Непокорная жена для ректора
Ольга Кипренская
Меня насильно выдали замуж за давнего врага нашего рода, чтобы закрыть долги семьи и вернуть расположение короля.
Но по дороге в имение мужа я сбежала в Академию Магов и Зельеваров, умудрившись успешно пройти отбор в последний момент. И теперь я связана с Академией магическим неразрывным контрактом и не могу покинуть ее стен. А значит, брак не будет консумирован и автоматически аннулируется.
И это был отличный план, если бы не одно «но»…
Моего мужа внезапно назначили ректором Академии! И я даже боюсь представить, что он сделает, когда узнает мою тайну.
Ольга Кипренская
Непокорная жена для ректора
Глава 1
– Папа, что значит «замуж»? У меня совершенно другие планы. – От неожиданности я уронила вилку, и она с грохотом упала на стол. Семейный обед не задался: младшая сестра посмотрела на меня со скрытым торжеством, а мачеха опустила глаза и преувеличенно внимательно стала разглядывать узор на салфетке. Так вот что за шепотки были у меня за спиной всё это время!
– Извольте объясниться, Ваше сиятельство, – перешла я на официальный тон. – Что значит: я приезжаю домой, и вы мне сразу объявляете, что я, оказывается, выхожу замуж! А если я не хочу?
– Алисия, это не обсуждается. – Голос отца был тихим, но очень твёрдым. – Ты через неделю становишься женой лорда Артура Каэла и уезжаешь жить к нему в поместье.
Я встала во весь рост.
– И дальше что? – спросила я, продолжая смотреть на отца. Тот сделал повелительный жест: мол, садись и не ерепенься. – Почему меня выдают замуж, не предупредив? – Я даже не подумала подчиниться и опустить взгляд. Я, единственная из всей семьи, не боялась его. Ладно, замуж – это ещё можно было бы стерпеть, но за Каэла!
– Ты старшая дочь. Ты знаешь, что у нас бедственное положение, и твои сёстры не смогут получить образование, которое смогла получить ты, – устало сказал отец. – У нас нет приданого ни тебе, ни сёстрам. А лорд… – продолжил он. – Лорд предложил выход из ситуации: ты становишься его женой, он гасит все наши долги, и твои сёстры получают хорошее приданое. Ну и вход в свет.
Вот значит как! Я скомкала салфетку и бросила её на пол.
– Продали, значит?
– Никто тебя не продавал, просто это действительно лучший выход для нас, для нашей семьи. Ты бы могла позаботиться о нас и о своих сёстрах. – Мачеха вскочила, всплеснула руками и вложила в тон весь упрек, на который только была способна. – В конце концов, ты могла бы вести себя прилично и не пытаться что-то заработать, как какая-то простолюдинка. – А это она о моей подработке у целительницы. Самые светлые полгода. Матушка Лозз, одна из самых опытных травниц королевства, именно она научила меня травоведению и зельеварению. – Вот твоя младшая сестра ведёт себя как истинная леди!
Корнелия потупила глазки, как и полагается воспитанной девушке.
– Тогда моя младшая сестричка и могла бы позаботиться о нас. Почему же тогда она не пойдет замуж за этого прекрасного лорда, а, матушка? – язвительно поддевала я. «Может, потому что она вам родная, в отличие от меня?» – добавила я мысленно.
– Мы не можем отдать младшую сестру вперёд старшей. К тому же ты знаешь, что обязанности рода несут первенцы. И без разницы что, будь это титулы или… или долг. Лорд непременно оскорбится, если мы не выкажем ему уважения, – выдохнул отец и добавил совершенно непререкаемым тоном: – Послезавтра приедет поверенный от лорда, и над вами будет совершено таинство, затем ты отправишься к супругу.
Возражения не принимаются. Я посмотрела на родителей, на сестричек, развернулась и резко вышла вон.
– Как невежливо! – крикнула мачеха. – Алисия, а ну, вернись сейчас же! – Не вернусь! – Пусть идёт. Она образумится! – Голос отца воткнулся в спину, как нож. – Дорогая, вели подавать чай с десертом. Мы должны отметить это прекрасное событие!
Я фыркнула и пошла в свою комнату, нарочито сильно постукивая каблуками. Наша семья была старинной и знатной: мы состояли в родстве с самим королём, но это не помешало нам едва сводить концы с концами.
Мачеха считала, что женщине не положено работать, а положено быть украшением гостиной, а отец очень неудачно вкладывал скудные капиталы. Я была самой старшей из четверых сестёр. На моё образование более-менее денег хватило, спасибо тётушкиному наследству, а вот младшие сёстры обошлись практически без него.
