– А сколько мне? – Кай посмотрел на меня с любопытством, а в его голубых глазах сверкнула хитринка.
– Двадцать три? – развела я руками.
– Угадала, – улыбнулся он. – А Далу тридцать. Он просто всегда выглядел младше своего возраста. Наверное, поэтому и пошёл в учёные. Кстати, место своё он заслужил, ты не думай. И весь прошлый учебный год доказывал, что достоин его занимать.
– Но ты с ним так панибратски общался, – заметила я.
– Мы давно знакомы, дальние родственники. Но он мне поблажек не даёт. По правде говоря, я сегодня впервые использовал наше с ним знакомство в своих целях.
И мне стало стыдно. Я ведь такого себе про него надумала и пока даже не поблагодарила за помощь.
– Спасибо тебе… Кай, – сказала, опустив взгляд.
– Пожалуйста, – в его голосе слышалось удивительное тепло. – Мне было приятно тебе помочь.
– Уже второй раз, – вспомнила я. – А ты ведь говорил, что мы ещё встретимся. Знал?
– Скорее… почувствовал. Но это неважно.
Мы вышли из академии, спустились по тем самым ступенькам, где у меня совсем недавно случилась истерика, и направились дальше. Когда миновали ворота, я уже хотела попрощаться с Каем, но у него оказались другие планы.
– Поужинаешь со мной? – спросил он. – Тут рядом есть неплохой ресторан. Там готовят очень вкусных перепелов.
От такого предложения мне даже стало смешно.
– Кай, да какие мне рестораны или перепела? Мы с мамой едва на билеты на поезд наскребли. К тому же, она меня ждёт, переживает. Я с самого утра из дома ушла, а сейчас уже довольно поздно.
Он посмотрел мне в глаза и понимающе кивнул.
– Ладно, тогда в другой раз. Но я тебя провожу. Ты права, уже поздно, а Карст – далеко не самый безопасный город.
С этими словами он галантно подставил локоть, за который я с благодарностью зацепилась. И мы пошли вперёд по тёмной улице, освещённой редкими фонарями.
– А что ты делал в академии? – спросила я.
– Сдавал отчёт, – ответил Кай. – Я перешёл на четвёртый, последний, курс, а летом проходил практику в столичном отделе стражи.
– Значит, если поступлю, мы с тобой будем учиться в одной академии? – проговорила я с улыбкой, меня этот факт почему-то обрадовал.
– Да, – Кай кивнул и накрыл мою руку, лежащую на его локте, своей. – Но вряд ли удастся часто видеться. У меня будет свободное посещение, подготовка к сдаче дипломной работы. А первому курсу в этом году не позавидуешь. Наберут целую толпу.
– Понимаю, – я посмотрела под ноги на выложенную старым камнем дорожку. – Надеюсь, что смогу учиться.
– Сможешь, – его слова прозвучали уверенно. – А если будет нужна помощь, обращайся ко мне.
– Тоже будешь записывать всё на мой счёт? – спросила я, вспомнив слова ректора. – Я тебе ещё за прошлую помощь должна. А если не смогу расплатиться?
– Не буду, больше никаких счетов, – он несколько раз отрицательно покачал головой. – Но на ужин в твоей компании всё же рассчитываю.
И тут я поняла, чего именно ему от меня надо. Улыбка пропала с моего лица, а чувство странной лёгкости, появившейся при общении с этим парнем, сменилось напряженностью. А что самое паршивое, он каким-то образом сумел уловить эту перемену в моём настроении.
Кай остановился под ближайшим фонарём, мягко развернул меня к себе и посмотрел в глаза.
– Почему ты всегда думаешь обо мне только плохо? – спросил он, и в его голосе прозвучала обида. – Разве я хоть раз дал для этого повод?
Но я не стала отвечать и спросила иное:
– Скажи честно, после ужина со мной ты рассчитываешь на продолжение в спальне? На такую оплату?
По лицу Кая скользнула тень, а его голубые глаза на мгновение потемнели.
– Честно? – сказал с вызовом. – Очень хотелось бы тебя в мою спальню. Но не потому, что считаю тебя легкодоступной, а потому что ты мне понравилась. Но, чтобы нам обоим было хорошо, нужна взаимность. Мы должны очень нравиться и доверять друг другу, а для этого необходимо друг друга узнать. Поэтому, Карин, я приглашаю тебя на ужин, потом приглашу на свидание, потом ещё на одно и ещё… пока ты сама не захочешь оказаться в моей постели.
