Пройдя совсем немного, Кастиан ощутил чужое присутствие и активировал формулу невидимости. Пошёл на вибрации чужих эманаций: очень ярких, наполненных яростью и страхом, и увидел занятную картину.
Старший сын Тирана прижимал к земле принцессу, удерживая её за горло. Из уголка её рта сочилась кровь…
“Вмешаться или…”
Закусив губу, Кастиан щёлкнул пальцами. Формула вспыхнула мгновенно, и первого принца оглушило ударной волной. Безвольным мешком он рухнул прямо на Арию.
“Дальше пусть сама разбирается…” – подумал и, не снимая невидимость, поспешил к мосту.
***
Старший принц появился на свет от первой императрицы, но до него у неё случилось два выкидыша, из-за чего Тиран привёл первую наложницу. Принцессу Востока без морали и принципов, что родила ему первенца, которого впоследствии отравили.
Первая императрица пойдёт на всё, чтобы сделать своего единственного драгоценного сына наследником. Алек Иштар прекрасно осознавал это и без зазрения совести пользовался поддержкой матери…
– Мне стало любопытно, что это за маленькая “мышь” повадилась бегать в угловой замок, – усмехнулся, отталкиваясь от ствола дерева. – Ты забыла своё место, сестрица? – поинтересовался угрожающе, склоняя голову к плечу. – Когда ты стала такой смелой?
– Чего ты хочешь? – Медленно опустила на землю корзину, ощутив в груди лёгкое волнение.
“Неужели он убьёт меня, несмотря на запрет?”
– Хочу заставить незаконнорожденную крысу страдать, – улыбнулся фальшиво, медленно наступая. Под подошвой его сапога хрустнула ветка… – Как ты посмела поддерживать того, кого я больше всего ненавижу? Имея неприкосновенность… разве ты не должна была тихо сидеть в своём дворце?
– Ты не можешь причинить мне вред, – вымолвила, соображая, что могу предпринять в данной ситуации.
Я не владела ни боевыми навыками, ни магией. Даже убежать не смогу. Абсолютно бессильна перед этим психопатом. Но в романе Алек не трогал Арию. Что изменилось сейчас? Потому что я решила наладить отношения с Ридианом?
– С чего это вдруг? – криво ухмыльнулся он, резко сократив расстояние между нами и ударив меня кулаком в живот.
… перед глазами на секунду потемнело, стало трудно дышать.
– Скажу, что поймал тебя навещающей бастарда, ты испугалась и напала первой, – протянул саркастично, хватая меня за волосы и оттягивая голову назад.
Я зашипела, стиснув зубы…
– Если твоя смерть хоть немного огорчит крысёныша, я буду счастлив… – процедил, вновь ударяя меня…
Упала на спину, стукнувшись затылком о землю. В голове зазвенело…
– Ты идиот, – констатировала безэмоционально. – Его Величество планирует использовать меня, чтобы через брак управлять главой магической башни. Хочешь помешать планам императора?
Принц навис надо мной, его лицо исказила гримаса злости.
– Как же ты бесишь меня, – процедил, хватая меня за горло. – Если не могу прикончить, то хотя бы заставлю меня бояться. Не вздумай и дальше заботиться о крысёныше…
Последние слова доносились сквозь шум в ушах. Мир поплыл перед глазами, и тут…
Бах!.. и Алек без чувств рухнул на меня, придавив своим телом.
– Проклятье… – выдохнула, пытаясь прогнать жёлтые мушки перед глазами, так ещё и кашель душил.
“И что это было? Не мог же принц без причины потерять сознание?”
Я точно ощутила некий импульс. Какова вероятность, что главный герой помог мне? В книге говорилось, что его способности невероятны, но даже с ними он не мог одолеть Тирана, пока не разгадал его секрет.
Самое забавное, что я его знаю, но изначально решила не мешать главным героям, чтобы не нарушать основной сюжет. Всё-таки это Кастиан должен найти его и помочь брату взойти на трон, да и героиню встретит только через полтора года. Но после сегодняшних событий…
“Что-то мне неспокойно…” – не уверена, что отныне моя жизнь будет в безопасности. Не хочется расставаться с ней раньше времени.
