*Тааффеит – один из самых редких минералов получил свое название в честь ирландского ученого Тааффа, обнаружившего камень в 1945 г. Подлинность камней определяется по эффекту двойного преломления света. Цена минералов достигает 10000 долларов за карат.
***
Привычно забралась в крепость через окно, поставила корзину и замерла. Скользнула тревожным взглядом по комнате, облизала губы и судорожно сглотнула.
… сердце глухо стукнулось о рёбра.
Ридиана здесь не было.
“Где же он тогда?! Неужели что-то произошло, пока я отсиживалась?”
Не раздумывая, рванула через дверь в другую часть замка, в которой ещё ни разу не была. И в этот момент меня мало волновало, наткнусь ли я на прислугу или других детей Тирана.
Никогда подобных чувств не испытывала. Будто неведомая сила сдавливает грудь, будто нечем дышать и сердце колотится так невыносимо быстро, что отдаёт болью в висках и заглушает мысли…
Спустившись на второй этаж, я начала лихорадочно заглядывать во все комнаты.
– Ридиан? Ридиан! Где же ты?.. – прошептала, войдя в просторный зал. Видимо, бальный.
“Не знала, что здесь и такое бесполезное помещение есть…”
… Ридиан обнаружился в углу за роялем.
Второй главный мужской персонаж сидел, уткнувшись носом в колени.
– Ридиан? – позвала взволнованно, осторожно приближаясь. Опустилась рядом на корточки и бережно коснулась кончиками пальцев его грязных, спутанных волос. – Без меня ты вообще не моешься? Почему сидишь здесь?
Парнишка издал болезненный стон и вдруг начал заваливаться вбок.
Я вовремя его поймала…
– Рид? Риди? – Опустила руку на его лоб и внутренне содрогнулась.
“Горяченный!”
– Если заболел, почему не выпил зе… – я осеклась, осознавая, что едва не прокололась. Я ведь не должна знать о том, что у Ридиана есть зелье исцеления.
“Но сейчас это вообще важно?”
– Потерпи немного… – прошептала, пытаясь взять его под руку, чтобы поднять. Мне повезло, что Ридиан щуплый и весит не так много. – Слышишь меня? Нужно добраться до кровати…
Ридиан снова замычал, медленно распахивая веки. Уставился на меня затуманенным взглядом блестящих, покрасневших глаз.
– Ари?.. – вымолвил хрипло, будто не веря. – Ари… почему так долго? – захныкал, внезапно обнимая меня. – Почему не пришла раньше? Решила бросить меня? Я так надоел тебе? – зашептал едва разборчиво.
“Кажется, бредит из-за температуры…”
– О чём ты говоришь? Как я могу бросить тебя? Ты же не вещь, – успокаивающе погладила его по голове, не пытаясь вырваться или отстраниться. Ну и что, что он прилип ко мне, словно я могу исчезнуть в любой момент. Пусть так. – У меня были обстоятельства. Я всё расскажу, когда тебе станет легче.
– Не уходи, – упрямо просипел он, уткнувшись лбом в мою ключицу. – Ты не можешь…
– Не уйду, – усмехнулась ласково, похлопывая его по спине. – Но нужно сбить температуру. Зачем же так изводить себя? Ты ведь не специально заболел? – поинтересовалась, прекрасно зная натуру этого героя.
Этот сломленный ребёнок просто не знает, как поступать правильно. Всё, что он может, – это добиваться своего уловками, шантажом и угрозами. Он даже не умеет выражать собственные чувства. Со мной хотя бы психолог работал…
– Я думал… если мне станет плохо, ты пожалеешь меня и придёшь… – пробормотал, обмякнув в моих руках. Хватка стала слабее.
– И как бы я узнала об этом?
– Прости… – выдавил сипло, закрывая глаза.
– Идём, – выдохнула, просовывая голову под его рукой.
– Отведи меня в нашу башню, – распахивая веки, вымолвил он. – У меня там лекарство.