Он посмотрел в мои изумленные глаза, а потом вдруг улыбнулся и щёлкнул меня по кончику носа.
– Люди не любят честность, вот и ты сейчас выглядишь растерянной, хотя я не сказал ничего плохого. Просто обычно всё это остаётся за кулисами. Подразумевается, но не озвучивается.
– Это какая-то обнажённая честность, – проговорила я, не отводя взгляда от его глаз. – Она… дезориентирует.
– Но ты же сама попросила ответить честно, – он снова улыбнулся.
У него была завораживающая улыбка, она преображала его серьёзное лицо, затрагивала глаза и делала его по-настоящему красивым. Он смотрел на меня открыто, в его взгляде сияла искренность, и я решила попробовать сыграть по его правилам:
– Ты очень симпатичный. Я очень тебе благодарна, ты меня дважды спас. Но сейчас я должна учиться и думать только об учёбе. К тому же, я совсем тебя не знаю и немного опасаюсь. Но на ужин согласна, правда, не могу сказать, когда именно.
Его улыбка стала ещё более яркой, а в глазах вспыхнула радость.
– Давай предварительно договоримся встретиться в первые выходные после начала учёбы, – предложил он, мягко погладив мою ладонь. – Я найду тебя. Но и ты, если понадоблюсь, обращайся. Моя комната 335 в мужском крыле общежития.
Я благодарно кивнула, он снова ответил улыбкой, и мы пошли дальше.
Правда, по мере приближения к тому домику, где мы с мамой заняли комнату, Кай всё больше хмурился, а когда я остановилась у входа без двери, на его лице отразилась гримаса растерянности и негодования.
– Ничего не говори, – опередила я его. – Других вариантов у нас не было. И мы тут живём не вдвоём, а несколькими семьями. От тьмы укрываемся защитным куполом, едим вскладчину. И за жильё платить не надо. Но скоро эпопея с поступающими закончится, и в городе освободятся комнаты. Тогда и переедем.
– Ты будешь жить в общежитии. А твоя мама… уедет? – спросил Кай.
– Нет, останется в Карсте. Хочет поискать работу здесь.
– Я могу спросить у знакомого целителя, не нужна ли ему ассистентка, – вздохнув, сказал Кай и растерянно посмотрел на двухэтажное здание без двери и стёкол в окнах, где всё равно горел свет.
– Спасибо. Ты чудо, – я приподнялась на носочки и коснулась губами его щеки. И сразу поспешила отодвинуться, потому как на талию тут же легла мужская рука.
Кай вздохнул, но даже не попытался меня удержать. Он снова перевёл взгляд на дом и выглядел при этом по-настоящему растерянным.
– Не могу я тебя тут оставить, – признался он, будто бы действительно за меня переживая. – Здесь вообще находиться вредно, не то, что жить. Влияние тёмной магии колоссальное.
– И всё же я останусь, – рука сама потянулась к его пальцам, но он, словно почувствовав, поймал мои первым и переплёл со своими.
– Я мог бы позвать тебя к себе, но ты же снова начнёшь сомневаться и поймёшь всё неправильно, – проговорил удручённо.
– Давай сейчас просто разойдёмся. Я пойду к маме, а ты – к себе. Со мной ничего не случится.
Кай с шумом выдохнул, посмотрел на усыпанное звёздами тёмное небо и снова обратил взор на меня.
– Глупость какая-то, – сказал он тихо. – Я тебя второй раз вижу, а отпустить не могу.
Не знаю, как, но я чувствовала, что он не врёт.
– Кажется, мне начинает нравиться твоя обнажённая честность, – проговорила я с улыбкой.
– А мне нет, – ответил он с показным раздражением и всё-таки отпустил мою руку, правда, при этом не сдвинулся ни на шаг.
– Иди, Кай.
– Поцелуй ещё раз, и пойду, – произнёс он решительно, а мне стало смешно.
И всё же я выполнила его просьбу, правда, в этот раз коснулась губами другой его щеки, а на лице Кая расцвела довольная улыбка.
– Спокойной ночи, Карин, – проговорил он, отходя назад, но не отворачиваясь. – Пусть тебя не коснётся тёмная магия, и снятся только хорошие сны.
