– Где? В Бурзейском лесу, куда не проникал ещё ни один человек? – переспросил Ак.
– Да, в Бурзейском лесу, – осмелев, ответила она. – Здесь мой дом, и я устала от пустых, тоскливых дней. Позволь мне заботиться о малыше! Он слаб и беззащитен. Разве от него может быть вред лесу и его повелителю?
– А как же Закон, дитя моё? – посуровел Ак.
– Но ведь Закон устанавливает Хозяин леса, – возразила Нециль, – и, если он повелел бы мне заботиться о младенце, которого сам вырвал у смерти, кто в целом мире посмел бы остановить меня?
Внимательно прислушивавшаяся к разговору королева Зурлина радостно захлопала в ладоши, услышав эти бесстрашные слова.
– Она подловила тебя, Великий Ак! – воскликнула она, смеясь. – Теперь к просьбе Нециль присоединяю свой голос и я.
Хозяин леса медленно погладил бороду, как делал всегда, когда о чём-то задумывался. Наконец он объявил своё решение:
– Пусть младенец остаётся, я сам буду защищать его. Впервые Закон будет нарушен, но предупреждаю всех вас, что это случилось и в последний раз. Пока стоит лес и мы остаёмся его жителями, никогда смертный не будет жить среди бессмертных. Иначе от нашей счастливой жизни здесь ничего не останется и наступит время тревог и несчастий. А теперь добрых снов, мои чудесные нимфы!
Закончив речь, Ак удалился, а Нециль поспешила домой, под крону дуба, чтобы насладиться своим нежданным сокровищем.
Клаус
Наступил новый день. У тихого домика собрались нимфы со всего леса. Они обступили Нециль и с радостным любопытством принялись разглядывать спящего у неё на коленях ребёнка. Нимфы переговаривались о том, как великодушен Великий Ак, что дозволил оставить младенца в лесу и ухаживать за ним. Потом пришла сама королева. Она заглянула в невинное детское личико, сжала беззащитный пухлый кулачок в своей царственной руке и, улыбаясь, спросила:
– Как ты назовёшь его, Нециль? Ты ведь понимаешь, у малыша должно быть имя.
– Мне нравится имя Клаус, – ответила нимфа, – ведь это значит «малыш».
– Тогда, пожалуй, ещё больше ему подойдёт имя Неклаус[1 - В разных странах это имя пишут по-разному: где-то – Никлаус или – Николас, поэтому Санта-Клауса называют ещё Святым Николаем. Но не забывайте, что его настоящее имя – Неклаус, а Клаус – имя детское, данное приёмной матерью, нимфой Нециль.], – предложила королева, – добавим кусочек от твоего имени, и получится «малыш Нециль».
Нимфам имя ужасно понравилось, все даже захлопали в ладоши от удовольствия. Так ребёнка и назвали, хотя Нециль всё равно всегда звала его Клаусом, поэтому со временем её сёстры тоже привыкли к этому имени.
Чтобы ребёнку было удобно, Нециль нарвала в лесу самого мягкого мха, выстлала им колыбель и уложила в неё Клауса. Потом нимфы задумались, чем кормить малыша, но быстро сообразили, что в лесу растёт чудесное дерево гоа, цветы-колокольчики которого наполнены сладким нектаром. Часто к домику Нециль приходили лани с ласковым взглядом и охотно делились с крохотным гостем своим молоком. Иногда львица Шигра тайком прокрадывалась в комнату малыша и, нежно мурлыкая, укладывалась рядом с ним и тоже подкармливала его.
Дни шли за днями, малыш подрастал, а Нециль учила его ходить, говорить и играть в разные игры.
Когда мальчик научился разговаривать, его слова оказались удивительно приятными и добрыми, ведь нимфы не бывают злыми, их сердца чисты и наполнены любовью. Все в лесу полюбили его, и ведь вы, наверно, помните, что Ак повелел всем лесным жителям – зверям и птицам, змеям и насекомым – не причинять ему вреда, поэтому мальчик бродил по лесным тропинкам, не зная страха.
