– Скиньте им лестницы! Держать коридор! – кричал Медведев, и с укреплённых механизмов, печей и кранов нам скинули верёвочную лестницу с деревянными ступенями. Но стоило Быкову потянуть на себя перекладину, как тут же раздался громкий треск.
– Отставить! – рявкнул я, одёрнув товарища. – Они не выдержат наш вес. Сбрасывай рюкзак. Спускайте верёвки и кран! Мы прикроем! Иван, ко мне!
– Да! – откликнулся Быков, протиснувшись между девушками, и мы встали плечом к плечу, перегораживая тварям единственный проход наружу. Вот только монстров в цехах, на первом этаже, было полно, и теперь они стекались к нам со всех сторон. Карабкались по механизмам и толпились у металлических лестниц, где заводчане и держали основную оборону.
– Кран, кран спускайте! – закричал Манулов, выпуская несколько патронов из-за наших спин. Он попробовал подняться по лестнице, и его вес она выдержала, но одно дело идти по ровной прямой поверхности, и совсем другое – пытаться подняться, когда нагрузка идёт на одну ногу и руки. С его грузом – почти нереально. В доспехах я мог перетащить и не такое, пока батарей хватало, но уже мой суммарный вес не выдерживали лестницы и верёвки.
«Можно изменить структуру пальцев и носков на ботинках, для карабканья по стенам», – заметила Сара.
«Не отвлекай! Контролируй подходы. Скан местности», – мысленно приказал я, ловя на клинок очередную тварь. А где-то позади сражались девушки, рассекая благословенным оружием монстров, захвативших тела животных и людей.
Чудища шли непрекращающимся потоком, стягиваясь к нашей позиции со всех сторон, и буквально заваливали нас телами. Сотнями тел. Гора трупов постепенно росла, поднимаясь на уровень первого этажа. Казалось, скоро они пробкой встанут в проходе, перекрывая поток уродцев, но вместо этого они прорывались насквозь, атакуя и сверху, и изнутри завала.
Сверху доносились редкие выстрелы. Обороняющиеся, свешиваясь на страховках, кололи тварей копьями, поливали их раскалённым металлом, сносили гигантскими запчастями, подвешенными на кранах, но всего этого было недостаточно. Силы защитников таяли под неумолимым наступлением, и они забирались всё выше, не в состоянии защитить цеха.
– Хватайтесь! – крикнули сверху, и с помощью транслируемого Сарой изображения я увидел над собой крюк.
– Вначале рюкзаки. Потом девушки. Мы отходим последними! – гаркнул я, не отвлекаясь от завала. Даже секундная заминка позволила сразу двум тварям прорваться в ближний круг.
Ударом меча я обрубил первой из них щупальца-ветви, продолжая взмах локтем, приложил другую, уронив на пол. Затем сделал шаг вперёд, давя вторую тварь железным ботинком и оттесняя первую к куче тел. Толкнул её плечом и тут же отступил, завершая движение и рубя тварь напополам.
В то же время рядом орудовал своей оглоблей Быков. Сразу чувствовалось, что парень из деревни и с фехтованием не просто на «Вы», а на «простите, ваше благородие». Однако собственной природной мускулатуры, дополнительно усиленной доспехом, ему хватало, чтобы не задумываться о таких мелочах. Каждый его взмах отбрасывал врагов в разные стороны, буквально разрывая их на ошмётки.
– Если ты думаешь, что я тебе уступлю, барон, ты ошибаешься! – со смехом выкрикнула Жанна. Она словно большая кошка, плавными, но быстрыми движениями своего узкого меча, шинковала монстров на куски. Похоже, они обе вошли в раж, ведь Ольга вообще не отвечала, мечась от одного врага к другому. Её удары были подобны вспышкам пламени. Резкие, захватывающие сразу нескольких врагов, смертоносные и в то же время прекрасные.
Жаль, любоваться ими мне было некогда. У нас, в отличие от остальных защитников, была одна проблема. Мы внизу. И сколько бы мы ни убили, тварей не становилось меньше, наоборот, из-за завалов они неумолимо приближались, сжимая кольцо, и вскоре нам уже пришлось стоять на трупах, просто чтобы нас не завалило телами. Позиция ухудшалась с каждой секундой. С каждым поверженным монстром.
