Тем же вечером отмерила расстояние, максимальное от материнской осьи – примерно три с лишним километра, четыре тысячи шагов в одну сторону. На три тысячи девятисотом шаге тонкий прутик, ранее спокойно лежавший на моей шее, решил поиграть в БДСМ – начал медленно сжиматься, стараясь обнять покрепче. Я, понятное дело, дала дёру назад. Если надзиратели и заметили, что мой "модный аксессуар"слегка изменился и стал больше по ширине, меньше по длине – промолчали. Здесь каждый раб кузнец своего счастья и каждый учится на своих граблях.
А тут еще и новые волнения подкатили. Когда мы с Милой пришли ужинать, вся столовая (или по-пафосному Дом кухни) уже бурлила, как аквариум после щедрой кормёжки – всплески, блеск глаз и суета до потолка.
– Представляешь! – горячо зашептала мне в ухо Мерит. Сбегала за добавкой, а вернулась не с котлетой, а со сплетней. – Лиска пронюхала, что на территории Маронара сейчас гуляет иномирец!
Я, если честно, чуть на месте в сандалиях не испарилась от страха.
– И что? – спрашиваю максимально хладнокровно. – Нам-то какое до этого дело?
Мерит наморщила свой гладенький лобик:
– Дом Маронар возвысится над другими Домами, – выдала голосом диктора чужую заученную фразу. – Нужно его только поймать первыми.
Я отставила в сторону стакан с напитком. Как бы не подавиться от таких новостей. Спрашивать «как именно возвысится» – бессмысленно. И так ясно: за счёт иномирца. То есть за счёт меня. То есть за счёт моей крови.
Как бы не выкачали её полностью на радостях.
Ужин я провела трясясь, как осиновый лист. Потом включила поставленный от страха на паузу мозг. Немного подумала, разогнула согнутую спину, осмотрелась и победно улыбнулась: народ вокруг такой самобытный, что половина точно могли бы сниматься в «Дьябло» без грима. Отличить меня от «своих» – это как искать иголку в стоге сена. А загонщики вообще не интересовались моей биографией – теперь могу любую сочинять.
Следующим утром нас всех построили на поле и строго так спросили: есть ли кто среди вас из другого мира?! Ага, бегу, роняя тапки. Они что, реально думали, что шпион сразу расколется?
Послушав некоторое время тишину, главный по ферме пробормотал под нос что-то совсем уж далёкое от благонравного и погнал всех на работу.
На очередной сдаче крови нам устроили блиц-опрос на компетентность в области местных традиций и языка. Кратенько: как зовут, откуда, как попали на ферму, какие легенды знаете о сотворении мира… Мы с Милой сдали экзамен на пять с плюсом – большинство здешних обитателей кроме своего имени вообще ничего не ответили. У меня с перепугу даже акцент пропал, словно его и не было.
Из четырёх сотен рабов отобрали два десятка самых «подозрительных» – те, у кого отчётливо написано на лбу: «Я с другой планеты». Двое из них вообще были немыми с рождения. Посадили в телегу и отправили с парой надсмотрщиков в светлое будущее. Вот тут-то у меня реально поджилки затряслись: понятно, что их будут проверять (не представляю как – пытками, что ли?), обман быстро всплывёт, и дальше варианты: вернутся за новой партией, пока не переберут всех, или приедет Хозяин-вампир. А он, по словам Иштар, умеет даже мысли читать.
Мои его точно повеселят.
Надежда только на то, что Боги занятые особы, и отвлекаться от злодейств не любят.
После отбоя, немного помедитировав на занятную паутину тороса, я решилась на разведку, спустилась со своего второго этажа на первый и улеглась рядом с Милой на её койке.
– Расскажи что-нибудь об иномирцах, – начала я издалека, выставив голос в режим "любознательная блондинка".
– Я ничего не о них знаю… Откуда? – удивилась Мерит, – я из деревни ни разу не выезжала.
Эх, жаль, что Иштар забрали. Эта ходячая энциклопедия на ногах сразу бы выдала бы нам всю информацию.
