– Привет, Райли, – кивнул Хэйли лысому мужчине с внушительными бицепсами, татуировками и неожиданно добрыми глазами.
Распахнутый жилет на голое тело демонстрировал развитые мышцы и на животе, и на груди Райли, и становилось понятно, почему в его баре крайне редко бывали драки с порчей имущества. Бар «У Пегги» в вышибале не нуждался, его владелец и одновременно бармен сам прекрасно справлялся с буйными посетителями, даром что был обычным человеком. Собственно, сюда и захаживали в основном простые люди, только иногда забредали представители других рас.
– Хэйли, – кивнул Райли. – Как обычно? – уточнил он, сняв с полки позади себя бутылку с виски.
– Да, – Роберт достал сигару, привычным движением провёл под носом, вдыхая аромат, и прикурил.
Через пару мгновений перед ним стоял стакан, полный на одну треть, и блюдечко с нарезанным лимоном.
– Приятного вечера, – Райли блеснул улыбкой и поспешил к следующим клиентам – позади снова звякнул колокольчик, и в бар зашли двое мужчин, о чём-то громко споря.
Роберт чуть улыбнулся и затянулся, выпустив ароматный клуб дыма. Да, ему нравилось вот так сидеть, рассматривая этикетки на многочисленных бутылках на полках, лениво размышлять ни о чём, попивать виски и смаковать сигару. Иногда удавалось затащить сюда Ховара, примерно раз в месяц, но оборотень был образцовым семьянином, имел двух пацанов-сорванцов школьного возраста и с такой нервной работой старался каждую свободную минуту проводить дома с женой и детьми. Роберт рассеянно стряхнул пепел, пригубил виски – надо сказать, отличный, не какое-нибудь пойло, в котором кроме спирта и красителя больше ничего нет. Он сам не собирался заводить семью в ближайшие лет пятьдесят точно, а то и сотню. Во-первых, Роберта устраивали случайные романы на пару-тройку месяцев, во-вторых, среди всех его многочисленных любовниц той, с которой хотелось бы большего, чем несколько встреч в неделю, пока что не нашлось.
Мысли Хэйли застопорились, зацепились за воспоминания о локонах карамельного цвета, разметавшихся по подушке, полных губах, изогнутых в насмешливой улыбке, и раскосых глазах, ещё затуманенных остатками страсти. Всего несколько мимолётных встреч, жарких ночей – и всё, но Роберт то и дело возвращался к ним, не в силах отказаться от удовольствия посмаковать картинки. Он прекрасно знал, что снова видеться с этой девушкой опасно, причём для них двоих же, и не искал больше встреч, намеренно обходя «Лиловые сумерки» десятой дорогой. Хотя тянуло, ой, как тянуло туда… Додумать Роберт не успел, позади снова звякнул колокольчик, впуская кого-то, и через несколько мгновений краем глаза детектив заметил присевшую за стойку девушку. По привычке вампир окинул её быстрым взглядом, подмечая мелочи: миловидная, с пухлыми губками бантиком и длинными светлыми волосами, свивавшимися в локоны, пушистые ресницы и широко раскрытые глаза. Босоножки на довольно высоком каблуке, вызывающе короткое платье – край задрался так, что стало видно резинку чулок, и глубокий треугольный вырез спереди. Судя по всему, белья под платьем у неё не было. Девушка положила перед собой маленькую сумочку на цепочке, достала из неё мундштук и вставила тонкую сигарету. Райли тут же щёлкнул перед ней зажигалкой, посетительница затянулась и кивнула.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась она.
Только вот улыбка у неё вышла грустной какой-то, и Роберт, по привычке глянув на эмоциональный фон гостьи, поймал тоску, отчаяние, печаль и страх. Вампир отвернулся. Ему дела не было до попавших в беду дамочек слишком вызывающей наружности, он давно выучил главное правило спокойной жизни: не лезь туда, куда тебя не просят. Ему хватает трупа Ховара с мутным наследством.
– Что-нибудь налить? – услышал детектив вопрос Райли.
Она помедлила с ответом, а потом кивнула с обречённой решимостью.
– Ай, всё равно… – пробормотала девушка и громче сказала. – Мартини, пожалуй.
– У вас что-то случилось? – тоном заботливого дядюшки спросил Райли, наливая выпивку.
Поболтать с клиентами – святое дело бармена, как считал хозяин заведения. Ну и в процессе разговора по душам обычно получалось ещё и на дополнительную выпивку раскрутить, чем Райли и пользовался. Блондинка прерывисто вздохнула и ответила:
– Я денег должна, а на днях подходит срок, и отдать не успеваю, – её голос дрогнул. – А если не верну… В общем, лучше всё-таки найти эти деньги, – пробормотала она. – И я не хочу ехать домой, – посетительница сделала несколько глотков мартини и затянулась сигаретой, глядя сквозь Райли.
