Мэтт снова выкрикивает мое имя, ошарашенно всматриваясь в мою переносицу. Я понимаю, что оказался прав.
Чутье, хоть и притупленное месяцами без работы, тренировок и таких вот заданий, не подвело. Точка со лба сместилась точнехонько мне между глаз, пожелав избежать столкновения дротика со шлемом, чтобы отправить меня спать наверняка. И Мэтт это видит.
– Берегись!!!
Не знаю, что мною движет, но действия, по факту, дальше идут не по уставу. Вместо того, чтобы отдать бойцам приказ по рации об отступлении и прикрытии колонны уже с земли, я на максимальном подъеме злости приникаю к винтовке. Вместо того, чтобы убрать свою персону из-под неведомо чьего прицела, все так же остаюсь распластанным изваянием на месте. Вместо того, чтобы спасти задание и объект, я рушу своим эгоизмом все.
Гнев заливает вены так, что руки впервые за долгое время дрожат на оружии.
Какая. Сука. Посмела. Навести. На меня. Свой прицел…
Загнанно дышу. Судорожно ищу в хаосе перестрелки в линзе того, кто хочет меня зацепить. Но не делает этого, словно намеренно дразня. Обшариваю все здание напротив, четко понимая, что этот некто – там, и что я жестоко ошибся, полагая, что в нем пусто. Бойцов наверняка уже слили.
Пульс зашкаливает, долбя в ушах. Что если у них не только снотворное?.. Никогда не был так близок к собственной смерти, и ощущение того, что каждая драгоценная секунда может быть последней, и я лягу либо спящим красавцем, либо с пробитым черепом, придает колоссальный прилив сил.
Окно. Еще одно. Развалившаяся стена. Окно.
Метр за метром.
Этаж за этажом.
Где же ты, тварь?..
Проговариваю про себя этот вопрос, горящий внутри адским пламенем, пока Мэтт, стреляя, что-то орет сбоку.
Вот!!!
Есть!
Резко и неожиданно вижу в оптике только какие-то мгновения, но на тот момент они мне кажутся достаточными – яркость волос и голубая бандана, скрывающая половину лица. Мой несостоявшийся убийца исчезает, как дым, так и не спустив курок. И меня это, блять, просто сбивает с толку.
И лишь когда раздаются очередные выстрелы и в рации слышится мат вперемешку с отчетом о подстреленных парнях из моей группы, я стремительно прихожу в себя.
***
Спускаюсь с крыши, чтобы проверить своих. Как в долбаном дурмане. Глаза застилает алая пелена. Сердце до сих пор работает на пределе, а сознание только сейчас полноценно понимает, что те пару минут, пока искал вражеского снайпера, могли быть действительно последними в моей опостылевшей жизни. Рискни тот выстрелить пулей.
Вижу бессознательные тела бойцов… К горлу подкатывают желчь и съеденный перед выходом из дома поздний ужин.
Из-за каких-то мразей и собственного идиотизма лишился большей части группы первоклассных солдат!
Нас уложили спать, как каких-то дохляков, приставленных к стенке для расстрела!
Никогда.
Никогда я не ощущал такой огромной, невыносимой, сдавливающей все нутро злости и агрессии.
Фразы, звучащие от оставшихся бодрствовать снайперов вокруг, пролетают мимо меня. Даже Мэтт, который пытается достучаться, мелькая перед моим лицом, грубо отодвинут ладонью в сторону, и я быстрым шагом спускаюсь на первый этаж.
Он и еще двое, не считая меня – единственные в моем отряде, кто не получил снотворный дротик.
Выскакиваю на улицу, игнорируя топот Мэтта и его восклицания. Притормаживаю, втапливая подошвой берцы в снег. Мой остекленевший взгляд цепляется за полную катастрофу: дверцы фургона, перевозившего объект, распахнуты настежь и периодически бьются о кузов из-за ветра.
И все это в обрамлении трех мертвецов, которым перерезали глотки – ученые и мой товарищ.
Замогильную тишину, в которой все так же неприкаянно кружится снег, ложась на алые разводы, разрывает мой разъяренный рык.
Груз украден…
Глава 6
По дороге из Эридана в Аль-Фьорд
Чарли
Снег безостановочно летит прямо в глаза, и хотя это нам только на руку, я в очередной раз проклинаю себя за то, что забыла защитные очки в кофре снегохода. Сейчас они пришлись бы как нельзя кстати.
