– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – раздалось над площадью звонким девичьим голосом.
Толпа пораженно ахнула и замерла, вслушиваясь в каждое слово. Меня будто обухом по голове ударили. Чего хочет девица? Меня? В мужья? Малышка, видимо, перегрелась на солнце и несет полную чушь! Я даже пожалел ее… на мгновение. Император искоса бросил на меня недоуменный взгляд и вновь обратил внимание на сумасшедшую девицу.
– Представьтесь. И поясните по какой причине вы считаете, что можете просить о подобном, – ровным тоном велел Леонэлл, в его голосе явно слышались предостерегающие нотки.
– Меня зовут Элинария Дельрен, – девица откинула капюшон, черные блестящие волосы не удержались в пучке и игриво рассыпались по плечам. – Давным-давно ваш предок даровал моему роду право на любую просьбу, не угрожающую династии Тибертов. У меня есть документ, подтверждающий это право. На основании этого я прошу в мужья лорда Рэйнхорта.
Когда девица назвала себя, я увидел, как закаменела спина Леонэлла. Ему явно была знакома фамилия Дельрен. Я поковырялся в памяти и не нашел ничего. Хотя мне тоже показалось, что я слышал ее где-то. Не важно. Девица заигралась – император не занимается женитьбой драконов! Я посмотрел на тронувшуюся умом бедняжку. Она ответила мне насмешливым взглядом, вызвав глухое раздражение. И к лучшему! Мне не будет жалко, когда ее сопроводят к воротам под улюлюканье толпы. Хотя надо отметить, что она недурна собой. Жаль фигура скрыта плащом.
– Ваша просьба принята. Для обсуждения деталей приглашаю во дворец. На то моя императорская воля! – император резко хлопнул рукой по подлокотнику трона.
Что-о-о? Чтобы сдержать яростный рык, пришлось до крови прикусить щеку. Злость и неверие сплелись воедино и осели на языке горечью и железным привкусом. Я придушу эту девицу, как только доберусь до нее! Я стиснул зубы так, что, казалось, они раскрошатся. Больше всего хотелось принять вторую ипостась и раскидать по площади всех, кто пытался меня… женить! Но я не допустил на лицо ни одной эмоции. Слишком важно было показать единство Зарии. Только благодаря ему мы могли противостоять общей беде, за которую львиную долю вины несли на себе драконы.
– Лорд Рэйнхорт, вас можно поздравить с помолвкой? – ехидно пропела Хранительница, когда мы спускались со ступеней помоста.
Я почувствовал, как волна дикого гнева захлестнула сознание. Самообладание трещало по швам, стремясь выплеснуться наружу если не на «невесту», так на лезущую не в свое дело Хранительницу.
– Боюсь разочаровать вас, но император не сказал ничего подобного, – процедил я, с трудом сдерживаясь.
– Мне кажется, ваша невеста иного мнения, – Хранительница указала подбородком на девицу Дельрен, с удивительной невозмутимостью усаживающуюся в одну из карет.
Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. На симпатичной мордашке расцвела довольная улыбка. Дельрен заломила бровь и отправила мне издевательский воздушный поцелуй. Меня ошпарило яростью. Захотелось отшлепать дерзкую девицу за дурацкую выходку. Мышцы напряглись от почти осязаемого желания.
– Это будет интересно, – тихо засмеялась Хранительница и прошла вперед меня, шурша серым одеянием.
Мало кого в жизни я не переносил больше, чем служительниц Ордена. Возможно, скоро конкуренцию им составит одна темноволосая девица.
Демоны ее пожри!
Глава 3
Элина
С колотящимся сердцем я захлопнула дверцу кареты. Неужели я сделала это? Я предъявила права на Корна Рэйнхорта! Из груди рвался отдающий истерикой смех. Без чьей-либо помощи я пробилась к императору, высказала просьбу и вопреки опасениям тетки никто не связал меня с Орденом. Я облегченно откинулась на спинку бархатного сиденья кареты, прикрыла глаза и вспомнила наш последний разговор с Филис Дельрен.