Через некоторое время все бессмертные обитатели Бурзейского леса узнали, что нимфы усыновили человеческого детёныша, а сам Великий Ак одобрил этот поступок. Многие из них приходили посмотреть на маленького незнакомца, с любопытством разглядывая его. Первыми пришли райлы. Они и лесные нимфы – двоюродные, хотя и совсем не похожи друг на друга. И занимаются эти родственники похожими делами: райлы присматривают за цветами и растениями, а нимфы – помните? – заботятся о деревьях. Маленькие райлы забираются в самые отдалённые уголки леса, разыскивая что-нибудь полезное, чем можно подкормить растения. Цветы, за которыми ухаживают эти создания, расцветают особенно ярко, потому что райлы поливают землю вокруг них особыми красками, и благодарные растения всасывают их корнями, перед тем как раскрыть чашечки. Это очень занятой народец, ведь каждый день одни цветы распускаются, другие увядают, но райлы всегда легки и веселы, поэтому другие бессмертные им всегда рады.
Вслед за беззаботными райлами явились нуки. У них в лесах свои обязанности – присматривать за всеми зверями: и мирными, и свирепыми. Это непростая работа, потому что дикие звери совсем не хотят, чтобы за ними присматривали. Но нуки хорошо знают своё дело, они умеют подчинять самых непокорных хищников. Правда, со зверями всегда приходится быть начеку, поэтому нуки выглядят старыми, усталыми и даже могут показаться грубоватыми. Но они – очень нужные создания, ведь во всех лесах мира звери слушаются только их, не считая, конечно, Хозяина леса.
Последними пришли феи – покровители людей. Усыновление Клауса их заинтересовало особенно, потому что законы бессмертных запрещали им даже мимолётное знакомство с подопечными. Конечно, изредка такое случалось, феи могли появиться перед кем-то из людей и даже побеседовать с ними, но вообще-то это не положено. Они присматривают за людьми, оставаясь невидимыми и неузнанными, а если обращают внимание на кого-нибудь, то только потому, что человек оказывается очень достойным, ведь феи отличаются повышенным чувством справедливости и непогрешимой честностью. Как это – усыновить ребёнка? Такая мысль просто не могла прийти им в голову, ведь это против всех законов! И феи с нескрываемым любопытством разглядывали крохотного человечка, за которым ухаживала Нециль с сёстрами-нимфами.
Клаус не знающими страха глазами наблюдал за обступившими его кроватку бессмертными, во весь рот улыбался и часто смеялся. Ведь все с ним играли! Он забирался на плечи весёлых райлов, задорно дёргал за седые бороды сгорбленных нуков и утыкался кудрявой головой в изящную грудь самой Королевы фей. Он всем нравился: райлам – за свой искренний смех, нукам – за смелость, а феям – за детскую непосредственность.
Вскоре малыш со всеми подружился, выучил законы леса и его обитателей. Он внимательно следил, чтобы не наступить ни на один цветок в лесу – это ведь могло огорчить друзей-райлов! Он старался не пугать лесных зверей – зачем зря сердить друзей-нуков! Мальчик полюбил общество фей и часто разговаривал с ними, не догадываясь, что он – единственный из рода человеческого, кому это позволено, ведь о существовании других людей он не подозревал.
Бродя по лесу, Клаус не находил никого похожего на себя. В конце концов он стал думать, что он такой на свете один, ведь лес был для него всем миром. Он не мог знать, что где-то живут миллионы других людей, только им приходится много работать, и все они к чему-то стремятся.
А он, живя в лесу, ни о чём таком не помышлял, был безмятежен и счастлив.
Хозяин леса
Годы в Бурзейском лесу проходят незаметно, ведь нимфам нет нужды обращать внимание на время. Годы и даже столетия не властны над этими изящными созданиями; век следует за веком, а бессмертные не меняются.
Но Клаус был смертным, поэтому рос, с каждым днём становясь немного взрослее. Вскоре Нециль заметила, что мальчик не помещается у неё на коленях, и есть ему хочется уже не только молоко. На своих окрепших ножках он стал убегать далеко, в самое сердце Бурзейского леса, где рвал ягоды и орехи, выкапывал сладкие и полезные коренья, которые нравились ему больше цветочного нектара. Он всё реже прибегал к Нециль за помощью и наконец стал возвращаться в домик нимфы только на ночь.
Нимфа очень любила своего мальчика и, видя, как он меняется, незаметно для себя понемногу изменила свои привычки, чтобы проживать жизнь вместе. Она стала сопровождать его в путешествиях по лесу, вместе со своими сёстрами-нимфами открывая по пути тайны гигантского леса, рассказывая о повадках существ, живущих в его глубине.
