– Приветствую вас, будущие защитники и учёные мужи Даркайна, – голос Орхарда, громкий, но приятный и удивительно спокойный, мгновенно заполнил пространство. – Для меня большая честь возглавить данное учебное заведение, пускай и временно. Обещаю приложить все усилия, чтобы Академия Даркайна оставалась лучшей в королевстве.
Он сделал паузу, обводя взглядом притихший зал, и я почувствовала, как по спине растекается мороз. В один миг мне показалось, что его ледяные глаза видят каждого насквозь!
– Также хочу поздравить первокурсниц с боевого факультета, – с полуулыбкой продолжил он, и воздух огласился парой восторженных женских вздохов. – Сегодня вы войдёте в историю Даркайна, и я верю, что вы способны создать достойную конкуренцию нашей Воинской Школе.
Вот же лицемер!
Так безбожно льстил будущим студенткам. На протяжении долгих сотен лет все воины Даркайна были исключительно мужчинами! И лишь благодаря стараниям Её Высочества Сарайи, в королевстве появился первый женский факультет. Причём, не в его хвалёной школе, нет. Там осталось сугубо мужское царство.
Однако вопреки моему скепсису, по залу прокатилась волна аплодисментов. Студентки звонко хлопали и восторженно перешёптывались, глядя на Даррайна с восхищением и азартом.
Мои руки же оставались неподвижными, сцепленными в замок.
“Это даже к лучшему, – подумала я, наблюдая за реакцией окружающих. – Всем известно, что Орхард не женат. Пускай приложит все силы на то, чтобы обороняться от флиртующих девиц, а я стану для него незаметной тенью. Да, это хороший план.”
В голове тотчас возникла забавная картинка, изображавшая нового ректора, отбивающегося от настойчивых студенток. Они же в свою очередь наседали на него толпой и клялись в любви и верности.
Однако следующие слова Даррайна разрушили мою хрупкую надежду.
– Всех деканов жду через час в своём кабинете, а пока займитесь своими факультетами. Первокурсницы с боевого, кому необходимо подписать приказ о зачислении, следуйте за мной. Заходите в кабинет на подпись в порядке живой очереди.
Я едва не застонала. Похоже, запасы моей удачи закончились на поступлении в Академию Даркайна.
– Разве этой бюрократией занимается не секретарь? – с надеждой спросила у стоящей рядом невысокой девушки с толстой русой косой. – Почему именно ректор?
Она проводила Орхарда мечтательным взглядом, даже не повернувшись в мою сторону:
– Какая разница? Наверное, хочет пообщаться с нами лично. Я вот совсем не против.
Расправив кокетливые кружева на блузке, она тут же последовала за стайкой щебечущих студенток.
Что ж.
Вот и первое испытание на прочность.
Я намеренно встала в очередь последней, оттягивая неизбежную встречу. Два десятка моих однокурсниц возбуждённо переговаривались, делясь впечатлениями о новом ректоре:
– Я слышала, мастер Даррайн на прошлой неделе в одиночку расправился с бандой фальшивомонетчиков! Там было человек тридцать, не меньше!
"Ага, конечно, – не удержавшись, фыркнула про себя, стараясь сбавить градус напряжения. – Это ни разу не заслуга отрядов городской стражи. У нас же Орхард лично патрулирует улицы после заката?"
– Он любит играть со смертью, ведь рядом с ним всё ещё нет той единственной.
"Скорее ни одна нормальная девушка не выдержит его характер. Скажет слово против – и её семью тут же выгонят из Даркайна."
– Ему не нужна единственная. Он женщин меняет как перчатки, сегодня одна, завтра другая, послезавтра уже третья.
"Вам что, обсудить больше нечего?"
Я едва сдерживалась, чтобы не завыть вслух и не закрыть ладонями уши. Слишком много информации! И вся – ненужная.
Уже через двадцать минут я оказалась у самой двери и услышала разочарованный голос выходящей из кабинета девушки:
– Следующая.
Как бы я ни храбрилась, во рту мгновенно пересохло, а ладони покрылись липким потом. Я украдкой вытерла их о штаны и сделала глубокий вдох.
“Спокойно, Эверли, это всего лишь подпись. Он видел меня лишь раз, и то восьмилетней малышкой. Зуб даю, не узнает!”
Сделав глубокий вдох, я потянула на себя тяжёлую дубовую дверь и вошла в кабинет, оставаясь у порога. Кабинет утопал в полумраке: единственным источником света было большое окно справа от массивного стола.
Тёмный и мрачный как моё возможное будущее, если не справлюсь.