– Зачем тебе Рэйнхорт? Он ненавидит Орден и все, что с ним связано! – Тетка расхаживала по узкой каменной келье, в которой я отдыхала после посвящения. – Для твоей миссии подойдет любой дракон. Выбери кого попроще. И я до сих пор не понимаю, зачем ты придумала это показательное выступление.
– Все должны знать о том, что я вышла замуж! – выпалила я и обессиленно упала на подушки, посвящение забрало много сил. – И не просто замуж, а по собственному очень горячему желанию.
Объяснять тетке, что хочу как можно сильнее унизить Эдриана, я не желала. Зная его щепетильное отношение к собственной персоне, хотелось ударить побольнее. Чтобы сплетни и косые взгляды сопровождали его, куда бы ни пошел, а злые языки ранили острыми словами так же, как меня его предательство.
– Тебе будет сложно с Рэйнхортом. Ты ведь понимаешь, что брак должен быть настоящим? Вы будете делить постель, – тетка пытливо посмотрела на меня, желая убедиться, понимаю ли я о чем речь. – Без этого ничего не получится. Ты теперь носительница частицы Друзы и твоя цель – напитать ее силой. Только взаимодействие твоей крови и энергии дракона сможет сделать это.
Я дотронулась до шрама на левом подреберье, под которым чувствовался небольшой бугорок. Шрам давал о себе знать несильной болью, но заживал прямо на глазах.
– Жаль, что без постели не обойтись, – сморщилась я, невольно вспоминая Эдриана и стоящую перед ним на коленях девушку.
– Еще раз повторюсь: Рэйнхорт – плохой вариант. Конечно, император заставит его жениться. Ты скажешь часть правды. Но будет сложно! – с нажимом произнесла Филис, не оставляя попыток образумить меня.
Напрасно. Я все решила. Эдриан должен не просто узнать, что я вышла замуж за какого-то дракона, он должен страдать и бояться приближаться к границам моих земель. А кто может его напугать, как не Страж мира? Один из самых сильных драконов современности – Корн Рэйнхорт? Но тетке я сказала иное.
– Мой Долг сделать маленькую частицу тейрита способной в будущем превратиться в Друзу, дающую кристаллы для защиты империи. Логично взять в пару сильнейшего из драконов, – проговорила я, не моргнув глазом. – Я выполню свой Долг и оставлю дракона в покое. Рэйнхорт же получит мое приданое, а женат в будущем будет только номинально. Не думаю, что для него это плохой вариант!
– Не думаю, что ты права. Но пусть будет так. Если ты окончательно решила следовать своему плану, нужно спешить, чтобы успеть на день прошений, – тетка странно вздохнула, будто решаясь на что-то, и вытащила из складок одеяния невзрачный флакончик. – Добавляй перед ночью с мужем пару капель себе в питье. Зелье предохранит тебя от появления, гхм, незапланированных последствий.
– Хорошо, – с деланым равнодушием я забрала флакон и сунула его в сумку с дорожными вещами, которая стояла возле кровати.
– Ты точно понимаешь, о чем я говорю? – Филис не желала отставать от меня со своими наставлениями.
– Мама мне давно объяснила откуда берутся дети, – закатила глаза я. – Да и в замковой библиотеке хватает книг. Но если тебе очень хочется поговорить об этом – продолжай.
Тетка ехидно хмыкнула и оставила эту тему. А меня, наоборот, пробрало холодком нехорошего предчувствия. Поглощенная мыслями о возмездии, я не задумалась о том, что придется на самом деле стать женой Рэйнхорта в прямом смысле этого слова. Меня вела только месть Эдриану и желание обезопасить свои земли от негодяя. Но после слов Филис мне пришло в голову: а вдруг и впрямь орешек мне не по зубам?
