— Зелье рабочее, сварено верно и в установленный срок, — отбила нападки экзаменатор. — А вам лучше подумать о своих работах, время подходит к концу. Госпожа, можете подождать остальных в вестибюле. Я занесу ваши данные в протокол. Скоро вам объявят результаты.
Она протянула мне небольшую пергаментную карточку с печатью Академии. "Пропуск в вестибюль для ожидания результатов" было выведено изящным почерком. Я взяла её, чувствуя, как пальцы слегка дрожат от переизбытка эмоций.
Я сделала лёгкий книксен и пошла к двери, спиной ощущая полные зависти взгляды. Но мне было абсолютно всё равно. Если бы можно было запеть, я бы запела. Я прошла, я точно прошла! Пусть ещё не официально, но я прошла!
В коридоре я прислонилась к прохладной стене, закрыв глаза. Эйфория била ключом, смешиваясь с дикой усталостью. Слёзы наворачивались на глаза, но это были слёзы облегчения и победы.
Я сделала это. Несмотря ни на что.
Я медленно побрела в сторону вестибюля, каждый шаг отдавался болью в ногах и спине, но на душе было легко и светло. Казалось, даже воздух стал слаще, а свет из окон — ярче. Что бы ни ждало меня впереди, этот момент принадлежал только мне.
Но лучше всё-таки подождать, а потом радоваться, осадила я сама себя. Тем более, и результаты обещали скоро озвучить.
Глава 8
Скоро оказалось совсем не скоро. Я решила немного привести себя в порядок. Отошла за колонну, насколько могла, поправила и отряхнула платье, собрала волосы в небрежный пучок и переколола шляпку, расправив помятые ленточки и перья. Стульев не было, поэтому я окончательно плюнула на приличия и присела на низкие перила галереи, рассматривая пострадавший каблук.
Мрамор перил был прохладным даже сквозь ткань платья. Я сняла ботинок и с досадой покачала головой — каблук висел на волоске, готовый отвалиться в любой момент.
"Великолепно. Просто великолепно. Прийти на торжественную церемонию в таком виде..."
Что теперь с этим делать? Есть ли здесь сапожники? Может, мне выдадут другую обувь?
— Добрый день. Могу чем-то помочь? — раздался голос сверху. Я подняла глаза. Передо мной стоял высокий парень с тёмно-каштановыми вьющимися волосами и лучистыми карими глазами в дорожном костюме и шейном платке цвета охры. Спокойно, дорого, респектабельно.
— Да вот, небольшие проблемы, — улыбнулась я. От парня веяло теплом и надёжностью. — Обувь... Каблук сломала. Не уверена, что вы сможете помочь, но в любом случае спасибо за предложение.
— А это ничего страшного, — отмахнулся он и присел на корточки, рассматривая пострадавшую обувь. — Я могу наложить заклятие клея. Правда, оно временное. На сутки хватит, а потом обувь всё равно выдадут. Меня, кстати, Генри зовут. Генри Дарнли, а вас?
— Алисия Сэйм... Сейлор.
Я едва не допустила роковую ошибку, чуть не назвав свою настоящую фамилию. Сердце на мгновение замерло, но парень, казалось, не заметил моей оговорки. Его внимание было всецело поглощено моим ботинком.
— Вы на кого поступали? — Генри, не дожидаясь ответа, чуть наклонился и сосредоточенно зашептал заклятие. Ногу окутал фиолетовый туман, а потом каблук с тихим щелчком встал на место.
— Зельевар. А вы?
— Защитная магия. Вот, смотрите, держится!
— И точно держится, — обрадовалась я, для демонстрации постучав ногой по мраморному полу.
— Да, но, к сожалению, это ненадолго, — Генри встал рядом. — Скоро объявят результаты. Интересно, мы прошли?
— Не знаю, — пожала я плечами. «Я-то точно прошла», — добавила мысленно.
Внутри всё ликовало, но я старалась не показывать своего торжества. Генри казался милым и безобидным, но доверять первому встречному было бы глупостью. Особенно после всего, что произошло.
— Господа, господа, минуточку внимания! — вперёд вышла неизвестная мне женщина в фиолетовой мантии. — Прошу подойти сюда. Она щёлкнула пальцами, и из лучей света соткалась лиловая доска, повисшая в воздухе, немного гудя, как потревоженный улей. На доске стали проступать имена, написанные серебристыми витиеватыми буквами. — Те, кто нашёл своё имя, прошу пройти в главный зал. Всех остальных благодарю за то, что нашли время поприсутствовать на экзамене.
— Ну что, посмотрим? — парень подал мне руку, как-то легко и незаметно переходя на «ты». — Надеюсь, нас приняли.
