То, что я увидела в нем, заставило меня замереть. Растрепанные волосы, опухшее от слез лицо и странный блеск в глазах – я словно не была собой и видела себя со стороны. Но больше всего меня поразили глаза. Из черных они превратились в насыщенно-шоколадные с янтарными вкраплениями, похожими на маленькие искры, которые танцевали в их глубине.
Волосы, хоть и остались седыми, тоже выглядели иначе. В них появились цветные пряди, словно невидимая рука решила добавить в мою серую жизнь немного красок. Одна из прядок переливалась золотом, другая – серебром, третья была черной, как ночь, четвертая – бирюзовой, как летнее море, а пятая – нежно-сиреневой, как рассветное небо. Это было волшебно…
Расчесав волосы гребнем, я решила не убирать их в пучок и заплела косу. Шпильки сложила в комод. Выйдя из спальни, я не стала заострять внимание на Грегори. Его присутствие и так ощущалось довольно остро. Краем глаза увидела, что он сидит за столом и что-то читает. Возможно, это была записная книга ведьмы – теперь уже и моя.
Войдя в кухню, я зачерпнула ковшиком воду из ведра и вылила ее в небольшой таз. Вода была холодной, моей кожи будто коснулось чье-то ледяное дыхание. Умывшись, я вытерлась грубой ветошью, висевшей на крючке, и почувствовала себя немного лучше. Это был обыкновенный утренний ритуал, но он придал мне сил.
– Вам легче? – голос Грегори раздался так неожиданно, что я вздрогнула словно от удара.
По телу пробежал холодный пот.
– Я сделал вам чай. Ну и приготовил то, что смог… Я не умею готовить – этим у меня в замке занимаются слуги, – добавил некромант, стараясь говорить спокойно, но в его голосе угадывались зловещие нотки.
Я молча посмотрела на него, пытаясь найти в его лице хоть что-то, что могло бы дать мне надежду. Но его глаза были пусты, а истинные чувства и боль, не поддающуюся пониманию, будто скрывала непроницаемая маска.
– Я не хочу быть вашей женой, – прошептала я, прижав ладонь к бешено бьющемуся сердцу.
Слова давались с трудом, но я не могла позволить себе промолчать.
Грегори вздохнул, его плечи опустились, как будто он нес на себе всю тяжесть мира.
– Я предлагаю вам побыть моей ученицей, – обреченно сказал он.
Я не знала, что ответить. Его предложение звучало как насмешка, как издевательство, но ведь у меня в самом деле не было выбора.
Я села за стол, чувствуя, как страх и отчаяние сковывают меня изнутри. На столе уже дымилась кружка с травяным напитком. Его аромат был горьким и резким, но все же я сделала глоток, надеясь, что это поможет мне успокоиться. Рядом лежали остатки хлеба, сваренные вкрутую яйца и сыр. А еще я заметила сковородку с жареным мясом.
– Дикость… – буркнула раздраженно.
Но в животе заурчало – голод был сильнее. Наколола кусок мяса на двузубую вилку, которую мне подал Грегори. Это было странно и непривычно, но я решила не обращать внимания на неудобства.
Мясо оказалось жестким, но съедобным. Я аккуратно придерживала кусочек хлебом, стараясь не уронить. Этот простой жест казался мне попыткой найти хоть что-то знакомое в чужом мире. Но вместе с тем я чувствовала, как внутри меня зарождается что-то новое, странное и пугающее. Я не могла понять, что именно, но знала, что это изменит мою жизнь навсегда.
Грегори наблюдал за мной, его взгляд был тяжелым и задумчивым. Мысли некроманта были явно далеки от того, что происходит здесь и сейчас.
– Вы что-то помните из прошлой жизни? – вдруг спросил он.
Голос Грегори дрожал, как лист на ветру, словно он боялся нарушить хрупкое спокойствие, воцарившееся в доме. Я ощутила, как волосы на затылке встают дыбом от нехорошего предчувствия.
– Я пыталась, но ничего важного так и не вспомнила… Видела себя в отражении большого окна… Сидела в кресле, в окружении кошек… – мои слова утонули в тишине.
Воспоминания ускользали, прятались в закоулках сознания.
– Это так необычно… – прошептал некромант, не поднимая глаз и сжимая пальцами кружку. Тени вокруг него сгущались, словно живые существа, шепчущие что-то неразборчивое. – Ваша душа никогда не принадлежала этому миру. Она была пришлой, в ней сразу чувствовался чужой дух. Вы всегда пытались что-то изменить вокруг себя. Даже те кошки… Вы собирали их повсюду. Знали, что они ничьи. Я выделил для них целую башню, чтобы вы были счастливы.