О Корне Рэйнхорте ходило множество слухов. Загадочный красавец-дракон, владеющий герцогством на краю империи. Правда обширные и богатые земли были с одним подвохом – они граничили с владениями призрачных драконов. Потому и звали Корна Рэйнхорта – Стражем мира. Одним из тех, кто не дает исчезнуть всему живому. Неудивительно, что именно он являлся главным военачальником и советником императора Зарии.
А еще сильнейший дракон, наследник великой династии, до сих пор не был женат. Говорили, что много лет назад случилась какая-то темная история с его невестой, но достоверно никто ничего не знал. Мне думалось, что эти россказни придумал сам Рэйнхорт. Создал флер загадочности для привлечения женщин, коих по слухам у него было несметное полчище.
В душе поднялась волна гнева. Эдриан представлялся мне самым лучшим из мужчин: нежным, добрым, благородным. А в итоге оказался последним подлецом! Чего же ожидать от пресыщенного женским вниманием богатого лорда? Явно ничего хорошего!
Филис проговорилась, что Рэйнхорт ненавидит Орден. На вопрос «почему» лишь пожала плечами. Мол, кто их, драконов, поймет? Но она явно лукавила! Страж мира должен вплотную сотрудничать с Орденом. Ведь Орден отвечает за Друзы в приграничных владениях, из которых добывают тейрит. Кристаллы тейрита помогают сдерживать призрачных драконов. Как может Страж мира ненавидеть Орден? Ведь, по сути, цель у них одна – не допустить смерти живых существ от призрачных тварей.
Я знала об этом много. Ведь в горах, граничащих с нашими землями, был расположен Орденский монастырь. Он же школа для всех Хранительниц. Но о настоящем богатстве, скрытом в горах, знали немногие. Сокровище, позволившем выжить всему живому – материнской Друзе тейрита. Семья Дельрен была связана с ней кровью. Но узнала я об этом лишь на посвящении.
Карета подпрыгнула на кочке, моя голова непроизвольно мотнулась, и я прикусила язык. Тихо помянув демонов, я сглотнула слюну с привкусом крови и, отодвинув шторку, выглянула из окошка кареты. Похоже мы подъезжали к императорскому дворцу. Об этом говорили подстриженные в причудливые формы кусты и стоящая вдоль дороги стража.
Карета вздрогнула в последний раз и остановилась. Негромкое ржание лошадей смешалось с гулким стуком пульса в висках. Дверца распахнулась внезапно. Я малодушно зажмурилась, увидев протянутую крупную руку в кожаной перчатке и услышав полный мрачных обертонов голос:
– Прошу вас, выходите. Я бы мог сказать «за меня замуж», но вы успешно справились с этим и сами.
Глава 4
Элина
Не решаясь принять мужскую ладонь, я сидела и смотрела на нее, как на ядовитую гадину. Хотелось крикнуть, что все произошедшее – дурацкая шутка, забиться в угол кареты и уехать домой. Но я не могла так поступить. Не после того, как объявила во всеуслышание, что желаю замуж за Рэйнхорта. Если отступлю, Эдриан будет думать, что он победил. От одной только мысли об этом меня охватывало отвратительное ощущение бессилия. Нет, не хочу!
А еще был Долг… Мне необходим муж-дракон, и ради этого я готова на все. Даже терпеть Рэйнхорта.
Плечи сами собой расправились, и я вложила почти не дрожащие пальчики в ладонь дракона. Рука в кожаной перчатке тут же сомкнулась железной хваткой, и меня буквально выдернули из кареты. Я рассерженно зашипела, подняла глаза, чтобы высказать все невоспитанному лорду, и на несколько секунд выпала из реальности.
