Ловушка! Я попытался откинуть книгу… Но тело словно бы окаменело.
Сознание пыталось выстоять, подобно утлой лодчонки в шторме. Вот только моё сознание оказалось недостаточно сильно, чтобы выдержать напор информации.
Меня накрыло серостью.
Глава 2
В бесконечной серости проступили два слова: “Око пророка”.
Однако они надолго не задержались, и их сменил целый поток текста:
“Сарен – простой подмастерье в городе.
Он влюблён в дочь своего мастера, прекрасную Жезель. И Жезель любит его.
Но Сарен боится, что мастер Роман никогда не примет их союза. И что хуже всего, что сам Сарен не сможет обеспечить Жезель так, как она этого достойна.
Чтобы развеять свои сомнения, юный Сарен отправляется в развалины к северу от города, где, по слухам, обитает древний и мудрый пророк. Сарен хочет узнать, как сложится его будущее с Жезель.
Однако Сарен ещё не знает, что поход к пророку изменит его судьбу раз и навсегда”.
Текст проплыл перед взглядом и словно бы застыл справа на краю зрения, занимая примерно треть всего видимого пространства. При этом пока текст проплывал перед взглядом, монотонная серость небытия преобразилась во вполне осознаваемую картину: каменный туннель с мелкими камешками на неровном полу и кусками корней, пробивающимися сквозь низкий потолок. Я стоял посреди прохода, чувствуя, как прохладный воздух касается кожи. Со спины пробивались лучи солнца, в то время как впереди мрак прохода разгонял факел, установленный на стене.
Смена обстановки с книжного магазина на подземный лаз дезориентировала. Я едва держался на ногах, дрожа всем телом, готовый прямо сейчас рухнуть. В голове пульсировала единственная мысль: “Что за нах?” Сознание пыталось ухватиться хоть за что-то привычное и понятное… и самым понятным являлся текст на периферии зрения.
Я его прочитал его ещё минимум дважды и совершенно ничего не понимая, рухнул прямо за землю. И сразу же почувствовал холод от грязного камня, а так же как ткань впилась в кожу. Я поднял руки и понял, что они укрыты теперь не худи, а рукавами рубахи из грубой холстины. На ногах штаны из такой же грубой ткани. Единственное, что выделялось, это сапоги из какой-то жёсткой, но удобной кожи.
В тексте на краю зрения тут же появились изменения:
“Глава 1. Дом пророка. 0/7000
Сарен волновался. Он редко покидал город Эмир, в котором родился и вырос.
Даже небольшая прогулка до землянки пророка заставила его утомиться, поэтому, зайдя под тень туннеля, молодой парень решил немного присесть и перевести дух. За одно стоило немного привести себя в порядок – негоже появляться перед мудрым пророком в изгвазданной одежде. Это может быть воспринято, как неуважение!”
Больше всего меня заинтересовал счётчик у начала главы: 0/7000.
С каждым новым словом счётчик увеличивался и с последним словом достиг 329 – количество символов без учёта пробелов в появившемся тексте. Получается, 7000 – число символов в первой главе. Вот только это число сопровождал целый ряд вопросов:
Необходимо жёстко уложиться в 7000 символов или это рекомендация?
Что будет при достижении 7000 символов? Меня выкинет в реальный мир? Или моя жизнь окончится? Или всё начнётся заново?
Что нужно сделать за эти 7000 символов? А ведь сделать что-то нужно, если отсчёт сопровождает все мои действия.
Гребаный продавец! Это не “надежда”! Это “подстава”! Не знаю, каким образом он меня сюда засунул в эту… книгу? Я ведь в книге? В роли главного героя Сарена?
Мысль столь абсурдная, что начавшая нарастать в груди паника мгновенно растворилась. Только книг я ещё не боялся! У меня в реальном мире столько проблем, что никакой книге не сравниться с моим личным адом! И вообще, можно сказать, что исполнилась моя детская мечта… пусть и столь странным образом.
Я поднялся. Секундная растерянность прошла. Что делать, я до сих пор не знал, но точно понимал: оставаться на месте бессмысленно. Нужно двигаться. И вариантов лишь два: вперёд по туннелю к пророку либо обратно в город.
Я обернулся. Но сзади всё заливал солнечный свет, лишь у входа можно было различить ограду небольшого огорода. Вновь вернул взгляд в сторону тоннеля… похоже, коридоры развалин уходят вглубь. А так как первая глава называется “Дом пророка” – вероятно, это и есть цель моего пути.
Поэтому я двинулся вперёд, вчитываясь в описание, возникающее на периферии зрения, и пытаясь из него узнать чуть больше о ситуации, в которой я оказался.
“Набравшись силы духа, Сарен решительно двинулся вперёд навстречу судьбе.
Одновременно Сарен пытался припомнить всё, что ему известно о Пророке. Именно так с большой буквы, ибо имени Пророка никто не знал, и все величали его исключительно по титулу.