Бармен покосился на Роберта. Детектив отпил ещё виски, чуть повернул голову, с большим интересом глянув на блондинку. Хорошенькая, в самом деле. И хотя обычно Хэйли не страдал приступами альтруизма, и тем более не разбрасывался деньгами направо и налево, пусть не нуждался в них, сейчас ему стало просто жалко девушку. Роберт выдохнул дым и повернулся к блондинке.
– Как вас зовут, мисс? – поинтересовался он.
– Кристина Тентон, – представилась блондинка, её взгляд прогулялся по Роберту, и в нём загорелся слабый интерес. – А вас?
– Роберт Хэйли, частный детектив, – он чуть наклонил голову.
Роберт внимательнее посмотрел на собеседницу, оценивая девушку по-новому: и короткое платье, и яркий, вызывающий макияж, и так не вязавшийся с образом усталый взгляд. Она словно натянула чужой облик, сквозь который проглядывала настоящая Кристина, совсем молоденькая девушка лет двадцати, не больше, попавшая в тяжёлые, судя по всему, обстоятельства. Мелькнула мысль в свете недавнего предупреждения, не подставная ли девушка, но фальши в ней Роберт не чувствовал, а чутью своему он доверял.
– Поделитесь бедой? – небрежно спросил он, пригубив ещё виски.
Кристина помолчала, затянулась сигаретой.
– В конце концов, что я теряю, – пробормотала она и снова посмотрела на Роберта. – Я не отсюда, знаете, – призналась Кристина. – В смысле, не из этого мира. Попала по нелепому стечению обстоятельств, поругалась со своим парнем и ушла ночью гулять в парк, – девушка прервалась на новый глоток. – Он у нас большой, я даже в какой-то момент подумала, что заблудилась, а когда всё же вышла обратно, то улица показалась незнакомой, хотя район я отлично знала. Ну и вот, – Кристина замолчала, её взгляд стал отсутствующим. – Брожу я, пытаюсь понять, где вообще оказалась, и тут встречаю эльфа, – девушка невесело усмехнулась. – Сначала подумала, кто-то слишком увлёкся книжками про фэнтези и сделал себе пластику ушей, и в общем не слишком удивилась. А он был таким обходительным, обаятельным, вежливым и сочувствующим, – у Кристины вырвался горький смешок, она сделала сразу несколько глотков мартини.
– Да, эльфы, они такие, – философски пожал плечами Роберт. – Могут, когда приспичит.
– Я, дура, поддалась, решив, что раз мы поссорились с парнем, имею право развеяться, – Кристина выпустила тонкую струйку дыма, проследив, как она растаяла в воздухе. – Да и красивый был, зараза, – она поморщилась. – Ну и… пошла с ним. А утром выяснилось, что у меня конкретные проблемы. Без денег, без документов, одна в чужом городе и мире. – Кристина прикусила губу, стряхнула пепел, её взгляд оставался отсутствующим – она ушла в воспоминания. – Оран предложил сделать документы и даже пожить у него несколько дней, пока они готовились. Ну я, конечно, согласилась. Глупая была, знаю, – пробормотала блондинка, опустив голову, на её щеках проступил слабый румянец. – Что мне оставалось делать? И даже увидела эти свои документы, а потом Оран сказал, что отдаст их мне и отпустит, когда отработаю стоимость. На улице, с клиентами, которых он ко мне направлять будет, – выпалила Кристина и залпом допила мартини.
Хэйли поднёс стакан к губам и закончил её предсказуемый рассказ:
– И теперь он вам сказал, что за то время, пока вы работали, накапали проценты, и стоимость возросла. – вампир посмаковал глоток виски и затянулся сигарой, рассеянно рассматривая этикетки на бутылках.
– А… д-да. – Кристина растерянно посмотрела на него. – Так и было. И… и я не знаю, где достать деньги. – Плечи девушки поникли.
– Сколько нынче ушастые накручивают? – осведомился Роберт, покосившись на блондинку.
– Я ещё триста кредитов должна. – Кристина тоскливо вздохнула и посмотрела на второй бокал мартини, появившийся перед ней.
Вампир присвистнул.
– Ничего себе, расценки у них. – Он покачал головой, потом пристально глянул на неё. – Вы же понимаете, мисс, что законным способом забрать у этого Орана документы не получится? – прямо ответил он. – Вам надо было сразу идти в ближайшее отделение полиции, вам бы помогли без всяких условий.