Корн Рэйнхорт был словно высечен из ночи. Ее сгусток и воплощение. Черные с необычным пепельным отливом волосы спадали на плечи крупными волнами. Лицо – резкое, словно рубленое. Четко очерченные скулы, квадратная челюсть и маленький шрам, пересекающий бровь. Но главное – его глаза: серо-зелёные, будто вода в нашем озере в дождливый день, с пульсирующим немного вытянутым зрачком. Внутри мерцал гнев, дракон явно был не в восторге от происходящего.
– Смотрите дóльше, и я решу, что вы влюблены, и поэтому так отчаянно набиваетесь мне в жены, – чуть склонив голову ко мне, прорычал Рэйнхорт.
От негодования меня кинуло в жар. Да что он о себе возомнил? Я не какая-нибудь из его подстилок, чтобы так пренебрежительно разговаривать со мной! Но показывать, насколько меня задел его тон, я не собиралась.
– Не думала, что правая рука императора, всесильный дракон, Страж мира, настолько испугается женитьбы! – насмешливо произнесла я.
В ответ услышала глухой рокот, зародившийся в горле Рэйнхорта. Не буду врать, было страшновато. Хотелось вжать голову в плечи и спрятаться подальше от дракона. Но я Дельрен! Меня не запугать рычанием и испепеляющими взглядами! Я решительно тряхнула волосами и выгнула бровь, ожидая дальнейших действий от лорда.
Явственно скрипнув зубами, он глянул исподлобья и вытянул руку в приглашающем жесте, предлагая пройти вместе с ним к парадному входу замка.
Когда я сломя голову мчалась в столицу, мне было интересно посмотреть на дворец императора, славящийся своей красотой и архитектурой. Но теперь я заметила лишь то, что он огромный. Все мое внимание поглотил шагающий рядом Корн Рэйнхорт. Незаметно скосив глаза, я продолжила его рассматривать.
Дракон был выше меня почти на голову. Черный кожаный дублет плотно облегал мощный торс, подчеркивая каждую выпуклость мышц. Серебряные застежки стягивали полы дублета на широкой груди. Черные штаны из плотной ткани, заправленные в высокие сапоги, завершали образ. Рэйнхорт был одет просто и функционально, но качество одежды говорило о том, что ее владелец богат.
Даже в спокойном состоянии дракон был похож на тугой лук, готовый в любой момент выпустить стрелу. Каждое движение Стража мира дышало властью и силой. Меня вновь охватили сомнения: смогу ли я совладать с Рэйнхортом?
«Сможешь», – будто шепнул кто-то в моей голове голосом Филис Дельрен. – «Не имеешь права не смочь».
Я непроизвольно схватилась за левый бок. За то место, где между третьим и четвертым ребром была вживлена частичка Друзы. Уверенность мгновенно наполнила меня. Я здесь не просто так, меня ведет важная миссия. Дракон может уплеваться ядом, но меня с пути он не свернет. Хотя при мысли, что придется договориться о выполнении им супружеских обязанностей, жар заливал не только щеки, но и шею.
Поглощенная мыслями, я споткнулась о складку расстеленной перед нами дорожки. Нога подвернулась и полететь бы мне на землю, если бы твердая мужская рука в кожаной перчатке не подхватила за локоть.
– Вам плохо? – с притворной заботливостью спросил Рэйнхорт. – Быть может, стоит вернуться в карету и поехать обратно домой? Туда, где мамки, няньки, цветочки и прочая женская дребедень? Только рекомендую выбросить романы, которых вы начитались, прежде чем притащиться из своей глуши!
Если в начале своей тирады Рэйнхорт еще пытался сдержаться, то в конце пламя внутреннего негодования вырвалось на волю. Я же, напротив, неожиданно успокоилась. Конечно, было обидно, что дракона настолько не устраивает брак со мной. Можно подумать, я дурнушка без гроша за душой. С другой стороны, я знала, что ему придется со всем смириться. И это знание грело душу и придавало сил.
– Лорд Рэйнхорт, не стоит так напрягаться, – цокнула языком я. – У вас в глазах сосуды полопались. Давление, наверное. Матушка всегда говорила, что вспыльчивость чрезвычайно вредна для здоровья.