За полгода, что прошли с прибытия Пророка, старец успел стать легендой. Он поселился в развалинах древнего форта, которые были столь стары, что уже почти полностью ушли под землю.
Сначала над ним насмехались, не веря в его силы. Кидали в него грязью и плевались. Затем стали сбываться первые предсказания. Погода. Хвори людей и животных. Небольшие происшествия в городе.
Благодаря речам Пророка люди успевали подготовиться. С каждым новым предсказанием уважение среди местных жителей к Пророку росло.
Безусловно, его боялись. Но при этом шли к нему, чтобы узнать судьбу.
Однако не каждому Пророк давал наставление. Многих отсылал прочь. Некоторых привечал. Однако случалось Пророк приглашал к себе людей. Часто после этих встреч люди менялись до неузнаваемости.
Ходили даже слухи, что владетель города граф Терсов отправлял к Пророку своих людей. Но сказал ли им что-то Пророк или нет оставалось тайной.
– Помоги…
Едва слышный шепот вырвал Сарена из размышлений и заставил замереть.”
Я в самом деле замер. Голос хриплый и едва различимый раздался из-за поворота. Вот только замереть меня заставил отнюдь не он, а то, что по земле текло нечто тёмно-алое и густое, едва заметно бликующее в пламени факела. Кровь…
Ну конечно, всё не могло быть просто и мирно. Я прочитал достаточно книг, чтобы знать: первые главы – завязка истории, обычно самые динамичные и быстрые. А ещё обычно самые кровавые и жестокие. По крайней мере, в приключенческих историях. Я же, похоже, вляпался во что-то подобное.
Ещё раз возникла мысль отступить. Но я поборол малодушный порыв. История явно развивается, давая мне вводную информацию, а значит, я двигаюсь в правильном направлении.
“Всего мгновение растерянности, и Сарен поспешил на голос.
Молодой человек всегда был отзывчивым и сердобольным. Вместе со своей возлюбленной Жезель они по праздникам помогали страждущим в лечебницах. И вот теперь парень не мог пройти мимо, когда к нему взывали и просили о помощи.
Вот только стоило Сарену преодолеть поворот, что отделял его от голоса, как сразу стало очевидно: его звал отнюдь не Пророк. К нему взывал молодой воин в плотном кожаном доспехе, чья грудь была пробита арбалетным болтом. Сарен вгляделся, пытаясь понять, кому из аристократов служит этот боец… Но герба или знаков отличия не нашлось.
– Помоги… – вновь взмолился раненный, и из уголка его рта потекла кровь.
Сарен не спешил приближаться. Он понимал, что бойцу не помочь: арбалетный болт пробил лёгкое, и воин захлебывается кровью. Остались считаные минуты до того, как тот отдаст богам душу.
Более того, чем внимательнее Сарен всматривался в воина, тем сильнее в нём крепло подозрение, что это бандит. Зачем ещё кому-то лезть с оружием в убежище старого Пророка?”
А вот у меня имелась куча идей, кому и для чего мог понадобиться Пророк.
При этом бойцы с оружием – это отличный стимул, чтобы Пророк пошёл на сотрудничество. Другой вопрос, что если Пророк не бутафорский и в самом деле умеет предсказывать будущее, то какое бы количество бойцов не пригнали в подземелья, против Пророка им не выстоять. Смерть бойца передо мной являлось тому прямым подтверждением: его не просто пристрелили – воин умудрился угодить в ловушку. Поворот раньше был перекрестком, но обрушение туннеля оставило лишь один проход и тот, кто в него вошёл, активировал ловушку: кусок верёвки лежал в ногах, а в камнях завала одного из туннелей торчал арбалет, почти незаметный во мраке хода.
Лезть вперёд хотелось всё меньше. Неизвестно, сколько впереди ловушек? Есть ли ещё бойцы? И если есть, то сколько их и какие у них планы?
“– Кто ты?
– Помоги… – рука потянулась к штанине Сарена.
Сарен имел доброе сердце к друзьям. Но был беспощаден к негодяям и преступникам… по крайней мере, Сарен так считал, ибо с настоящими негодяями ему сталкиваться ещё не приходилось. Однако в данный момент Сарен сделал для себя выбор и оттолкнул руку просящего, вновь задав вопрос:
– Что ты тут делаешь? Сколько вас?
– Помоги, я… Я… – раненный закашлялся, и глаза его закатились.
Вопросы остались без ответа. Но Сарен уже знал что делать дальше: нужно поспешить на помощь Пророку. Требовалось защитить его, если бандитов в пещерах больше чем один.
Выхватив кинжал из-за пояса раненного, Сарен побежал по проходу со всех ног.”
“Со всех ног” явное преувеличение. Шаг быстрый, но не более.
Нервы словно молнии. Меня коротило. Даже кинжал в руках дрожал.