– Вася, рюкзаки! Рюкзаки цепляй! – не отвлекаясь от врага, рявкнул я, и спрыгнувший к нам Манулов начал действовать.
Сквозь сканер я видел, как он повесил собственную разгрузку на крюк, затем подскочил к Жанне, освобождая её от ноши, и девушка буквально взвилась в воздух, скача по гребню завала, отталкиваясь от стен и пролетая над головами тварей. Затем Вася подскочил к Ольге, которая скинула свой рюкзак прямо на трупы. Княгиня распалялась, и за каждым её взмахом оставался шлейф разрубленного прогретого воздуха.
А через минуту настала и наша очередь. Я дёрнул за лямку, сбрасывая рюкзак на землю, и выступил вперёд, выигрывая Быкову несколько секунд времени. Тот всё понял без слов, но пока снимал поклажу, твари навалились с новой силой. Мне пришлось ещё раз уменьшить клинок, оставшись с оригинальным кинжалом, но, видя мои затруднения, Сара тут же создала на перчатках длинные когти. В замкнутом пространстве ими было куда удобнее работать.
– Поднимай! – крикнул Василий, и кран, обвешанный рюкзаками, как гроздьями винограда, с гулом, едва различимым за всхлипами и стонами умирающих, ушёл вверх.
– На лестницу! Отходите! – приказал я, работая кулаками как в боксе. Быстрые точные удары, каждый из которых проделывал в тварях сразу по три дыры. Если бы они не были столь живучими… но даже пробитый череп не всегда их останавливал. Я больше отталкивал их от себя, чем убивал.
– Уходите, быстрее!
– Мы не бросим вас здесь! – выкрикнула Ольга.
– Да чёрт бы вас побрал, освободите место! Наверх! Живо! – рявкнул я, вновь переходя на клинок.
Хорошо хоть отрубленные конечности у них мгновенно не отрастают. Идеально – лишать их головы, да только бить приходилось, куда можно, а не куда нужно. Их просто было слишком много.
– Спина к спине, – сказал я, едва девушки взобрались на лестницу.
Нас с Быковым она бы точно не выдержала и так трещала, так что мы остались вдвоём, едва сдерживая натиск со всех сторон. Теперь я работал с двух рук, короткими выверенными взмахами, рубя всё, что было на уровне моей груди. И пока это спасало. Даже Ивану пришлось перехватить оружие и скорее отталкивать, чем бить.
– Хватайтесь! – раздался сверху призыв Манулова, но времени не было, даже чтобы обернуться. Не то что секунды, одного мгновения, ведь нас буквально вжимали в стену трупами, из которых продолжали тянуться ветви. А потом сквозь треск тонких деревяшек и хрипы я услышал другой голос.
– Одиночными, огонь! – и гора трупов взорвалась от сотни одновременных попаданий, давление чуть ослабло, и мы тут же воспользовались этим, чтобы прицепить себя к крану. Но даже поднимаясь, пришлось отбиваться от неугомонных подпрыгивающих монстров, всеми силами пытающихся добраться до нас своими щупальцами-ветвями.
– Прекратить огонь! Только по необходимости! – приказал Медведев, когда нас подняло метра на три. Ещё немного и мы оказались на остановившемся валу какого-то гигантского молота или пресса. Перегнувшись через механизмы, Михаил подцепил нас своей железной рукой и притянул на небольшую платформу.
– Спасибо, – выдохнул я, спускаясь на металлическую сетку, которая ощутимо скрипнула под моим весом. – Блин, рухнет?
– Не должна, – с сомнением проговорил Медведев, но отошёл на соседнюю ячейку. Я тоже чуть расставил ноги, так чтобы они были ближе к опорам.
– Где остальные? – спросил Михаил, с сомнением рассматривая наш отряд. – Где команда эвакуации?
– Все здесь, – ответила Ольга. – Это личная инициатива клана Борзых и барона Тигрова. Другого подкрепления не будет.
– Как? – проговорил Медведев нахмурившись. – Погодите, но если это все, то цех мы не отобьём.
– Именно, – кивнула не слишком довольная Жанна. – Я им говорила, что это бессмысленно, но Старый воспользовался своей уникальностью, чтобы выбить это решение. Вместо того чтобы спасать главу нового великого дома.