Откинув полы плаща за спину и подобрав юбку дорожного платья, я стала подниматься по ступеням ко входу во дворец. На губы сама собой наползла довольная улыбка. Кажется, первый раунд остался за мной! Будем надеяться, что я доживу до конца этой войны. Потому как сейчас я почти физически чувствовала, как в мою спину втыкаются кинжалы яростных взглядов.
Сохраняя невозмутимый вид, я вслед за императорской свитой вошла во дворец. Сзади мрачной тенью маячил Корн Рэйнхорт.
– Леди Дельрен, – ко мне подскочила миловидная девушка. – Я ваша горничная на все время пребывания во дворце. Идемте, я провожу вас в ваши комнаты.
Милостиво кивнув, я не удержалась и глянула назад. Рэйнхорт стоял в кругу придворных, большую часть которого составляли женщины. Кто бы сомневался! Больше не теряя времени, я решительно двинулась за горничной. Мне необходимо подготовиться ко встрече с императором, а Рэйнхорт пусть наслаждается дамским вниманием. Пока.
Глава 5
Корн
Внешне я безмятежно улыбался встретившим меня при входе во дворец лордам и леди, но внутри был натянут, как струна. Тронь – и разбудишь испепеляющий огонь. Меня давно никто не цеплял настолько сильно, как эта мелкая пигалица с непомерным самомнением. Откуда вообще вылезла эта Дельрен? В какой глуши вырастают люди, настолько лишенные чувства самосохранения?
В этот момент, будто услышав мои мысли, она обернулась. Пряди черных блестящих волос скользнули по плечам. Я поймал себя на том, что слежу за ними. Выругавшись, перевел взгляд на лицо. Темные смоляные глаза Дельрен сверкнули, а пухленькие губки презрительно искривились, когда она посмотрела на дам рядом со мной. Похоже, она была в курсе слухов о моих похождениях. Я поморщился. Неужели и до ее захолустья добрались лживые побасенки?
– Лорд Рэйнхорт, а правда, что все живое, чего коснется дыхание Призрачного дракона, погибает? – с наигранной тревогой вздохом спросила симпатичная леди, имя которой я, хоть убей, вспомнить не смог.
– Правда.
– И даже растения? – отталкивая первую леди, ко мне протиснулась вторая.
– Даже растения.
– Такие ужасные существа! А вы такой сильный, защищаете нас! – трепеща ресницами, восторженно произнесла третья и погладила меня по предплечью.
Это окончательно убедило меня в том, что со мной флиртуют. Я даже почувствовал облегчение. Думать, что дамы не знают прописных истин, было невыносимо.
– Дорогие леди! Прошу вас, не разорвите лорда Рэйнхорта на кусочки. Он еще нужен Зарии, – крепкий хлопок по плечу заставил меня радостно вздохнуть, Людор появился очень вовремя.
– Лорд Борк, – восторженно пискнула одна из дам. – И вы здесь!
– Куда же я от командира! – обворожительно улыбнулся дамам Людор. – А теперь прошу нас простить. Дела зовут.
Не дав дамам опомниться, мы быстро ретировались. Лишь оказавшись в пустом коридоре, я замедлил шаг.
– Для них Призрачные лишь пугающая сказка! – мрачно нахмурился я. – Живут, не зная реальных проблем. Приезжая сюда, я чувствую будто попал в другой мир. Мир, в котором все чудесно: нет гиблых мест, нет борьбы за выживание, нет смерти…
– Столица далеко от границы, – пожал плечами Людор. – Придворные лорды сами не бывали в наших условиях, а своих леди пугать и вовсе не желают.
– Ты прав. А за их беспечную жизнь умирают другие. Быстрее бы поговорить с Леонэллом и уехать отсюда! – в сердцах выпалил я, распахивая дверь своих покоев с такой силой, что она шарахнула ручкой по стене.