– Я слышала, что все Дома гоняются за иномирцами, – вдруг подала голос наша соседка с соседней кровати. Она вроде гуляет с одним из охранников. Не молодая, но еще и не старая женщина где-то около сорока с хвостиком. – Маронар выслал охотников, если не найдут в городах, начнут проверять фермы.
Значит, они точно не знают, где этот самый иномирец шифруется. Это плюс. Но то, что они уверены в его существовании – это минус.
– И зачем он им нужен? – постаралась чтобы голос не дрогнул.
– Не знаю, – зевнула невольница, – говорят, опыты на них ставят. Кровь для ворожбы сливают.
«Ох, ты ж, ё маё!, – зародилось где-то в горле вместе с истерикой. – Бежать! Наутёк! Со всех ног! Сверкая пятками! Ещё вчера!»
Всю ночь меня колотило. В голове крутились такие ужастики, что Стивен Кинг бы обзавидовался. Вот меня приводят к бочке, перерезают горло и подвешивают вниз головой как курицу. Или я в комнате пыток, окруженная бледными зубастыми тварями, и они по очереди припадают к моей шее и вгоняют клыки в артерию, дегустируя мою иномирскую кровушку. Где-то что-то такое было в «Интервью с вампиром».
Утром, естественно, я встала не выспавшаяся, с больной головой и абсолютным нежеланием становиться звездой кровавых вечеринок. Вряд ли мне повезёт так же, как Белле в «Сумерках». Любовь до моего гроба вероятнее.
От страха придумала еще один план – очаровать и соблазнить надзирателя. Вдруг он так сильно влюбится, что согласится выкупить меня из рабства? Пару дней я присматривалась к мужским особям, стараясь выделить кого-нибудь с IQ больше сотни. Но все как на подбор интеллектом не блистали. Да и мало их было – на четыреста рабов около десятка. Всю охрану выполняли ошейники.
Ночью пробралась к центральному Дому, где хранилась фермерская осья. Подумывала её спереть вместе с собой. Увы, шар, диаметром около двух метров вряд ли незаметно скроешь под платьем. Катить тоже не получится. Во-первых – она весила как грузовик, а во-вторых, снизу осью оплетали корни. И я вспомнила вскользь сказанные Иштар слова: когда осья старая и собирается закончить свой жизненный путь, то погружается в землю. Происходит это не сразу, умирание может длиться несколько лет.
Только вернувшись назад в барак и умостившись на койке, я заторможено сообразила – укатила бы осью и все четыреста ошейников сжались бы в шар. Устроила бы массовое побоище похлеще Джека-Потрошителя.
Хорошо, что и этот план провалился. Не пришлось выбирать между эгоизмом и совестью.
Каждую ночь я продолжала бесполезно ковырять ошейник ножом, но добилась лишь стойких царапин на шее.
Через неделю наших «иномирцев» привезли обратно. Немного потрепанных, но живых и здоровых. Надсмотрщиков прибавилось, и значительно. Ясно, охотники из Дома Маронар пожаловали… Теперь они бродили туды-сюды среди рабов, словно ожидая получить премию за усердие, с особым пристрастием заглядывая в лицо, будто на лбу у кого-то должно красоваться крупными буквами: «Иномирец!» Видимо, надеялись наткнуться хоть на одного особо разговорчивого, да не повезло, потому что все рабы выглядели одинаково запуганно и устало.
Я вообще перепуталась, кто из надсмотрщиков здесь был изначально, а кто недавно приезжий. Все были на одно лицо – бородатые и лохматые. Поэтому план по соблазнению пришлось отменить. Как бы не нарваться на шпиона.
Внутри копошилось странное чувство – смесь жгучего любопытства и откровенного ужаса, ведь никто не знал, каким ещё изысканным способом собираются вычислять несчастных попаданцев. Всё-таки четыре сотни голов перелопатить, это вам не в лес по грибы сходить.
Узнала. Соседка принесла на хвосте слушок, что сегодня у каждого раба брали кровь в отдельную ёмкость, подписывали на баночке его имя и отправляли в Дом Маронар. Наша очередь наступит завтра. Значит, завтра же наступит мне кирдык.