На миг оборачиваюсь, но ни преследования, ни самого города не видно. Похоже, нам действительно удалось ускользнуть, во что не верилось до последнего.
Прибыв в Эридан на исходе вчерашнего дня, мы потратили часть вечера на разработку плана, подготовить который заранее не получилось из-за спешки. Сначала мы вшестером, включая Кирби, на трех снегоходах неслись к цели сломя голову, а на самом подъезде к столице доверенный Дастину человек из лаборатории вышел на связь и сообщил, что раскопки завершены, а перевозка назначена на полночь. Медлить было нельзя.
Пока Кирби выяснял обстоятельства, я донесла до своих охотников более развернутую информацию об обстоятельствах столь поспешного отъезда из дома, потому как делать это в суматохе было некогда. Радует то, что команда без разговоров выполнила приказ и отправилась за мной, несмотря на то, что Стив до последнего пытался отговорить как их, так и меня убеждениями и даже угрозами.
Выбрав самую удобную из позиций на пути перевозящей «Эфир» колонны – заброшенное здание, из которого дорога отлично просматривалась на сотни метров в обе стороны, мы принялись ждать, проклиная собачий холод и гуляющий по пустым помещениям сквозняк, залетающий сквозь выбитые двери и окна.
Настрой был самым положительным до тех самых пор, пока к высотке напротив не прикатил фургон, из которого посыпались военные, заполонившие все вокруг, а потом и сунувшиеся в облюбованное нами здание. Не знаю, каким чудом нам в итоге удалось не только остаться незамеченными, но и по-тихому вырубить четверых военных, решивших расположиться на том же этаже, где и мы с Селби и Линдсом. Мужчины мастерски справились с поставленной задачей, удерживая противников, к счастью, появившихся не одновременно, пока я вручную привела в действие дротики со снотворным, чтобы не поднимать лишнего шума.
Нилу даже пришлось несколько раз отвечать на вызов по рации, но и тут все прошло гладко, и померкнувшая было надежда на успех, появилась вновь. Понятия не имею, что или кого мне в конечном счете благодарить – удачу, вконец испортившуюся погоду, своих охотников за слаженную работу в команде, а может, и все вместе, но факт остается фактом – мы справились.
До сих пор не верю, что у нас получилось выйти сухими из воды, украсть «Эфир» и смыться из Эридана незамеченными.
– Стойте! – выдергивает меня из мыслей запыхавшийся голос Селби. – Нужно свериться с направлением, в этом снегопаде ни черта не видно.
Замираю на месте и перевожу дух, сдергивая с лица на шею промокшую от частого горячего дыхания бандану.
– Кэр, коммуникатор у тебя? – спрашиваю я.
Кэрол – жена Майкла, тоже входящая в мою группу охотников – лезет в карман и передает мне устройство, которое оставил Кирби перед тем, как вернуться в лабораторию. Забираю прибор, мельком отметив – связи нет. Хорошо еще Кирби заранее вбил нужные координаты, иначе бы заблудились. После нескольких манипуляций сверяюсь с направлением. Нужно поскорее добраться до места, где нам пришлось оставить снегоходы, потому что соваться на них в город было не очень разумно.
– Нам туда, – указываю вправо.
Дождавшись, когда чета Шериданов, а также Селби и Линдс, несущие украденный контейнер, уйдут вперед, отправляюсь следом, пряча коммуникатор во внутренний карман, чтобы не замерз и не отрубился. Под подошвами ботинок скрипит снег, но звук теряется в ускоренном дыхании и завывании ветра, продолжающего бросать в лицо летящие с неба крупные хлопья.
– Побежим? – уточняет Нил, на миг обернувшись и вопросительно изогнув брови.
Отрицательно качаю головой, но тут же спохватываюсь, ведь он уже не видит этого жеста.
– Нет. Немного осталось, а снегопад скроет следы.
– Как думаете, почему нас не преследуют? – спрашивает Герберт. – Наверняка мы вырубили не всех.
Что верно, то верно.
И в данный момент я даже немного жалею об этом.