От напускной бравады не осталось и следа. Губы предательски задрожали, и я лишь чудом произнесла:
– Маст… Ректор Орхард, я пришла подписать приказ.
Глава 4
Даррайн Орхард не спеша поднял взгляд от бумаг, что лежали перед ним на столе аккуратной стопкой.
От воина в ректорском кресле волнами исходила подавляющая сила. На миг мне показалось, что кто-то невидимый ударил мне по коленям, и я едва устояла на ногах!
“Может, идея уйти и вернуться на следующий год не была такой уж плохой? – запоздало подумала я, прикусив губу почти до крови. – Начало явно не задалось”.
– Удивлён, что вы скрыли от Его Величества столь редкий дар телекинеза, – невозмутимо произнёс Орхард, и в голубых глазах на секунду вспыхнуло любопытство.
– А? – выдавила я растерянно, не ожидая такого странного вопроса.
Даррайн не шелохнулся, продолжая смотреть на меня тем же горящим взглядом. Только уголок губ едва заметно дрогнул.
– Будете подписывать приказ, стоя у порога? – лёгким кивком указал на документ, лежащий на краю стола.
Вот же…
С остальными он так же обращался? Не удивлена, что предыдущая девушка выглядела обиженной.
Однако я понимала, что надо быстро подписать и уйти, чтобы не случилось непоправимого. Чем меньше времени проведу в его обществе, тем будет лучше для всех.
Я торопливо подошла к столу, стараясь не смотреть на человека, разрушившего жизнь целой семьи. Стиснула в пальцах перьевую ручку на тонкой цепочке и занесла над горизонтальной линией в самом низу документа.
Рука едва заметно дрожала.
“Всё, сейчас моя жизнь изменится бесповоротно”, – стрелой пронеслось в голове.
Медлительность сыграла со мной злую шутку. В этот самый момент с кончика пера сорвалась капля алых чернил, которые использовались в Даркайне лишь для подписания важных документов.
Я в ужасе застыла, осознавая, что вот-вот испорчу ценный документ, но, к счастью, Орхард с поразительной скоростью реакции успел отодвинуть лист в сторону.
Крупная капля, похожая на кровь, растеклась по полированной поверхности стола.
Щёки моментально вспыхнули. Папа – бывший глава Воинской Школы, сейчас сгорел бы от стыда! Его взрослая дочь не способна поставить подпись!
– Прошу прощения, я вытру, – сбивчиво пробормотала, нервно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего. Как назло, вокруг были только канцелярские принадлежности, да стопка таких же приказов рядом с личными делами в строгих кожаных папках.
Не использовать же мне собственный рукав?
Даррайн Орхард откинулся на спинку кресла и плавным движением опустил ладони на края массивных подлокотников, демонстрируя хищную расслабленность.
Снежный тигр, играющий с робкой мышкой.
– Слева, за лампой, – услужливо подсказал, с интересом наблюдая за моей паникой.
Я поспешно схватила некогда белую тряпку, уже покрытую такими же алыми пятнами, и с усердием принялась вытирать след от чернил. В груди разлилось нешуточное облегчение. Не одна я такая неловкая, он всего лишь принял меня за флиртующую девицу.
“Кажется, не узнал, – мелькнуло в голове. – Конечно, десять лет – это долгий срок, да и я тогда была наивной восьмилеткой с двумя косичками.”
Вторая попытка вышла безупречной. Линии получились чёткими, красивыми и без клякс. Если бы не напряжённость ситуации, я бы точно сплясала от радости! С этого момента я – студентка!
С чувством выполненного долга отодвинула приказ на середину стола, но Орхард не торопился забирать бумагу. Вместо этого чуть склонил голову и начал постукивать пальцами по дереву. Будто отсчитывал секунды.
А после неожиданно спросил:
– Эверли, почему именно боевой факультет?
Вопрос был задан будничным тоном, как если бы он спрашивал о погоде. Но я чувствовала – вот она, пошла проверка.
– Я ребёнком застала времена, когда Даркайн лежал в руинах, – искренне ответила ему. – Видела, как каждый дом отстраивали по кирпичику, работали все вместе, плечом к плечу! Неважно, был ли это особняк аристократов или дом простого кузнеца. Я росла с мечтой приносить пользу Даркайну и чтобы на меня смотрели с заслуженным уважением.
Даррайн кивал в такт моим словам, и теперь уже не скрывал своей насмешки. Взгляд, пронизывающий насквозь, считывал каждую эмоцию на моём лице.