— Пошли, — согласилась я. Интересно, сколько баллов я всё-таки набрала?
Мы смешались с толпой других абитуриентов, устремившихся к светящейся доске. Воздух был наполнен нервными смешками, вздохами облегчения и приглушёнными рыданиями тех, кто уже понимал, что их имени в списке нет.
Мы подошли к табличке, и я стала высматривать себя, пробегая глазами снизу вверх. Дарнли тоже всматривался, затем дернул меня за рукав и ткнул пальцем почти в самую верхнюю строчку.
— Ты поступила! — воскликнул он, прежде чем я успела возмутиться такому способу привлечь к себе внимание. — Ого, сколько баллов! Что ты там сделала такого, чтобы стать одной из лучших?
— Ты тоже поступил? — уточнила я, не став отвечать на вопрос.
— Ну, я чуть похуже, — хмыкнул он, ткнув в свою фамилию в середине списка. — Но прошёл.
Моё имя сияло в самом верху списка, и рядом стоял высший балл. "Алисия Сейлор. Факультет зельеварения. Оценка: выдающаяся". Сердце заколотилось от гордости.
Из всех, кто держал экзамен, прошли менее половины. Кто-то уходил молча, кто-то пытался спорить, одна девушка навзрыд ревела в уголке. Я было хотела подойти к ней и сказать пару ободряющих слов, но посчитала это немного неуместным.
Ибо просто не могла сдержать довольную улыбку, а внутри меня всё пело и плясало! Поступила, поступила, поступила! Теперь я свободна, и никто меня отсюда не достанет! Всё, кончилась замужняя жизнь, передавайте лорду Каэлу пламенные приветы, пусть ищет новую жену!
Мысль о том, что я навсегда свободна от этого брака, заставляла сердце петь, а душу плясать. Год в Академии, и брак автоматически расторгнется. Год, и я буду по-настоящему свободна.
Было то самое ощущение, которое описывают банально: «камень упал» и «крылья выросли», но… да, это было именно оно! Банально - не банально, но чувство именно это – лёгкости, полёта, восторга и оставшихся позади проблем! Я любила весь мир, и мне было плевать, что думает мир в ответ. Алисия Сеймур оказалась не по зубам всяким там зельеварам!
— Пойдём? — Генри кивнул, указывая на светящуюся дорожку, проступившую прямо на полу позади списка с поступившими. — Нам в малый зал, сейчас скажут приветственное слово. — И протянул руку.
— Откуда знаешь? — удивилась я. Хотя… логично.
— Там написано, — улыбнулся он. Присмотревшись, я увидела, что с обратной стороны списка нашлось приглашение в зал для торжественной речи, а потом нас обещали проводить в комнаты и выдать всё необходимое для учёбы.
— Пойдём, — согласилась я, подавая ему руку. Против светских правил, но… плевать! Я поступила!
Его рука была тёплой и уверенной. Мы двинулись по светящейся тропе, которая мягко пульсировала под ногами, словно живая. Другие поступившие шли рядом, перешёптываясь и обмениваясь торжествующими взглядами.
Зал оказался недалеко и действительно был небольшим, я бы даже сказала – камерным. Ряды узких кресел, обитых красным бархатом, небольшая сцена с трибуной, а по бокам лестница в три ступеньки, ведущая к запасным выходам. Вот у этой лестницы с самого края я и пристроилась — у прохода, но зато в первом ряду. И хорошо, что с краю, и меня не видно со сцены – несмотря на все старания, выгляжу я помято.
Но это не важно, главное — я почти всё вижу и уж точно слышу. Генри окликнули какие-то знакомые, и он остался с ними, сел через проход, периодически бросая на меня ободряющие взгляды. Но я решила, что увидеться можно будет и после, и не стала пересаживаться к нему. Да и места рядом заняли очень быстро. Занятия начнутся не сразу, два дня дадут на обустройство, так что успеем увидеться.
Я заёрзала в узком кресле и приготовилась слушать. Кресло оказалось неудобным, с жёсткой спинкой, которая больно впивалась в лопатки. Но я почти не обращала на это внимания, поглощённая происходящим.
На сцену вышла та самая женщина в зелёной мантии, которая меня и провожала на экзамен, и представилась деканом факультета зельеварения. Она пожелала нам всяческих успехов, хорошей учёбы и выразила призрачную надежду, что мы будем прилежными учениками и приличными людьми. Затем нам напомнили о непреложном контракте: с этой минуты, как только мы оказались зачислены, покинуть академию мы не можем. Максимум — сходить в Файрвуд, но ни в коем случае не выйти за её границы. Зал согласно загудел. Все это и так знали.
