Ридиан напрягся.
– Если так подумать, я тоже похож на того ублюдка… Но я не хочу умирать, пока он беззаботно наслаждается жизнью и властью. И… я больше не сравниваю тебя с ним.
– Вот и молодец, – похвалила, потрепав его по волосам, и потянулась. – Теперь покажешь, чему научился? Я про тренировки с мечом.
Ридиан иронично улыбнулся.
– Лучше почитай мне. Потому что мы не увидимся какое-то время.
Я задумалась.
– А как я пойму, что уже можно приходить к тебе?
– О-о, поверь, ты узнаешь! – саркастично протянул он, став привычным собой.
– Только не рискуй, – осуждающе покачала головой. – Не хочу, чтобы ты пострадал.
– Со мной всё будет хорошо, – заверил он и протянул мне книгу. – Спасибо, что пришла, как появилась возможность. Твоё отсутствие помогло мне кое-что осознать…
– Я не брошу тебя и не оставлю, так что больше не доводи себя до отчаяния, хорошо?
– Хорошо, – улыбнулся он и закрыл глаза, приготовившись слушать…
Глава 5
***
Проводив принцессу, Ридиан вновь завалился на софу, накрывшись пледом, пропитавшимся ароматом её духов. Сладковатых, с цветочными нотками, и этот запах не казался мерзким. Наоборот… таким приятным и родным.
… время потекло мучительно медленно.
Когда Ария рядом, оно пролетает незаметно. Только начинаешь забываться, как уже настаёт момент прощаться. И стоит ей уйти, как мир погружается во мрак. Накатывает безысходность, душу разъедает одиночество, лезут в голову панические мысли.
“Что, если она больше не вернётся? Если оставит меня? Если я ей больше не нужен?”
Ридиан натянул плед на лицо, желая провалиться в бездну, чтобы больше не думать, не слышать противный шепоток подсознания. Раствориться в вязкой темноте, но…
“Тогда я больше не увижу ни её, ни брата?”
Когда случилась трагедия и люди императора убили всю семью, Ридиан был мал, но прекрасно помнил любимого старшего братика, который так трепетно заботился о нём. Кастиан приходил в детскую каждый день после своих занятий и проводил время с маленьким братишкой до заката. Читал ему перед сном, целовал в лоб…
“Если бы мама не умерла, мы бы сейчас жили все вместе…”
– Но тогда я бы не встретил Арию… – пробормотал, переворачиваясь на бок.
Когда она внезапно перестала приходить… стало страшно. Ридиан тонул в своих страхах, в своих разрушительных мыслях, довёл себя до истощения.
Так хотелось выйти… наплевать на план и уничтожить всех, до кого успеет добраться. Но тогда… Тиран снова одержал бы победу.
Откинув плед, Ридиан сел и коснулся серёжки с камнем маны.
“Мне нужно что-то из вещей второго принца. Я хочу разобраться с первым, лучше отвести от себя подозрения…”
“К чему такая спешка? Не ты ли хотел подождать, пока не обнаружим секрет силы Тирана?” – мгновенно ответил брат.
“Если ждать… этот ублюдок может навредить Арии”, – подумал, выпустив серьгу. Об этом Кастиану знать необязательно.
Пока она сидит в своём дворце – находится в относительной безопасности, но кто знает, что Алек может придумать. Хотелось бы встречаться и дальше, а не ждать удара в спину.
“Я должен хорошо о ней позаботиться…”
“Первый принц стал опасен, больше нельзя тянуть”, – произнёс категорично, тронув камень.
“Через пять дней я сдаю отчёт, придумаю что-нибудь”, – ответил Кастиан, как всегда по существу. Он никогда не спорил, не осуждал жестокие поступки Ридиана и всегда поддерживал, словно желая показать, что на него можно положиться. Что он всё ещё тот старший брат из детства. – “Но до этого времени сиди тихо”.
Уголки рта Ридиана дрогнули. Рука сама потянулась к картине, завёрнутой в бумагу.
“Ария передала для тебя подарок в знак благодарности за спасение…”
“Ты ведь не из-за неё решил убрать принца?” – настороженно поинтересовался брат.
“Быстро же догадался…”
“Тебе совсем не интересно, что она приготовила для тебя?” – поинтересовался насмешливо, игнорируя вопрос.