– Спокойной ночи, Кай…
– Моё имя Кайтер, – представился он, продолжая отступать. – Можешь звать меня, как нравится.
– А ты можешь звать меня Ри. Сладких снов, Кайтер.
Он улыбнулся на прощанье, махнул мне рукой… но ушёл, лишь когда я скрылась в дверном проёме. И даже после его ухода я не могла перестать улыбаться, а чувствовала себя так, будто у меня появилось несколько тысяч маленьких крылышек, и они сделали меня лёгкой и воздушной.
Не знаю, причина в Кае или в поступлении, но перед мамой я предстала совершенно счастливой, а в душе появилась уверенность, что всё в моей жизни теперь обязательно наладится.
ГЛАВА 4. Студентка
Теоретический экзамен я сдала легко и просто. Уже после обеда мне выдали документ о зачислении, а вместе с ним – ключ от комнаты в общежитии и даже комплект формы. И, казалось бы, я должна была радоваться… Да только до сих пор не могла поверить, что всё происходящее – реально. Мне казалось, что в любой момент, вот прямо сейчас, ко мне подойдёт охранник или кто-нибудь из преподавателей и скажет, чтобы я выметалась из академии, не занимала место того, кто куда больше достоин здесь учиться.
Я, как могла, старалась гнать от себя эти мысли и первым делом решила всё-таки посмотреть на выделенную мне комнату.
Она находилась на втором этаже и была рассчитана на двоих. Здесь стояли две узкие кровати, на которых громоздились скрученные старые матрасы. Единственное окно закрывала короткая цветастая штора, у высокого шкафа отсутствовала дверца, но зато рядом с длинным письменным столом обнаружились два совершенно целых стула. А ещё тут имелась маленькая уборная с унитазом и умывальником, что искренне меня обрадовало. Правда, в душ всё равно придётся ходить вместе с другими обитателями этажа, но это мелочи.
– Красота, – улыбнулась я, уже представляя, как всё тут отмою, отремонтирую, повешу на стены свои рисунки. Будет хорошо и уютно.
Хотелось сразу же приступить к делу, но с этим пришлось пока повременить. Сначала следовало сообщить маме о поступлении, ведь она совершенно точно переживает. Я даже решила остаться с ней, пока мы не найдём для неё более подходящую комнату.
Но в ответ на моё заявление мама сказала, что мне нужно осваиваться в академии, и настояла на моём немедленном переезде в общежитие. Мы даже поспорили, но сошлись на том, что сегодня же найдём ей жильё.
И ведь действительно нашли, хоть этому и пришлось посвятить почти весь остаток дня. Зато поселилась моя родительница всего в двух кварталах от академии. Да, квартирка оказалась маленькой, но зато со своей кухонькой и личной ванной.
– Мне хватит, – улыбнулась мама. – А как найду хорошую работу, может, и перееду в более удобное место. Не беспокойся обо мне. Справлюсь.
Эту ночь я провела в своей новой комнате в академии. Весь следующий день посвятила наведению порядка. Всё вымыла, вычистила: что-то магией, что-то пришлось оттирать руками. Но зато к вечеру спальня стала куда уютнее, у меня даже осталось время, чтобы немного порисовать. И я честно собиралась изобразить пейзаж, но так сильно ушла в себя, что не сразу поняла, что именно рисую. А увидев получившуюся картину, не смогла не улыбнуться. На ней был изображён вечерний Карст, точнее, аллея, ведущая к воротам академии. По бокам высились величественные сосны и раскидистые пальмы, горели фонари. А на дорожке, держась за руки, стояли темноволосый парень в тёмно-сером костюме и девушка-шатенка в широких брюках и серой потрёпанной рубашке. Лица были изображены расплывчато, я не стала вдаваться в детали. Но всё равно узнала в персонажах рисунка себя и Кая. Кайтера.
Интересно, где он сейчас? Что делает? Вспоминает ли обо мне, или уже забыл и нашу встречу, и свои обещания? А может, сидит дома, пьёт чай с родителями? Или отдыхает с друзьями в каком-нибудь ресторане?
Странно получается, он уже дважды мне помог, получил два моих поцелуя, пусть и целомудренных, но я почти ничего о нём не знала. Точнее, знала, но крайне мало. Он студент, учится на последнем курсе боевого факультета, будущий страж. Приходится дальним родственником молодому ректору и помогает убогим бедолагам вроде меня. Умеет дезориентировать честностью. А ещё он милый и находчивый. Интересно, когда мы с ним встретимся снова?