Кивнула и медленно встала вместе с Ридианом. Он тоже старался, без его помощи мне бы пришлось тяжело…
Выпив зелье, при этом вскрыв при мне тайник, он завалился на неудобную софу и сразу заснул. Я решила немного порыскать по замку и притащила одеяло с подушкой. Сделала из тряпок холодные компрессы, а потом села рядом прямо на пол и начала рисовать.
“Почему он так повёл себя? Нет. Почему я так повела себя? Почему так разволновалась? А если бы старший принц что-то сделал Ридиану, чтобы отомстить мне?”
От одной только мысли об этом стало нехорошо. Замутило, и желудок сдавило спазмом.
– Кажется, ты стал мне по-настоящему дорог, – усмехнулась невесело, взглянув на человека, которого до этого воспринимала лишь как вымышленного персонажа. Героя романа. – Не болей больше. Не подвергай себя опасности… – погладила его по волосам и прислонилась головой к краю софы.
Кажется, я задремала…
Когда открыла глаза, Ридиан уже не спал. Сидел, согнув одну ногу в колене, и задумчиво разглядывал меня.
– Тебе лучше? – спросила сонным голосом и прикрыла ладонью зевок. – Я принесла тебе еду, – улыбнулась, поднимаясь с пола.
Тело ужасно затекло…
“Почему он продолжает молчать и гипнотизировать меня этим непонятным взглядом?”
– Почему ты не приходила? – спросил наконец и прочистил горло.
Наверное, ему всё ещё нехорошо.
Налила в чашку чай, который принесла с собой во фляге, и протянула.
– В день нашей последней встречи я наткнулась на старшего принца, когда уходила… Он узнал, что я навещаю тебя и пригрозил. Случилась небольшая стычка, и… знаешь, мне показалось, что господин Мор помог мне тогда. Кто-то оглушил принца магией, но мы же понимаем, что, кроме него, больше некому, да?
Янтарные глаза Ридиана заволокло кровавой дымкой, почернела радужка…
“Очень дурной знак…”
Если он открыто использует свою кровавую ауру, император может бросить его в темницу или вообще убить.
– Послушай, – прошептала, вкладывая чашку в его руки. – Я не могла прийти, потому что это было опасно не только для меня. Но вчера я столкнулась с принцем, и он вёл себя так, словно ничего не произошло. Думаю, он ничего не помнит.
– Как он посмел… – еле слышно процедил Ридиан, но я всё равно расслышала. По спине пробежал озноб. – Как он посмел прикоснуться к тебе…
Исходящая от него красная дымка начала покалывать кожу.
– Не мог бы ты остановиться? Мне больно, – улыбнулась виновато.
Ридиан изумлённо моргнул, приходя в себя.
– Не приходи больше, – отрезал жёстко, резко вставая. Одним глотком осушил чашу и поставил её на стол. – Пока я не разберусь, не приходи… – добавил и скрылся в уборной.
“О чём это он? С чем он собрался разобраться?”…
В ожидании пока Ридиан искупается и вернёт себе самообладание, я накрыла на стол, приготовила для него чистую одежду, которую оставила под дверью. Села на софу, откинула голову назад и закрыла глаза…
С самого детства со мной были проблемы. Со мной настоящей – Ариной Игнатовой. Возможно, моя бесчувственность побудила мать подать на развод и уйти. Не помню, чтобы переживала по этому поводу. Отец хорошо обо мне заботился, но и к нему я не испытывала привязанности, делала и говорила только то, чего от меня ожидали. Но сейчас…
… многое изменилось.
Вероятно, из-за того, что я попала в другой мир, в другое тело, эмоции начали медленно пробуждаться. По крайней мере, теперь я понимаю, что способна их испытывать. В прежней жизни даже самые добрые и отзывчивые люди не вызывали у меня чувств. А сейчас я волнуюсь за ребёнка со сломанной психикой, который даже не является моим настоящим братом. Всего лишь книжный персонаж, но я уже начала относиться к нему как к живому человеку. Настоящему.
Что же будет дальше?
– Ари… – раздался бархатный шёпот, заставивший меня распахнуть веки.