– Понимаю. – Кристина стряхнула пепел, её взгляд снова стал отсутствующим, и она пригубила мартини. – Ладно, мистер, я и не собиралась навязываться. – Губы девушки скривила невесёлая улыбка. – Спасибо, что выслушали.
Детектив помолчал. Триста кредитов, конечно, серьёзная сумма, в наличке он столько с собой не носил, но на счету в банке у него скопилось гораздо больше, а Кристине они пригодятся. Не на наркотики же она их спустит, в самом деле, и помимо всего прочего, магия не обманывала – мисс Тентон говорила правду. Фальши ни в словах, ни в эмоциях Роберт не ощущал, а уж в этом он знал толк. Девушку в самом деле было жалко: одна, без друзей, без знакомых, в другом мире без надежды вернуться обратно. А шанс насолить эльфам, пусть по мелочи, он упустить не мог.
– Банк уже не работает, а завтра утром я сниму кредиты, – негромко заговорил детектив, вернувшись к изучению этикеток на бутылках и смакованию сигары. – Получите назад свои документы.
– А… – Краем глаза он заметил, как Кристина растерянно хлопнула ресницами. – Вы о чём, мистер? – робко переспросила она.
– О деньгах. – Роберт пожал плечами и аккуратно стряхнул пепел с сигары в пепельницу. – К сожалению, набить морду вашему сутенёру и отобрать документы не могу, а вот дать денег, чтобы он вернул вам их, в моих силах. Но утром, наличность в таких количествах не ношу, – добавил детектив, допив виски.
– О… Спасибо вам большое, мистер! – в голосе Кристины слышалось неподдельное облегчение и радость. – Я… я не ожидала… право… Я… обязательно верну… Или, может, вы хотите, чтобы я отработала их? – робко спросила она, и Хэйли с недоумением воззрился на неё.
От Райли, стоявшего спиной к ним, долетел сдавленный звук, похожий, на смешок.
– В смысле? – он поднял брови. – Кристина, в отличие от эльфов, я не имею привычки пользоваться бедственным положением девушек, – насмешливо фыркнул вампир и поднялся, погасив сигару и достав бумажник. – Если хотите, можете переночевать в моей квартире без всяких условий, мисс Тентон. У меня две комнаты, и я способен одну ночь провести на диване в гостиной, – заявил Роберт, положил на стойку пару кредитов, надел шляпу и посмотрел на неё. – Тогда утром я отдам вам деньги и поедете забирать свои документы у Орана.
Кристина замерла, глядя на него во все глаза, а потом её лицо осветилось искренней радостной улыбкой облегчения. Она поспешно загасила сигарету, залпом допила мартини и встала со стула.
– Сэр, большое вам спасибо. – Она уцепилась за предложенный Робертом локоть. – Вы очень добры!
– Нет, просто я иногда излишне жалостлив, – ворчливо ответил Хэйли, направившись к двери и открыв её перед Кристиной. – Надеюсь, это не выйдет мне потом боком, – усмехнулся он.
– Я не скажу, кто мне помог, – пообещала девушка, выходя на улицу.
И никто из них не заметил сидевшего в дальнем, тёмном углу бара мужчину с холодными глазами, проводившего пару внимательным взглядом…
На улице под вечер стало прохладнее, и Кристина зябко поёжилась в своём откровенном платье. Он молча снял пиджак и набросил на плечи Кристине – привлекать лишнее внимание к своей спутнице Роберт тоже не хотел. Она тут же ухватилась за края, закутавшись в него, и с благодарностью посмотрела на вампира.
– Спасибо, – ещё раз поблагодарила Кристина.
Лицо девушки разительно преобразилось, с него исчезло выражение тоски и отчаяния, глаза заблестели. Роберт отметил, что Кристина очень даже ничего, и эти ямочки на щеках ей идут.
– Нам недалеко, мисс Тентон, пешком минут пять, – Хэйли предложил ей локоть, и блондинка положила на него тонкие пальцы.
Они некоторое время шли молча, а потом Кристина спросила:
– Вы же не человек, мистер Хэйли?
Роберт поднял бровь и с интересом покосился на спутницу.
– Почему вы так решили, мисс? – полюбопытствовал он.
– У вас глаза в полумраке красным отливают, – призналась Кристина, и её щёки порозовели. – Я вас не задела?.. – с беспокойством добавила она, и детектив махнул рукой.
– Ну что вы. Сколько вы уже в этом мире? – уточнил он.