Но даже эти скромные траты стали последней каплей. Отец, одержимый идеей вернуть былое величие, вложил почти все оставшиеся средства в торговую экспедицию в Южные моря. Корабль, гружёный нашими последними надеждами, попал в шторм и затонул у скалистых берегов Аргарии. После этого долги росли, как снежный ком, обрастая процентами и штрафами. Нас спасало лишь то, что наше имя всё ещё что-то значило в узких кругах старой аристократии, и кредиторы пока не решались прибегать к крайним мерам, надеясь на чудо.
Чудо, по воле отца, обрело имя и фамилию – Артур Каэл.
Лучше бы сразу продал наши души демонам.
Но… Бедность была не самым страшным нашим пороком. Самым страшным был талант к тёмному ведовству. Запрещённому ведовству. И беда была даже не в том, что оно тёмное, а в том, что оно неподконтрольное. Дар дремал в роду вплоть до нашего прадедушки, а потом я точно не знаю, что потом случилось, но как-то он прорвался наружу и… в общем, в том особняке никто не выжил.
Кроме моего прадеда. Его признали убийцей и сослали в дальнее имение. Прадед был другом короля, с нами перестали иметь всякие дела. Даже руки не подавали. Дар закрыли мощным блоком и о нас постарались забыть. А на место Сеймуров возле трона заняли Каэлы. Прадед скоро умер от горя, а мы… мы так и живём.
Ходили слухи, что один из сильнейших магов, тогдашний лорд Каэл, нашёл способ пробудить в бывшем друге запрещённый дар. Да, они дружили. Когда-то. Это были только слухи, но согласитесь, очень удачно произошёл прорыв запрещённой магии. И очень удачно от этого выиграло одно семейство. Теперешний лорд – один из тайных советников короля, лучший боевой маг и зельевар. А теперь король, видимо, решил положить конец давней вражде.
Сомневаюсь, что сам Артур Каэл решил жениться на нищей дочери врага с тёмным потенциалом. Да ещё и не видя эту дочь ни разу в жизни! Да ещё и денег дать. Ни за что не поверю, что деньги – это просто так! А может, я ему понадобилась для каких-то экспериментов?
От этих Каэлов всего можно было ожидать. Ведь если тёмный дар действительно жив где-то в нашей крови, то кто я для него? Не жена, а идеальный объект для исследований. Живое доказательство вины моего рода, которое теперь принадлежит ему на законных основаниях. Мысль о том, что меня могут запереть в лаборатории и разбирать на магические составляющие, заставила меня содрогнуться. Я полжизни мечтала попасть в Академию Магии. Я просиживала полночи в библиотеках, потом устроилась к Матушке Лозз – одной из лучших травниц королевства. Тайком, правда, когда ездила погостить к дальней тётушке.
Но родители всё равно узнали и высказали в письме всё недовольство, тут же вызвав домой. Я думала, отругают и забудут, и я успею на отбор, а тут замуж! Да, я мало что смыслю в магии, и мне это запрещено: я же Сеймур, но на травничество и зелья общий запрет не распространяется! Для поступления на зельеварение мне знаний хватит, в крайнем случае, пойду на травницу. Я так усердно готовилась, тайком собирая компоненты и оттачивая навыки, что у меня даже получилось создать несколько собственных, не зарегистрированных в официальных фармакопеях рецептов..
О самом лорде Каэле ходят ужасные слухи, и если хоть десятая часть их правда – проще сразу повеситься. Его мало кто видел в лицо: он почти всегда появляется под заклятием отражения, говорят, потому что он очень некрасив. Проверить это совершенно невозможно: в королевстве полностью запрещены магические дубликаты личности. Обычные портреты нарисовать можно, но магический, полностью отражающий даже не личину, а личность хозяина – нет.
Особенность дубликатов в том, что ты всегда узнаёшь человека, изображённого на нём. Он может постареть, изменить внешность магически, постареть, попасть под убийственную магию, но слепок его души останется таким же. И всё, что сделано с дубликатом, отразится на человеке. Поэтому и запретили собственно саму технологию, а не потому, что королеве было неудобно прятаться под маской на маскараде.
Говорили, что он настолько могуществен, что может одним взглядом остановить сердце, а его поместье – это не уютная родовая усадьба, а мрачная крепость, где в подземельях исчезают те, кто навлёк на себя его гнев. В общем, знала бы – домой не возвращалась!
Тем более, что отбор скоро закончится, и двери Академии закроются до следующего года. В самом прямом смысле.