“А должно быть?” – после короткой паузы поинтересовался Кастиан. – “Стоит ли мне принять его? Ты уже передумал насчёт принцессы?”
Ридиан потянулся, задумчиво проведя по цветной бумаге ладонью.
“Прими, только если сам этого желаешь. Я не принуждаю тебя любить Арию, но… не обижай её. Я хочу посмотреть, к чему приведут наши взаимоотношения. Сейчас… она мой луч солнца в этой непроглядной тьме…”
“Я понял тебя…” – раздался в голове задумчивый ответ. – “Только не натвори глупостей. Скоро этот ад закончится. Мы обязательно отомстим…”
“Спасибо за то, что всегда на моей стороне”, – тепло произнёс Ридиан и прекратил связь.
“Пять дней… я ведь смогу продержаться?”…
Время пролетело не так быстро, как хотелось бы. Чтобы отвлечься, Ридиан изматывал себя тренировками. Не забывал мыться и стирать одежду, потому что иначе она будет недовольна. Будет ворчать и упрекать, и пусть она невероятно милая в такие моменты, пусть лучше улыбается и хвалит за старания.
Когда Ария гладит по голове… на душе становится тепло.
“Не терпится увидеть её. Каким будет выражение её лица, когда узнает о смерти принца? Разозлится? Возненавидит?”
В груди неприятно царапнуло. Не стоит пока переживать о том, что ещё не случилось. И нельзя позволять Алеку и дальше творить, что вздумается.
“Она ведь поймёт? Поймёт, что я не плохой?”
Когда Кастиан наконец явился, сердце едва не выскочило из груди от волнения и радости.
– Брат! – воскликнул Ридиан, поднимая меч, который подарила Ария.
– Не будь опрометчив, – беззлобно пожурил он, качнув головой. – Я, конечно, убедился, что за нами не следят, но всё же.
Ридиан убрал клинок в ножны, прицепил его к поясу и, расплываясь в предвкушающей улыбке, поинтересовался:
– Ты принёс то, о чём я просил?
Брат щёлкнул пальцами, возводя полог невидимости, протянул руку и потрепал по волосам.
– Естественно. Я не мог не исполнить желание моего дорогого братишки. – Сунул руку за пазуху и достал короткий кинжал, рукоять которого была отделана топазами. – Подарок Его Величества второму принцу. Он им никогда не пользовался, держал в шкатулке, как трофей, и поэтому вряд ли скоро заметит пропажу. Но всё равно… постарайся всё сделать как можно скорее… – напутствовал, плохо скрывая беспокойство. – Если тебя поймают… я не уверен, что смогу спасти.
– Всё будет хорошо, – в предвкушении оскалился Ридиан, беря кинжал. – Я избавлюсь от этого выродка сегодняшней же ночью. Тогда она вновь сможет ко мне приходить…
– Она? – непонимающе нахмурился брат. – Речь о…
– Давай поднимемся в башню! – воодушевлённо воскликнул Ридиан, не дав договорить, и потянул его за собой.
Кастиан больше не допытывался. Вёл себя сдержанно, но его явно тревожило происходящее.
– Я не пострадаю, – заверил Ридиан, доставая подарок от Арии. – До последнего не хотел тебе его отдавать, – признался, усмехнувшись. – Знаешь, я уже ревную её к тебе.
– Не стоит, – смягчившись, отозвался Кастиан, неловко зачёсывая набок пепельные волосы. – Я не воспринимал брак с принцессой всерьёз и согласился лишь потому, что отказ мог спровоцировать Тирана на ответные действия. Нам нужно было уменьшить его бдительность, показать, что я готов подчиняться, не более. Да и когда ты взойдёшь на трон…
– Я… не думаю, что смогу убить её, – грустно усмехнулся Ридиан, перебив. – Это был мой план, я не хотел иметь слабости. Избавиться от всех возможных наследников – разумно. Но… хочу, чтобы Ария и дальше оставалась моей сестрой…
Кастиан улыбнулся и неожиданно заключил его в объятия.
– Не переживай. Я сделаю всё, как ты скажешь, только… будь счастлив. Это моя единственная цель в жизни.
– Спасибо… – неловко вымолвил Ридиан, отстраняясь. – Ну что? Посмотришь на картину? Она сама нарисовала.
Кастиан усмехнулся и разорвал бумагу.