– Где-то месяц. – Мисс Тентон вздохнула. – И почти ничего толком и не знаю о нём, – грустно призналась Кристина. – Никуда не выхожу кроме моего района, днём вообще отсыпаюсь… – она помолчала. – Так кто вы, мистер Хэйли?
– Вампир, – спокойно ответил Роберт, уже предвидя вопросы – наверняка в мире Кристины тоже всяких баек хватало про таких, как он.
– Ой! – тоненько вскрикнула она, повернувшись к нему с распахнутыми глазами, в которых плескались любопытство пополам с беспокойством. – Настоящий? – от этого вопроса Роберт слегка опешил, моргнув.
– А что, бывают другие? – хмыкнул он, справившись с замешательством.
– Ну… – Кристина замялась. – В моём мире о вампирах всякое рассказывают… Что вы кровь пьёте, – она опасливо покосилась на спутника, и Хэйли почувствовал, как напряглась её рука на локте. – И людей кусаете… – почти шёпотом добавила мисс Тентон.
– Пьём, – он не отказал себе в удовольствии подразнить спутницу и широко ухмыльнулся, демонстрируя крепкие, белые зубы без намёка на пресловутые клыки. – Но людей не кусаем. Варварство, – Роберт поморщился. – Есть донорские пункты, в них спокойно можно купить кровь в пакетах, и требуется нам в день немного. Если переборщить, последствия будут очень неприятными, – не стал вдаваться в подробности детектив. – И для вампира, и для окружающих.
– И что, солнца тоже не боитесь? – недоверчиво прищурилась Кристина, всё ещё оставаясь настороженной.
– Нет, и днём не спим, и серебро тоже на нас не действует, – терпеливо пояснил Хэйли, развенчав самые известные небылицы, перекочевавшие из других миров с попаданцами.
– И в летучих мышей не превращаетесь? – от этого вопроса Кристины Роберт аж крякнул, чуть не споткнувшись.
– У нас только оборотни превращаются, слава Единому, – он покосился на Кристину. – Это всё у вас про вампиров говорят, что ли? А они в вашем мире именно такие?
Мисс Тентон совсем по-девчоночьи хихикнула, настороженность ушла из её взгляда.
– Не знаю, существуют они у нас или нет, но легенд про них ходит много, – призналась она. – А что тогда вы умеете, как вампир? Ну, кроме крови, – она махнула рукой.
– Владею ментальной магией, – невозмутимо отозвался Роберт, свернув на перекрёстке – беседа с Кристиной его изрядно развлекала, губы то и дело норовили разъехаться в усмешке. – Живу долго, сильнее и быстрее любого обычного человека, регенерация почти мгновенная, убить нас сложно.
– Ой, мысли читать умеете?! – снова удивилась и почему-то смутилась блондинка, на её щеках проступил яркий румянец.
– Умею, но в самом крайнем случае, – снисходительно улыбнувшись, пояснил Роберт. – Если я залезу к вам в голову, мисс, после этой процедуры вы превратитесь в овощ, а ваши мозги – в творог, – любезно просветил он Кристину.
Она шумно и с явным облегчением вздохнула, и Хэйли едва не расхохотался, и теперь его занимал вопрос, что же такого надумала блондинка, что так засмущалась.
– А что, вам есть, что скрывать от меня, мисс Тентон? – не удержался Роберт и поддел спутницу.
Девушка лукаво улыбнулась и бросила на него кокетливый взгляд из-под длинных ресниц.
– Разве что под моим платьем, мистер Хэйли, – проворковала Кристина, склонив голову.
«Кажется, малышка флиртует», – весело подумал Роберт, признав, что у неё это получается вполне естественно и не вульгарно. Всё же Кристине не место на улице, несправедливо, что первый, кого она тут встретила, оказался ушастым сутенёром. Они контролировали все бордели в Риклине, и уличных «девочек» тоже.
– Нам сюда, – Роберт подхватил мисс Тентон под руку и направил к крыльцу одного из пятиэтажных домов.
Они поднялись по ступенькам, Хэйли достал из кармана ключи и открыл первую дверь, пропустив Кристину в просторный холл. На полу лежала дорожка, в углах стояли кадки с растениями, на стене – ряды почтовых ящиков. Роберт по привычке проверил свой, вытащил квитанции об оплате квартиры, взял притихшую Кристину за руку и повёл к лифту.
– Красивый подъезд, – вздохнула она. – У нас всё обшарпанное, замка на двери давно нет, заходи, кто хочешь, – блондинка вздрогнула и поёжилась. – Пару дней назад обворовали соседей, чуть не изнасиловали Аманду, хорошо у неё муж вовремя вернулся. Ужасный район, – жалобно протянула она, заходя за Робертом в лифт.