– Я вам, конечно, очень благодарен, но это опрометчивое решение, – стараясь подбирать слова, сказал Медведев. – Пять бойцов ничего не решат.
– А полторы сотни кило патронов? – спросил я.
– Тоже не особенно, – поморщившись, словно от сильной зубной боли, ответил Михаил. А затем обречённо посмотрел вниз, где бесновались твари. – Цех не отбить.
– Мы сюда пришли не за этим, а для того, чтобы эвакуировать бойцов и гражданских, – возразил я. – Где ваша дружина?
– Внизу, – махнул молодой мужчина. – Те, кому не повезло – где-то среди тварей или под ними. Остальные на нижних рубежах обороны. Сейчас закончим обмен любезностями, и я спущусь к ним.
– Нет. Наоборот, мы должны всех поднять наверх, обрубить концы и сократить количество подходов до минимума, сосредоточив оборону на них, – возразил я и осмотрел зал. – Здесь есть выход на стену? На гребень?
– Конечно, только там семена этой заразы. А у нас гражданские без благословения, – хмыкнув ответил Медведев. – Милосерднее пристрелить их прямо здесь, а не тащить наружу.
– Значит, остаёмся внутри стены, но поднимаемся как можно выше. Переждём этот кризис, – прогудел Быков. – Они же не могут лезть по отвесным стенам?
– Предлагаешь двадцать ночей торчать здесь? Без продуктов и воды? – одёрнул его Василий.
– Значит, эвакуироваться всё равно придётся. Перебить толпу под нами мы не в состоянии, но патронов хватит, чтобы пробиться к ближайшим укреплениям. Например, к боковой башне. С семенами что-нибудь придумаем.
– Мы не можем… – чуть смутившись, сказал Манулов, и я с удивлением повернулся к нему. – Святилище нашего рода на третьем уровне.
– Святилище? Так вот почему они отказались уходить, – обречённо вздохнул Медведев, посмотрев куда-то вверх. Я проследил за его взглядом и увидел чуть выше и дальше в цех большое, висящее между механизмами строение. Будто дом, построенный на опорах и цепях. Он не выглядел особенно надёжным, но как-то держался в воздухе.
– Ничего с ним не станет, главное – увести людей, – заметил я.
– Ты ничего не понимаешь, Старый, – оборвала мои размышления Жанна. – Если там жилище их духа, они не смогут уйти без него. Разом лишиться благословения – это хуже, чем смерть. Это лишиться всех сил, работы, пропитания и смысла жизни.
– Значит, нужно перенести святилище.
– Нереально, – покачала головой Ольга. – Святилище – это не просто место, это якорь, пространство. На переселение духа требуются недели, пока он обживает новую территорию и отказывается от старой.
– Ни один дух добровольно не откажется уходить. Они не люди, хоть и очень умны, – кивнула Жанна. – И простыми аргументами ты на него не подействуешь.
– Мы будем защищать святилище до последнего вздоха, а благодаря вам, у нас хватит оружия и патронов, – уверенно сказал Манулов.
– Чёрт с вами, – отмахнулся я, по-новому взглянув не то на дом, не то на гнездо духа рода Мануловых. – Тогда нужно перераспределить оборону. Пару ночей мы точно продержимся, но лучше сейчас, пока ещё есть силы и патроны, попробовать прорваться через стену к боковым укреплениям, а оттуда уже эвакуироваться.
– Простите, ваше благородие, но я останусь со своими родными, – Васька потупился.
– Хочешь бросить жён с детьми? – нахмурившись повернулся я к нему.
– Если дух погибнет, то им всё равно конец. Да и толку вам от меня? Я ни стрелять, ни бегать не смогу, – негромко проговорил многодетный отец. И пусть я был с ним не согласен, но от такой формулировки отмахнуться не смог.
– Значит, поступим иначе, – подумав, решил я. – Выведем всех, кого сможем. Накроем брезентом от новых семян и пройдём по стене до ближайшей точки эвакуации. Тем, кто решит охранять святилище, оставим почти все патроны, нам главное – выбраться в безопасное место.
