Екатерина Руслановна Кариди "Подменная невеста, или Пышка на отборе"

***

Теперь Люда ехала в карете шефа безопасности. Можно сказать, легализоваться удалось.

Сейчас можно было не волноваться, что она не попадет на отбор. Даже если опоздает, у нее есть железное оправдание. И это самое «оправдание» сейчас сидел напротив, закинув ногу на ногу, и усиленно делал вид, что не замечает ее присутствия.

Люда оценила его украдкой. Ну, что сказать, мужчина был хорош. Густые темные волосы, умное лицо, орлиный нос, тонкие губы, стальной взгляд. Не красив в обычном смысле слова, но совершенно определенно – красавец. Чем-то напоминал матерого волка. А учитывая специфику его работы…

Как раз в этот момент шеф безопасности неожиданно перевел на нее взгляд.

Люда выдавила нейтральную улыбку. Когда сообразила, куда его взгляд спустился, плотнее запахнула плащ и уставилась в окно кареты.

***

Граф Эдгар Равинье сейчас усиленно вспоминал все, что ему было известно об этих самых Понс. Не слишком много. Семья небогата, имеет аристократические корни, иначе девица не получила бы приглашения на отбор. Но как он ни старался, не мог припомнить, видел ли когда-нибудь эту Адель Понс при дворе.

Это было странно, потому что с такой внешностью он бы ее обязательно запомнил. Он перевел на девушку взгляд и поймал себя на мысли, что… Это было лишнее.

Еще из важного.

Имение Понс, насколько шефу безопасности было известно, находилось в непосредственной близости с замком Файр. Куда был сослан мятежный герцог Мэтью Галахер, сводный брат Его Высочества. Крайне амбициозный молодой человек и большой интриган. Что-то такое его при этом напрягло, мелькнуло на грани сознания, шеф безопасности сделал себе пометку разобраться с этим позже.

Сейчас ему нужно было что-то делать с девушкой. Которая почему-то раздражала его своим присутствием, совсем как то место, которое хочется почесать, но нельзя. Правильным было игнорировать странное воздействие и мыслить отвлеченно. Однако шеф безопасности был прежде всего мужчиной и считал себя обязанным помочь даме в беде.

Поэтому, как только добрались до столицы, он тут же велел заехать в лучший дамский салон. И неважно, что был уже вечер, и салон недавно закрылся. Он сейчас был так раздражен, что приказал бы немедленно вытащить сюда модистку даже из постели.

К счастью, модистка явилась быстро. Увидев ее, граф Эдгар оглянулся на девушку, закутанную в его плащ, и начал:

– Необходимо подобрать несколько платьев.

– О, конечно же, ваше сиятельство, – улыбнулась модистка, оценивающе приглядываясь к девушке за его спиной. – Мы немедленно подберем гардероб для вашей любовницы.

– Кхммм! – шеф безопасности резко оттянул ворот, а потом едко проговорил: – Это участница отбора для Его Высочества наследного принца, мадемуазель Адель Понс. Она подверглась нападению злоумышленников по дороге. Я обнаружил ее в бедственном положении и помог добраться до столицы. Вам ясно, мадам Франс?

Глаза у модистки сделались просто огромные, она пролепетала:

– Более чем, мессир.

– Отлично, – рыкнул он. – Тогда за работу. И поторопитесь, у меня мало времени, а мадемуазель еще должна успеть на отбор.

– Да мессир, – тут же присела в поклоне модистка, зыркнула на девицу и выдавила, взмахнув руками. – Но у мадемуазель Понс… формы!

Как будто он не видел, что у нее ФОРМЫ!

– Это ваши проблемы, мадам Франс, – обронил он жестко и уселся в кресло, закинув ногу на ногу. – Считайте, что время пошло.

***

Честно говоря, глядя, как этот шикарный волевой мужчина раздает команды направо и налево, Люда была восхищена. Даже в какой-то степени становилось жаль, что он не принц и не дракон.