Но я старался действовать трезво. Я пытался высмотреть ловушки, которые мог оставить Пророк. Сдохнуть от шальной стрелы у меня в планы не входило. Так же как и провалиться в волчью яму или быть пронзённым копьём, выскочившим из стены. Кто знает, какие ловушки оставили прошлые владельцы развалин или установил Пророк?
Как Пророк умудрился организовать столько ловушек, я решил не задумываться, относя этот аспект к литературному допущению. Также я старался не задумываться, что из Сарена, за которого я выступаю, строят наивного простачка. Это образ. Такие мелочи глупо принимать на свой счёт. Однако что меня на самом деле заставило задуматься: не стоит ли вернуться и раздеть встретившегося мертвеца и завладеть его броней?
В отличие от истории, я был уверен, что бандит в подземельях не один: при наличии ножен, у раненого отсутствовал меч, собственно, как кошель или чего-то подобное – ценности забрали.
Единственное, что меня останавливало от возвращения: если бандиту броня не помогла, то и мне, вероятно, не поможет. Да и тратить знаки на бессмысленные действия не хотелось. Я старался их экономить. Поэтому приходилось лишь сильнее стискивать рукоять кинжала. И продолжать движение.
По крайней мере, пока туннель не вывел к одной из комнат.
“Тусклая лампада освещала покои Пророка.
Сарен надеялся найти здесь Пророка, но его встретило лишь разгромленное помещение. Бандиты явно успели здесь побывать раньше и перерыли вещи старца. Хотя что тех вещей? Всё на виду.
Несколько латаных балахонов. Лежанка из полугнилых досок и прелой соломы. Пучки травы сушатся под закопченным потолком. Да разбросанные по полу овощи с огорода и зёрна, что приносили прошлые искатели мудрости. Пророк жил аскетично и, прозрев будущее со всеми его перипетиями, отказался от мирских вещей.
Но нельзя сказать, что бандиты не нашли ничего в вещах Пророка: в одном из углов комнаты Сарен увидел мёртвое женское тело, облаченное в доспех. Лицо бандитки было обожжено, а в горло и грудь впились металлические осколки.”
Всё было так… да не так одновременно.
Вещи и в самом деле оказались разбросаны. Но это был всё же не обыск… скорее, чётко спланированный разгром. За последние пару месяцев мне “повезло” оказаться под следствием, и мой дом обыскивали, поэтому я знаю, о чём говорю. Тут же словно пытались что-то скрыть, сделав вид, что всё важное уже найдено, и нужно идти дальше. И даже мертвая бандитка буквально кричала: “Нечего здесь искать, ничего, кроме смерти, тут не найти!”
Я осмотрелся ещё раз, пытаясь найти хоть какие-то следы на плотно утоптанном землянном полу…
“– Ко мне! Быстрее! Я нашёл спуск вниз! – эхо крика пробилось со стороны заваленных туннелей. – Этот старик наверняка спрятался именно там, в катакомбах!
В ответ на этот возглас Сарен услышал отклики не меньше чем ещё пятерых человек. Все на разном отдалении. А сколько Сарен ещё не услышал? Развалины большие… Похоже, обыскав пристанище Пророка и ничего не найдя, бандиты использовали другие входы в развалины и теперь обыскивали все закутки. Это объясняло, почему парень не столкнул ни с кем из бандитов на подходах к развалинам.
Сарен всем сердцем хотел спасти Пророка… Сарен хотел стать героем. Но Сарен никогда не был дураком, иначе его бы не взяли в подмастерья. Молодой человек понимал, что он не сможет справиться сразу с пятью воинами.
Ему следовало действовать не силой, а умом!”
И вновь история подтверждала верность моих догадок!
Более того, кажется, я нашёл то, что искал: следы. Среди всей мешанины я заметил кое-что интересное – доски подстилки явно волокли по земле из одной части пещеры в другую. После чего аккуратно сложили на новом месте. И хотя сено разворошили и раскидали по сторонам, но вот сами доски лежанки оставались сложены вплотную друг к другу.
“Быстрый ум и ловкие руки не подвели Сарена.
Стоило ему откинуть одну из досок лежанки, как открылась темнота провала. Подземный ход вниз. Туда, где укрылся Пророк. Сарен сразу почувствовал, что это не случайно. Всё связано. Это внушало надежду.
Пророк был готов как к визиту разбойников, так и к визиту Сарена.”
Стоило поспешить. У меня оставалось всего чуть больше двух с половиной тысяч символов до того момента, как закончится лимит. А ведь впереди эпичный финал. И я, недолго думая, сиганул в чёрную дыру провала.
Это было чем-то похоже на водные горки в аквапарке. Если не считать того, что здесь не было воды. Лишь какая-то грязь. Падение было сквозь тьму. А приземление выбило из меня весь воздух, когда я свалился на каменный пол.