Вспоминаю командира вражеской группы, расположившегося на краю крыши. Выстрелить дротиком со снотворным в его корректировщика проблемы не составило, но не в него… Хотя самоуверенности военному не занимать, ведь даже обнаружив на себе красную точку моего прицела, он и не подумал убраться в укрытие. Тем больнее по его самолюбию ударит то, что он в итоге оказался едва ли не единственным, кто в конце концов остался в сознании. Сдерживаюсь, чтобы не усмехнуться. Будь здесь Стив, наверняка не одобрил бы подобное.
К черту и Стива, и чертова военного!
– А как они это сделают, если я перед уходом порезал шины всех их машин? – ухмыляется Майкл.
Кэрол смеется и бьет мужа кулаком в плечо. Он притягивает ее к себе, и дальше они шагают уже в обнимку.
Появившаяся было улыбка, быстро гаснет при одной только мысли о том, что они похожи на нас со Стивом. Когда-то…
Хватит, Чарли!
Не хочу думать об этом, как и о том, что ждет нас по возвращении в Аль-Фьорд. Совет наверняка рвет и мечет, но мне плевать на это. Я давно не в почете у миссис Гроув, одним недовольным стариком меньше, одним больше – разницы никакой. Сейчас лучше сосредоточиться на «Эфире». Сомнений нет – его нужно уничтожить. Но как сделать это с тем, о чем не имеешь ни малейшего представления?
Выкинуть в океан? Вот уж вряд ли. Шестьдесят пять лет назад в воду уже попал «Сумеречник», и вот к чему это привело.
Сбросить с вершины Фростгейта или взорвать? Тоже нет. Слишком энергозатратно.
Остается только закопать. Коробка пролежала в земле больше шестидесяти лет и никому не причинила вреда. Значит, и мы поступим с ней так же. Осталось решить, где это сделать, чтобы никто и никогда не обнаружил хранящуюся в ней дрянь.
– Что это там? – вдруг спрашивает Линдс, резко останавливаясь, отчего шагнувший вперед Селби едва не роняет ящик и чертыхается.
Впереди и вправду замечаю какое-то движение среди так и продолжающего валить снега, но уже не так интенсивно как те же полчаса назад. Сердце падает в живот, чувствую болезненную тяжесть. Неужели нас обошли и уже поджидают?
Шеридан и Кэрол одновременно выверенным движением скидывают с плеч винтовки и наводят прицелы.
Инстинктивно подаюсь вперед, тоже потянувшись за оружием, но в тот же миг выкрикиваю приказ, узнав знакомую фигуру:
– Не стрелять! Опустите оружие!
Оббегаю охотников и стремлюсь вперед навстречу Эйвору, не сдерживая облегченную улыбку. Перед отъездом я собиралась его запереть, но, видимо, почувствовав неладное, барс не подпускал меня и на несколько шагов, а после увязался следом, но по дороге неизбежно отстал, потому как не мог долгое время поддерживать высокую скорость. Я надеялась, что в итоге он вернется в Аль-Фьорд и не потеряется, но упрямый зверь все-таки выследил нас.
Опускаюсь перед ним на колени и запускаю пальцы в мягкую шерсть, обнимая друга и глубоко вдыхая его звериный запах.
– Ну привет, упрямец, – шепчу довольно и не могу сдержать смешок, когда сначала лица, а затем и шеи касается холодный нос. Эйвор фырчит и бодает меня головой, едва не заваливая в снег. – Да-да, я тоже тебе рада.
Позволив себе не больше пары минут нежностей, поднимаюсь на ноги и отряхиваю штаны, пока они не промокли.
Продолжаем путь. Эйвор все время касается моего бедра, будто не желая ни на шаг отставать, и я не переставая перебираю пальцами шерсть между его ушами, ощущая привычное умиротворение в его присутствии.
Минут через пятнадцать благополучно добираемся до транспорта. Селби и Линдс с трудом запихивают украденный контейнер в кофр своего снегохода. Достаю бутылку воды из своего и выпаиваю Эйвору, который наверняка устал, проделав такой большой путь. Непроизвольно хмурюсь, наблюдая за тем, как он пьет, а его бока тяжело поднимаются и опадают. Ирбисы не способны поддерживать высокую скорость на длинных дистанциях, удивлена, что в итоге он не бросил преследование. Но в обратном направлении Эйвор уж точно не в состоянии передвигаться в том же высоком темпе, а я не собираюсь рисковать его здоровьем. Достаточно для одного дня.