Молоденькая горничная, убирающая комнату, испуганно вскрикнула.
– Выйди! – бросил ей я.
– Напугал бедолагу, – Людор, развалившись на диване, лениво проследил за выскочившей за дверь горничной. – Хочешь, чтобы говорили, что ты девушками закусываешь? Хотя твоей репутации даже это не повредит. Скажут, что кусал в порыве страсти!
Людор бессовестно расхохотался. Меня его излияния абсолютно не трогали. Тем более что на эту тему он шутил не впервые. После того как я имел неосторожность провести пару ночей с леди Селией Бернар, которая оказалась главной дворцовой сплетницей, только ленивый не говорил обо мне в этом ракурсе. По стране расползлись слухи о моих, якобы, множественных похождениях. По большому счету мне было все равно. Единственное, теперь я пользовался огромной популярностью у дам, и это стало еще одной причиной моего нежелания появляться при дворце.
– У нас на границе демоны пойми, что творится. Призрачные драконы активны как никогда. Мы потеряли две деревни. Такого не случалось больше тысячи лет! – я снял дублет и резко бросил его на кровать. – А вместо того, чтобы решать проблемы, я вынужден терпеть идиотские выходки избалованных девиц. И самое странное, что император потворствует этому!
– О! – подался вперед Людор, его глаза заблестели, и он стал похож на гончую, вставшую на след. Если, конечно, дракон может быть похож на гончую. – Я так понимаю, что сейчас ты говоришь о своей новоявленной невесте?
– Уже доложили, – не удивился я и плеснул себе из графина водички, горло свело от сухости.
– Доложили, – не стал отпираться Людор. – Не могу передать насколько я рад!
От неожиданности я поперхнулся так, что вода пошла носом. Людор, довольный произведенным эффектом, смотрел на меня с превосходством.
– И что это значит? – прокашлявшись, сипло поинтересовался я.
– По-моему, тебе давно нужна жена. С каждым годом ты все отчаяннее воюешь с Призрачными. Летишь к границе каждый раз как в последний, – с лица Людора ушло насмешливое выражение, он был серьезен. – И мне кажется это потому, что тебе не к кому возвращаться. Ты ищешь погибель. Я волнуюсь за тебя, друг.
– Не говори ерунды! – преувеличенно спокойно сказал я и отвернулся к окну.
Сердце прострелило застарелой болью. Перед внутренним взором встали голубые как горные колокольчики глаза. Людор был прав – я давно не чувствовал в себе желания жить. Будто за последние годы весь мир выцвел без Нее… Осталась только ненависть к Призрачным драконам и Ордену. Двум противоборствующим силам, отнявшим у меня любимую женщину.
– Корн, жизнь не закончена, – Людор встал рядом со мной плечо к плечу, как и в бою. – Дай шанс…
– Шанс? Кому? Девчонке, которая наслушалась романтических бредней, и решила выйти замуж за самого известного дракона империи? – эмоции плеснули через край.– Ты же понимаешь, что я совсем не тот «загадочный и романтично-таинственный Страж мира», коим меня представляют в песнях? Не тот, кто нужен невинной девушке! Хотя она может оказаться и не такой уж невинной, раз рискнула одна приехать в Столицу и прийти к императору.
– Остановись, Корн! – попытался успокоить меня Людор. – Ты уже придумал невесть что. Хотя, признаюсь, мне нравится впервые за много лет видеть в тебе бурю эмоций, связанных с женщиной.
– Людор… – угрожающе начал я.
– Молчу-молчу, – друг поднял руки вверх, принимая поражение.
– Я пойду к императору. Он не мог отказать прилюдно Элине Дельрен, а в спокойной обстановке объяснит глупышке, что к чему. Найдет ей жениха, и она оставит меня в покое, – пораскинув мозгами, я немного успокоился. – Да. Именно так. А людям придумаем, что сказать.