А вокруг нее уже суетилась модистка, предлагая на выбор несколько готовых платьев.

– Вот смотрите, если мы возьмем вот эти два? Попробуем расставить корсет, а это подошьем и пустим в два слоя…

И вдруг спросила:

– Кстати, мадемуазель, а вы случайно не знакомы с мадемуазель Лансерт?

– Э… – неопределенно улыбнулась Люда. – Дело в том, что у меня после падения в реку частичная амнезия. Можете спросить мессира Равинье, он подтвердит.

– Ммм? – на лице модистки возникло крайне подозрительное выражение.

Но в этот момент из гостиной раздался громовой голос шефа безопасности:

– Мадам Франс, время! Мне долго ждать?!

Все разговоры сразу смолкли.

***

Он просто извелся. И сейчас желал только одного – убраться отсюда. Но прежде надо было доставить девицу на отбор.

А дальше – гори все огнем, его касаться не должно.

Однако приходилось торчать в гостиной, а шеф безопасности спешил, дел по горло. Да даже если бы не спешил. Эдгар Равинье еще никогда не оказывался в такой дурацкой ситуации. Он уже сейчас представлял, какие поползут сплетни по городу.

Если бы эта девица Понс не была участницей отбора, черта с два стал бы он возиться с ней лично. Как максимум – дал бы денег, раз уж она попала в безвыходную ситуацию, и отослал с ней кого-нибудь из своих людей. Но то, что это одна из потенциальных невест принца в корне меняло ситуацию.

И вот, пока он вынужденно сидел там, Эдгар Равинье отдал приказ расследовать, что за нападение на мадемуазель Адель Понс произошло по дороге. Потому что дело могло получить политическую окраску. У него пухла голова и терпение лопалось, а возня в примерочной все продолжалась.

Тем временем карманные часы-артефакт, на которые он периодически поглядывал, показали половину восьмого. Восемь – предельный час, после которого, двери для желающих попасть на отбор закроются. Ему и так придется писать кучу объяснительных, еще и это?!

Шеф безопасности уже собирался рявкнуть во весь голос, что заканчивали как есть. Но тут из примерочной выглянула дева в пышном шелковом платье цвета топленых сливок.

Граф Эдгар ошарашенно застыл, глядя на формы в довольно скромном декольте. Но все равно как обухом… Мелькнула мысль – немедленно все переделать, чтобы была застегнута до ушей. Но время, черт побери, время. Его не было!

– Мессир Равинье, – из-за ее спины ловко вынырнула модистка. – Как вы считаете? Вот смотрите, мы несколько изменили фасон, чтобы… ну, вы поймете.

Эта девица Понс прошлась, поворачиваясь к нему спиной, а он внезапно завис еще больше. Потом прокашлялся, оттягивая ворот, сухо обронил:

– Пойдет.

И тут же резко встал.

– Собирайтесь, мадемуазель Понс, мы уходим.

– Но мессир! – ахнула модистка. – Мы успели подготовить только одно платье!

– Не страшно, – отрывисто бросил он, швырнув кошелек на стол. – Закончите остальные и завтра пришлете во дворец нарочным. Если этого не хватит, пришлете мне счет.

И не оглядываясь на эту Адель Понс, направился к выходу. Ибо если бы он задержался еще на минуту, его бы точно прорвало.

Но сейчас он был на финишной прямой. Сдать эту девицу распорядителю отбора и забыть все как страшный сон.

***

Тот час с небольшим, что пришлось пробыть в примерочной, Люда потратила с пользой. Потому что модные салоны – это средоточия всех сплетен, а салон мадам Франс считался лучшим в городе. А так как женщины от природы склонны к доброте и сочувствия, стоило Люде заикнуться, что у нее амнезия и она практически ничего не помнит, так ей выложили все сплетни, ходившие при дворе.