– А как ты здесь оказалась-то? – уточнил Хэйли, нажав кнопку с нужным этажом.
– Да просто бродила по улицам, – криво усмехнулась Кристина. – Оран отпустил меня сегодня. А домой не хотелось возвращаться, – она дёрнула плечом.
– Понятно, – кивнул детектив.
Лифт доехал до этажа, и Роберт вышел, остановившись у дверей своей квартиры. Открывая замок, он мысленно прикинул, что у него творится в холодильнике, обрадовался, что буквально вчера заскочил по дороге домой в ближайший магазин.
– Ты не вегетарианка случайно? – уточнил он у Кристины, справившись с замком и толкнув дверь. – Заходи.
– Нет, – мисс Тентон шагнула вперёд, с любопытством оглядываясь.
Светильники в коридоре зажглись сразу, как только Роберт зашёл –сработала магия. В нормальных домах Кристина, судя по всему, и не бывала, вон как удивилась. Жил Хэйли просто, по-холостяцки, но беспорядка не допускал, как иные одинокие мужчины. Ботинки всегда чистил с вечера, они аккуратно стояли на полке под вешалкой. Ключи от машины и дома висели на специальных крючках. Роберт снял шляпу, разулся, достал для девушки гостевые тапки.
– Отлично, значит, отбивную на ужин будешь, – кивнул детектив, чем заслужил тихий смешок Кристины.
– Вы ещё и готовить умеете, мистер вампир? – весело поинтересовалась она, сняв его пиджак и повесив на плечики.
– Я живу один и личного повара у меня нет, а в ресторанах постоянно питаться не всегда хочется, – невозмутимо отозвался Роберт, направляясь на кухню. – И да, готовить я умею, кроме всего прочего, – добавил он с усмешкой.
Кристина последовала за ним, невольно отметив, что строгий интерьер квартиры вампира ей нравится. На полу – паркет, на стенах нейтральные обои, на просторной кухне – светлая мебель. В углу овальный стол, мягкий диванчик, стулья. Ещё имелась к восторгу блондинки барная стойка. Она тут же устроилась за ней, положив ногу на ногу и подперев кулачком подбородок, наблюдая, как Роберт хозяйничает у плиты. Вампир, прежде чем заняться ужином, надел фартук, поколдовал над каким-то устройством, напоминавшем радио из мира Кристины, и кухню наполнили приятные звуки музыки.
Далее Роберт вынул из холодильника куски мяса и едва разложил их на доске, как на кухне бесшумно появился ещё один житель квартиры – роскошный, дымчатый пушистый котяра. Кристина только открыла рот, чтобы восхититься, руки зачесались погладить его, как животное повернуло голову и посмотрело на девушку. Абсолютно красными глазами, да ещё и верхняя губа приподнялась, обнажив белые, острые клыки. Кристина замерла, спину словно обсыпало снегом, она не могла отвести взгляда от странного кота. Роберт обернулся, осуждающе покачал головой и бросил:
– Томас, хватит пугать мою гостью. Будешь вредничать, останешься без сырого мяса.
– О-он разумный? – пискнула Кристина, невольно поджав ноги – она сидела на высоком барном стуле. – И почему у него глаза такие странные?
– Нет, не разумный, но эмоции улавливает. – Хэйли обернулся и с усмешкой подмигнул блондинке. – Он вампир, как и я.
Девушка округлила глаза, вытаращившись на детектива.
– А бывают животные-вампиры? – переспросила она с безграничным удивлением.
– Нет, Томас исключение, – невозмутимо отозвался Роберт, разрезая мясо, а кот тем временем подошёл к нему и сел рядом, обернув лапы хвостом и задрав морду. – Я подобрал его на улице, он умирал, и единственный способ его спасти был поделиться кровью. Ну а с ней передались и мои способности. Так что, Том уникален. – Хэйли протянул животному кусок мяса, и тот, легко подпрыгнув, моментально схарчил его, тихонько урча от удовольствия.
– Ничего себе, – пробормотала Кристина, наблюдая, как кот слизывает с пола упавшую каплю крови. – Он точно на людей не бросается? – опасливо переспросила девушка.
Роберт тихо рассмеялся и вытащил из ящика стола молоток для мяса.
– О, нет, просто Томас ужасно ревнив, – весело отозвался вампир. – Он тебя не тронет, не переживай. Знает, кто в доме главный, правда? – Хэйли выразительно глянул на питомца.
