Глава 1
– СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА СНЕЖАНА —
Быть Снежной Королевой – это не только про шикарные платья, украшения и возможность замораживать назойливых придворных на пару столетий для их же блага.
Это, в первую очередь, ответственность.
Чёткий график вьюг, метели, снегопада, контроль над температурным режимом и поддержание безупречного эстетического вида ледников.
Я столетиями оттачивала этот идеальный механизм.
А теперь он летел в тартарары с душераздирающим визгом.
Я металась по спальне, заламывая руки с такой драмой, будто играла в плохой театральной постановке под названием «Истерика Снежной Королевы».
– Что это со мной? Что это вообще такое? – стонала я, прижимая ладони к щекам, которые предательски горели. – Это же нарушение всех ледяных протоколов!
С утра я проснулась не от звона ледяных колокольчиков, оповещающих о рассвете, а от какого-то дурацкого щебета за окном.
Выглянув в идеально гранёное ледяное окно, я увидела стайку пушистых снегирей, которые щебетали так красиво, что я чуть не расплакалась.
Сердце моё, проклятое, отозвалось на эту вакханалию каким-то сладким, ноющим чувством.
«Ах, какие милые создания!» – пронеслось у меня в голове, и я сама себя чуть не прокляла от этой сентиментальной чепухи.
Я попыталась успокоиться, глядя на своё отражение в ледяной стене.
Большая ошибка.
Мои новые, идиотские, весенне-зелёные глаза сияли влажным блеском, а на губах играла глупая, несанкционированная улыбка.
Я выглядела как довольная собой булочка с корицей.
– Держи себя в руках, Снежана! – приказала я себе вслух и решила пройтись по дворцу, чтобы проверить хозяйство.
Дела никуда не делись.
В Бальном зале Хрустальных Снежинок, где лёд всегда был выточен с математической точностью, с потолка капала вода.
Капала!
На идеальный паркет из векового льда!
В зале приёмов, где я когда-то заморозила посла Южного Королевства за то, что он осмелился явиться в сандалиях, из-под снега пробивалась какая-то жалкая, но настырная зелёная травка.
А в моём личном саду, который по определению должен был быть эталоном стерильного зимнего великолепия, цвели подснежники.
Белые, хрупкие и наглые до невозможности.
Я застыла перед ними, ощущая, как по моей спине бегут мурашки.
От ужаса. И… от чего-то ещё.
Они были такими прекрасными, что у меня снова выступили предательские слёзы.
– Опять? – раздался у меня за спиной голос, полный философского спокойствия и лёгкого презрения.
Это был Умник.
Он смотрел на мою цветочную истерику с видом знатока, наблюдающего за дилетантом.
– Они растут, Умник! – прошептала я, указывая на подснежники дрожащей рукой. – Прямо из-под снега! Это колдовство!
– Нет, Твоё Величество, это ботаника и естественный процесс, – парировал барс. – И, если честно, они довольно мило выглядят. Можно будет потом в них поваляться.
– Не смей! – взвизгнула я, подняла голову, и тут же мой взгляд зацепился за небо.
Оно было пронзительно голубым, без единого облака.
Таким лазурным, таким безнадёжно красивым, что у меня в груди защемило.
– О, ты только посмотри на это небо! Оно же… оно же совершенно!
– Это просто небо, – констатировал Умник. – Чистое, голубое, как и всегда в ясную погоду. Ты что, совсем головой поехала?
– Если бы головой! Всё намного хуже! – заломила я руки. – В меня попал осколок зеркала! Я не могу так! Я должна всё это остановить!
Я помчалась в лабораторию к Инессе, по пути чуть не расплакавшись от умиления, увидев, как два маленьких снеговика-прислужника неуклюже играют в снежки.
Раньше я бы велела их расставить по углам за безделье.
Влетев в лабораторию, я застала Инессу за попыткой собрать осколки зеркала при помощи пинцета и сильного заклинания, от которого её волосы стояли дыбом.
– Инесса! – выдохнула я, прислонившись к косяку. – У меня из-за тебя и твоего эксперимента случился кризис! Экзистенциальный! Эмоциональный! Катастрофический!
– Вижу, – фея отложила пинцет и с опаской посмотрела на меня. – У вас, кстати, в волосы вплелись какие-то бутоны. Новый тренд вводите?
– Это не тренд, это симптомы! – закричала я. – Я не могу управлять эмоциями! То хочу плакать от красоты снегиря, то смеяться без причины! У меня во дворце трава лезет, лёд тает, а сердце… сердце…
Я прижала руку к груди.
– Моё сердце требует любви. Отчаянно. Бешено. Немедленно! Я хочу любить и быть любимой! Что мне делать?!
Инесса замерла с таким видом, будто её осенило величайшее откровение.
– Станьте птичкой! – предложила она с горящими глазами. – Летите на юг, найдите себе пару! Пение у вас, я слышала, неплохое!
Я посмотрела на неё с ледяным, как мне казалось, взглядом.
Но, судя по тому, что она не превратилась в сосульку, эффекта было ноль.