Проскользнула я в свою комнату, быстро стянула лёгкое чайное платье и надела любимый камзол и сапоги для верховой езды. Я уже направилась к выходу, как в замке повернулся ключ.
– Что это за шуточки? – Я дёрнула ручку, но она не поддалась. – Выпустите меня отсюда немедленно!
– Нет, – раздался в коридоре голос Корнелии. – Я тебя знаю. Ты захочешь сбежать! Даже не отрицай, сестрёнка. Ты останешься здесь, в этой комнате, и никуда отсюда не выйдешь. Скоро приедет портниха с твоим свадебным платьем.
– Ах ты…, отдай немедленно ключ! – Я забарабанила в дверь, но ответом мне послужили торопливые шаги. Я крикнула вслед сестре слова, которые были очень в ходу рыночного простонародья, но приличным леди их знать вовсе не полагалось. Но мы уже выяснили, что я к приличным никоим образом не отношусь. Попыталась выломать дверь – бесполезно!
Я обессиленно сползла по косяку. Вот гадюка! Конечно, получив деньги и восстановив имя, она себе выберет мужа такого, какого захочет! И наша подмоченная репутация уже не будет помехой. Я ударила кулаком по полу. Надо что-то делать.
И я обязательно придумаю – что.
Глава 2
– А как вам идёт этот цвет! Какое шикарное платье! Как вам подходит этот цветок, флердоранжа! Как он оттеняет ваши тёмные волосы и зелёные глаза! – ворковала портниха. Я стояла на постаменте, как кукла, одетая в платье, больше напоминающее пирожное безе, чем нормальный наряд. Терпеть не могу эту моду с множеством юбок и оборок. Папа не поскупился и на остатки средств выделил лучших портных и заказал жарданский шёлк, который меняет цвет в зависимости от того, под каким углом на него смотришь. Вот я стою в белом с серебристо-синевато-фиолетовым отливом, на голове фата из тончайшего паутинного шёлка, которая спускается до самой земли, а в голове самые тёмные мысли из возможных. В причёску воткнули букетик апельсиновых цветов, а в букете невесты – шикарные белоснежные розы.
Но, учитывая моё положение, идеально бы смотрелся терн и чертополох.
В дверях возникла Корнелия, вся буквально светясь самодовольством и медленно обошла меня вокруг, наслаждаясь моментом.
– Ах, сестрица, как ты прекрасна! – слащаво протянула она. – Прямо как невеста из старой баллады. Помнишь ту, что вышла замуж за горного тролля ради спасения семьи?
– Замолчи, – бросила я сквозь зубы.
– Зачем ты так? Я ведь всего лишь желаю тебе счастья. – Она сделала паузу, наслаждаясь эффектом. – Говорят, лорд Каэл обожает тишину. В его поместье даже птицы не поют. И он так редко бывает дома, что совсем не будет тебе мешать! Ты сможешь, например, вышивать крестиком чудесные гобелены и пить в воскресенье чай с соседками!
Я сжала кулаки, чувствуя, как шёлк платья становится похожим на саван. Каждый её укол попадал точно в цель. Она знала, чего я боюсь больше всего – не бедности, а четырёх стен, за которые никогда не смогу выйти. Золотой клетки и подчинения.
Хорошо ещё, что про Академию не догадывается, иначе бы точно не упустила случая клюнуть в больное место! Или я не знаю свою сестричку!
– Корнелия, не отвлекай сестру! Милая, ну улыбнись: сегодня самый счастливый день в твоей жизни, – попросила мачеха, старательно глядя куда-то в сторону. Все три оставшиеся у нас служанки смотрят на меня сочувственно и вздыхают: они тоже знают о моём подневольном положении.
Отец появился на пороге, одетый в парадный камзол с фамильными гербами. Его лицо было непроницаемо, но в глазах я увидела тень того, что могло быть раскаянием. Хотя, может, мне просто хотелось это видеть.
– Готовься, поверенный лорда уже здесь, – произнёс он глухо. – Церемония начнётся через полчаса.
– И ты действительно сделаешь это? – спросила я в последний раз, глядя ему прямо в глаза. – Отдашь меня тому, кто уничтожил нашу семью?
Он замер на мгновение, и мне показалось, что его рука дрогнула. Но тут же его взгляд снова стал твёрдым.
– Это необходимо, Алисия. Иногда мы должны жертвовать личным ради общего блага.
– Общего блага? – Я горько рассмеялась. – Или ради твоего спокойствия и спокойствия твоей жены?
Он развернулся и вышел, не удостоив меня ответом.