– Есть полно мирных профессий и умений для таких хрупких девушек, как вы, – снисходительно произнёс теперь уже мой новый ректор. – Я могу сию секунду перевести вас на любой другой факультет. Подумайте хорошенько, это единственная причина, или же вы чего-то не договариваете?
Я не ожидала, что сказанные им слова ударят хлёстко, больно и наотмашь! Едва сдержалась, чтобы не поморщиться!
– Если бы на службе Даркайна состояли не только выпускники и учителя Воинской Школы, у нас было бы гораздо больше умелых и опытных защитников, – выпалила, не осознавая последствий. – Тысяча элитных воинов не остановили армию врага. Мы потеряли бесчисленное количество мирных граждан, потому что ставка делалась исключительно на таких, как вы, мастер Даррайн. А ведь среди обычных людей, особенно женщин, множество талантливых, сильных духом и выносливых, но им не дают шанса!
Я наблюдала, как его глаза темнеют, становясь почти чёрными, и запоздало испугалась. Что, если он потеряет терпение и лично вышвырнет меня за ворота? Но в этот мне повезло.
Орхард сохранял железное самообладание. Ни один мускул на лице не дрогнул, только пальцы перестали отстукивать ритм и замерли.
– Похвально, что вы не побоялись высказать своё честное мнение, Эверли Дельвиг, – произнёс он с опасным спокойствием. Запоздалый страх морозной змеёй скользнул вниз по позвоночнику.
Что я наделала?
Сейчас он размажет меня по стенке, и никто ему не скажет слова против.
Даррайн медленно поднялся из-за стола. Даже сквозь плотную ткань рубашки под плащом проступали очертания мускулов – напряжённых, как у зверя перед прыжком.
Одним плавным движением он обошёл стол и остановился рядом со мной. Не нависая, но всё равно заставляя чувствовать себя крошечной и уязвимой:
– То есть, твой выбор никак не связан с судьбой отца?
Глава 5
Даррайн Орхард
Видят боги, как я злился на себя за то, что дал волю эмоциям. Но девчонка попала в цель своей пламенной речью, и это раздражало меня ещё больше!
Глаза Эверли пылали раскалённым железом, и я невольно отметил, что дочь в гневе совсем не похожа на отца. Чем больше я всматривался в её лицо, выискивая в девичьих чертах облик Залара, тем больше замечал ненужных для меня подробностей.
Маленькая родинка у виска, синеватые венки под светлой, почти белой кожей. Огромные глаза цвета сочной листвы и пухлые губы, слегка приоткрытые в немом вопросе.
Залар был хитрым, пронырливым и безжалостным. Прятал истинные эмоции и умело изображал то справедливость, то покорность.
А она была передо мной вся как на ладони. Раскрытая книга, душа нараспашку! Полная ярких и совершенно неуместных эмоций.
Ни грамма выдержки, тотальное отсутствие дисциплины!
Женщины…
Только что я лишний раз убедился, что им не место на поле боя.
Нечего лезть в мужские дела. Их доля – семейный очаг и супружеская постель.
Эверли сжала кулаки, напряглась как сжатая пружина и закусила нижнюю губу так, что я, сам того не желая, прикипел взглядом к выступившей капельке крови.
Что-то странное и давно забытое дрогнуло в груди.
– Если ко мне есть претензии лишь потому, что я дочь Залара, – произнесла она тихим, сиплым голосом, – то почему я стою здесь, перед вами, в стенах главной академии королевства? Сдав экзамены наравне со всеми? Разве стали бы министр и Его Величество возиться с дочерью предателя? Мастер Даррайн, может быть, дело в вас?
На последних словах голос нахалки сорвался в хрип, и она умолкла.
Как же она громко сопит и борется с собой, чтобы не показать свои слабые стороны! Отчасти это даже смешно.
– Слова – одно, а поступки – другое, – я холодно улыбнулся уголком рта и сделал несколько размеренных шагов к своему столу. На сегодня хватит, разговор и так зашёл не туда. – Свободна. Но знай, Эверли Дельвиг: ты круглосуточно под моим присмотром. Глаз с тебя не спущу.
– Круглосуточно? Значит, вместо общежития я буду жить с вами? – выпалила она и тут же потрясённо умолкла, покраснев как варёный рак.
Моя рука замерла на полпути. В кабинете повисла звонкая, давящая на уши тишина.
Это могло быть даже смешно, если бы что-то в этой девчонке не разжигало во мне огонь.
Чёртово бушующее пламя.
В висках загрохотал тяжёлый молот. Вдох-выдох, Даррайн.
Успокойся.
