Мария выдохнула.
И уставилась в здоровущие алые плошки, которые разглядывали ее с гастрономическим интересом. Явно. И глаза здоровущие, она ладонью даже полностью этот глаз закрыть не сможет! Отрастил, гад!
– Рикардо Марен! Возвращайся, я приказываю!!!
Пару минут ей казалось, что никто ее не услышит. Не услышит, не увидит, что змей просто развернется – и навеки сгинет в темном море. Но потом что-то начало изменяться.
Алый цвет глаз начал медленно меняться на… зеленый?
Как у Феликса?
Мария невольно задумалась. Может, пока двуипостасный не имеет разума, пока у него алые глаза, в нем силен только зов крови? Точнее, жажда крови?
А когда разум возобладает, и глаза приобретают другой цвет, он становится разумным?
Человеком в облике зверя?
А ведь может быть и так.
Змей шевельнул хвостом, обвивая ее ноги, и Мария, недолго думая, шлепнула по нему ладонью.
– Хвост убрал! Оторву на фиг!
Что такое «фиг» змей точно не знал, но впечатлился и даже как-то его смущенно поджал. Не виноватый я, он сам пополз, куда не надо.
– Поплавать хочешь?
Кивок головой был более чем выразителен.
– У тебя десять минут. Опоздаешь – сам превращаться будешь и в мокрых трусах домой бежать. Или без трусов.
Угроза получилась серьезная, так что змей быстренько подобрал хвост – и пружиной развернулся к морю. Один бросок – и вот уже здоровущее тело вьется в волнах.
– Вот жуткая зверюга! – высказалась Мелисса.
Мария пожала плечами.
– Красиво.
Ответный взгляд был очень выразительным. Еще б тебе не красиво, змея змею хвост не откусит. Наверное.
Мария хмыкнула. Плохо Мелисса знает биологию.
И откусит, и открутит, и вообще сожрать может, если самец не туда и не тогда сунется. Прошли там десять минут?
Холодно…
Не привыкла Мария к влажности с моря, все ей казалось, что такой холод вдвое противнее, какой-то он пронизывающий, особенно гадкий. Минус сорок – пожалуйста, но это сухой мороз. А тут и минус десяти, наверное, нет… Эх, что ж она, дура, исторические сериалы смотрела, а не познавательные? Сейчас бы как сделала обычный градусник, вот как в советские времена, стеклянненькие такие были! Чего там такого? Колба, колба, ртуть ползет… но ведь это, наверное, не все? Есть какие-то оговорки?
А какие были градусники шикарные! Точность – куда там электронным!
Наконец десять минут истекли. А вот как до гада доораться?
Мария и пробовать не стала, развернулась да и пошла обратно. Правильно угадала, следил, змей чешуйчатый.
Метнулся на сушу, подкатился бревнышком под ноги, зашипел… неохота по морозу в одних трусах!
Мария положила ладонь на камень, вспыхивающий у нее на груди колючими алыми искорками. Хотя понимала, что это уже не нужно. Рикардо и так вернется, а это просто, чтобы самому адмиралу было спокойнее.
– Возвращайся, Рикардо Марен. Я тебя жду.
Минута – и вот на гальке лежит уже человек в полностью сухой одежде. Кое-как Рикардо встал на четвереньки, потом попробовал постоять на коленях. Мелисса не выдержала, подхватила его под руку.
– А ну, давай вставай!
Ей на берегу тоже не слишком нравилось, газель – теплолюбивая. Как и гюрза, кстати. Но Мария его таскать не собиралась, вот еще не хватало! Она беременна, ей через пару месяцев рожать, а тут тяжелая тушка. Ей больше одного килограмма поднимать нельзя! Вообще! По науке!
– Это ТАК… – высказался Рикардо.
За что и поплатился. Мелисса, не выдержав специфической морской терминологии, выпустила адмирала из рук, и тот пропахал гальку носом. Зато в себя пришел.
– Простите, ваше величество. И вы, эрра.
Мелисса ничего прощать не собиралась, так что до дома Рикардо добирался уже сам, вытирая кровь, которая капала на гальку.
– Теперь быстро заживет, – утешила Мария. – У двуипостасных всегда быстрее.
Рикардо посмотрел на нее влюбленным взглядом.
– Гнать будете, бить будете, не уйду! Хоть что со мной делайте…
Мария представила, как это будет выглядеть… пинает она здоровущий хвост, а змей еще слева почесать просит… Палку взять?