– Почему? – только и смогла сказать я, сглотнув ком в горле.
Мне показалось, что тягостное молчание некроманта окутало меня словно вязкий туман, не суля ничего хорошего. Он ответил мне долгим отчужденным взглядом. Возможно, я перешла какую-то невидимую, но ощутимую черту, задев что-то глубоко личное или запретное в его душе. Его лицо казалось высеченным из камня, а тени, залегшие под глазами, делали его еще более устрашающим…
Внутри меня снова что-то болезненно сжалось. Холод, проникший на кухню, не был вызван перепадом температуры – он шел изнутри, вызывая дрожь. Страх, липкий и ледяной, овладел мной. Сердце забилось быстрее, и дыхание вмиг сбилось.
В воздухе повисло напряжение, связывая нас невидимой нитью…
Глава 15
Грегори поднял на меня взгляд, и я ощутила, как по коже пробежал табун мурашек. Глаза некроманта казались мне невероятно красивыми. Его зрачки расширились, а радужка засветилась изнутри, словно отражая призрачный свет, который не должен был существовать в этом мире.
– Любил… – дрожащим голосом отозвался Грегори. – Хотел, чтобы она жила в радости… Ведь дети у нас так и не появились, хоть мы были истинной парой… – Он замолчал, и воздух вдруг начал потрескивать, как перед грозой. – Она имела дар некроманта. Но из-за воспитания, упрямства… она закрыла его. Совсем. Без возможности восстановления…
Холод сковал мое сердце. Его слова звучали как проклятие, а глаза затягивали меня в бездну, из которой не было выхода.
– И вы… смирились? – спросила я, стараясь не выдать своего волнения. – Сколько лет прошло?
Грегори усмехнулся, но его улыбка была похожа на оскал хищника. Тени вокруг него вновь зашевелились, как змеи, и я почувствовала, как они обвивают мои ноги, словно пытаясь удержать здесь.
– Очень много лет… – ответил леденящим душу тоном. – Увидев леди Катрин, я понял, что они похожи. Но, в отличие от Кэтлин, дара у нее не было… Просто юная леди, которая могла бы…
Грегори не договорил. В кухне снова повисла тишина.
Вдруг что-то коснулось моей руки. Это была кошка, сидящая на подоконнике. В ее глазах, светящихся, как два маленьких солнца, я увидела отражение своей судьбы – безжалостной и неизбежной.
– Мне кажется, что в прежней жизни я умерла в очень преклонном возрасте, но точно не в замке. Скорее, это был дом. Добротный, выходящий окнами в ухоженный парк или сад… – задумалась я, видя, как тени сгущаются вокруг стола, словно переговариваясь.
Больше они меня не пугали… Они словно были частью Грегори.
– Возможно, время там течет по-другому – так бывает в разных мирах. Здесь прошло несколько лет, а там – целая жизнь, – он улыбнулся, но в его глазах мелькнул странный огонек, будто отражение далекой звезды. – Я дам вам почитать об этом. У меня обширная библиотека, равной которой нет во всем мире… и даже за его пределами.
Наконец-то я насытилась – теперь можно было насладиться чаем с медом. Но краем глаза я заметила, как кружка слегка подрагивает, словно сама по себе…
– Вы сказали, что у Катрин не было дара… Но у меня же он есть?
– Иногда дар привязан к душе, но также он передается по крови. – Грегори резко поднял голову и вновь посмотрел мне в глаза. – Вы все еще мне не верите?
– Я себе-то не верю, – покачала головой, ощущая, как воздух становится невыносимо душным. – Еще и эта проблема с кладбищем… Упырь ведь не отстанет?
– Кладбище подняли вы, а вот упыря – кто-то другой. Этот кто-то хочет заполучить именно вас. Вернее, его интересует лишь ваша смерть… Все слишком запутанно.
Грегори поднялся из-за стола, и в этот момент от него отделилась тень. Она медленно поплыла по комнате, словно живая. Я замерла, не в силах оторвать взгляд от призрачного существа. Оно прошло мимо и растворилось в темном углу кухни.
– Мы попробуем узнать позже, кто все это затеял, – голос некроманта звучал так, будто доносился издалека. – Сейчас надо упокоить кладбище и монстра. Вы ведь не привязаны к этому месту? Готовы поменять его на более комфортабельное? Например, мой замок?