Вампиры могут её на вкус отличить? Иномирская или нет? По каким таким признакам? У них внутри гематологический анализатор крови встроен? И неужели перелопатить четыреста баночек, пробуя их на вкус, занимает меньше времени, чем, например, приезд на ферму и чтение мыслей?
Ничего приличного в голову не приходило. Более-менее свободно я могла поговорить только с Мерит, ночью, после отбоя или в поле, возле куста агалы. Но как только я её намекнула, не пора ли нам делать ноги с фермы вслед за Иштар, Мерит отмахнулась:
– Какая разница, где жить? Я дома больше работала, чем здесь, на ферме. Там на мне еще готовка, уборка и шитьё было, в дополнение к огороду.
Ого! Так для некоторых рабство оказалось вроде как отпуском после домашней круговерти.
Я принялась перебирать в голове все преимущества свободы для девушки – ну должно же быть что-то помимо бесперебойного доступа к полевым работам!
– Ну ты же хочешь замуж? Свадебку там, свой собственный дом, детишек?
Удар ниже пояса. Мерит на минуту застыла, как хакнутый антивирус, потом помотала головой.
– Куда мы пойдем? – вопрос в самую точку. – Будем скитаться, пока не попадём в руки другим загонщикам?
Она-то мыслит прагматично: менять, по сути, один хомут на другой ей не улыбается. Тут даже мне стало стыдновато за свою авантюрную натуру. Для меня тут вопрос жизни и смерти, а для Мерит – обычная логистика труда.
Ну да ладно, пришлось сделать вывод: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Креативить придётся в одиночку. А времени, вероятно, осталось чуть меньше, чем хотелось бы.
А может, побежать и самой отдаться в руки охотников? А вдруг за попаданство тут плюшки выдают? Не могут же все любовные романы врать – меня сразу во дворце на царский трон посадят, дадут сундук с самоцветами и быстренько научат колдовству?
Только вот то место, что отвечает за интуицию, шептало, где бывает бесплатный сыр и халявные самоцветы.
Что-то мудрить… типа внезапно заболеть, онеметь, забыть своё имя, я побоялась. Любой косяк сразу же укажет на меня. Поэтому, как обычно сдала кровь, тоскливо проводила глазами баночку с надписью Мира Хард и поплелась за кармином. Так сказать, кутну напоследок.
На раздаче стоял новый охранник. Увидев его, я как-то сразу напряглась. С прошлой мутной братией сонных бегемотов, околачивающихся на ферме и изображающих активность только в столовой и в направлении бани, уволакивая очередную "добровольную пленницу", ничего схожего у него не было. Острый сканирующий взгляд, подтянутая хищная фигура, ловкие руки фокусника – он даже не смотрел, как наливает кармин – всё внимание было направлено на невольниц.
Ну прямо породистый дог среди уличных шавок! Или, что вернее, охотник за головами, секретный агент Хозяев. Пусть я и недолго проработала в нашем юр. отеле, но взгляд Ивана Ивановича, нашего безопасника помнила прекрасно. Куда там Launch PRO – Ван Ваныч сканировал круче профессиональной оргтехники.
Я спряталась за спиной Мерит и стала прислушиваться к разговорам, которые он заводил с каждой из невольниц, вручая той стакан с соком. Перед вопросом он странно себя вёл: то кашлянет, закрывая рот ладонью, то отвернётся в сторону, то опустит подбородок в воротник рубашки, то почешется, то прикусит губу, то…
– Нравится кармин? – я так засмотрелась на его чудно?е поведение, что проспала вопрос.
Зато голос, тихий, вкрадчивый пробрал до костей. Цирк какой-то. Горло перехватило, к голове прилил жар, рот сам собой открылся и произнес: «Нееет». На русском. Пару секунд ушло на то, чтобы сообразить – что-то со мной произошло. Вряд ли я могла оплошать так сильно, чтобы раскрыть правду. Хорошо еще, что слово «Нет» было похоже на здешнее «Бет», что-то типа местного «Вау!» или «Ух-ты!».
Я быстро сглотнула и затараторила восторженно:
– Ничего вкуснее в жизни не пробовала! Как он может не нравиться?!