Так это как сосну бить! Не пробьешь, твердый попался, гад! Кстати – и правда гад!
– Не буду гнать, – отмахнулась Мария. – Поживете здесь, надо исса Шента спросить, что у него и как, может, местечко и найдется? Заодно нас от пиратов постережете, ну и так, для безопасности. И ваших офицеров и матросов проверим потихоньку. Если кто-то еще может получить вторую ипостась, пусть им будет!
– Вы… вы это сделаете, ваше величество?! Правда?!
Марии даже стыдно стало. Ей это ничего не стоит, а адмирал на нее глядит, как на святую какую… а что – она? Ей просто повезло… или не повезло?
– Оплату обсудим, – строго сказала она.
– Что скажете, ваше величество, то и сделаем. Хотите – звезду с неба? Или сундук сокровищ из моря?
Мария вздохнула.
– Называйте меня эрра Мария.
Понятно, долго инкогнито не продержится. Но хоть сколько?
А насчет сундука она подумает. Такому гаду что хочешь достать – раз плюнуть! А ей финансы не помешают! Для войны и для мира всегда нужны деньги, деньги и снова деньги. Она бухгалтер, она знает…
* * *
– ТЕЙН!!!
Орал брат Тома так, что мог до своего обожаемого самца гиены доораться. Тейн аж подпрыгнул.
– Там кристалл… только посмотрите!
– Что с ним? Разбился?
– Нет. Это надо видеть!
Тейн нехотя поднялся из-за стола. Все, ужин испорчен. А зная этого паршивого фанатика, завтрак тоже. А обед ему король изгадит, обязательно.
Результат ему надо, желательно прямо сейчас. А как ты его получишь? Тут все, как вслепую, и летописи рода Ахон не сильно помогают. Особенно если учесть, сколько при пожаре погибло!
Кристалл действительно… удивлял.
– Что это? – тихо спросил тейн.
Раньше в центре кристалла горели несколько звездочек россыпью. А сейчас…
Сейчас там явно формировалось что-то вроде одуванчика. Одна яркая звезда в сердцевине – и несколько других, россыпью вокруг нее. Поярче, потише, но именно вокруг той звезды.
– Я читал о таком, – отозвался брат Тома.
Заняться ему теперь по ночам было нечем, вот и читал все подряд. И ответить мог.
– И?
– Такое было при Данакте. Когда оставались несколько двуипостасных, и они присягнули на верность одному…
– И?..
– Вроде как у них появился предводитель.
– Это на что-то влияло?
Тома задумался.
– Эммм… об этом я не читал. Может, и не написали.
Тейн только глаза закатил.
– Значит так. Этого – нет. Понял?
Тома закивал.
Нет – и не надо, ему-то какое дело? Вот если бы это как-то помогло разыскать Винно? Но…
А ведь зима на дворе!
Как-то любимый там?
Сыт ли он? Есть ли у него где укрыться?
Тейн посмотрел на несчастное лицо извращенца и даже ругаться не стал. Рукой махнул.
Утешать не стал тоже, но это и понятно.
– Утрись – и сиди, читай дальше. Нам надо все про это знать, понял?
Тома закивал. Как уж тут не понять? Надо?
Будет искать…
Но когда все вручную, когда копаешься в книгах, выискивая драгоценные крупицы знаний, когда каждый свиток читаешь, а его же еще и перевести надо…
А учитывая секретность, все вручную, все сам, никому ничего лишнего не доверяя…
Времени брату Тома решительно не хватало.
Где-то далеко выла гиена, печально поджимая обмороженные лапы.
Глава 1
Охота!
Как много в этом слове!
Иоанн охоту любил!
Выезд, кони, гончие, азарт и задор, менестрели и прекрасные дамы, погоня за добычей и удовольствие от ее поимки! А охота на кабана?
А на медведя?!
Правда, в этот раз ему предстояла охота не пойми на что.
Вроде появилась в лесу какая-то дрянь… охотничьи угодья портит! На оленей нападает, на кроликов, лесничие жалуются, так что Иоанн объявил большую охоту.
Наверное, волк какой забежал из Фардании.
У них леса хорошие, а в Эрланде там и есть-то три лесочка с перелесками! И допустить, чтобы их портила какая-то погань?
Поймать, прибить, а потом отписать Хансу. Пусть следит за своими угодьями!
