского казначейства, господин Фискалов, – представил я.
– Из казначейства? – ужаснулся кладовик. – Про золото – это шутка была. Никакого золота у нас нет.
Он схватил меня за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону:
– Предупреждать надо о таких гостях, господин Тайновидец!
Но Фискалов растерянно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на испуг кладовика.
– Где это мы? – наконец спросил чиновник.
– В Сосновском лесу, – усмехнулся я. – Вы же хотели своими глазами увидеть, где я возьму магию. Извольте!
Я прихватил с собой корзинку и по пути к Сердцу Леса насобирал черных груздей и оранжевых рыжиков с зеленоватыми краями широких шляпок. Отнесу их Прасковье Ивановне, пусть насолит!
В лесу пахло сыростью, сосновой хвоей и грибами. Дышалось легко и вкусно, и я даже замедлил шаг, чтобы подольше наслаждаться этой свежестью и тишиной.
Фискалов угрюмо плелся за мной.
Я не обращал на него внимания – не потеряется. А потеряется – плакать не стану.
Но когда мы подошли к магической границе, я все-таки велел чиновнику держаться поближе.
К моему удивлению, магическое пространство пропустило Фискалова. Невидимая граница расступилась с еле слышным хрустальным звоном, и мы оказались на большой поляне, окруженной высокими корабельными соснами.
В тени сосен дремал Страж Магии.
Когда мы вошли, он поднял головы, и его глаза вспыхнули рубиновым светом.
– Кто это? – сдавленным голосом прошептал Фискалов.
– Это магия, – усмехнулся я.
И не оборачиваясь, пошел к Стражу.
– Ты снова решил вляпаться в чудеса, Тайновидец? – весело усмехнулась левая голова Стража.
– Да, – не стал отпираться я. – Хочу открыть портал в магический город Лачангу. И для этого мне опять нужна магия.
– А зачем это тебе? – неожиданно спросила средняя голова.
Она редко принимала участие в разговоре. Но сейчас терпеливо ждала моего ответа.
В моей голове промелькнули мысли о просьбе императора, о стихийных духах, которые собирались уйти в Лачангу…
Но затем магический дар коротко ударил в ребра, и я выбрал совсем другой ответ.
– Мне интересно, – честно ответил я. – Хочу попробовать – получится, или нет.
– Твое знаменитое любопытство? – гулко расхохоталась левая голова Стража.
– Ага, – кивнул я.
– Будет тебе магия, – решила средняя голова. – Но открывать портал здесь нельзя. Выбери защищенное место. И позаботься о том, чтобы доставить сюда эти смешные штуковины.
– Магические накопители? – уточнил я.
– Да, – кивнула средняя голова.
– В одной из книг я прочитал, что у магического портала есть Тень, – вспомнил я. – Ты знаешь, что это такое?
Правая голова Стража шевельнулась. Я уже знал, что она самая осторожная из всех и обрадовался ее интересу.
– У всего на свете есть Тень, – сказала правая голова. – И магический портал не исключение.
– Но эта Тень не опасна для мира? – поинтересовался я.
– Нет, – ответила средняя голова. – Сам увидишь.
***
Слова Стража успокоили меня. Вернувшись из Сосновского леса, я взялся за дело с утроенной энергией.
И не я один.
Мастера-стеклодувы делали сосуды для магических накопителей. Артефакторы изучали схемы, готовясь плести невиданную магическую паутину.
Когда накопители были готовы, их на огромной барже доставили к Сосновскому лесу и под завязку наполнили нужной магией.
А затем баржа неторопливо отправилась вверх по Неве.
Там, где река вытекала из Ладожского озера, выступал из воды небольшой островок. Этот клочок суши полностью окружали древние и высокие крепостные стены.
Ореховый остров.
Именно его император выбрал для строительства магического портала в Лачангу.
Глава 2
Мы с императором стояли на берегу Орехового острова и смотрели, как тяжело поднимается против течения Невы плоскодонная баржа с огромными магическими накопителями.
Эти накопители должны были открыть портал в Лачангу.
Над нами нависали стены древней крепости, сложенные из серого известняка. По верху стен тянулась крытая галерея. На ней неподвижно замерли солдаты из полка крепостной охраны. Они были одеты в серые шинели, а над серой и холодной Невской водой клубились низкие серые тучи.
Осень заканчивалась, и даже столичные маги погоды ничего не могли с этим поделать.
С Ладожского озера налетел порыв пронзительно-холодного ветра. Его Величество плотнее запахнул теплый меховой плащ и весело улыбнулся.
– Не жалеете, что взялись за эту работу, Александр Васильевич?
– Не жалею, – честно ответил я, – хотя побегать пришлось изрядно. Честно говоря, я с трудом припоминаю, когда в последний раз спал.
– Сочувствую, – кивнул император, – но дело того стоит. Портал в другой мир – это историческое открытие.
Он покосился на чиновника Имперского казначейства, который вместе с нами встречал баржу, и добавил:
– Кроме того, это открывает огромные возможности для имперской торговли. Не так ли, господин Фискалов?
Фискалов недовольно поджал тонкие, посиневшие от ветра губы. Руки он прятал в рукава форменной шинели. Тонкие перчатки не спасали от холода.
– Время покажет, Ваше Величество, – скрипучим голосом ответил он. – Пока у казны только расходы. Нам пришлось потратить большие деньги на изготовление и доставку магических накопителей. А крепость? Ведь если авантюра господина Воронцова увенчается успехом, внутри крепости будет проходить государственная граница. Придется строить таможню и склады.
– Если? – удивился император. – Вы не верите в успех проекта?
– По долгу службы я имею право верить только фактам, Ваше Величество, – отозвался Фискалов.
Я устало поморщился. За последний месяц чиновник казначейства выпил у меня немало крови. Я надеялся, что встреча со Стражем Магии смягчит Фискалова, но получилось ровно наоборот.
Чиновник стал еще суше и придирчивее. Иногда мне казалось, что его грызет какая-то внутренняя боль.
– Может быть, вам самому ненадолго отправиться в Лачангу, господин Фискалов? – в шутку предложил я. – Там замечательный климат, поверьте мне на слово. Отдохнете, развеетесь.
– Некогда отдыхать, Александр Васильевич, – язвительно ответил чиновник. – Моё дело – служить Отечеству и следить за порядком.
Император изумлённо покачал головой.
– А вот я бы не отказался побывать в Лачанге, – усмехнулся он. – Надеюсь, тамошний великий визирь пригласит меня в гости.
– Уверен, что так и будет, Ваше Величество, – улыбнулся я. – Недаром магический портал будет везти прямо в сад великого визиря.