Слова о контракте заставили меня непроизвольно улыбнуться. Да. Именно то, что мне было нужно.
— А теперь я хочу представить вам вашего нового ректора, ближайшего сподвижника короля и самого талантливого зельевара и магистра защитной магии, которого только знала история — лорда Артура Каэла.
Глава 9
ЧТО?! Я вжалась в кресло, пытаясь слиться с его обивкой, и почувствовала, как земля под ногами шатается, становится зыбкой и неустойчивой. Наверное, мне послышалось. Ректор? Лорд Каэл? Мой муж? Этого не может быть! Это просто невозможно, это какая-то чудовищная ошибка, кошмарный сон.
Но это реальность. Страшная реальность.
Имя ударило меня, как обухом по голове. Воздух перехватило. Нет. Не может быть. Это какая-то ошибка. Совпадение. Только не это.
Пальцы впились в бархатную обивку кресла так, что ногти побелели. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли тёмные пятна. Я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с накатывающей паникой. "Спокойно, Алисия, спокойно. Дыши". Но лёгкие отказывались слушаться, сжимаясь в комок.
Господи, что же теперь делать? Он уже знает... или ещё не знает? Интересно, как скоро ему сообщат, что его жена сбежала, и как быстро меня обнаружат? Мысли крутились в голове, словно вихрь, сбиваясь в клубок из паники.
В голове пронеслись обрывки воспоминаний: поверенный, мирно храпящий на дороге; лошадь, уносящаяся прочь; моё ликующее чувство свободы. Как же всё это было наивно и глупо.
Надо что-то делать, но что? Сбежать уже не выйдет, хотя первым порывом было вскочить и с воплем: "Помогите, я передумала!" кинуться в сторону выхода.
Да и куда бежать? Вот куда? Как?
Теперь понятно, почему поверенный сказал, что нам недолго осталось ехать. Нам действительно оставалось недолго. Интересно, они догадаются, где меня надо искать, или решат, что я убежала в ближайший монастырь или к тётушке в город?
Твою ж... я закусила губу, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Я сама, своими руками вернула лошадь! А значит, они поняли, что далеко я уйти не успела. Не могли не понять. Надо было просто отправить кобылу гулять по своим делам, нет же, пожалела! И лошадь, и поверенного.
Горькая ирония ситуации заставляла сжиматься сердце. Моя попытка быть "хорошей" и не воровать чужое имущество обернулась против меня. Маячок возврата, который я прикрепила к кучеру, стал маяком, ведущим прямо ко мне.
Но с другой стороны, я же не думала, что он здесь! Расчёт был на то, что меня нельзя отсюда будет достать! И меня действительно нельзя отсюда достать. Как и его. Я угодила в ловушку! Вот почему, почему, почему я не опоздала на этот чертов экзамен?
И ещё эта гадалка по пути! Может, стоило её послушать? А лучше прямо через рот задать вопрос слуге, куда именно меня везут! Почему я решила, что это имение Каэлов? С тем же успехом меня могли отправить и в столицу с заездом в имение, и ещё куда угодно! Если бы я сразу всё узнала, то ничего этого бы не было! Вообразила себя самой умной, и что теперь?
Слова гадалки эхом отдавались в памяти: "То, от чего ты бежишь, окажется рядом". Как же она была права. Я бежала от мужа прямо в его объятия.
Какое же мерзкое чувство юмора у судьбы.
Так, Алисия, спокойно! Вдох-выдох, вдох-выдох. Мы что-нибудь придумаем, и так просто ему не сдадимся. Как хорошо, что я назвалась вымышленным именем, иначе это было бы... Это был бы конец. Причём даже не эпический, а юмористический.
Мой муж выпрямился во весь рост, и его голос, низкий и бархатный, заполнил зал.
— Дорогие студенты, я рад приветствовать вас в Академии…
Дальше я не слушала. Пытаясь, с одной стороны, слиться с обивкой кресла и стать как можно менее заметной, с другой стороны — рассмотреть того, с кем меня связала судьба и жрец Светлой Богини. Высок, красив, плечист. Глаза тёмные, точнее не рассмотреть. Волнистые, цвета вороного крыла, волосы собраны в низкий хвост, перетянутый темной лентой по последней придворной моде. Мантия простая, чёрная, но видно, что из очень дорогой ткани.
И голос. Нереально завораживающий низкий баритон, гипнотический, который хотелось слушать и слушать. И было в нём что-то такое опасно-хищное, то, что притягивало и отталкивало одновременно.
Его присутствие заполняло собой всё пространство зала. Даже не глядя прямо на него, я чувствовала его взгляд, тяжёлый и оценивающий. Казалось, он видит каждого из нас насквозь, со всеми нашими страхами и надеждами.