Джеймс Бонд местного разлива еще раз окинул меня подозрительным взглядом, сунул в руки стакан и повернулся к следующей невольнице. На подгибающихся от страха ногах я побрела к столам. Рука тряслась как у запойной алкоголички так, что часть сока выплеснулась на землю. Хорошо, что надзиратель уже потерял ко мне интерес и обрабатывал очередную жертву.
И что это было? Почему я, как загипнотизированная овца ответила на его вопрос? Или это был сам Хозяин? Невзирая на жгучее солнце по спине потек ледяной пот. Маг-вампир? Ну нет. На вид мужик ничем от нас не отличался. Ни тебе благородной бледности, ни выступающих клыков, ни заострённых ушей, ни крыльев за спиной. Но что-то он точно умел, если я сама того не желая правдиво ответила на провокацию. Повезло, что одурманенный мозг перешёл на родной язык. А то меня бы тут и повязали…
Сидя рядом с весело болтающей Мерит я с усилием запихивала в себя ослу, запивая кармином. Почувствовав чей-то пристальный взгляд, я сначала сделала блаженное выражение на лице, а уж потом подняла голову. Шпион Хозяев смотрел на меня.
Ха! Меня так просто не расколоть! Я прошла спецподготовку: бабушкина школа выживания плюс родительские нравоучения. Вполне натурально сладко причмокнула губами, облизала их, слизывая последние капли сока. И местный агент 007 дрогнул! Отвернулся и нервно передёрнул плечами.
Получи фашист гранату!
В следующий раз, когда я посмотрела в сторону шпиона, того уже не было, как и очереди за кармином. Отправился охотиться на другое пастбище? Или вообще свалил из фермы? Скатертью дорожка, как говорится, хотя до появления на горизонте этого странного перца здесь достойных противников для себя я не видела.
– Девушки, хотите развлечься?
Да что ж такое! С первого раза не доходит? Мы с Мерит в час отдыха решили пройтись по территории и опять наткнулись на парочку рабов, жаждущих женской ласки. Прошлые это мужички или свеженькие – не разберешь. Все они на одно лицо – заросшие, бородатые, в одинаковых рубахах и штанах.
Мерит после их слов по-идиотски захихикала и покраснела. Ну чисто девица на выданье.
– А что вы можете предложить взамен? – я, как юрист от скуки, решила переговоры начать. Вдруг у них есть что интересное, что поможет мне сбежать?
Парни, а присмотревшись, я определила их возраст где-то с двадцати до двадцати пяти, подвисли. Но замешательство длилось недолго. Правый, светловолосый, шагнул вперед и, понизив голос прошептал:
– Что вас интересует?
Я так же тихонько ответила:
– Свобода.
Походу я выбила джек-пот. Мало того что коллега по цеху говорил вежливо (чуть не нарушил устав местных аборигенов), так ещё в глазках интеллект поблёскивает и искренняя заинтересованность! Да парень не прост. Еще один шпион Хозяев, только среди рабов? Или иная группировка? Короче, пусть будет враг моего врага, ну, почти друг – выбирать всё равно не из кого. Если с этим не срастётся, дальше только самой на поклон к вампирам.
– Вашу подругу тоже интересует свобода? – светловолосый приблизился вплотную.
– Вы у неё спросите.
Первый кивнул своему товарищу, тот подхватил Мерит под руку и что-то задушевно зашептал ей на ухо. Через минуту гляжу – ведёт под ручку к бане! Хотела было окликнуть подружку (мол, Мерит, абонемент на грабли закончился!), но махнула рукой. Все мои двухмесячные лекции о нравственности – в никуда. Ну хочет человек вляпаться в рабскую романтику – пусть набивает личный опыт, строго индивидуально. Я не дуэнья, круглосуточно оберегать юную послушницу.
Меня подхватили под локоток тоже.
– Э, не, – строго осадила я ловеласа, – утром деньги, вечером стулья.
– Чего? – не понял он.
– Говорю, сначала помоги сбежать, а потом уж и веди мыться, – пересказала я условия сделки для особо невнимательных.
– Вижу, ты не местная, – парень всё-же оттеснил меня к стене барака и прижал немаленьким весом к доскам.
– Ага, – кивнула легкомысленно и вдруг заметила, как глаза светловолосого победно блеснули. – Из Дома Басаро забрали.