– Это… – выдал изумлённо и шумно сглотнул. – Почему… почему это так красиво? – прошептал сипло. Глаза взволнованно заблестели.
Ридиан никогда не видел брата таким. Таким обескураженным и сбитым с толку. Но… прекрасно понимал его чувства, ведь сам испытывал то же самое, глядя на цветы, чуть наклонённые под тёплым летним ветром…
– Успокаивает, – одновременно протянули они и недоумённо переглянулись.
– Оставлю тебе, если хочешь, – великодушно предложил Кастиан.
Честно… соблазн был велик.
– Нет. Она же тебе её подарила, – пересилив собственный эгоизм, произнёс Ридиан. – Я попрошу себе другую, – добавил азартно и показал язык. – У меня будет столько картин, сколько тебе и не снилось!
Кастиан издал приглушённый смешок.
– Как скажешь. Я не стану завидовать.
– Это пока… – многозначительно намекнул Ридиан и счастливо рассмеялся…
***
Прошло не так много времени, как дворец потрясла трагическая весть. Второй принц ночью совершил нападение на первого, и в ходе жестокого противостояния погибли оба. Вся императорская резиденция на время погрузилась в траур.
Я с неким равнодушием подбирала подходящую одежду, думая совсем о другом…
“Он же не оставил следов?”
В том, что к смерти принцев причастен Ридиан, я даже не сомневалась. Все его многозначительные намёки…
Ещё из романа я знала, что он беспрепятственно передвигался ночью по дворцу, используя заклинание маскировки, созданное Кастианом. Да и его способность кровавой ауры… позволяла ему творить невообразимые вещи.
Честно говоря, он мог убить человека одним щелчком пальцев, всего лишь перекрыв поток крови, поступающей в сердце. Но как жаль, что с Тираном такое не сработает…
После церемонии захоронения вся императорская “семья” (даже язык не поворачивается этих ничтожных подонков так назвать) собралась за одним столом на поминальном ужине.
Ковыряясь вилкой в еде, я размышляла над тем, как Ридиану удалось всё провернуть. Достаточно ли он был осторожен? Я не знала никаких подробностей о смерти принцев, лишь то, что второй напал, а первый защищался, оба получили смертельные ранения.
Но меня волновало, пользовался ли мой несносный братишка своей силой или нет? Не оставил ли он улик, которые могли бы привести к нему?
Если Тиран узнает…
… по спине пробежал холодок.
В книге и Алек и Роэль были живы практически до самого финала, но сейчас всё изменилось. Это же из-за моего вмешательства. Если бы я не ходила к Ридиану, как настоящая Ария, не столкнулась бы со старшим принцем, тогда он остался бы жив. Но… в таком случае тяжело пришлось бы одному жаждущему любви ребёнку.
Сейчас я стала лучше понимать его чувства, его одиночество.
Когда сюжет развивался в соответствии с оригиналом, я не нервничала и продолжала воспринимать мир как чью-то фантазию, но теперь он окончательно зажил собственной непредсказуемой жизнью. Это… неожиданно пугает.
Из-за меня умирают люди, я сама могу скончаться в любой момент, но так же могу спасти кого-то. В своей прошлой жизни я не знала будущего, но так не волновалась. Неужели это связано с тем, что начали проявляться эмоции? Или с тем, что появился человек, которого мне хочется защищать?
На похоронах и за ужином первая императрица была бледнее смерти. Потерять единственного сына… наверное, она до последнего была уверена, что он станет следующим императором. Но, глядя на Тирана… я не была в этом уверена. Думаю, он никогда и не планировал всерьёз передавать трон, он точно собирался править вечность. Иначе зачем ему такая разрушительно-пугающая сила?
Его ведь невозможно убить. Ублюдок даже не стареет…
Моя “мать” явно торжествовала. Я и забыла, что, кроме меня, у неё есть ещё два сына, но они ещё малы, чтобы вступить в “гонку”. Вот когда им исполнится двенадцать…
… сердце пропустило удар.
Что, если разобраться с Тираном раньше, тогда удастся их спасти? Пока их психика окончательно не сломлена, пока они ещё не ступили на кровавый путь…
После ужина я обратилась ко второй императрице с просьбой. Ария никогда ничего не просила, неудивительно, что она была обескуражена.
Да и сама просьба… несколько странная.
– Ваше Величество. Я бы хотела повидаться с братьями.