Маленький Клаус выучил язык лесных зверей, птиц и насекомых, но никак не мог понять, почему некоторые из них бывают сердитыми и недружелюбными. Вот белки, мыши и кролики – они всегда жизнерадостные и весёлые! Но бывало, что пантера рычала, а медведь скалил зубы. Клаус понимал, что рычат они не на него, а просто потому, что привыкли так делать, поэтому мальчик только смеялся и гладил их лоснящуюся шерсть.
Он научился песням пчёл, понимал стихи, нашёптываемые лесными цветами, знал историю каждой Бурзейской совы. Он помогал райлам подкармливать цветы и растения, а нукам – наводить порядок среди хищников. Маленькие бессмертные считали его важной персоной при дворе, ведь его оберегали королева Зурлина со своими нимфами и даже сам Великий Ак покровительствовал ему.
Однажды Хозяин леса, обойдя свои обширные владения, вернулся в Бурзейский лес.
Королева с нимфами радостно встретили его, и тут Ак вспомнил о Нециль и ребёнке, которого разрешил ей усыновить. Вдруг среди окруживших его бессмертных он заметил крепкого юношу, достававшего ему до плеча.
Ак замер и замолчал, изучающе разглядывая Клауса. Ясные глаза юноши спокойно встретили властный взгляд Хозяина леса, и Ак облегчённо вздохнул, поняв, что в груди у того бьётся бесстрашное и чистое сердце. А потом Ак и прекрасная королева сидели и пили удивительный нектар из золотой чаши, передавая её друг другу. Повелитель лесов в задумчивости оглаживал свою бороду и почему-то был немногословен.
На следующее утро он призвал к себе Клауса и ласково сказал:
– Я отправляюсь в путь. Леса ждут меня. И я хочу, чтобы ты сопровождал меня в путешествии. Попрощайся с Нециль и её сёстрами, ведь разлука будет долгой.
Клаус был счастлив – это было на редкость почётное предложение, ведь он станет спутником самого Хозяина леса! Но Нециль крепко обняла мальчика, не желая его отпускать, и впервые в жизни заплакала. Нимфа, вырастившая этого достойного юношу, ничуть не изменилась с тех пор, как осмелилась предстать перед Великим Аком, прижимая к груди младенца. Она осталась изящной и очаровательной, как была когда-то, и любовь её не стала меньше. Ак увидел, как они прижались друг к другу, словно брат с сестрой, и снова глубоко задумался.
Клаус открывает для себя человечество
Великий Ак и Клаус вышли на лесную полянку.
– Ухватись рукой за мой пояс и держись крепче, потому что сейчас мы полетим высоко над землёй, – приказал Хозяин леса. – Мы облетим вокруг света и заглянем в жилища множества людей, тех самых, из чьего мира ты пришёл.
Клаус был просто ошеломлён, ведь до сих пор он считал, что таких, как он, больше в мире нет! От изумления он не мог вымолвить ни слова, поэтому смолчал и крепко ухватился за пояс Великого Ака.
В следующее мгновение юноша понял, что они стремительно летят по воздуху на огромной высоте, а Великий Бурзейский лес остался где-то под ногами и казался небольшим пятнышком.
Вскоре внизу замелькали шпили и стали видны дома самых разных цветов и очертаний. Это был город, в котором жили люди, и Ак замедлил полёт, а потом и вовсе спустился на землю и подвёл Клауса к городским стенам. Повелитель сказал:
– Не выпускай мой пояс из рук – пока держишься за него, ты останешься для всех невидимым, а сам всё увидишь. Но если выпустишь пояс из рук, то навсегда разлучишься со мной и никогда не вернёшься в Бурзейский лес.
Послушание было одним из главнейших Законов леса, ослушаться Хозяина было просто немыслимо! Поэтому Клаус держался за пояс изо всех сил и оставался невидимым.
И с каждой минутой, с каждым шагом юноша удивлялся всё больше и больше. Он был уверен, что на всей земле он такой один, и вдруг оказалось, что вокруг полным-полно похожих на него существ!
– Ты верно заметил, – подтвердил Ак. – Это бессмертных созданий мало, а смертных очень много.
Клаус внимательно рассматривал своих неожиданно обретённых собратьев. Навстречу шли люди: с лицами грустными и весёлыми, беспечными и приятными, озабоченными и добродушными – всё перемешалось в городской толпе. Конечно, люди все были разные: кто-то шёл после тяжёлой работы, кто-то выставлял напоказ свою наглость, кто-то был задумчив и серьёзен, а кто-то казался счастливым и довольным. Клаус находил в них много хорошего, и это радовало его, но он увидел и многое, что его огорчило.