Парниша чуть поскучнел, но интерес не потерял.
– И как такая умная образованная девушка оказалась на кровавой ферме Дома Маронар?
Льстит негодник и не краснеет. А взглядом чуть ли не облизывает.
– Случайно, – я выставила руку вперед, отодвигая уж слишком сильно прислонившегося к моим верхним девяносто кавалера. – Так что на счет побега?
– Будет тебе побег, – мужчина стал серьезнее и сразу постарел на пяток лет. Теперь я бы никогда не дала ему двадцать. Из-за общей небритости возраст могли показать только глаза. И они у него враз стали умнее и хитрее.
Наёмник? Авантюрист? Ещё один охотник за головами?
– Чем заплатишь?
А вот и деловой тон пожаловал. Флирт сменился переговорами «Обсудим цену вопроса». Наконец-то я в своей тарелке, а не в чужом меню. Юридические формальности по моей части.
Интересно, когда звучит: «Чем заплатишь?», это значит, что интимные услуги уже официально сняты с повестки дня? Хорошо, если так. Пусть у меня нет собственного романтического опыта, но я-то в курсе последних трендов: мужчины, поверьте, меркантильнее, чем девушки! Только в старинных сказках нам рассказывают про любовь, которая творит чудеса, про принцев, женящихся на Золушках. В наше суровое время обычно всё наоборот: принцессы теряют голову от безработных Аполлонов из качалки.
– Не переживай, деньги найдутся. Родители у меня богатые, дадут, сколько попросите.
Вот бы только ноги отсюда унести, а там уж разберёмся, кто от кого бежать будет. Я от бабушки ушёл, от дедушки ушёл, и от тебя – ускользну, родной!
Врать я умела, любила и со вкусом практиковала – семейное наследие как-никак, не пропадать же таланту! Правда, оказавшись в статусе иномирца, пришлось скромно заткнуть этот замечательный скилл подальше: языка не знаю, нравы местные пока не изучила, да и ради чего напрягаться? Лишняя кружка кармина или весёленькое ткачество вместо забега по полям – это для других продвинутых аферисток.
Вот раньше, в школе, а потом в институте, частенько приходилось оттачивать навыки.
Помню, был эпичный случай: одногруппник позвал группу к себе на днюху, аккурат перед противнейшим зачётом. Все хором поклялись, что пойдём вместе, и на Ивана Ивановича дружно забьём – пусть ставит неуд.
В итоге, я не пошла. Расплакалась по телефону, жалуясь имениннику, что меня затопили соседи, и я всю ночь убирала погром. А, тем временем, дрыхла без задних ног и пришла на зачёт свеженькой и бодренькой (хоть и пришлось использовать немного бронзера, рисуя тени под глазами, чтобы не выделяться). В сухом остатке: «отлично» получила одна я. Удача? Ха. Скорее, бабушкина методичка.
Ещё один случай. На экзамене по математике на первом курсе, «случайно» уронила телефон. От грохота учитель поднял глаза и внимательно осмотрел аудиторию. Половина студентов в этот момент сжимала в руках расписные конспекты и шпаргалки. А я к тому времени уже успела всё решить по-честному и смотрела на этот спектакль с лицом, полным невинности. Старательно извинилась за неустойчивость техники. Итог: половина группы – на пересдачу, а я – в шоколаде и с бантом.
Не то чтобы мне была жизненная необходимость выделываться – я и так шла отличницей. Просто отрабатывала бабушкины заповеди. Она долбила как дятел всё детство – ты должна быть самой-самой. Лучшей и первой во всём.
В школе подлости придумывала она, учила, как правильно заметать следы и держать лицо «я тут ни при чём» до конца урока.
Хочешь отбор на районную олимпиаду? Пожалуйста, я в первой шеренге. Мэрия оплатила бесплатные курсы английского для лучшего ученика школы? Тоже моя сцена, аплодисменты принимаю в конце. Светлана Ивановна почему-то меня невзлюбила и поставила четвёрку в четверти? Получай ролик в Twitter , где она загорает в чём мать родила на даче с завучем (у бабушки, между прочим, агентурная сеть как паутина: где надо – там и ниточка).