Надо мной навис Ридиан. С его мокрых волос стекали крупные капли воды. Прямо мне на лицо…
– Ты же не ребёнок. Почему не вытерся нормально? – поинтересовалась бесстрастно, поднимаясь. – Садись, – велела и отправилась за полотенцем.
Ридиан выглядел опустошённым, обычно лихорадочно сверкающий взгляд янтарных глаз потух.
Набросила полотенце ему на голову и начала небрежно вытирать.
– Знаешь, я немного ревную, – внезапно признался он.
Я на секунду замерла. Сердце подозрительно забилось чаще…
– Скоро ты выйдешь замуж и оставишь меня. Если бы я мог пойти с тобой…
Судорожно втянула воздух носом и поджала губы.
Что мне ответить? Не могу же я сказать, что ему суждено стать новым императором.
Кто-то должен спасти этот мир…
– Давай не будем загадывать и строить планы, – произнесла, сглотнув вязкий ком, вставший в горле. – Но если у меня будет возможность… я навещу тебя.
– Ты пообещала, – невесело усмехнулся он, коснувшись моей руки. – И ещё… не ненавидь меня, ладно?
… под рёбрами внезапно кольнуло.
Что это за чувство? Почему так давит?
– Не буду. У меня нет причин для этого, – отозвалась сипло.
Бросила влажное полотенце на пол и села на табурет.
– Ты не знаешь, о чём говоришь, – упрямо возразил этот несносный мальчишка, что ведёт себя то как взрослый, то по-детски. – Я чудовище, которое не заслуживает твоей доброты…
Стиснув зубы, взяла пирожок и сунула ему в рот. Ридиан оторопело захлопал ресницами.
– Ешь и не болтай глупости…
Он переживает из-за того, что планировал избавиться от Арии после того, как взойдёт на трон? Неужели почувствовал вину? Зря. Я ведь тоже обманываю. Не рассказала о том, что знаю обо всех событиях, которые произойдут в будущем, да и вообще не настоящая Ария. Чужая душа в мире романа…
Но и пока не убежусь в собственной безопасности, не могу открыть правду. Я не знаю, какой будет реакция Ридиана, не могу так рисковать. Поэтому… буду просто его поддерживать настолько, насколько смогу.
После обеда мы устроились на софе. Точнее, я села, а Ридиан лёг на мои колени.
Я протянула подарок для мага.
– Хотела попросить тебя отдать это господину Мору, когда он придёт к тебе в следующий раз проверять оковы. Сможешь?
– Не слишком ли это? – поморщился он, неохотно беря картину.
Я пожала плечами.
– Он помог мне, это банальная вежливость. Быть благодарной – хорошо.
– Могу я посмотреть? – обманчиво спокойно спросил он.
– Там просто картина. Цветочное поле, ничего особенного, – отозвалась непринуждённо, копаясь в его волосах. – Если распакуешь, придётся снова заворачивать.
Показалось, что на лице Ридиана дрогнули желваки.
– Сама рисовала?
– Да. Я и тебя нарисовала, – улыбнулась и потянулась за альбомом. – У тебя нет причин для зависти, тебе я подарила меч. Забыл уже? Между прочим, чтобы купить его, мне пришлось продать часть своих украшений.
– Больше никому ничего не дари… – едва слышно вымолвил он, кладя подарок для мага на стол. Взял альбом и раскрыл его. – Хочу, чтобы всё твоё внимание принадлежало мне.
– Но это невозможно, – усмехнулась, несильно щёлкнув его по носу. – Я твоя сестра, но в твоей жизни будет ещё много хороших людей, которых ты полюбишь, которым сможешь доверять. Однажды… ты забудешь об этом кошмаре и будешь счастлив. Вот увидишь…
– Было бы хорошо, если бы все люди были похожи на тебя, – усмехнулся он, разглядывая собственный портрет. – А почему себя не нарисовала? Ты красивая.
Удивлённо моргнула и приглушённо рассмеялась.
– Делаешь мне комплименты? Разве я не похожа на него? – приподняла бровь, став серьёзной.