И у нее теперь было платье!

Можно сказать, в общем и целом, пока все шло хорошо.

***

Оставалось только попасть во дворец – и все, первый этап внедрения будет пройден.

Но у самых дворцовых ворот карета шефа безопасности чуть не столкнулась с другой каретой. На той карете были треугольные флажки и особый значок.

Флажки, особый номер – это же что-то значит, да? У Люды сразу проскочили ассоциации из родного мира. Кажется, нечто подобное имеют машины, принадлежащие послам или главам государств. Но разве дипломатический транспорт не должен был получить приоритет?

Однако обе кареты остановились у ворот дворца, никто не уступил дорогу. Это уже было интересно. Люда немедленно прилипла к окну кареты, отодвинув в сторону шторку. Надо же было посмотреть, кто там.

***

А вот шефу безопасности Эдгару Равинье было вовсе НЕ интересно именно сейчас встретить карету своего заклятого приятеля Фоля Монтраса. С Фолем у него было вечное соперничество еще с тех времен, когда они как-то подрались на первом курсе Академии. Княжество Монрас представляло собой маленький анклав оборотней в их королевстве, а Фоль, будучи владетельным князем, просто обожал выпячивать свою инаковость и разъезжал везде с флажками. Графство Равинье было не меньше по размеру и значимости. И вообще, шеф безопасности считал, что мужчина должен выделяться как-то иначе.

Собственно, в другое время ему было плевать, но сейчас он адски торопился, и у него не было времени выслушивать тупые остроты Фоля. Но тот уже махнул ему рукой из окна кареты:

– Эд? Какая приятная встреча!

– Рад видеть, – угрюмо бросил шеф безопасности.

И хотел приказать, чтобы трогались, но тут Фоль подался вперед:

– Кто это у тебя там, дружище? Дама? Хмм-хмм!

Эдгар мысленно закатил глаза, чувствуя, как пригорает внутри, и процедил:

– Мадемуазель Понс. Сядьте ровно и опустите шторку.

А сам обратился к Фолю:

– Извини, не могу задержаться. Срочное дело государственной важности.

Потом приказал своим трогаться. И не тормозить в воротах, у него приоритет. Ему нужно срочно довезти на отбор эту девицу, способную одним только своим присутствием создавать неприятности. Фоль может катиться ко всем чертям.

На этот счет у Фоля, похоже, было свое мнение.

Потому что тот тоже велел трогаться и ломанулся в ворота вместе с ним.

Благо ворота королевского дворца были достаточно широки, их пропустили одновременно. Эдгар Равинье приказал подкатить карету почти к самому крыльцу, но Фоль и не думал отставать!

Это бесило шефа безопасности страшно.

В конце концов, он плюнул на все, если от Фоля не избавиться, так тому и быть. А время без нескольких минут восемь, на крыльце уже суетились слуги и, поглядывая на часы, прохаживался распорядитель. Прием вот-вот закроют.

Он помог девице выйти из кареты и велел:

– Поднимайтесь на крыльцо, мадемуазель. Предъявите приглашение, и вас запишут на отбор.

Та кивнула ему и солнечно улыбнулась:

– Благодарю вас за все, мессир Равинье. Я у вас в долгу.

Он еле сдержался, чтобы не рявкнуть:

– Поторопитесь!

Все. Его миссия завершена. А дальше…

– Ммм? – рядом с ним нарисовался Фоль.

Хищно потянул носом воздух и облизнулся.

– Вот это красотка! Тонкая талия при таких… кх-кхммм! Твоя любовница?

Шеф безопасности взревел мысленно, а сам повернулся к князю Монтрас и холодно произнес:

– Это мадемуазель Адель Понс. Участница отбора невест Его Высочества наследного принца Джареда.

– О, – протянул Фоль и потер подбородок.

Однако в глазах этого типа все равно было нечто такое, отчего Эдгар Равинье просто взбесился.

***