***
За день до начала учёбы в мою комнату въехала соседка. Едва её начищенные лаковые туфельки переступили порог, она тут же остановилась и брезгливо осмотрелась вокруг. При этом в её глазах стояло такое отвращение, будто жить ей предложили на помойке. Девушка явно была из богатой семьи, возможно, даже из аристократии. Об этом говорили и изысканная причёска, и костюм из дорогой ткани, идеально сидящий на стройной фигуре, и шляпка-таблетка, прикреплённая чуть сбоку, и аккуратный макияж. Тёмные волосы незнакомки были убраны в красивый, но будто чуть небрежный пучок, в ушах сияли золотые серьги с камнями, а на ноготках красовался маникюр.
– Клоповник, – фыркнула девушка себе под нос.
Тем не менее, она всё-таки закрыла за собой дверь, прошла внутрь и только теперь остановила взгляд на мне.
Мы с ней молча изучали друг друга и пока не спешили ни знакомиться, ни хотя бы здороваться. Тут с первого взгляда было ясно, что найти общий язык у нас вряд ли получится. Мы вообще с этой особой из разных миров. Уверена, если бы эта фифа увидела комнату в том виде, в котором та досталась мне, то сразу бы сбежала.
– Полагаю, ты из бесплатников, – бросила она, остановившись у окна. Кстати, вид из него открывался вполне приятный – на аллеи.
– А ты, полагаю, из тех, чьи родители способны оплатить разом все четыре курса, – ответила я ей.
Мы одновременно усмехнулись, и обстановка будто бы стала чуть менее напряжённой.
– Я слышала, отбирать сотню первокурсников-бесплатников пришлось из четырёх тысяч желающих. Значит, ты или сверходарённая, или безумно везучая, – продолжила она.
– Мне казалось, желающих было всего две с половиной тысячи, – ответила ей, пожав плечами. – А я и одарённая, и везучая. Хотя обычно моё везение выглядит странно. Но, если уж попала сюда, значит, действительно, повезло.
– Я Ирма, – вдруг представилась девушка. – Ирма Серенити. Слышала о моей семье?
Увы, в моей памяти такой фамилии не нашлось, и я ответила совершенно честно:
– Нет. Но я большую часть жизни прожила в Латоре и окружающих его городках. Моё имя Карин.
– Ха, забавно, – бросила она, стягивая с рук тонкие белые перчатки. Зачем они? Лето же на дворе, а в Карсте так вообще всегда тепло. – Мой отец – министр экономики.
– Да уж точно, забавно… – с моих губ сорвался смешок, – …что дочери министра экономики придётся жить в месте вроде этого. Или, может, ты снимешь себе квартиру в городе? Там и слуг можно нанять.
Девушка отодвинула один из стульев и изящно опустилась на самый его край.
– Увы, не могу, – развела она руками. – Так что жить нам с тобой предстоит вместе, да и учиться тоже. Значит, придётся как-то искать точки соприкосновения. И, для начала, буду благодарна, если ты покажешь мне, где найти коменданта и библиотеку. А там, глядишь, и подружимся.
Я пожала плечами и улыбнулась. После этого разговора у меня появилась надежда, что с этой особой мы поладим. Ведь, несмотря на первое впечатление, оказалось, что в действительности у дочери министра не так уж много надменности и гонора. А значит, шансы найти общий язык у нас всё-таки есть.
***
В день торжественного начала нового учебного года нас всех построили на площади перед входом в главный корпус, молодой ректор прочитал торжественную речь, озвучил основные правила поведения и обучения, настоятельно потребовал выучить устав академии и отправил учиться.
Мы с Ирмой вместе попали в группу общей магии, где собрали тех, у кого не было особенной предрасположенности к чему-либо, а потенциал позволял многое. Сначала я хотела сразу перевестись к целителям, но решила, что лучше для начала получить максимально разнообразные знания и попробовать себя в различных областях. Вдруг я прирождённый артефактор или иллюзионист, а просто пока не знаю об этом?
На некоторых лекциях собирался весь поток: сотня бесплатников и двадцать ребят, обучающихся за деньги. На некоторых – только наша группа, в которой насчитывалось двадцать пять студентов.