Мачеха бросила на меня умоляющий взгляд, но я отвернулась. Разговор был окончен. Вчера, поняв, что никто меня из комнаты выпускать не будет, я демонстративно отказалась от ужина. Это не произвело на моих мучителей никакого впечатления. К вечеру, под конвоем отца, ко мне пришла портниха, быстро сняла мерки, потом очень долго за дверью шепталась с мачехой о фасоне платья. Со мной советоваться тоже никто не собирался. Не то чтобы меня это сильно огорчало, но ради приличия можно было и спросить! И вот сегодня принесли платье практически перед самой церемонией. Только и осталось времени, что быстро всё надеть и приладить фату.
У меня не было девичника и даже не будет никакого свадебного пира. Между нами заключат магический контракт через посредника, и потом я немедленно должна буду ехать к своему мужу. Скромное тёмно-синее дорожное платье уже ждёт своего часа, разложенное на кровати.
– Милая, не смотри так зло, это не подобает приличной леди, – прошептала мачеха, по-прежнему улыбаясь по пути к часовне Светлой Богини.
– Здесь приличных леди! Приличных леди не продают замуж! – шипела я в ответ, и она морщилась, как от зубной боли.
Надеюсь, этот цирк надолго не затянется.
– Прошу ответить невесту… – Жрец Светлой Богини, испытующий, посмотрел на меня сквозь пламя свечи – является ли согласие вступить в брак осознанным и добровольным?
– Нет.
– Вот и хорошо, – не меняя благостной интонации и постного выражения лица, продолжил жрец: – Объявляю вас мужем и женой, отныне ваш союз скреплён именем Светлой Богини.
– Это всё? – невежливо прервала я служителя. – Я могу идти?
– Да-да, конечно, можете, – торопливо засобирался пастор. – Я понимаю, вам не терпится отправиться к своему супругу. Не смею задерживать.
Я уже не слушала его, подхватила юбки и направилась прочь из маленького храма, пристроенного рядом с домом. Поверенный лорда остался стоять, недоумённо глядя мне вслед. В чём-то старик-слуга даже вызывал сострадание. Его, видимо, отправили по принципу «кого не жалко». Ну и во избежание конфуза, решив, что почтенного человека точно не обидят.
Ну, признаться, меня это волновало мало. Перед началом церемонии отец получил расписку в банк с очень приятной суммой. Мне не показали, но, судя по радостным искрам, вспыхнувшим в глазах моей младшенькой сестрички, тайком подстраивающейся из-за отцовского плеча, это была более чем выгодная сделка. Приятным бонусом шло поздравление от короля, что привело семью в экстаз.
Цена, которую заплатила я, уже никого не интересовала.
Ну, посмотрим.
Я всё обдумала ещё вчера. Не знаю, почему мой муженёк не явился лично. Возможно, он так хотел меня унизить. Или ему помешали какие-то более важные обстоятельства, чем собственная свадьба. Но… У алтаря мы стали мужем и женой магически, соединившись заклятием. По сути, магический брак, при произнесённом согласии, работает на любом расстоянии. Прислать посредника – скорее удостовериться, что невеста на месте и для красоты самой церемонии.
Всё-таки когда невеста стоит одна, это выглядит очень странно. Но у «брака на расстоянии» есть интересное свойство: если в течение года брак не будет подтверждён в постели, то он автоматически аннулируется. Это было сделано для того, чтобы избежать фиктивных браков и прочих неурядиц. А значит, сейчас меня максимально быстро доставят к новоиспечённому муженьку для, скажем так, закрепления.
Я скрипнула зубами. Краем уха услышала, как Корнелия расписывает мои прелести перед слугой лорда. Дескать, ваш купец, получил первоклассный товар! Она мила и нежна, даром, что выглядит так же дружелюбно, как сторожевой пёс у королевской казны, зато душа-то какая!
– А вы знаете, как она умна, а как она прекрасно играет на клавесине, и вы бы слышали, как она поёт!
Я закатила глаза. Да-да, игра на клавесине, танцы и пение, а также мои акварели. Впрочем, об акварелях сестричка о них благополучно умолчала. И правильно: наш учитель рисования считал, что это явно какое-то новое, неизведанное направление, которое приличным девам знать не полагается. Ну, не могут милые овечки на лугу быть кубической формы и иметь шесть ног.
Хотя ей-то что – не её выдали замуж непонятно за кого. Но с другой стороны…
Такой поспешный брак с посредником – это мой шанс. Если мне удастся убежать в Академию, то я получу неразрывный контракт с Академией на год, и я не смогу ни под каким предлогом покинуть её стены. Такова традиция, а значит, брак не будет подтверждён и автоматически расторгнется через год!