Может, стоит дать героям какую-то подсказку, чтобы разобрались с Тираном и его отпрысками раньше? Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений, ещё и свою жизнь сохранить?
“Нет. Нельзя спешить. Как только императора свергнут… Кастиан избавится и от меня. Нужно сначала выйти замуж и сбежать…”
Приложив силы, сбросила с себя принца и, с трудом поднявшись, поковыляла к мосту, не забыв прихватить корзину. Нельзя оставлять улики. Неизвестно, вспомнит ли этот мерзавец что-то, когда очнётся, или нет. Не стоит рисковать.
И пока лучше не высовываться, следует понаблюдать за ситуацией. Посмотреть, что будет дальше…
Когда вернулась, выслушала от Софии тираду.
– Как же так, моя леди?! Вы… вся в иголках и листьях!
Вяло усмехнулась, всё ещё ощущая боль в груди и животе. Неужели гадёныш повредил внутренние органы?
– А это что? Неужели кровь?!
Я машинально мазнула пальцами по подбородку.
– И правда… – усмехнулась невесело.
“Сила у него нечеловеческая, конечно…”
– Я позову целителя, – замороженным тоном вымолвила София.
– И что мы ему скажем? – хмыкнула, опускаясь на софу.
От слабости дрожали ноги, на лбу выступила испарина.
– Лучше дай мне зелье, которое я просила достать.
– То, из магической лавки? – озадаченно спросила фрейлина. – Но вы говорили, что это на экстренный случай.
– Это он и есть, – отозвалась сипло, прикрывая горящие веки.
Не хватало помереть от внутреннего кровотечения.
– Что же с вами приключилось? – спросила обеспокоенно, протягивая мне пузырёк с ярко-голубой сверкающей жидкостью.
Если бы я не читала роман, то и не знала бы о существовании лавки, в которой можно купить зелья исцеления, которые готовили в магической башне. Рада, что у меня есть хоть какое-то преимущество.
– Ничего такого, София, но… прикажи усилить охрану, – произнесла хрипло и сделала несколько глотков зелья.
Этого должно хватить…
Глава 4
Следующую неделю я действительно вела себя тихо. Покоев не покидала, книги из библиотеки мне приносила София, еду доставляла прислуга. Но, несмотря на все мои опасения, старший принц так и не появился.
“Надеюсь? у него случилась амнезия после удара магией по голове…” – подумала отстранённо, садясь за накрытый для чаепития стол.
Императрица окинула меня долгим, внимательным взглядом.
– Ты приказала усилить охрану? Была необходимость?
Спокойно взяла чашку и поднесла её ко рту.
– На прогулке я столкнулась с Алеком, он недвусмысленно намекнул, что мне может угрожать опасность, поэтому я приняла дополнительные меры предосторожности, – сделала глоток и поставила чашку обратно на блюдце. – Я совершила ошибку, Ваше Величество?
– Ты поступила верно, – отозвалась она удовлетворённо. – Но не зови этого выродка по имени, он не заслуживает этого.
– Я поняла вас. Что-нибудь ещё?
– Завтра во дворец прибудет одна из лучших в столице модисток, снимет мерки, обсудим дизайн свадебного платья. Не забывай, что ты “любимица” императора и должна блистать на церемонии. Я смогла убедить Его Величество не только в необходимости пышного торжества, но и в том, чтобы он подарил тебе тааффеитовый* гарнитур. Так что не натвори глупостей, – предупредила многозначительно.
“Какая неслыханная щедрость. Смогу потом продать его…”
– Я не подведу вас, матушка, – улыбнулась дежурно, не упустив возможность лишний раз увидеть скривившееся лицо императрицы.
– Ария. Я же просила, – тяжко вздохнула она, утомлённо потирая виски. – Не называй меня так. Обращайся в уважительной форме.
– Просто я безумно люблю свою мать и порой забываю о том, что она в первую очередь императрица, – произнесла виновато, естественно, не ощущая ничего подобного. Просто я по-своему втянулась в сюжет этого мира…
– Ступай, – холодно велела она, махнув рукой.
Вышла из-за стола, исполнила реверанс и покинула оранжерею в сопровождении стражи. София ждала на выходе. Заметив меня, она сразу же раскрыла над моей головой кружевной зонтик, защищающий от солнца, и пристроилась рядом.