Я уставилась на него, не зная, что ответить. Возможно, если я перееду туда, у меня будет еще больше проблем, чем здесь… Но в этом мире я могу попросту не выжить без помощи такого мага, как он.
В глубине души я чувствовала, что этот выбор зависит не только от меня. Тени вокруг нас стали двигаться быстрее, словно что-то пыталось вмешаться в наш разговор.
– Может, это вам стоит остаться здесь? – неуверенно прошептала я.
– Не исключаю, – ответил Грегори, и его тень, словно услышав мои слова, вернулась к нему. – Но помните, что иногда выбор делают не только люди…
– Соглашайся! Он даст клятву, что насильно не возьмет замуж. Не обидит! – вдруг заговорила Мотя, все это время делавшая вид, что ее тут нет. – Если ты действительно обладаешь даром некроманта, то лучше обучаться у знающего мага.
Я задумалась, не доверяя словам кошки. Она всегда была уверена в чем-то, и это уже несколько раз приводило нас к проблемам! Стоило ли верить ей снова?
– Откуда тебе знать, какой у меня дар? – спросила у нее.
Мотя подняла голову, и ее глаза заблестели, словно она увидела что-то, чего не видела я.
– Я давал читать книгу, что лежала на столе. Возможно, вы не дошли до этих строк, а может, попросту их не заметили. Вы прошли через смерть тут и там, но воскресли здесь. Некроманту для активации скрытого дара нужно столкнуться со смертью, чтобы умереть и вернуться вновь. Длинная жизнь в том мире была платой для молодой леди Катрин. Умерев дважды, душа вернулась в тело.
Я вздрогнула, чувствуя, как по спине бежит холодок страха.
– Но есть еще кое-что. Тот мир, из которого вы пришли, не просто отпустил вас. Он оставил след. Ваш дар – это не только сила, но и проклятие. Вы связаны с тем миром, и он не оставит вас в покое.
Я оглянулась на Грегори, но он замолчал, глядя на меня с загадочной улыбкой. В полумраке его глаза манили, как два омута, затягивая в свой плен.
– Значит, девушка в склепе была еще жива… – с ужасом произнесла я.
Грегори кивнул, его лицо стало серьезным.
– Скорее всего, она лежала там под проклятием, что подтверждает цвет ваших волос. Черная прядь – это то, что на вас наслали, золотая – ваша прежняя жизнь, серебро – новая жизнь, а две яркие – преобладание вида магии… – он замялся, подбирая слова.
Я коснулась косы, разглядывая ее. Черная прядь, словно живая, зашевелилась под моими пальцами.
– Я снова умру?.. – спросила я, чувствуя, как паника накрывает меня с головой.
Во взгляде Грегори мелькнуло что-то странное, даже пугающее. Внезапно в доме стало тихо, настолько, что можно было услышать, как вдалеке шумит лес. Мотя, словно почувствовав что-то, снова спряталась под мебель.
Я посмотрела на мужчину, но его лицо обрело беспристрастное выражение. Как будто он что-то скрывал от меня.
– Я не позволю… – наконец прошептал Грегори.
Эти слова прозвучали так, словно только что он дал мне неслышимую клятву.
Глава 16
Я ушла к себе в спальню – маленькую комнату с деревянными стенами и потертым ковриком. Здесь царил полумрак, который создавал уютную атмосферу, но также придавал этому месту таинственности, как и старинные портреты на стенах. Окна были занавешены плотными шторами, через которые едва пробивался свет осеннего заката.
Мне нужно было уединиться, чтобы все взвесить. Слишком много всего произошло даже не за эти дни, а часы. Казалось, что мир вокруг рушится, а этот дом не будет безопасным ни для меня, ни для Моти – моей маленькой пушистой подруги, которая лежала рядом, положив голову на лапки.
Я села на стул у окна и посмотрела вдаль. Деревья стояли голые, их ветви тянулись к небу, словно прося о помощи. Вечер уже спускался на землю, и воздух наполнялся прохладой и свежестью. В нем будто ощущалось что-то недоброе – грядущие неприятности…
Замок в моем воображении все же был похож на крепость. Однако, несмотря на все заверения Грегори, меня преследовала мысль, что это место нам не подойдет. Замок был лишь временным жильем, в котором мы с Мотей могли поселиться до конца обучения.