И впервые меня посетила интересная мысль. А что, если все слухи — это была банальная зависть? Но сейчас это совершенно неважно! Что делать, что делать, что делать?
Вопрос бился в висках в такт учащённому сердцебиению. Варианты проносились в голове один за другим, каждый безумнее предыдущего. Притвориться больной? Сказать, что передумала?
Что делать? Этот вопрос волновал меня больше всего и рефреном стучал в виски.
Прийти и сознаться? Очень смешно! Скандал на всю Академию. Я не верю, что мы сможем решить дело миром и спокойно разойтись по принципу "я тебя не трогаю, ты меня не трогаешь". Зачем-то я ему понадобилась! А может, правда, меня назначили почётной лабораторной мышью?
То, что скандал — плевать, репутация и так уже лежит под забором, но я прям чувствую, он устроит мне весёлую жизнь! Он же Каэл! А чтобы Каэл и не сделал подлости Сеймур, да быть того не может. Он уже начал делать, хоть и неосознанно! Натура такая, мерзопакостная, никуда не денешься.
А если просидеть год тихонечко, стараясь не привлекать внимания, может, меня и не заметят? Планами о поступлении я особо не распространялась, значит, где меня искать, поймут не сразу. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
А если поймут, где? Что мне делать? Может, он постесняется хватать студенток и волочь их в кабинет? Разозлится и разорвёт брак без шума, опасаясь за репутацию? Гадать можно долго.
Эта мысль казалась самой призрачной, но я ухватилась за неё. Да, он влиятелен. Да, он могуществен. Но он теперь ректор Академии. У него есть репутация, которую нужно поддерживать. Открытый скандал с похищением студентки ему точно не нужен.
Каэл закончил речь, зал взорвался аплодисментами. Мне казалось, он смотрит на меня, но я утешала себя тем, что это только казалось. Нет, ему никакого дела до замызганной будущей студентки, сидящей пусть и на первом ряду, но в самом углу. Я почувствовала, как сердце замерло в груди, а в горле застрял ком. Сидела, сжимая руки в кулаки, пытаясь успокоить себя.
Мой муж. Лорд Каэл. Ректор Академии. Человек, с которым меня связала магическая клятва у алтаря. Человек, от которого я сбежала.
Осознание полной безысходности накрыло меня с головой. Я была в ловушке. В роскошной, магической, но ловушке. Стены Академии, которые должны были стать моим спасением, превратились в позолоченную клетку.
Ректор сошёл со ступенек и направился к боковому выходу из зала. К нему подскочил слуга, протянул письмо и начал что-то быстро втолковывать, без конца кланяясь. Даже отсюда было видно, как Каэл нахмурился, быстро распечатал вспыхнувший электрическими искорками конверт и что-то отрывисто спросил слугу. Тот ответил, ректор мрачно кивнул и направился к двери, дав слуге знак идти за ним.
Кажется, Артуру Каэлу подоспели новости о его личной жизни.
Глава 10. Каэл
Аплодисменты отзвучали, сливаясь в густой низкий гул. Я сошёл с возвышения, лёгким кивком отвечая на почтительные поклоны некоторых студентов. Церемония открытия нового учебного года была отлажена до мелочей, как и всё, что я делал. Речь — точная, мотивирующая. Сейчас будет совещание с деканами, утверждение графика учебы.
Рутина. Обычный рабочий день лорда-ректора.
Вечером надо будет заглянуть домой, в свой особняк на территории Академии, поздороваться с женой, навязанной мне королём. Надеюсь, она будет не слишком против жить своей жизнью и не строит никаких иллюзий на мой счёт.
Если она окажется скромной и понятливой, думаю, мы поладим.
Я сошёл со ступеней сцены и уже мысленно составлял список дел на вечер, когда из толпы слуг у стены отделилась фигура и быстрыми, семенящими шагами направилась ко мне. Это был старший камердинер моего поместья, Олвин. Его лицо было бледным, а на лбу выступили капельки пота.
— Ваша светлость, — он прошептал, делая низкий, нервный поклон и суя мне в руку плотный конверт с моей же личной печатью. И снова поклонился. — От вашего брачного поверенного. С нарочным. Пометка «Немедленно».
Немедленно? Что же там произошло?
Неужели так сложно доставить девчонку в поместье Академии? Отец заартачился? Не должен был, я дал достаточно золота, чтобы закрыть долги и решить это неожиданное препятствие мирно.
Ненавижу суету и нарушение протокола! Но…
Судя по Олвину, что-то явно пошло не по плану. В кабинете разберусь.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