– Вот что, – произношу я, прерывая оживленную болтовню остальных, – поезжайте вперед. Нужно увезти эту дрянь как можно дальше отсюда на случай, если преследование все-таки будет.
– А ты? – изумляется Кэрол.
– Перестрахуемся. Я возьму к западу и сделаю несколько кругов по местности, чтобы запутать следы. Эйвор как раз слегка передохнет, он проделал огромный путь и очень устал. Следом за вами стартуем через час, максимум два.
Они переглядываются и с сомнением смотрят то на меня, то на барса.
– Ты уверена? – поколебавшись, уточняет Нил.
– Абсолютно, – говорю твердо.
– А если объявятся военные?
– У меня есть ружье. Навру, что охотилась и заблудилась из-за снегопада.
Селби поджимает губы, но неохотно кивает.
– Как скажешь.
Передаю Кэрол винтовку. Себе оставляю верный охотничий карабин и нож. Кроме того, по настоянию Стивена в кофре моего снегохода на всякий случай хранится ZH-23 [5 - ZH-23 – выдуманная модель легкого пистолета.]и несколько запасных обойм к нему.
Селби с Линдсом занимают один снегоход, Шериданы – второй, и несколько минут спустя, не дав двигателям нормально прогреться, уже стартуют с места, явно желая поскорее убраться подальше от столицы. Вскоре гул моторов затихает, и я обращаюсь к Эйвору, развалившемуся между шасси[6 - Передние лыжи снегохода называются передним скользящим шасси.]:
– Ну что, передохнул? Сейчас прогреемся и тоже домой.
Он дергает ушами и неотрывно следит за каждым моим движением.
Достаю из кармана ключ и вставляю в замок зажигания. Движок издает натужное ворчание, но чуть погодя заводится. Хмуро смотрю на приборы, которые не выдают ни намека на сбой. В последний раз оглянувшись в сторону Эридана и не заметив ничего подозрительного, медленно стартую в противоположную от моей уехавшей группы сторону.
Около часа петляю по полям и заезжаю в лес, собираясь сделать небольшой круг, прежде чем отправиться домой. То и дело оборачиваюсь, чтобы проследить, не отстает ли Эйвор. Вскоре решаю – достаточно. Лишние движения только сильнее вымотают барса.
Внезапно двигатель издает дробный стучащий звук, и без того небольшая скорость стремительно падает. Быстро останавливаюсь у ближайшей ели и глушу мотор, ощущая подскочивший пульс. Жду пару минут, после чего пробую завести движок заново. Ноль реакции. Сколько бы попыток я не предпринимала. Пальцы холодеют, и причиной тому вовсе не минусовая температура.
Дерьмо собачье!
Спрыгиваю с подножки и обхожу снегоход, чтобы снять капот, уже зная, что под ним обнаружу. Эйвор отходит в сторону, снова ведет ушами и совершенно по-кошачьи взмахивает хвостом, наверняка почувствовав мою нервозность.
Отставляю громоздкую крышку в противоположную от барса сторону и освещаю фонариком моторный отсек. Как я и думала, дело оказывается в карбюраторе. Чертова штуковина покрыта инеем и налипшим снегом и совершенно точно требует отогрева, чтобы начать адекватно работать.
Вот ведь хрень!
Про себя последними словами проклинаю Стива, который должен был заняться этим вопросом еще на прошлой неделе, но, естественно, нашел дела поважнее. В груди все клокочет от злости. Одно дело крепление на ремешке карабина, и совсем другое – вот это.
– Пошел ты, Стивен Элмер! – восклицаю в сердцах и пинаю гусеницу.
Воздуха не хватает, срываю с шеи душащую сейчас бандану и нервно запихиваю ее во внутренний карман к коммуникатору. Запрокинув голову, несколько долгих секунд смотрю в темное небо, стремительно надвигающееся на меня с падающим снегом, и поправляю сползшую на глаза шапку. Борясь с желанием снова завопить от безысходности, делаю несколько глубоких вдохов и протяжных выдохов. Ярость и паника в предстоящем деле вообще не помощники. Кое-как взяв себя в руки, шагаю в сторону кофра, надеясь, что никто не вытащил оттуда газовую горелку.