Вышла из комнаты только тогда, когда сформулировала все вопросы и даже просьбы. Я тоже должна была что-то получить от этого переезда. Я должна была понять, как мне защитить себя и Мотю, как справиться с надвигающимися трудностями и найти свое место в новом, незнакомом мне мире.
Грегори нашелся на кухне. Он сидел за столом, пил чай и увлеченно читал книгу, словно забыл обо всем на свете. Чувствуя, как холод проникает в каждую клеточку тела, я плеснула себе в кружку травяного напитка, чтобы хоть немного согреться и взбодриться. Дыхание все еще было неровным, а мысли путались.
– Как вы себя чувствуете? – спросил Грегори, оторвавшись от чтения и взглянув на меня.
Во взгляде некроманта было что-то странное. Он смотрел на меня с интересом, словно я была подопытной крысой, а он – ученым, который хотел знать обо всем, что происходило внутри меня. В его голосе слышались нотки нетерпения.
– Да нормально… – выдохнула я, стараясь подавить дрожь. – Я бы хотела спросить… Как вообще получилось, что теперь я жива? Я даже не чувствую дискомфорта от того, что это не мое тело…
Грегори поднял бровь, его взгляд стал более напряженным.
– Это уже ваше тело, а как и почему – вопрос к высшим силам. Они все решают, и не нам препятствовать им, – ответил, возвращаясь к книге. – Мне кажется, вы не должны забивать свою хорошенькую голову этим…
Его слова прозвучали резко, почти грубо. Внутри закипела обида. Он считает меня глупой? Или просто не захотел развивать тему?
– Мне нужно понять, – сказала я, сдерживая эмоции. – Это ведь важно…
Грегори снова поднял на меня глаза, но теперь в них мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
– Понять – это хорошо, – сказал уже мягче. – Но иногда лучше не знать ответов на все вопросы. Это может только усложнить жизнь.
Ну уж нет, я не собиралась молчать, ведь сейчас решалась моя судьба и, возможно, вся дальнейшая жизнь. Сердце колотилось в груди как бешеное, и сосредоточиться было тяжело.
– Так что мы скажем о пропавшем трупе невесты? И как будем упокоевать кладбище, избавляться от этого проклятого упыря?
– Про леди Катрин скажем, что ее украл и съел упырь, – холодно отозвался Грегори, но по его лицу пробежала тень сожаления.
– Солжем? – не смогла сдержать удивления.
– А кто проверит? – он хмыкнул и с горькой усмешкой добавил: – Никто! А насчет кладбища… проведем там обычный обряд, но с вашим участием. Нужна магия, что пробудила этих тварей. Упыря я, надеюсь, убью. Это уже моя задача!
– И все? – не поверила ушам я. – Все так просто?
Грегори покачал головой, выражение его лица стало серьезным, почти суровым.
– Упырь силен, не так уж и просто. Таких я давно не встречал… Надо узнать, кто его послал и что за проклятие на вас висит. Думаю, он не последний, кто будет вас преследовать.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он говорил об этом так спокойно, будто речь шла о чем-то обыденном. Но для меня это не было чем-то привычным.
– Вы пообещаете, что, если я захочу уйти из замка, вы отпустите меня без всяких условий? – вдруг сорвалось с языка.
– Уйти? – задумчиво спросил Грегори и нахмурился. – Зачем?
– Да… насовсем или на время. Вдруг мне это будет нужно, – я с трудом подбирала слова, чувствуя, как краснею.
Мне было безумно стыдно за этот вопрос, но я не могла его не задать.
– У меня даже в мыслях не было удерживать вас, – Грегори вздохнул, смягчившись, но в его глазах все еще читалась настороженность. – Мы заключим договор на время обучения. На год или два. Он даст некие гарантии не только вам, но и мне. Я должен быть уверен, что вы пройдете обучение до конца. Некромагия – не шуточное дело, чтобы не уметь контролировать свой дар.
Я задумалась. Во мне боролись противоречивые чувства. С одной стороны, договор – это хоть что-то. С другой – я не была уверена, что выдержу так долго. Но зато я могла получить крышу над головой и не нуждаться в еде…
– Хорошо, – наконец произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. – Я согласна.
– Прекрасно. Можете собирать вещи… Если вам что-то дорого здесь, забирайте это тоже. После кладбища мы сюда не вернемся! – Грегори не смог скрыть облегчения – наверное, уже настроился на тяжелый разговор.