– Гражданские могут оказаться заражены. Орден не пойдёт на такой риск, и, скорее всего, нас расстреляют без разговоров ещё на подходе к башне, – заметила Жанна. – Поэтому я и говорила, что затея бесполезная, мы должны были выполнять приказ, а не ломиться сюда через толпы врагов.
– Мы будем держать оборону до последнего патрона, – уверенно сказал Медведев. – Если подкреплений не будет, отступим, соберём всех наверху и укрепимся там, возле святилища. Если что, духу придётся ответить на ваши мольбы.
– Он у нас силён и могуч… но третьего основания. – покосившись на Барсову, ответил Васька. – Многого от него ждать не приходится.
– Третьего? – уточнил я, прикидывая в голове, как так получилось, и ведь они мне что-то говорили по этому поводу, правда, я забыл напрочь.
– Тигровы, Барсовы, Мануловы, – подсказала Ольга. – Родоначальник благословенных зверей всегда один. Вернее, их всего девять. А остальные уже произошли от них. Как Быковы от Буйволовых, а Росомаховы от Медведевых.
– Последние два – даже не родственные, – с трудом вспомнив биологию, сказал я. – Если говорить о животных.
– Понятия не имею, до нас дошёл только домашний скот и вредители, типа крыс и голубей. И тех едва всех не съели в голодные годы, – пожав плечами, ответила Ольга. – А что до духов, спроси у того, кто в них на самом деле разбирается.
– Хватит спорить о пустяках. Давайте сосредоточимся на эвакуации гражданских. Чем больше людей мы уведём, тем легче будет оборонять последний рубеж.
– Хорошо, это верное решение, – со вздохом кивнул Медведев. – Тогда я начну отводить дружинников.
– А мы займёмся подготовкой эвакуации, – кивнул я. – Поднимаемся и обсудим, что нам известно.
Тяжёлые бронированные доспехи стали проблемой на узких лёгких лесенках. Зато теперь стало понятно, почему Василий не комплексовал по поводу своего роста. Почти все заводчане были метр с кепкой. Полторашки, как их пренебрежительно называли. Но при этом лёгкие, юркие и прекрасно знающие все лестницы и переходы. Можно сказать, с рождения в цеху.
Мы переместились на верхние, почти под самым потолком, уровни, с которых был доступ как к путевым линиям, так и к оборонительным сооружениям. И разбирая проблемы, поняли, что лёгкого решения не будет.
Во-первых, семена-паразиты. Стоило им коснуться голой кожи, как они мгновенно проникали под неё, пускали свои корни и присоединялись к нервной системе. Как это происходило и почему – пусть разбираются учёные из Филиновых. Наша задача – обезопасить от подобного людей.
Надо накрыть брезентом толпу от возможных атак сверху, но оставалась проблема мелких древесных спрутов. Тех, от которых мы очищали Несокрушимую крепость после того, как в неё врезались гигантские бронированные орехи. Нужны сопровождающие с благословлённым оружием, или огнемёты. А лучше и то и другое, чтобы обезопасить колонну от возможного нападения.
Вторая проблема, и не менее серьёзная, – та самая оборонительная башня, у которой есть чёткий приказ, стрелять по всему, что появится на гребне. Пусть дорога не идеально прямая, но на последних пятистах метрах как раз такая, с выступом наружу, чтобы огнём из пушек не попасть в цеха и одновременно перекрыть все подступы.
– У нас тут достаточно металла, можно попробовать соорудить щит на колёсах. Только чтобы выдержать прямое попадание, толщина у него должна быть не меньше полуметра, и весить такое будет тонны три, – со знанием дела заявил Манулов, когда я рассказал свой план. – Никто такое не сдвинет.
– Если на колёсах, то сдвинем, – возразил я. – Другое дело, что он не должен развалиться от прямого попадания.
– Это безумие чистой воды… – покачала головой Жанна. – Мы должны собрать одарённых, взять княжича и уходить. А остальные пусть сидят тут, дожидаются окончания сезона. Возможно, мы сумеем уговорить командование использовать дирижабли для доставки продуктов. Но пускать без досмотра людей в крепость никто не станет. Это слишком большие риски.
– Значит, нужно просто организовать такой досмотр, – пожав плечами, ответил я. – Свяжусь с генеральным штабом и обеспечу нам прикрытие.