– Я, Снежная Королева, а не перелётный дрозд, – прошипела я.
– А, ну тогда всё проще, – Инесса всплеснула руками. – Действуйте как истинная королева! Не ждите, пока любовь свалится вам на голову. Созовите лучших из лучших! Объявите королевский смотр женихов! Пусть самые могущественные, самые храбрые, самые красивые мужчины со всех уголков мира и других миров явятся сюда и попытаются покорить ваше… э-э-э… отогревшееся сердце.
Идея была настолько бредовой, что у меня даже перехватило дыхание.
Смотр женихов?
Это же унизительно! Это… это…
– Блестяще, – прошептала я, чувствуя, как по мне снова бегут мурашки, но на этот раз от предвкушения. – Абсолютно блестящее предложение.
Мы обе повернулись к Умнику, который с невозмутимым видом явился в лабораторию, проверить, не случилось ли ещё чего-нибудь.
– Ну что, советник? – спросила я. – Каково твоё мнение?
Барс тяжело вздохнул, словно он нёс на себе все тяготы мироздания.
– Мнение у меня одно: достойных для тебя всё равно нет, – провозгласил он. – Все эти короли, принцы и маги, либо хвастуны, либо эгоисты, либо вообще ходят в грязных сапогах и будут пачкать наши идеальные полы. Но…
Он прищурился.
– Посмотреть на это шоу, пожалуй, стоит. Будет, над чем посмеяться за чашкой кофе. Одобряю. В рамках развлекательной программы.
– Вот и прекрасно! – воскликнула Инесса. – Решение принято!
Я подошла к окну, глядя на своё предательски расцветающее королевство.
Где-то там, в других мирах, ходили мои будущие возлюбленные.
Сильные, смелые, способные усмирить бурю в моей груди.
– Так и быть, – сказала я. – Устроим смотр женихов.
* * *
Идея, которая вчера казалась блестящей, сегодня утром предстала во всей своей пугающей конкретике.
Нужно было составить воззвание.
Текст, который облетит все уголки вселенной и возвестит о том, что Снежная Королева… ищет мужа.
Мои щёки снова вспыхнули румянцем, на этот раз от стыда.
– Хватит краснеть, – буркнул Умник, растянувшись на ледяном подоконнике, словно меховая скатерть. – Ты напоминаешь переспелый помидор. Не по-королевски это.
– Я не краснею, это аллергия на внезапную весну! – огрызнулась я и скомандовала: – Писцы, ко мне!
В кабинет вкатились три моих лучших снеговика.
Не те примитивные кучи снега с морковкой, что лепят люди, а элегантные существа с угольками-глазками, веточками для рук и в накрахмаленных ледяных воротничках.
Ледяной Писарь, Снежный Секретарь и Трескучий Архивариус.
– Ваше Снежество, – проскрипел Ледяной Писарь, доставая из-за спины идеальную сосульку-перо. – Готовы записывать ваши поручения-пожелания-письма-отчёты…
Я приняла величественную позу, откашлялась и попыталась найти нужный, властный тон.
– Так… «Всем королям, принцам, магам и прочим претендентам мужского пола, не обременённым брачными узами и дурными привычками…»
– «…имеющим собственный транспорт и стабильный доход», – лениво добавил Умник с подоконника.
– Умник, молчи! – прошипела я. – Куда торопимся? «…возвестить соизволила о своём намерении вступить в брак…»
– Слишком агрессивно, – заметила Инесса, появившись в дверях с чашкой дымящегося какао. – Звучит, как будто вы соглашаетесь на неизбежное зло. Нужно что-то с перчиком! «Внимание, холостяки вселенной! Самый завидный брачный лот сезона!»
Я посмотрела на неё с таким ледяным ужасом, что её какао покрылось тонкой корочкой льда.
– Я не лот! – возмутилась я. – Я, Снежная Королева, если кто забыл!
– «Снежная Королева, устав от одиночества, ищет спутника жизни», – старательно выводил сосулькой по ледяному свитку Писарь.
– «Устала от одиночества»? – взвизгнула я. – Звучит так, будто я отчаявшаяся старуха у разбитого камина! Я не устала! Я… осознала новый вектор развития своей судьбы! Перепиши!
Снеговик беспокойно зашуршал. Я заметила, что с кончика его носа-морковки упала капля.
– «Величественная Владычица Снегов, всех Льдов желает разделить свой трон и своё владычество…»
– Слишком пафосно, – фыркнул Умник. – Прямо просишь: «Ищу подручного для ношения ледяной короны». Сразу приедут одни альфонсы. Оно тебе надо?
– Ага, – подхватила Инесса. – Надо добавить что-то личное, трогательное! «Сердце, долго пребывавшее в холоде, жаждет тепла…»
– Ни за что! – закричала я, хватаясь за голову. – Это пошло и слащаво! Я не героиня дешёвого романа!
В кабинете повисла напряжённая пауза.
Три снеговика и двое моих советников смотрели на меня в ожидании гениального решения.
А я смотрела на снеговиков.
И заметила ужасающую деталь.