Но на детей Клаус смотрел по-особенному – сначала это было просто любопытство, потом в нём проснулся интерес, и, наконец, он стал жалеть их и полюбил. В уличной пыли возились маленькие оборвыши, играя с какими-то тряпочками и камешками. А в это время другие дети, нарядно одетые, возлежали на подушках и лакомились засахаренными фруктами. Но он заметил, что дети богатых не выглядели счастливее тех, кто возился в пыли.
– Детство – самое счастливое время, – сказал Ак, догадавшись, о чём подумал юноша. – Малыши ни о чём не задумываются и просто беззаботно радуются жизни.
– Но я не понимаю, – удивился Клаус, – почему все так по-разному живут? Разве дети не равны от рождения?
– Так случается, мой мальчик, что кто-то рождается во дворце, а кто-то в бедном домишке, – ответил Повелитель леса. – Жизнь ребёнка зависит от того, богатые у него родители или бедные. И одних детей одевают в драгоценные шелка, а другие ходят в обносках.
– А мне все дети кажутся одинаково милыми и прекрасными, – произнёс Клаус задумчиво.
– Они такие, пока лежат в колыбели, – не стал возражать Ак. – Малыши ещё мало что понимают и просто счастливы. Но проходит несколько лет, и они начинают жить, как все остальные люди. Им надо бороться за своё место в жизни, о ком-то волноваться, беспокоиться о том, чтобы заработать побольше денег, ведь людям это важно. В лесу, где ты рос, совсем другая жизнь.
Клаус приумолк, а потом спросил:
– Почему же меня воспитали в лесу? Почему я столько лет прожил вдали от моего народа?
Тогда Ак ласково взглянул на него и рассказал, как его младенцем бросили на опушке леса, что его могли растерзать дикие звери, но нимфа Нециль полюбила его и спасла, а потом воспитала, и он все эти годы жил под покровительством бессмертных.
– Но я не бессмертный, – покачал головой Клаус.
– Да, ты из другого племени, – ответил Хозяин леса. – Нимфа, которая была тебе матерью, скоро покажется твоей сестрой; а потом ты состаришься и поседеешь, и она станет выглядеть твоей дочерью. Промелькнёт ещё один короткий для бессмертных промежуток времени, и о тебе уже будут только вспоминать, а она навсегда останется юной лесной нимфой Нециль.
– Тогда зачем человеку рождаться, если он всё равно умрёт? – вскричал мальчик.
– Всё в мире рождается и умирает. Вечен только сам мир, и всегда будут жить те, кто оберегает его, – объяснил Ак. – Но на земле каждый для чего-то создан, в любой жизни есть свой смысл, и поэтому жизнь будет обновляться снова и снова. Если человек к тому же мудр, то он, конечно, стремится приносить пользу, а полезные люди просто обязаны появляться на свет!
Ак высказал много умных мыслей, но Клаус не всё понял, хотя ему страстно захотелось стать полезным людям. Он задумался, посерьёзнел и молчал потом всю дорогу.
Невидимые, они побывали во многих уголках мира, наблюдая, как живут люди, трудятся на полях крестьяне, вступают в жестокие сражения воины, а купцы обменивают товары на белые и жёлтые металлические кружочки. И везде Клаус с любовью и сочувствием искал глазами детей, потому что хорошо помнил беспечные дни своего детства, и в нём пробуждалось желание помочь таким похожим на него малышам, как когда-то помогла ему добрая нимфа.
Дни шли за днями, а Хозяин леса и его ученик продолжали своё путешествие по разным странам. Ак показывал юному спутнику самые дальние уголки земли – все, где жили люди. Он был немногословен, лишь изредка обращаясь к юноше, который крепко держался за его пояс.
Наконец пришло время вернуться в Великий Бурзейский лес. Путешественники сели передохнуть, и их сразу окружили нимфы. Пришла и прекрасная Нециль, с нетерпением ждавшая своего Клауса.
Ак выглядел спокойным и умиротворённым, а на лбу Клауса проступили морщинки от постоянных раздумий. Увидев, как изменился её приёмный сын, Нециль вздохнула. Прежде с лица его не сходила улыбка, и он часто смеялся. Теперь она поняла, что удивительное путешествие с Хозяином леса навсегда изменило мальчика и прежняя жизнь никогда не вернётся.