– У нас нет связи. До вас едва достучались, – хмуро ответил Медведев.
«И это не они достучались, это у нас жучок в его протезах», – напомнила Сара, представ в образе голограммы, невидимой для всех, кроме меня. – «Если мы сумеем связаться с крепостью, это и вовсе будет выглядеть подозрительно».
– Ничего страшного, у меня достаточно мощное оборудование, чтобы пробиться даже сквозь такие стены, – не моргнув глазом, соврал я.
«Значит, подключай жучок в штабе к устройству связи, дублируй его функции и запускай передачу. И выведи на наушники, чтобы меньше подозрений было».
– Говорит старший лейтенант Мазуров, кто вы и по какой причине находитесь на этой частоте? – почти сразу раздалось в динамике.
– Говорит комиссар Старый, мы заняли производственный цех атакуемого сектора. С нами гражданские и выжившие из отряда Медведева, во главе с княжичем, – нисколько не смущаясь, сказал я. – Нам нужна поддержка с воздуха и доставка припасов.
– Что? Как вы там оказались? – удивлённо проговорил лейтенант, но тут на заднем фоне у него раздался недовольный голос, и, прикрыв микрофон рукой, он сообщил о звонке старшему офицеру. После чего тот приказал перевести связь на него.
– Что у вас произошло, барон? – тяжело спросил Медведев-старший.
– Мы прорвались через оцепление тварей, доставили боеприпасы. Ваш сын в порядке. С ним остатки дружины и несколько сотен гражданских. Нам нужен пропуск по стене и артефакт проверки на любом направлении. А, ну и приказ по нам не стрелять тоже желательно. После эвакуации мы оставим только минимальные силы на прикрытие святилища духа.
– Я… я не могу отдать такие приказы, – слышно было, с каким трудом ему даются эти слова. – Безопасность города прежде всего. Если святилище разрушат, после того как вы его бросите, город лишится клана заводчан, и будет не важно, выжили они или нет. Так что риски не оправданы.
– Теперь, когда у защитников есть боеприпасы, мы можем зачистить и отбить посадочную площадку прямо над нами. Доставьте патроны и продукты с помощью дирижаблей, – не собираясь сдаваться, предложил я.
– Не в ближайшие несколько ночей. Флот занят бомбёжкой в предместьях границы. До стен долетает лишь одна сотая, из того, что несёт через неё. Но боюсь, дальше будет только хуже, полное раскрытие через десять ночей, и кто знает, какое испытание ждёт нас в этом сезоне…
– Значит, мы ничего не можем сделать?
– Обороняться до последнего, как и всегда. Таков наш путь, и каждый из нас с гордостью пройдёт его до конца, – сухо, но слегка торжественно проговорил князь. – Если вы выбираете иное – можете уходить сами. Я бы даже приказал вам это сделать. Увести всех благословлённых на безопасные рубежи, дальше будет только тяжелее, и каждый меч пригодится человечеству. Нет никакого смысла гибнуть за этот цех.
– Я вас понял. Но мы попробуем прорваться с гражданскими.
– Это будет ваш выбор. За который вам нести ответственность. До связи, – ответил князь и положил трубку.
На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая только выстрелами и выкриками с нижних уровней. Твари, получившие отпор, не сумели забраться выше, но не оставляли попыток, и теперь возле каждой опоры и механизма сгрудилась настоящая гора из копошащихся тел.
Каждый думал о своём, прокручивал в голове варианты, и один был хуже другого. Бросать людей на верную гибель, что здесь, что снаружи… А зачем мы вообще сюда шли, если придётся забрать только Медведева и его дружину?
– Я должен кое-что проверить, – сказал я поднимаясь.
– Ты куда? – удивилась Ольга, когда я спустился на пару пролётов и направился к святилищу. – Старый, ты в своём уме? Это дом духа, чужого!
– Ничего, у меня будет проводник. Васька, иди сюда, мне нужно пообщаться с твоим покровителем.
– Простите, ваше благородие, но я вас не пущу, – встав поперёк дороги, сказал Манулов. – Не знаю уж, что вам в голову взбрело, но ничем хорошим это не кончится.
– Вот и посмотрим, – сказал я, но мне в лицо тут же нацелилось десяток стволов. – Вы с ума сошли?