“Интересно, вспоминает ли меня Ридиан, или ему всё равно?” – посмотрела в сторону реки и направилась к своему дворцу.
Когда навстречу вышел старший принц в сопровождении своего рыцаря и камергера, я невольно напряглась и замедлила шаг. Но, к моему удивлению, ничего не произошло.
Псих мрачно покосился и прошёл мимо.
“Чего это с ним? Правда не помнит, что произошло?”
Под рёбрами кольнуло волнение. Если всё действительно так… значит, скоро я смогу навестить Ридиана?
Почему-то эта мысль отозвалась приятным теплом в груди…
Весь следующий день я выполняла роль послушного манекена. Императрица оказалась очень придирчива в выборе свадебного платья, хотя, как по мне, всё это пустая трата времени, сил и денег.
В той жизни, будучи Ариной Игнатовой, я выходила замуж в белом костюме, потому что потом можно было использовать его для работы. Всё-таки я трудилась по большей части в офисе. Меня не волновали подобные вещи, достаточно было того, чтобы я просто выглядела опрятно.
Родители со стороны жениха вроде даже не пытались оспорить мой выбор, но за спиной шептались. Только вот сейчас… я вообще не понимаю, по какой причине вышла замуж. Потому что боялась отсутствия эмоций? Не понимала, что такое любовь, и просто хотела быть как все?
Порой своими апатичными мыслями я доводила себя до края пропасти…
– Вы хорошо потрудились, моя леди, – произнесла София, когда мы остались вдвоём.
Я утомлённо рухнула в кресло.
– Это ещё не всё, – промямлила вяло, скидывая туфли и вытягивая ноги. – Можешь, пожалуйста, принести мой альбом и карандаши?
София послушно кивнула, скрылась в гостиной и вернулась через минуту с нужными принадлежностями в руках. Протянула их мне и заинтересованно склонила голову набок.
– Снова будете рисовать?
– Угу, – отозвалась, погружаясь в свои мысли.
Раскрыла альбом и провела по портрету Ридиана пальцами, едва заметно усмехнувшись.
“Надо же… такое чувство, что я всё-таки скучаю…” – такие чувства, немного волнующие и раздражающие, были для меня в новинку, но всё равно желанны.
– Отдохни, если что, я позову служанку, – пробормотала, переворачивая листы.
Было опасно хранить у себя эту вещь: если императрица найдёт, то у неё возникнут вопросы, но… я подчинялась какому-то безумному порыву и рисовала всех, кого встречала в этом мире.
Даже главного героя запечатлела…
На самом деле мне хотелось поблагодарить Кастиана за помощь с магом. Не то чтобы я была преисполнена благодарностью, скорее мне вообще не знакомо это чувство, но психолог привила мне мысль, что обязательно нужно отплачивать людям даже за самые незначительные добрые поступки.
Моя жизнь была полна установок, но эти установки помогали мне оставаться человеком в глазах других.
Вышивать, как настоящая Ария, я не умела, хотя мозг подсказывал действия – руки не слушались. А вот карандаш, как и в “прошлой” жизни, держала уверенно. Поэтому я решила подарить лорду-магу картину.
Бескрайнее цветочное поле на фоне голубого неба. Мне даже удалось передать на рисунке дуновение лёгкого ветерка. Порадовалась, что недавно купила краски. Хотелось, чтобы один взгляд на эту картину приносил Кастиану умиротворение. Ему с его “безумием” и так непросто…
Утром я попросила Софию подобрать для картины подходящую рамку со стеклом.
– Вы должны оставить подпись, – назидательно заметила она.
Я задумалась. Должна ли я расписаться как Ария Энтильен или как Арина Игнатова? Впрочем, имена созвучны, можно просто оставить инициалы. Но где-нибудь в уголке, под рамой, чтобы Кастиан не заметил.
И всё-таки, чтобы подарок был именно от меня, а не от принцессы, которой я не являюсь, несмотря на то, что прекрасно вжилась в её роль.
А.И.
Упаковав подарок в бумагу и перевязав его лентой, я собрала корзинку, в которую бросила свой альбом с рисунками, и отправилась к Ридиану. Надеюсь, он ждёт меня.
… в груди томилось предвкушение.
